Тропою тайн

Глава 14

Ведя свой «датсун» по длинной извилистой дороге к Орчед-Хиллу, Скайлер удивленно посматривала на зелень, появившуюся будто за одну ночь. Поля по обе стороны от дороги уже поросли первой травой. Живые изгороди и кустарники казались окутанными светло-зеленой дымкой, на ветках деревьев проклюнулись почки. Миновала середина мая, сливовые деревья вдоль дороги уже отцветали, и землю под ними покрывали опавшие лепестки.

Когда же прошел апрель? Предыдущий месяц и первую половину мая Скайлер провела как во сне — таком, после которого в голове остается густой туман. Минуло две недели с тех пор, как она поговорила с Элли. Эта ссора вызвала у Скайлер угрызения совести, но не избавила ее от неудержимого стремления. Нет, не стремления, а странного недуга.

Этот недуг не мешал ей подниматься с постели, не препятствовал выполнению обычных дел — приготовлению завтрака, езде на Ченслоре, даже возобновлению работы в ветеринарной клинике.

Но ее жизнь состояла не только из однообразной, привычной работы. Именно поэтому сейчас Скайлер вела машину по дороге. Она нуждалась в помощи.

Скайлер вспоминала встречу с Верной Кэмпбелл, деловитым семейным адвокатом, которого она выбрала сама.

— Четких законов на этот счет нет, — предупредила немолодая осанистая женщина. — Многое зависит от судьи и его предубежденности. Но почти все прецеденты обещают вам успех. Советую возбудить дело о временной опеке, пока мы не узнаем исход процесса. Вы вряд ли выиграете такой иск, но попытаться все-таки стоит.

Верна Кэмпбелл заслуженно пользовалась репутацией одного из лучших адвокатов, и потому ее услуги стоили недешево.

Скайлер уже сделала все возможное, но так и не сумела собрать двадцать тысяч долларов — гонорар адвокату. Без разрешения матери она не имела права снимать деньги со своего счета. Даже бабушкин дом должен был перейти в полную собственность Скайлер только после того, как ей исполнится двадцать пять лет.

После всех испытаний, которым она подвергла родителей, ей было стыдно обращаться к ним за помощью. Но с другой стороны, о чем она просила? Только о том, что рано или поздно будет принадлежать ей. Ради нее родителям не придется влезать в долги.

Боль пронзила низ ее живота, разрослась почти до судороги, похожей на схватки. Скайлер вспомнились теплое, влажное тельце, прижатое к ее животу, маленькая темноволосая головка у ее груди.

Она вцепилась в руль. «Господи, как я допустила такое? Как могла отдать ее?»

Скайлер было жаль Элли. Та ни в чем не виновата и заслуживала права быть матерью больше, чем кто-либо другой. Но несмотря на то что мольбы Элли заставляли Скайлер часто просыпаться по ночам и подолгу ворочаться без сна, никакое сострадание не помешало бы ей и дальше делать все, чтобы вернуть себе ребенка.

И как ни странно, лучше всего понимала ее чувства именно Элли.

«Убеждена, все это слишком хорошо известно ей. В том-то и дело. Неужели она не пойдет на все, чтобы преградить мне путь? И это после всего, что она сама пережила?»

— Пусть поступает как угодно — у нее все равно ничего не выйдет, — сказала Скайлер вслух.

Конечно, Элли будет отбиваться. Дело примет скверный оборот. Процесс затянется на долгие месяцы. А тем временем Элли увидит, как у Элизы прорежется первый зубик, как она встанет на ножки. Не Скайлер, а Элли будет фотографировать девочку, вклеивать снимки в альбом и гордо демонстрировать их подругам.

Скайлер знала, что ей придется действовать быстро и решительно, пока Элиза не успела привязаться к Элли.

До вчерашнего дня Скайлер и в голову не приходило, что мать откажет ей в помощи. Но сегодня, когда она позвонила и спросила, можно ли заехать, Кейт сразу заподозрила неладное. С каких это пор Скайлер стала просить разрешения навестить родителей, тем более в воскресенье?

— О, дорогая, конечно! — воскликнула Кейт. — Ты так давно не бывала у нас! Мы с папой извелись от беспокойства. — Голос Кейт звучал встревоженно, но она не упрекала Скайлер за длительное молчание. А потом Кейт вдруг спросила: — В чем дело, Скай? Скажи, что стряслось?

Борясь со слезами, Скайлер глубоко вздохнула и призналась:

— Мама, я совершила ошибку, отдав Элизу. Теперь я пытаюсь вернуть ее. — Последовала долгая пауза, во время которой слышалось только прерывистое дыхание Кейт. — Мама, ты слышала меня?

— Да. — Но реакция Кейт оказалась совсем не такой, какой ожидала Скайлер. Мамин голос звучал странно, в нем не слышалось и намека на радость.

И вот теперь, направляясь к родительскому дому, Скайлер испытывала разочарование. Чем оно вызвано — неодобрением в голосе матери? Значит, мама недовольна тем, что она, Скайлер, приняла серьезное решение, заставила всю семью пройти сквозь адское пламя, а теперь вдруг взяла и передумала?

На мать это было не похоже, она редко осуждала людей. Но, поднимаясь по склону холма, Скайлер не могла избавиться от тревоги и удивления.

Разве не мать с самого начала умоляла ее не отдавать ребенка? Мало того, мать была рядом с ней в больничной палате, когда родилась Элиза… по щекам Кейт текли слезы, и это были не слезы радости.

«С ней что-то произошло, но она не объяснила мне, что именно. Может, у нее нелады с папой?» Скайлер знала, что даже самые счастливые семьи распадаются, когда возникают проблемы с деньгами. Возможно, положение отцовской компании хуже, чем ей представлялось…

Вид старой каменной конюшни за живой изгородью немного успокоил ее.

Скайлер помнила своего первого пони, помнила, как материнские руки крепко обхватили ее за талию и подсадили в седло. Перед ее мысленным взором появилось лицо матери, ее улыбка, ласковая и ободряющая.

«Она ни за что не подведет меня», — твердила себе Скайлер.

Она въехала на вершину холма, и впереди появился дом — белый, искрящийся под солнцем, с гнездами ласточек под карнизами. Повсюду раскинулись цветочные клумбы, где росли тюльпаны и гиацинты, окруженные стелющимся алиссумом и турецкой гвоздикой. А лиловые клематисы свисали из бронзовых ваз восемнадцатого века — маминой большой находки, которой она так радовалась, — стоящих по обе стороны мощенной плитами дорожки, ведущей к парадной двери.

Остановив машину и выйдя из нее, Скайлер попыталась увидеть родной дом глазами человека, очутившегося здесь впервые, не привыкшего к роскоши, слегка оробевшего от столь явного богатства. Впрочем, она не могла представить себе Тони оробевшим и смущенным. Пожалуй, его охватил бы благоговейный трепет. Так почувствовал бы себя любой самоуверенный человек, если бы его оттеснили на обочину.

Разумеется, симпатии и антипатии Тони не заботили бы Скайлер, если бы он не был отцом ее ребенка… а она не была безнадежно влюблена в него.

«Не думай о Тони, — одернула себя Скайлер. — Элиза — прежде всего». И она пошла по дорожке.

Скайлер нашла мать в комнатке возле кухни, где размещалась прачечная до того, как стиральную машину и сушилку переставили в подвал. Теперь же глубокая, изъеденная ржавчиной раковина была наполнена увядшими стеблями и больными листьями, а рабочий стол заставлен горшками и отростками в стеклянных банках. Кейт в джинсовом фартуке поверх вельветовых брюк и клетчатой рубашки склонилась над керамическим горшком, в который пересаживала пустивший корни аспарагус.

Услышав шаги, Кейт вскинула голову, и ее лицо осветилось радостной улыбкой.

— Здравствуй, дорогая! А что, уже пора обедать? Ты только посмотри на меня: я вся в грязи и даже не подумала о том, что мы будем есть… Скайлер, что с тобой? О, детка…

Скайлер пристыженно стояла перед матерью, как десятилетняя девчонка, плачущая в три ручья. Но ничего поделать с собой не могла. В тяжелые минуты присутствие матери всегда вызывало у нее слезы. При этом она твердо знала, что мама сумеет все уладить.

Взяв протянутую Кейт бумажную салфетку, Скайлер вытерла слезы.

— Прости, это вышло случайно. — У Скайлер сорвался голос, она с досадой покачала головой. — Я приехала сюда не для того, чтобы рыдать у тебя на плече.

— А почему бы и нет, детка? Разве не для этого существуют матери? — Кейт ласково рассмеялась и погладила ее по щеке.

— Не только для этого. Мама, мне нужна твоя помощь.

Кейт отложила секатор, которым подрезала спутанные корни растений. Вымыв руки и вытерев их о передник, она обняла дочь за плечи.

— Пойдем сядем и что-нибудь съедим. И обо всем поговорим.

Скайлер заметила тонкие лучики морщинок в уголках материнских глаз; между бровями залегла глубокая складка, которой не было несколько недель назад. Волосы Кейт, еще недавно каштановые, заметно поседели. Она тяжелее опиралась на трость, переходя из бывшей прачечной в большую солнечную кухню.

«Мама старается не подавать виду, но ей приходится нелегко», — поняла Скайлер, глядя, как Кейт снимает с крюка медную кастрюлю. И следом к ней пришла пугающая мысль: «Это я во всем виновата».

Охваченная стыдом, Скайлер опустилась на стул возле круглого дубового стола. Вера оставила в холодильнике сандвичи, а мама подогревала вчерашний суп со спаржей. На скатерти с узором из тонких веточек стояла ваза со свежесрезанными ирисами. Вскоре Кейт поставила на стол две дымящиеся тарелки, от которых исходил аппетитный запах. Скайлер, уже несколько недель питавшаяся всухомятку, вдруг ощутила острый голод.

— Бабушка часто говорила, что на пустой желудок все трудности кажутся неразрешимыми, — улыбнулась Кейт, садясь напротив дочери.

— Все бабушки считают, что сытная еда — решение всех проблем.

— А матери? — Кейт приподняла бровь.

— А матери повторяют слова своих матерей.

Внезапно Скайлер подумала, что скорее всего ей никогда не представится случая познакомиться со своей первой дочерью, посидеть с Элизой за кухонным столом так, как теперь сидят они с матерью.

Заметив, что дочь угнетена, Кейт накрыла рукой ее ладонь.

— Дорогая, даже не знаю, чем тебя утешить… Должно быть, ты совсем запуталась…

— Я уже во всем разобралась, — возразила Скайлер. — И сейчас чувствую себя несчастной.

— Терять детей нелегко. Я все понимаю.

— Дело не в том, что я потеряла Элизу. Я хочу вернуть ее. — Скайлер глубоко вздохнула и призналась: — Я встречалась с адвокатом.

Кейт ошеломленно замерла.

— С адвокатом? О Господи, неужели все зашло так… далеко?

Скайлер охватила досада — оттого, что мать не сразу поняла всю сложность положения.

— А что еще мне остается? — спросила она. — Элли не намерена отдавать мне дочь. Я уже говорила с ней, и мы… словом, этого и следовало ожидать. И знаешь, я не виню ее. На месте Элли я поступила бы точно так же.

Кейт молча смотрела в окно, где возле кормушки вился поползень. Наконец она обернулась к Скайлер.

— Я тоже не виню Элли.

Скайлер удивленно уставилась на Кейт. Почему бы маме просто не сказать, как ей не терпится вернуть внучку в семью?

— Мама, мне нужна твоя помощь, — повторила Скайлер.

— Какая?

— Не та, о которой ты думаешь… Я не собираюсь втягивать вас с папой в очередной скандал. У вас и так много своих забот. — Другими словами Скайлер не могла намекнуть, что знает о финансовых проблемах в семье.

Лицо Кейт исказила боль.

— О, детка… никакие заботы не помешают мне поддержать тебя.

Скайлер вздохнула.

— Сейчас мне нужны только деньги, чтобы заплатить адвокату. Двадцать пять тысяч долларов. — И торопливо добавила: — Я не прошу взаймы — тебе достаточно написать заявление, чтобы я смогла снять деньги со своего счета.

Кейт насторожилась.

— Не слишком ли ты спешишь?

Скайлер обдало холодом. Почему мать вдруг повела себя так?

— А я думала, ты обрадуешься.

— При любых других обстоятельствах я действительно обрадовалась бы. Но… дорогая, как все запутанно! Ты понимаешь, во что ввязалась?

— Ты намекаешь на мою незапланированную беременность?

Скайлер заметила, что мать оскорблена. Вместе с тем ее преследовало тревожное ощущение, что Кейт просто тянет время. Но зачем? Чего она надеется добиться этим?

— Ты несправедлива ко мне, и сама понимаешь это! — воскликнула Кейт. — Разве мы с отцом не исчерпали все доводы, уговаривая тебя оставить ребенка? А когда ты не пожелала нас слушать, разве мы препятствовали тебе? Так не смей смотреть на меня как на предательницу! Если кого-нибудь здесь и предали, так только твоего отца и меня.

Кейт сердилась на дочь так редко, что Скайлер не верила своим глазам. Она дрогнула, увидев, как побелели плотно сжатые губы Кейт, как напряглись ее плечи.

Сознание того, что мать права, не приносило Скайлер облегчения. Она не просто раскаивалась — ее терзал жгучий стыд.

— Мама, я знаю, что должна была послушаться тебя. Но я пыталась рассуждать разумно, исходя из интересов ребенка. Мне казалось, что я не смогу дать ему все, что он заслуживает. А кто бы смог? Вспомни, на какие жертвы ты решилась ради меня!

Глаза Кейт наполнились слезами.

— Детка, я ни на минуту не пожалела об этом. Для тебя я сделала бы все. Если бы ты знала… — Она прикусила губу, и слеза скатилась по ее щеке.

— Я все понимаю, — заверила ее Скайлер. — Вот почему я никогда не попросила бы тебя о помощи, если бы знала, что тебе опять придется чем-то жертвовать. Если хочешь, я сама напишу заявление. Мне нужна только твоя подпись.

Кейт вцепилась в край стола; на ее лице появилось странное, отчужденное выражение.

— Слишком поздно…

— Слишком поздно? — эхом повторила Скайлер, не веря своим ушам.

Кейт прерывисто вздохнула.

— Прости. — Ее ответ не вызвал сомнений: Скайлер сразу поняла его смысл, и ей показалось, что острие ножа вонзилось в ее спину. Тем же мягким, но неумолимым тоном Кейт добавила: — Я хотела бы помочь тебе, но это было бы… неправильно. Несправедливо… по отношению к ней.

Скайлер замерла, пораженная до глубины души. — К Элли? Так, значит, ты думаешь об Элли? Но ты даже не знакома с ней!

— Зато я понимаю ее чувства, — возразила Кейт. — Ты еще молода. У тебя будут другие дети. А у нее это единственный шанс стать матерью.

Кровь отхлынула от лица Скайлер, и она уставилась на Кейт широко открытыми глазами. Место матери, которую она любила и на которую рассчитывала, вдруг заняла незнакомка.

Кейт не шевелилась. Ей казалось, что от любого, самого незначительного, движения она рассыплется.

Ее терзало потрясенное, побледневшее лицо Скайлер.

«Неужели я и вправду сказала это вслух?»

Эти слова вырвались у нее. Кейт не обдумывала их и была бы поражена, если бы кто-нибудь предположил, что она поведет себя именно так.

В тот день в больнице Кейт была убита горем, увидев новорожденную дочь Скайлер в руках Элли. С тех пор не проходило дня, чтобы Кейт не испытывала боль потери при мысли о внучке.

Она свернула бы горы, лишь бы помочь Скайлер отвоевать ее дочь. Кейт продала бы Орчед-Хилл, лишь бы раздобыть для Скайлер деньги. Только одним она не могла пожертвовать: своей совестью.

Судьба дала ей второй шанс, и Кейт не желала упускать его. Она уже не верила, что с Элли ее свел случайный поворот судьбы. Наверное, будь Кейт более религиозной, она решила бы, что это воля Божия. Может, так оно и есть. Кейт точно знала, как должна поступить, будто чей-то палец указал ей тропу, ведущую к искуплению.

«Око за око, зуб за зуб…»

Дитя за дитя.

Она должна сделать так, чтобы дочь поняла ее, но не открыть при этом всей правды.

— Дорогая, если бы ты попросила меня о помощи три месяца назад, я согласилась бы сражаться против целой армии. Но сейчас уже слишком поздно. Элиза — дочь Элли. И я не могу… Это все равно что… убить Элли.

Скайлер покачала головой и устремила на Кейт страдальческий взгляд. Но та видела на ее лице не только страдание. Скайлер выглядела так, словно ее предали.

— А как же твоя дочь? — прошептала Скайлер. — Неужели тебе не жаль убивать меня?

Кейт хотелось закрыть лицо руками, не видеть муки в глазах дочери. «Дорогая, если бы ты только знала!»

При других обстоятельствах она перевернула бы небо и землю, лишь бы хоть чем-нибудь помочь Скайлер. Отказывая ей, Кейт чувствовала себя так, словно ей в сердце вбили кол, терзалась так же невыносимо, как и Скайлер. Но иначе она поступить не могла…

Позднее ей еще придется объясняться с Уиллом. Он придет в ярость, узнав, что она отказала Скайлер в помощи. И особенно разозлится потому, что не может выписать ей чек.

— Мне очень жаль, — продолжала Кейт, прикрыв глаза. — Я выполнила бы любую твою просьбу… но только не эту. Как бы мне ни хотелось помочь тебе, я не могу. Я не надеюсь, что ты меня поймешь. Просто не забывай, что я люблю тебя. Я полюбила тебя с той минуты, как взяла на руки. И если бы кто-нибудь попытался отнять тебя, я бы… — она открыла глаза и посмотрела на Скайлер в упор, — я бы умерла.

— Мне знакомо это чувство, — бесстрастно отозвалась Скайлер.

— Дорогая, я знаю, как тебе тяжело, и не надеюсь, что ты когда-нибудь все забудешь. Есть то, что забыть невозможно. Но в одном я уверена твердо: жизнь будет продолжаться.

Скайлер уныло вздохнула.

— Этого я и боюсь.

— Все изменится к лучшему, — уверяла Кейт, чувствуя себя лживой и изворотливой.

— Вот в этом ты права, — с горечью ответила Скайлер, — и не потому, что я намерена сидеть и зализывать раны. Я достану деньги. Любой ценой.

— Лучше бы ты этого не говорила!

— А чего ты ожидала? Ты полагала, я сдамся только потому, что ты отказалась помочь мне?

— Нет… пожалуй, нет. — Кейт кивнула. Надо признать: ее дочь не из тех, кто быстро смиряется с поражением. — Просто я хотела бы… чтобы ты научилась сначала думать, а потом действовать.

— Сколько времени вам с папой понадобилось, чтобы принять решение удочерить меня? — с вызовом спросила Скайлер.

С улыбкой ответив: «Меньше секунды», — Кейт вдруг вспомнила, как мучительно было для нее узнать о происхождении приемной дочери и какой ужасный долг ей пришлось выплачивать с тех пор.

— Если ты так любишь меня, почему же не хочешь мне помочь? Нравственные принципы тут ни при чем. Речь идет о моей дочери. И твоей внучке. Ты не вправе отвернуться от меня — ведь ты моя мать!

— И всегда останусь ею.

— Нет. — Скайлер дрожала; ее полный муки взгляд ранил Кейт в самое сердце. — Я не знаю, кто моя мать… но ты не она.

Изнывая от боли, Кейт смотрела, как Скайлер поднялась и пошла прочь. Кейт хотелось вернуть обратно и свои слова, и слова Скайлер, сказать что угодно, лишь бы исчезла пропасть, разделившая их. Всю жизнь она боялась потерять Скайлер, и вот теперь самое страшное свершилось.

И на этот раз Кейт оказалась бессильной.

Покинув Орчед-Хилл, Скайлер не замечала, куда едет, пока не обнаружила, что повернула на дорогу, ведущую к Стоуни-Крик. Через несколько минут она остановила машину на усыпанной гравием площадке возле конюшни и выбралась из нее на дрожащих, как после долгой скачки, ногах. День клонился к вечеру, изгороди отбрасывали длинные тени. От весенних дождей окрестные поля развезло. Но открытый учебный манеж был посыпан свежей рубленой корой — Дункан пристально следил за этим. Вдалеке, у сарая, расположенного у северной границы фермы, виднелась худая, но внушительная фигура самого Дункана — он жестами велел подогнать поближе грузовик с сеном.

Но Скайлер хотела видеть сейчас не Дункана, а Микки. Ее подруга тренировала нового коня миссис Эндикотт, Победителя, для Хартсдейлских состязаний, которые должны были состояться в Уэст-Палм-Бич через месяц. Каждый день Микки по четыре часа гоняла жеребца по манежу и брала препятствия.

Когда Скайлер вышла на прилегающий к конюшне крытый учебный манеж, Микки, сидящая на рослом гнедом чистокровном коне, рысью подъехала к ограде. Едва взглянув на распухшее от слез лицо Скайлер, Микки спешилась.

— О Господи… кто умер? — воскликнула Микки, открывая калитку.

— Похоже, я, — всхлипнула Скайлер.

— В этом месте мне полагается либо отвесить тебе пощечину, либо предложить стакан виски и сказать: «Это к лучшему». Не помню, что именно. — Микки усмехнулась, чтобы скрыть тревогу.

— Ты не знаешь и половины…

Микки пожала плечами:

— Уверена, ты все объяснишь, когда сочтешь нужным.

Скайлер мысленно поблагодарила Микки за то, что та не стала настаивать. Глядя на пропитанную потом рубашку подруги, на заляпанные грязью бриджи, на грязный скотч, обмотанный вокруг рукоятки хлыстика, Скайлер поняла, что нашла того слушателя, кто не унизит ее сочувствием. Больше, чем в возможности выплакаться на чьем-нибудь плече, Скайлер нуждалась в здравом смысле и разумном совете.

— Идем, поможешь мне расседлать этого мерзавца, а потом все расскажешь, — предложила Микки, и они направились в помещение для чистки у входа в конюшню, где по обе стороны у стен размещалось несколько пар растяжек. Микки просунула цепь под мундштук Победителя, сняла поводья и прикрепила цепи-растяжки к каждому щечному кольцу.

Растерев коня старым полотенцем, она осмотрела его копыта и почистила живот. Через несколько минут Микки унесла узду и седло в другую комнату, а Скайлер отвела Победителя в денник. От привычных запахов сена, опилок, навоза и от стука конских копыт боль Скайлер немного утихла. Она слышала, как снаружи, в одном из загонов, покрикивает на конюхов Дункан.

Скайлер нашла Микки у двустворчатой двери, обращенной на восток, где располагался открытый учебный манеж. Поставив ногу на деревянную скамью, Микки небрежно опиралась локтями о правое колено. Снаружи внезапно налетевшая туча разразилась дождем, который с силой колотил по жестяным карнизам.

Скайлер села на скамью, а Микки закурила сигарету и молча смотрела на дождь. Конюшенный кот вспрыгнул на колени Скайлер и замурлыкал.

Вынув из нагрудного кармана рубашки смятую пачку, Микки предложила подруге сигарету, и Скайлер взяла ее, хотя не курила. «Все как прежде», — подумалось ей.

— Тяжко, да? — наконец спросила Микки. — Я же говорила тебе: быть матерью — дело нешуточное.

— Как будто тебе это известно, — усмехнулась Скайлер.

— Ты права: этот экзамен я не выдержала бы. Так ты все-таки решила бороться?

Скайлер во всем призналась ей сразу, но даже Микки не подозревала, насколько она непреклонна.

— Иначе я не могу.

— О Господи… Вот что я тебе скажу: порой ты сама не знаешь, чего хочешь. Но в одном тебе не откажешь — в умении добиваться своего.

— Если верить моей матери, это и проклятие, и блаженство. — И Скайлер затянулась сигаретой.

— Значит, ты уже говорила с ней о деньгах?

— Я только что из дома.

— И что?

Скайлер глубоко вздохнула.

— Мать отказалась подписать это чертово заявление.

— Ушам своим не верю… Может, ты неправильно поняла ее?

— Увы, так оно и есть. — Скайлер вновь и вновь вспоминала недавний разговор, надеясь в глубине души, что ошиблась и Кейт вовсе не отказалась помочь ей. Но нет, Кейт высказалась совершенно ясно. Истолковать ее слова превратно было бы невозможно.

Скайлер прижала к себе кота. У нее ныло сердце, внутри зияла пустота. Она потеряла не только ребенка, но и мать.

И вдруг ее охватило нестерпимое желание увидеть Тони, ощутить прикосновение его сильных рук, услышать ровное биение сердца…

— Дело не только в маме. Я сама… наговорила лишнего. — Скайлер с горечью вспомнила о своих гневных словах. — Но мне казалось, что меня… предали. Микки, как она могла?

— Наверное, она как-то объяснила свой поступок.

— По-моему, все дело в том, что Кейт удочерила меня. Она отождествляет себя с Элли. И все-таки я ничего не понимаю. — Скайлер потушила сигарету о бетонный пол. — Не знаю, как быть дальше. Мне нужны деньги.

— А твой отец? Неужели он не даст их тебе?

— Конечно, дал бы, если бы я попросила. — Скайлер замялась, не зная, стоит ли посвящать Микки в финансовые затруднения семьи. — Мне не нужны подачки, но я хочу все сделать сама и найти деньги без посторонней помощи.

— Жаль, у меня в карманах негусто. Иначе я помогла бы тебе.

— Не сомневаюсь.

Микки искоса взглянула на нее.

— Попроси помощи у Тони. Ручаюсь, он раздобудет деньги.

— Забудь об этом, — отрезала Скайлер. На эту тему она решительно не желала говорить, особенно с Микки, которая никак не могла взять в толк, почему ее подруга не спит с парнем, от которого без ума.

— Ладно, проехали. — Микки пожала плечами. — Есть еще предложения?

— Можно ограбить банк.

— Слишком рискованно. И потом, преступникам запрещено быть опекунами. — Сделав последнюю затяжку, Микки раздавила окурок каблуком. — Слушай, у меня отличная мысль. Ты могла бы выступить вместе со мной на состязаниях в Уэст-Палм-Бич. До них осталось четыре недели. Чтобы подготовиться, времени хватит с избытком.

— Ты спятила? Микки, я не брала барьеры уже несколько месяцев. Ченс в хорошей форме, но к состязаниям не готов.

— Призовой фонд состязаний — тридцать тысяч долларов, — напомнила Микки.

— Да хоть миллион! У меня нет ни единого шанса выиграть.

— Ну, если ты так настроена, настаивать незачем.

— Просто я знаю, что права.

— В таком случае забудь о том, что я сказала.

— Дункан взбесится. Мне нечем заплатить даже взнос. Я…

— А я думала, эта тема закрыта. — Микки лукаво посмотрела на подругу.

— Так и есть. — Осознав, что чуть не угодила в ловушку подруги, Скайлер умолкла.

— Хочешь еще сигарету?

— Нет, спасибо. — Сердце Скайлер заколотилось при мысли о том, сколько сил и времени уйдет на подготовку к таким престижным состязаниям, как Хартсдейлские. Придется не только работать с рассвета до заката, но и выслушивать брань Дункана, отрабатывать одни и те же прыжки сотни раз — такую нагрузку Ченслор не выдержит. А еще необходимо желание победить не просто для того, чтобы потешить самолюбие.

— Надо уговорить Дункана, — сказала Скайлер. — Без него мне не обойтись.

— Ты же знаешь старину Дунка и его страсть к испытаниям.

— А еще нужно вернуть Ченслору прежнюю форму. За последний год мышцы его ног заметно ослабели.

— Он мигом войдет в форму. Ведь Ченслор — чемпион.

— Посмотри на меня — я никуда не гожусь. Об участии в состязаниях нелепо даже мечтать. Может, к лету я и подготовлюсь, но за один месяц?..

— Когда тебе нужны деньги? — спросила Микки.

— Вчера.

— Так в чем же дело?

— На победу нечего и надеяться. Только чудо помогло бы мне пройти квалификационные испытания.

— Но почему бы тебе не попытаться?

Поразмыслив, Скайлер спросила:

— Можно мне пожить с тобой в Уэст-Палм-Бич? Если мне удастся собрать взнос и заплатить за перевозку Ченса, денег мне уже ни на что не хватит.

— Зачем задаешь глупые вопросы? Ты же заранее знаешь, что я соглашусь. И ты все решила, как только я завела этот разговор.

— А разве у меня есть выбор?

Конюшенный кот спрыгнул с колен Скайлер и метнулся в темный угол. В офисе зазвонил телефон. Дождь заканчивался.

Впервые за несколько недель Скайлер избавилась от унизительного чувства беспомощности, которое охватывало ее каждое утро и преследовало до тех пор, пока она не падала в постель и не засыпала от усталости.

«…а корова перепрыгнула Луну», — вспомнилась Скайлер строчка из детского стишка, и, несмотря на тревогу, она улыбнулась. Удастся ли ей выдержать такое испытание? Бог свидетель, теперь она знает, за что бороться. Ради Элизы Скайлер перепрыгнула бы даже через Луну… или рухнула замертво, пытаясь совершить невозможное.

Микки оказалась права в одном: их затея пришлась по душе Дункану.

При этом он остался таким же ворчливым, придирчивым и требовательным. День за днем, иногда по восемь часов подряд, Скайлер работала с ним на манеже. В хорошую погоду они тренировались под открытым небом, а когда начинался дождь, перебирались в крытый манеж. И неизменно Дункан был неумолим.

— Выше голову! Сколько раз можно твердить — держи подбородок выше! — рявкал он, как в те времена, когда Скайлер было десять лет. — И улыбайся, черт бы тебя побрал! Делай вид, будто ты просто развлекаешься! Словно взять шестифутовый барьер для тебя все равно что съесть кусок торта!

Скайлер взяла в клинике месячный отпуск и всецело отдалась тренировкам; каждый вечер она приезжала домой совершенно без сил. У нее обгорел нос, с него слезла кожа. На бледных щеках высыпали веснушки. Часто по ночам, пробуждаясь от глубокого, тяжелого сна, Скайлер чувствовала, как мышцы ее икр судорожно подергиваются, а пальцы сжимаются, будто держат поводья.

Через две недели она заметила в себе перемену: ее тело вновь стало подтянутым и упругим. Раздраженные крики Дункана постепенно сменились резкими приказами; иногда он даже одобрительно кивал. Дункан устанавливал на манеже все более высокие и сложные препятствия. В конце дня Скайлер уже не вываливалась из седла и не брела к конюшне на ватных ногах.

Неуправляемый Ченслор поначалу бунтовал, брыкался, когда Скайлер наказывала его, не хотел брать барьеры, которые без труда перемахивал год назад. Однако довольно быстро утихомирился и, похоже, наслаждался тренировками. Микки оказалась права: Ченслор был прирожденным чемпионом. А такие лошади больше всего ценят возможность продемонстрировать свои достоинства.

В конце третьей недели Ченс слегка захромал, и Скайлер провела несколько беспокойных дней в конюшне, накладывая холодные повязки и ставя припарки. Когда же доктор Новик выявила искривление сухожилия, Скайлер вздохнула с облегчением. Но на несколько дней Ченса пришлось освободить от тренировок.

К счастью, к следующему понедельнику нога Ченслора зажила. Испытав облегчение, Скайлер тем не менее нянчилась с ним, пока и ей, и Дункану не стало ясно, что этим она ничего не добьется.

По совету ветеринара Скайлер начала тренироваться не только на Ченслоре, но и на коне немецкой породы по кличке Серебряный Кубок, на которого Дункан возлагал большие надежды. Серебряный Кубок еще не привык к движениям Скайлер так, как Ченслор, но был покладист и крепок. Он оказался более чем удачной заменой и избавил Скайлер от монотонности. С ним ей всегда приходилось быть настороже, замечать и исправлять любые промахи.

Весь этот изнурительный месяц, который сначала казался Скайлер проклятием, вдруг стал блаженством: работая до изнеможения, она к концу дня так уставала, что не могла даже сидеть прямо, не то что размышлять о матери. У нее появился предлог не отвечать на звонки Кейт: Скайлер почти не бывала дома.

Но от мыслей о ребенке она избавиться не могла. Каждый день на шаг приближал ее к заветной цели. Ради этой цели Скайлер проводила на манеже долгие часы. Она с радостью терпела и упреки Дункана, и выходки Ченслора. При этом Скайлер закалялась, ожесточалась, готовилась к тому, чтобы не только выиграть состязание, но и вернуть Элизу.

Ни на чем другом она не позволяла себе сосредотачиваться. Скайлер даже запретила Тони навещать ее. Да, бесчисленное множество раз, особенно после выматывающих тренировок, Скайлер ни о чем не мечтала так, как о близости Тони, о его иронической усмешке, постоянно таившейся в приподнятых уголках губ. Но каждый раз, схватив телефонную трубку, чтобы позвонить ему, Скайлер останавливала себя. Приезд Тони отвлечет ее. Как бы ей ни хотелось увидеться с ним, встречу придется отложить до возвращения из Хартсдейла.

Хартсдейл. То, что совсем недавно казалось таким далеким, приблизилось вплотную. За два дня до отлета в Уэст-Палм-Бич Скайлер договорилась с водителем трейлера, которому предстояло доставить Ченслора к месту состязаний, а потом, почти исчерпав свой текущий счет, заплатила взнос в размере двух тысяч долларов. К тому времени как утром в четверг она села в самолет, ее охватило невероятное напряжение.

Только через два с половиной часа, когда самолет коснулся посадочной полосы аэродрома Уэст-Палм-Бич, Скайлер ощутила, как мучительное напряжение стало сменяться предвкушением.

Она по-прежнему сомневалась в том, что у нее есть хоть шанс на победу. Несмотря на упорные тренировки, форма Скайлер оставляла желать лучшего и не шла ни в какое сравнение с подготовкой Микки, тренировавшейся весь год. Но черт побери, Скайлер не остановится на полпути! Речь ведь не просто о деньгах.

Выиграет Скайлер или проиграет, она должна участвовать в этих состязаниях — хотя бы для того, чтобы доказать: она не из тех, кто пасует перед трудностями.