Трудовые будни Тёмных Властелинов

9

Вокруг полыхало кольцо призрачного пламени, отсвечивая то синим, то серебристым, то зеленоватым.

Оно не успокоится, пока не выжжет всё живое на пару десятков километров вокруг, но Ижену было плевать: он сидел на дымящейся, посеревшей, потрескавшейся земле и невидящим взглядом смотрел прямо перед собой.

Он убил свою душу. Обещал ей не причинять вреда, но всё равно убил.

Как типичный дракон — демоны до такого не опускались. Даже Лаари до такого бы не опустился. Даже Лаари презирал отца за подобное. И это всегда объединяло Ижена с учителем, но теперь он сделал это. Убил её. Даже не ради наследника, как отец, а просто так, по глупости и некомпетентности.

Ижен снова попробовал прикоснуться к нити связи и тоскливо взревел, почувствовав холодную и равнодушную пустоту смерти. И ведь он чуял, что не долетел всего-ничего!.. В конечном итоге, ну, рассказала бы она. Что бы это изменило в глобальном смысле?

Лаари прав, с самого начала прав. Он — урод из семьи уродов. Только так.

— Эй, молодой господин, — в его голове вдруг прозвучал голос, который мог принадлежать только другому дракону. — У тебя всё хорошо? Ты бы силу контролировал, а то ведь сгоришь ещё! Было бы жаль. Радость на роже этого старого придурка Рэжа меня бесит, конечно, но чисто по-драконьи я "за" увеличение популяции. Опять же, тебя, блудного папашу близняшек, мы уже давно ищем, весело и задорно. А ты, оказывается, у Тёмных Властелинов приютился… Вот и гадай теперь, кто твои родители и кого мы в Мёртвой Долине не добили.

Ижен помотал головой. Думать получалось с трудом, отчаяние захлестнуло, и до него только сейчас дошло: за границей пламени, чинно сложив крылья, приземлился огромный, не меньше отца, ярко-алый дракон.

— Парень, — дракон снова заговорил. — Сконцентрируйся. Не знаю, что стряслось у тебя в жизни, но всё решаемо. Вдохни-выдохни, пламя погаси.

Ижен вдохнул и выдохнул, мысленно проговаривая успокаивающие словеса на древнедемонском. Дракон прав: ему нужно сосредоточиться.

И решить, что делать со внезапным свидетелем.

— О! Уже лучше, — красный явственно обрадовался. — Пытаешься придумать, как меня убить? Это хороший знак. Но, извини, вряд ли получится: очень уж разная возрастная категория, я старше тебя минимум вдвое и тоже боевой дракон. Нет, ты можешь, думаю, свести всё к ничьей, но сам тоже едва ли это переживёшь. Оно тебе надо?

— Я только что убил свою пару, — Ижен не знал, почему вдруг сказал это вслух. Наверное, хотел увидеть реакцию.

Красный прищурился.

— Семья приказала? — без особого удивления уточнил он.

Ижен скривил морду. Да, так он и послушался бы папочку!

— Нет, это была случайность, — отозвался он. — Переборщил с ментальной магией.

Ижен знал, что стоит промолчать, но…

Как отец вообще переживает это каждый раз?! Молодому дракону казалось, что с него заживо содрали шкуру. Он не мог думать, не мог сосредоточиться. Всё рушилось, и ни их великая миссия, ни личные амбициозные планы уже не имели такого значения.

— Ничего себе, — кажется, новый знакомец искренне удивился. — Сочувствую, парень. Ментальная магия у вашей семейки и впрямь… специфическая. Но странно. Обычно дракону надо уж очень сильно постараться, чтобы причинить паре вред — гармония сил, как она есть. Ты труп-то видел?

— Нет, но чувствовал, как она умирает.

Красный склонил голову набок. Ижен невольно отметил красоту этого существа, разноцветные переливы чешуи и мерцание искорок на венчающей голову шипастой короне.

Они, Призрачные, в драконьей форме не особенно восхищали. Они больше пугали. Хотя тут, конечно, на чей вкус.

Интересно, а какой была его пара в драконьей форме? Ему теперь никогда, никогда не узнать…

— Эй, парень, — окликнул красный, увидев, что он опять погружается в себя. — Не спеши делать выводы, пока не увидел трупа — вот что я тебе скажу. Всякое бывает под лунами! Она у тебя кто? Не человек же?

— Дракон, — не давая себе передумать, ответил Призрачный.

Его собеседник как-то резко подобрался.

— Цвет? — спросил жёстко, и Ижен, который понемногу начал приходить в норму, сложил два и два, вспомнив красноволосую "Властелина". Дочь?

— Оранжевый, — сказал он спокойно и буквально почувствовал облегчение собеседника.

— А, госпожа Гун, — хмыкнул тот. — Экая предприимчивая молодая особа: только прилетела — уже парой обзавелась! Да ещё и какой…

Красный прищурился.

— Так тебе скажу: может, ты её и убил, но мне уж очень слабо верится. Ставлю свой хвост, что в ментальной коме валяется, и через декаду будет, как новенькая. Я эту маленькую хитрозадую девицу с самого детства знаю — куда угодно пролезет, и даже без мыла. Свитки Неба у меня выдурила, когда экзамен по интригам моей обожаемой сестрице сдавала. Я до сих пор под впечатлением, можешь поверить! Так что, её не так просто прикончить, как кажется. Тем более магией пары! Так что потуши пламя и кончай дурить.

Ижен почувствовал, как разгорается в груди надежда. Он чувствовал: красный верит в то, что говорит.

— Но вот сама ситуация никуда не годится, — голос дракона резко стал жёстким. — Это что ещё за явления? Госпожа Гун в служении у Алого Дома, под нашей защитой. Она — компаньонка моей Ири. Что за игры с ментальной магией? Почему не вступить в переговоры, как все нормальные драконы? Ты же, право, не какой-то древесный полукровка, а, видимо, целый местный Властелин! Сам не знаешь традиций — спроси Тэ. А так, на всякий случай: ваш Призрачный Дом, в отличии от Чёрного, вполне легально живёт в Предгорье. Твой предположительно пра-прадедушка с распростёртыми объятьями встретит, уж поверь. Ты та ещё потеряшка!

Ижен моргнул.

С известием о том, что душа, вероятно, жива, к нему вернулось самообладание, и теперь он разглядывал стоящий напротив источник информации о жизни драконов почти с восторгом. Тот самый Старейшина, которого упоминали Оранжевые в своём разговоре… Как всегда говорит Лаари: "Убить всегда успеешь — это скучно. Используй! И выжми максимум пользы. Или удовольствия. В идеале — того и другого."

— Простите, — Ижен вежливо склонил голову. — Тут, кажется, имеет место недопонимание. А зачем меня ищут? Это нечто вроде светского развлечения?

Красный оскалился.

— Забавный ты парень… А ищут тебя, потому что полукровок наплодил.

— Вот так новость, — сказал Ижен — даже изображать удивление не пришлось. Дети-полукровки… скорее всего, последняя поисковая миссия отца была не столь неудачна, как тому показалось.

— А то, — хмыкнул Старейшина. — И мы с тобой, можно сказать, уже породнились: девочка — пара моего родственника. А теперь вот Гун… Так что неплохо было бы стандартные договоры для таких случаев составить. О ненападении, например. Дарами обменяться, и всё, как положено. Ты в каком городе властелинствуешь?

— В Миирте, — тут же отозвался Ижен, без сомнений называя самый дальний из так называемых вольных городов.

— Вот как… уже признал Гун?

— Да, между нами расцвели цветы.

— Нет, я про ритуал Обретения. Он уже свершён?

Ижен ощутил досаду.

У демонов, он знал точно, никаких дополнительных ритуалов не требовалось — прикоснись и привяжи ментально, что он сразу и проделал. Отец тоже не особенно волновался из-за каких-то ритуалов для своих пар. Но почему сыновей нельзя было хотя бы предупредить о существовании подобного?! Ответ мог быть только один, не особенно радостный: им не уготовано никакого места в том самом новом мире, который собираются строить их руками. Более того, судя по всему, по плану до конца войны они не доживут.

— Нет, — сказал Ижен вежливо. — Ещё нет, но планирую.

— Хм, — дракон внимательно его разглядывал и явно что-то обдумывал. Он, судя по всему, хотел получить от Ижена мирный договор в обмен на Гун, его душу. Призрачный невольно подумал, что это не самая глупая практика.

Только вот невыполнимая для них, к сожалению. Ижен и рад бы обдумать такую идею, но ещё в детстве дал стихийную клятву, что будет сражаться на стороне отца. Так что выбора у него, увы, не было и быть не могло.

Рик Алый давно понял, что жизнь полна неожиданностей, но она каждый раз преподносила ему всё новые интересные сюрпризы, мягко намекая, что она думает о якобы старых и якобы мудрых драконах. Вот и тут, полетев на сильнейший всплеск магии, Старейшина обнаружил такой подарочек, что хоть стой, хоть падай.

Он пристально следил за реакцией Призрачного мальчишки и, признаться, понимал всё меньше. Властелин Миирта? Ну-ну… Тогда он, Рик — придворная куртизанка бажен-шабского двора. Если окажется, что Призрачный драконёныш не соврал, Рик согласен лично нарядиться в платье, намазать лицо белилами и даже поставить аквариум на голову.

Но, если отбросить шуточки в сторону, вопрос стоял, как говорится, очень крепко: что делать с найдёнышем? По-хорошему, конечно, стоило бы прикончить, а ещё лучше — пленить. Но если первое ещё плюс-минус выполнимо, пусть и может поставить миссию под угрозу, то второе маловероятно — Призрачный, путь и юный. Говоря же об убийстве… мальчишка потенциально ценен, весьма и весьма. Тут, как любят говорить Ледяные, убить всегда успеешь, сначала используй по максимуму.

Эх, как бы выудить из детёныша побольше информации, а в идеале — сдать с рук на руки Рэжу? За такой подарочек старый скот, глядишь, все же отдаст под застройку Моренский Холм…

— Так что там с договором о ненападении? — поинтересовался Рик.

— Я обдумаю такую возможность, — Призрачный потянулся, выгибая крылья. — Она кажется мне привлекательной.

Сложно сказать, ложь или нет. И это странно.

Обычно драконы помоложе не вели деловые переговоры в зверином обличьи. Причина проста — его сложнее контролировать, тело выдаст реакцию на ложь, да и мысленная речь подведёт — изменится тон. Тут, однако, реакции были странными, спутанными. Рик легко читал Призрачного, пока тот был в шоке от условной потери пары (ох уж эта вертихвостка Гун! Когда успела только? И ведь устроила, прости Небо, спектакль!), но теперь всё стало сложнее. Мальчишку вымуштровали подавлять базовые инстинкты… как?! Рик бы, пожалуй, нанял этого учителя для Алой молодёжи.

Или прикончил бы. По обстоятельствам. Зависит от методов.

— Так что, направляешься в Чу? — поинтересовался Старейшина весело. — Составлю-ка я тебе, пожалуй, компанию.

Парень прищурился.

— Боитесь, что нападу на прекрасную Властелиншу? Право, не о чем беспокоиться: я буду очень нежен!

Ага. Вот мы и начали показывать зубки.

— Не без того, — ощерился Рик в ответ. — Да и Гун мне жалко: хоть дурная, а всё подопечная. И вообще, парень, не обижайся, но неучтённый Призрачный — это как потерянная в тылу вражеская армия. В смысле, с вашей семейкой никогда не знаешь, чего ждать. Вдруг опять решишь на Гун свои ментальные способности практиковать? Или вот город спалить, если окажется, что она таки померла? Так я тебя хоть вразумлю.

Парень склонил голову набок.

— Ладно, — сказал он. — Договоримся. Но у меня условие: вы расскажете мне подробнее о предгорных традициях. А то у меня в городе, сами понимаете, с книгами о драконах не очень!

Рик с трудом удержал на морде невозмутимое выражение. Вот уж точно: чем дальше в лес, тем наглее оборотни. Может, и правда удастся завербовать мальчишку? Но… что за ерунда тут вообще происходит?..

Господин Чо встретил Дайен у входа в лекарский корпус, и это событие почему-то привело окружающих в натуральное экстатическое безумие. Это было крайне несвоевременно: признаться, она и так сильно нервничала, пусть и не подавала виду.

Впрочем, кажется, тревоги были напрасны: Дайен поняла, что всё сделала правильно, когда зрачки дракона при виде неё расширились, сигнализируя об удовольствии. Хороший признак! Ему нравится то, что он видит! Можно сказать, что труды Идалу и изумлённые взгляды окружающих окупились в полной мере.

— Вы прекрасны, — сказал Чо мягко. — И мне весьма приятно, что вы выбрали именно этот наряд. Мало кто сейчас помнит традиции старого Предгорья, а, между тем, они чего-то определённо стоили. Я всегда полагал, что традиция, предписывающая паре дракона использовать в одежде имитацию цветка истинности на Встрече Знакомства, крайне мила и трогательна.

Дайен мрачно подумала, что фейри задолжал ей объяснения — за сокрытие критически важной информации.

— Мне помог соответствующий специалист, — сказала она честно. — Ближе знакомый с особенностями драконов. Мы здесь, признаться, мало знаем о вашей расе, письменных источников почти нет, а большинство видит в вас таинственных Властелинов. Со всеми вытекающими последствиями.

— Да, — Чо с некоторым раздражением покосился на следующую за ними чуть ли не след в след толпу восторженных зевак. Те срочно сделали вид, что они тут случайно и вообще им просто по дороге. — Признаться, я скорее люблю подобное внимание, но вот прямо сейчас это несколько… неуместно. Как вы посмотрите на то, что я наложу на себя отводящие взгляд чары? Это не изменит мою внешность, но не позволит простым зевакам и рядовым магам меня узнать. Сильным колдунам, разумеется, это ребячество нипочём. Но мало кто из них может посчитать дракона таким уж событием или стал бы столь грубо навязывать своё внимание: у истинно могущественных существ обычно есть дела поважнее, чем чужие проблемы. Есть на эту тему даже презабавное высказывание у Жрецов Толстого Пьяного Бога. Оно гласит: "Если дракон куда-то летит, значит, ему куда-то надо. Пожми плечами и иди мимо тех, кто показывает пальцем в небо, туда, куда надо тебе".

Дайен не могла не признать в его словах справедливость, и уже пару минут спустя их хоть и одаривали вниманием, но уже не столь навязчиво — Чо никто не узнавал. Скорее, знакомые Дайен были эпатированы непривычным нарядом и причёской, отчего изумлённо таращили глаза, будто у них метеоризм.

— Куда мы идём? — уточнила она, старательно игнорируя чужое внимание.

— В "Пламя Властелина", — сказал Чо. — Мой секретарь заверила меня, что это — самое приличное заведение, и взяла на себя труд заказать нам столик. Там, полагаю, мы сможем пообедать и пообщаться. Если, конечно, у вас нет возражений.

— Нет, — пожала плечами Дайен. — Красивое место на самой границе Магического и Высокого кварталов.

— Вы там бывали?

— Да, один раз. Посетитель отравился, откачивала.

— Эм, — Чо явно растерялся. — Быть может, нам тогда выбрать другое место?

— Зачем? — опешила Дайен. — На меня не действуют классические яды, да и на вас, насколько понимаю, тоже. А любой магический яд я почую! А так, там хорошо готовят.

— Звучит здраво, — кажется, настроение у дракона улучшилось. Она подумала, что, возможно, это всё будет намного проще, чем ей раньше казалось.

Ну… или нет.

По крайней мере, Марис, сидевший с двумя девушками за одним из столиков нижнего яруса, почему-то вызвал нехорошее предчувствие.

Точнее, его взгляд, брошенный на Дайен с господином Чо.

Особенно неприятным стало его выражение лица, когда, получив от господина Чо тонкую пластинку, подтверждающую бронь, обслуживающий спешно засуетился и привёл их на верхний ярус, откуда открывался удивительно красивый вид на город и простирающееся на горизонте зелёное море джунглей.

Между тем, обслуживающий зачем-то принёс мёртвые цветы, срезанные совсем недавно, и свечи.

— Это для ритуала? — уточнила Дайен.

— Не знаю, — скривился Чо. — Мой новый секретарь — девица, признаю, не совсем безнадёжная, но не без странностей. Она могла что-то перепутать. Именно это, полагаю, и произошло. Убрать это всё?

— Да нет, — пожала плечами Дайен. — Пусть будет. Выглядит… эм… экзотично.

— Ну, не поспорить, — вздохнул Чо. — Полагаю, у людей и эльфов вроде бы даже принято дарить мёртвые цветы. По драконьим меркам, откровенно жутковатая традиция: наблюдать, как растения медленно умирают… Думается мне, это символизирует недолговечность чувств и быстротечность жизни в целом, красоту увядания. Мы, драконы, лишь мёртвым преподносим мёртвые цветы.

— Ну, — Дайен ободряюще улыбнулась. — Я ведь некромант, так что, может, всё и логично. Опять же, Предвечная любит, когда ей в дар преподносят мёртвые цветы. Особенно белые. Что хорошо для нашей Богини, не может быть плохо для нас, верно?

Дракон улыбнулся в ответ.

— Надеюсь. Но, если вам нечто не понравится, просто скажите. Я очень хочу, чтобы со мной вам было максимально комфортно.

— Хорошо.

Они помолчали. Дракон обернулся и глянул на город.

— Признаться, не думал, что скажу это, но с такого ракурса Чу поразительно красив. На свой, своеобразный манер, но всё же…

— Мне не с чем сравнивать, — признала Дайен. — Я видела лишь этот город, и он для меня весь мир. Он есть, и я — его часть, деталь в его механизме. Но да, не могу не признать, что Высокий и Магический кварталы привлекательнее других с эстетической точки зрения. Как ни крути, они, ну, и ещё Купеческий и Гильдейский — самые богатые районы в этом городе. И самые защищённые, что логично.

— Да, логично… Вы никогда не бывали за пределами Чу?

— Нет, — Дайен чуть пожала плечами. — Путешествовать в другие вольные города некромантам нельзя без разрешения Наместника… ну, теперь Наместника и Властелина. Это разумная предосторожность: нас там вполне могут перевербовать. Или убить, посчитав конкурентами. Касаемо же большого мира, откуда прилетели вы, то некромантия там под довольно строгим запретом. Существу с таким даром, как мой, там места уж точно нет.

— Понимаю, — сказал Чо тихо. — И вдвойне не думал, что скажу это, но счастлив назначению сюда. Знаете… если этот город — ваш мир, то я сделаю всё, чтобы он стал лучше и чище. Чтобы он был вас достоин.

У Дайен потеплело в груди, она и сама не знала, почему. Дракон говорил странные вещи, в чём-то алогичные, но ей отчего-то было безумно приятно их слышать. Она открыла было рот, дабы сообщить об этом собеседнику, но была прервана громким смехом: Марис со спутницами поднимались по ступенькам и демонстративно громко разговаривали о некоем смешном эпизоде.

— … вообразите, она явилась ко мне и потребовала инструкцию с демонстрацией! — говорил некромант. Его дамы, что предсказуемо, покатывались от хохота.

Дайен сжалась. Она вновь почувствовала себя очень неуверенно и глупо. Некомпетентность… Наместник прав: все проблемы — от некомпетентности.

Господин Чо удивлённо выгнул бровь и покосился на Мариса. Тот не прекращал вещать, в лицах расписывая ситуацию (и определённо добавляя кое-что от себя). Под конец парень сделал вывод:

— А вот ради кого пощедрее нарядилась, и никакие подсказки не понадобились. Собирается, видимо, эксперимент с ним проводить — чтобы больше досталось. Эти недотроги, они такие!

Чо снова перевёл взгляд на Дайен, чуть нахмурился, увидев выражение её лица, и поинтересовался, тоже не особенно заботясь о громкости.

— То, что рассказывает этот молодой человек — правда?

— Преимущественно, — ответила она устало, понимая, что всё испортила.

— Хм, — сказал Чо. — При всём моём уважении к вам и вашим вкусам, моя госпожа — отвратительный выбор. У меня на родине этого юношу в элитное заведение, предоставляющее интимные услуги состоятельным лицам, и мойщиком полов не взяли бы. Что бы я ни думал о Главе Ледяного Дома, сия высокая госпожа умеет отлично выбирать сотрудников и строить дисциплину на всех уровнях и во всех деловых сферах. Даже у публичных домов средней руки есть стандарты. И там, боюсь, он бы тоже не прошёл. Увы, разве что в заведения нижнего звена для крайне непритязательных и не особенно богатых посетителей.

По бледному лицу Мариса пробежали красные пятна. Дайен нахмурилась, пытаясь вспомнить, всё ли у него в порядке с сердцем — не хватало ещё его тут откачивать. Девицы перестали смеяться и хлопали на Чо глазами. Дракон же невозмутимо и поразительно изящно орудовал столовыми приборами.

— Да кто ты такой… — прошипел Марис.

— О, теперь вы изволили обратиться лично? — по тонким губам Чо скользнула на удивление неприятная улыбка. — Какое неожиданное удовольствие. Что же, вопрос закономерен. Меня зовут Чо Оранжевый, я — новый Глава Гильдейского Совета. А вы, молодой человек? Как зовут вас и ваших смешливых спутниц?

Дайен ощутила лёгкое колебание магического фона. Видимо, Чо снял свою маскировку, потому что лица у некроманта со спутницами вытянулись. Девицы даже попытались попятиться, но Чо, не отрывавшийся от своего блюда, небрежно повёл пальцами, и пути отхода им перекрыла стена живого огня.

— Ну что же вы, не так быстро! — он снова неприятно усмехнулся. — Город должен знать своих героев! А господин Наместник и госпожа Властелин должны знать имена тех, кого я попрошу перевести в свой департамент. Разумеется, инстинкты требуют убить вас, но это было бы крайне расточительно с моей стороны. Потому… У меня совершенно определённо недостаёт мальчиков и девочек на побегушках, на которых я смогу срывать свою злость. Пожалуй, вы трое идеально подойдёте. В любом случае, ваш дар ничего особенного из себя не представляет. Не думаю, что о вас будут сильно сожалеть.

— Мы…

— Имена, — этим голосом можно было бы наморозить льдин для напитков. — И лучше вам не пытаться лгать. А после — пошли вон!

На удивление, спорить они не стали: честно назвали имена и вымелись так быстро, как смогли.

— Эм, — Дайен неуверенно глянула на Чо. — Вы же не всерьёз?

— Вполне всерьёз, — он холодно улыбнулся. — Знаете, добрую половину моей жизни я лебезил перед кем-то, как любой мелкий чиновник Предгорья. Потому, в свою очередь, теперь обожаю, когда подчинённые лебезят передо мной. Я нечасто даю себе в этом волю, но ради такого случая… Можете не сомневаться, они будут вылизывать мне языками сапоги. И — нет, это не метафора. И — да, я — мерзок. Но… у каждого из нас свои недостатки, не так ли? Мнимые или истинные. Я не стану скрывать от вас свои. И не хочу, чтобы вы скрывали ваши.

Дайен расстроенно поморщилась, поняв намёк.

— Я… узнала, что такая связь и единение стихий подразумевает интимные отношения на манер ритуалов плодородия.

— Да, очень хорошая аналогия, — признал дракон.

— Да, — вздохнула Дайен. — Но я… совсем некомпетентна в этом вопросе. Я всегда больше времени проводила в прозекторской, чем где-то ещё. И очень мало общалась… ну, знаете… с живыми.

— Понимаю, — сказал Чо серьёзно. — И признаюсь вам честно: я тоже не особенно компетентен в плане построения личных отношений. Обычно пользовался услугами девушек из упомянутых мной домов для интимных услуг. Разумеется, они были дорогими профессионалками, умными, подготовленными для работы с драконами, образованными и красивыми. Однако, это всё же не отношения как они есть. В этой плоскости нам с вами обоим недостаёт опыта. Но я считаю, что мы вполне можем научиться вместе. Не думаю, что нам подойдут чужие стандарты; скорее, имеет смысл методом проб и ошибок выработать свои. Потому предлагаю практиковаться друг на друге. Что думаете?

— Что вы, как и я, очень странный, — улыбнулась Дайен. — Потому мне с вами очень легко.

— Один из самых лучших комплиментов, которые мне когда-либо говорили, — дракон улыбнулся ей в ответ.

— Между прочим, у меня есть для вас подарок…

Он не договорил: перед его лицом вдруг возникла огненная птица, а браслет Дайен нагрелся, недвусмысленно сигнализируя общий сбор. Краем глаза она видела, что встрепенулось ещё несколько посетителей верхнего яруса — все, как один, сильные маги.

— Похоже, у нас чрезвычайная ситуация, — отметила некромантка. — С подарками, кажется, придётся подождать.