Трудовые будни Тёмных Властелинов

25

Политика не очень совместима с романтикой… Да уж кто бы сомневался! Игорь задумался на пару мгновений, а после мысленно уточнил:

"Это действительно важно?"

"Да", — и что-то было в её эмоциях такое, что он сразу и безоговорочно поверил.

"Хорошо, — Игорь очень постарался, чтобы это прозвучало легко и непринуждённо. — Так в чём проблема? У меня на родине для студентов и очень занятых людей совершенная норма — сначала пожениться, а потом, когда будут деньги и время, отметить. Мы с тобой, конечно, не студенты и даже не люди, но всё равно — очень занятые существа. Так что сейчас разберёмся с формальностями, отправим эту твою информацию, а романтичный момент устроим потом. А свадьбу отметим… ну…"

"Когда кончится война", — сказала Ири ровно.

И всё сразу стало понятно.

"Ух ты. А воевать будем мы?"

"Сложно сказать. Пока что — скорее нет, чем да, но всё может измениться в любой момент"

Такие пироги с котятами.

"Значит, когда кончится война… Ты что-то на эту тему хочешь сообщить моему родственнику?"

"Да"

"Уверена, что безопасно? Он мне не нравится"

"Наверняка не уверена, но законы многоликих строги касаемо родственных клятв. Более того, наследник ему правда нужен, как и твои потенциальные наработки, и видимых причин выступать против драконов у южных Кланов оборотней нет. А вот самые современные артефакты — есть, как и связи, и доступ в посольства. Опять же, перехватывать Рысей скорее всего не станут, тогда как насчёт любого другого гонца я бы сомневалась. Из всех шансов этот — лучший, и я не могу отпустить его, коль уж он сам попал мне в руки. "

"Значит, действуем."

Что хорошо в мысленных разговорах — они не занимают слишком много времени.

С устными соглашениями сложнее, но дедуля, видимо, что-то прочёл на их с Ири лицах, потому максимально не затягивал процесс. Некоторые заминки возникли только на этапе разборок касаемо того, от чьего имени Игорь в будущем будет оформлять патенты на свои изобретения — от Клана или от Города. В итоге сошлись на том, что в Чу будет открыта местная община Созидающих с Игорем во главе.

После этого предварительный договор подписали и скрепили магически, что значило: к нему когда-то будут приложены пару-тройку пухлых свитков с дополнениями, но суть останется неизменной. И наступил момент ху, который Игорь планировал обставить торжественно и красиво.

По факту же они с Ири постояли друг напротив друга, он зачитал какую-то тарабарщину с листика, а потом уже драконица выдала какую-то свою фразу на незнакомом, рычащем языке.

Это всё выглядело скупо и убого, зато ощущалось… накатило чувство, что они с Ири — одно целое. И плевать, какие там декорации. Даже говорить, что он любит её, не надо. Зачем озвучивать очевидное? Хотелось прижать её к себе, и целовать, целовать… Но возможности не было. Глянув на него чуть виновато, Ири вернулась к столу и написала нечто на бумаге. Закончив, протянула её котодедушке со словами:

— Пожалуйста, запомните содержимое. Учитывая обстоятельства, я не желаю оставлять письменных свидетельств.

Тот уж сколько был невозмутим, но по мере чтения на лице его проступал чистейший шок.

— Это не шутка, — полуутвердительно-полувопросительно уточнил он в итоге.

— У меня не настолько извращённое чувство юмора, — отозвалась Ири ровно.

Глава сверкнул жёлтыми глазами.

— Как я понимаю, официальная позиция Бажен-Шабского двору по этому вопросу…

— Пока не определена.

Оборотень поморщился и встал.

— Вы понимаете, что я обязан донести эти сведения не только до Посла предгорья, но и до Совета Многоликих? Понимаете, насколько это серьёзно?

— Кристально, — мягко сказала Ири. — Но в условиях, когда на Чу могут напасть, я не хочу провоцировать агрессора и показывать свою лояльность Предгорью больше, чем уже показала. Потому кроме посла вы можете обсудить это с кем-то ещё, но в этих случаях я попрошу не упоминать источник информации и тщательнее выбирать адресатов. Если я понимаю ситуацию верно, утечка информации ускорит события в разы. Итак… вы можете дать мне клятву, что передадите моё сообщение послу Предгорья слово в слово?

— Я клянусь честью Дома Созидающих и магией, что передам это сообщение слово в слово послу Предгорья в Башаре, а также использую свои источники, чтобы информировать драконов об указанных в вашем сообщении обстоятельствах максимально быстро. Также я клянусь сделать всё, чтобы не допустить утечки и сохранить в тайне от посторонних личность информатора.

Сам Игорь не знал, как к этому относиться, но, судя по удовлетворению и облегчению Ири, всё прошло хорошо.

— Я благодарна, господин Глава, — сказала она вслух.

Старый кот на это только отмахнулся.

— Нет времени — ни на благодарности, ни на поздравления, ни на разговоры. Понимаю твои сомнения в моей лояльности, госпожа, но они излишни: падение Предгорного Княжества, экономического и логистического центра Содружества, стало бы катастрофой для всех многоликих. Это ясно любому оборотню, у которого есть мозг. Но в чём-то ты и права: идиоты, предатели и фанатики находятся порой даже среди нам подобных. Внук… я собирался пообщаться с тобой хоть немного в нормальной обстановке, но теперь понимаю, что времени на это сейчас нет. Надеюсь встретиться с тобой… когда погода снова станет благоприятной для путешествий.

Игорь криво улыбнулся. Погода, ага… Если перестроить на реалии его родного мира, то прозвучало бы как-то так: "Извини, внук, пока встретиться не можем. Прогноз погоды плохой: возможны осадки в виде ковровых бомбардировок и повышенная облачность в форме ядерных грибов".

— Вот что, — сказал между тем дедуля и протянул ему браслет со своего запястья. — Это артефакт связи, радиус — максимальный для нашего мира (если не упоминать феномен демонических зеркал, конечно). До Башари его действия хватает, потому мы будем с тобой иметь возможность изредка связываться. Вот эта руна — послать зов, эта — принять зов, эта — отклонить его. Браслет потеплеет, если я захочу поговорить. Разберёшься?

— Да, хмыкнул Игорь.

— Хорошо. Внук, госпожа… моё почтение.

Когда старый кот ушёл, Ири откинулась на спинку кресла и осела, как кукла-марионетка, у которой обрезали разом все нити. Губы её дрогнули.

— Эй, — Игорь положил ладони ей на плечи. — Ну чего ты… Всё так плохо?

— Сложно сказать, — отозвалась она устало. — Мне остаётся только надеяться, что я не совершила только что роковую ошибку.

— Расскажешь? Или время не лучшее?

— Расскажу, — отозвалась она серьёзно. — Время для таких разговоров никогда не лучшее, но теперь, когда мы с тобой — пара, я могу быть куда откровеннее. Потому присядь. Я не буду говорить вслух, но мысленно расскажу и даже покажу, если выйдет. Нам надо обсудить и твоё появление здесь, и Йорамору, и смерть, и жизнь, и войну. Это будет длинный разговор…

Да, это был длинный разговор.

Пожалуй, Игорь даже разозлился бы в некоторых моментах, останься он человеком. Надо же, скрывать от него такие важные вещи!

Но, как выяснилось, злиться на признанную пару — это по сути всё равно, что злиться на самого себя: можно, но бессмысленно. При мысленном общении с парой после обретения у местных оборотней развивается забавная чуйка: ты начинаешь будто смотреть на ситуацию со стороны партнёра, ощущать ситуацию с его точки зрения.

И да, практика показывает, что почти невозможно злиться на того, чьи мотивы понимаешь от и до.

— Значит, я всё же не совсем мертвец, — сказал Игорь в итоге. — Меня украли у смерти…

Ох, какие у неё стали глаза!

— А ты всё это время думал?..

— Я вообще старался не думать, — усмехнулся Игорь криво.

Но она, конечно, почувствовала другое.

"Да, я был уверен, что мёртв, и занимался чем угодно, чтобы об этом не думать — например, пытался вернуться, хотя и догадываюсь, что мертвецам не стоит этого делать. Я до сих пор не знаю точно, реально ли то, что вокруг, или рассыпется в следующий момент. А может, меня вообще стукнули по голове, и всё происходящее — какое-то диковинное проявление синдрома деперсонализации. Не знаю, как книжные попаданцы ухитряются не думать об этом в большинстве случаев, не сомневаться в своём существовании каждую секунду… Они настолько сильные или настолько глупые? Что бы там ни было, у меня так не получается. Мне нужно понимать, что происходит, объяснять рационально, но тут…"

— Ох, любовь моя… — она поднялась, стремительная, как атакующая змея, и крепко обняла его. — Мне жаль… Возможно, ещё и из-за этого ты никак не можешь порвать связь с прошлым миром. Я уверена, что Йорамора ответит на вопросы, когда соизволит объявиться. Но пока что мои вестники вернулись ни с чем, и я не могу надавить на него — всё же, божество…

— Ири, милая, обойдёмся без ссор с богами, — улыбнулся Игорь, вдыхая её успокаивающий запах. — Но, я так понимаю, к Максу ты меня не пустишь?

— А тебе не терпится рискнуть — не только своей жизнью, но и моей? И всем Чу заодно? — уточнила она ехидно.

Игорь на это только покачал головой со смесью восхищения и возмущения.

— Вот манипуляторша…

— Привыкай, — усмехнулась она чуть кривовато. — Сам выбрал в пару политика! Если же серьёзно, то Наместник считает, что силу мальчика получится обуздать. В противном случае принимались бы решения, которые бы тебе не понравились. А так… о нём позаботятся. Правда. И ты сможешь увидеться с ним, как только Йорамора в очередной раз вынырнет из своей речки и принесёт в Чу свою голую задницу!

— Н-да, интересное у вас тут отношение к божественному…

Она только отмахнулась:

— Мы уважаем богов, просто Йорамора — отдельный случай. Во-первых, у него совершенно несносный характер и отвратительное чувство юмора, познакомишься поближе — сам поймёшь. Во-вторых, существуют классификации, в которых его, Змеиц и покойную Хорону принято относить больше к водным драконам, нежели к богам. Споры на этот счёт вспыхивают раз в тысячу лет стабильно, но спорщики ни к чему не приходят. Факт один: Йорамора — это отдельное, можно сказать, уникальное явление.

— Ясно, — Игорь вспомнил отжиги пернатого краба и подумал, что склонен согласиться с таким вот определением. — Теперь о ещё более неприятном. Война… и связи с драконьей страной нет? Совсем?!

Ири устало пожала плечами:

— Вольные города в принципе отрезаны от цивилизации многоликих. Когда-то правители Предгорья сделали всё, чтобы Властелинов как бы и не существовало на политической карте; доходит до того, что многие молодые оборотни, не имеющие доступа к старым хроникам, понятия не имеют о том, что Вольными Городами правят драконы. Даже при дворе Бажен-Шаба посольств многоликих практически нет, а связи с теми же Лисами и Рысями полулегальны. Считается, что Клан, сотрудничающий со Властелинами на официальной основе, бросает вызов Князю Предгорья.

— Как-то это… подло, нет? Ведь, если я правильно понял, единственный выживший Чёрный был просто ребёнком.

— Подло, — усмехнулась Ири невесело. — Бирюзовые всегда славились мстительностью, отсутствием воинской чести и неразборчивостью в средствах. Впрочем, не мне осуждать — все Дома были в той войне хороши. Возвращаясь же к прерванной теме, проблемы со связью тут обусловлены не только политикой. Дело ещё и в том, что Вольная Степь очень отличается от остального мира. Там, где в нормальной стране есть деревни, перевалочные пункты и прочее, тут создать подобное почти невозможно.

— А почему, кстати? Мы же жили спокойно на хуторе… ну, спокойно — громко сказано, но с вашим развитием магических технологий…

— Ихор, — Ири покачала головой, и он вдруг почувствовал её страх. — Возвращаясь назад — это чудо, что вы выжили. Самое настоящее чудо — к которому, возможно, таки приложил руку Йорамора. Вы не видели ни одного прорыва из Гахаана, вас не сожрали в первую же ночь дикари, местные хищники обходили хутор стороной… Теперь я знаю, что каждый раз, улетая, оставляла тебя в смертельной опасности; теперь не понимаю, как могла быть столь глупой и не узнать свою пару сразу. Ещё и верила, что мы с Этом истинные! Теперь не могу понять, что было в тот момент с моей головой.

— Не говори ерунды! Я выглядел, как какой-то полоумный дикарь, — за что ему до сих пор было немного стыдно. — А Эт, если смотреть объективно, больше тебе подходит.

Этот вопрос немного царапал Игоря по сей день: черноволосый красавец-дракон, на его взгляд, смотрелся бы рядом с Ири куда уместнее.

— Теперь уже ты говоришь ерунду, — на удивление мягко и светло улыбнулась она. — Ну какая разница, кто как выглядит? Для вечных существ красота и вовсе ничего не значит, она играет роль только в выборе наложников и наложниц — и то, будем честны, не всегда. В перспективе мы можем выглядеть, как пожелаем, потому для нас любовь и пара — это ни разу не о внешности. И, разумеется, не о происхождении. Это о сущности. О силе характера, магии, воле, верности, воинской доблести, смелости, чести… И знай: ещё тогда, когда ты закрыл собой детей от страшной и ужасной меня, я увидела в тебе того, кого могла бы полюбить. Но я не прислушалась к себе, не придала значения этой искре, будто бы позабыла, что она — первый признак встречи с парой. Мало кто влюбляется при первой же встрече, но всегда есть уважение, восхищение, интерес — нужное подчеркнуть. То, чего я никогда не ощущала рядом с Этом, да и не могла ощутить, то, что с самого начала следовало понять: на того, кто станет когда-то парой, едва ли посмотришь презрительно или равнодушно. Не могу сказать, что в итоге мы не стали с Этом друзьями, но… с ним я не могу расслабиться, довериться, почувствовать себя ведомой, показать слабость — и это первый знак, безо всяких цветов показывающий, что мы с ним не пара. И обсуждать тут нечего. Теперь страшно и подумать, но ты мог умереть, что мы могли так и не узнать друг друга ближе…

Игорь мягко поцеловал её в висок.

— Я здесь, — сказал он спокойно. — И я буду здесь, с тобой и для тебя. Идёт? Мы со всем справимся, пусть и не сразу. Вместе. Иначе — какой смысл?

Двое, Оранжевый дракон и Жрец, покинули шатёр переговоров и в тишине дошли до самоходной машины. Только когда они удобно устроились в салоне, а дверь за ними захлопнулась, Жрец нарушил повисшее меж ними молчание.

— Признаться, вы меня удивляете, господин Чо, — протянул он вкрадчиво.

— Вы недовольны исходом переговоров? — дракон приподнял бровь идеально выверенным жестом. — Странно, мне казалось, уж вы-то должны понимать выгоду такого соглашения.

— Ох, вот не стоит понимать так превратно моё стариковское бормотание, — склонил голову набок Жрец. — Разумеется, результат блестящий. Просто после столь продолжительного общения с нашим Властелином мне непривычно видеть в драконьем исполнении такой… как бы сказать… вольный стиль экономической борьбы. Попросить дикарских шаманов натравить зверей и насекомых на идущие из Миирта караваны… Властелин сочла бы такие методы излишними.

— Властелин родилась в семье тех, кто приказывает, — отозвался дракон чопорно. — Я — в семье тех, чьими руками воплощаются идеи. О многих методах служащие не докладывают господам.

— Даже так? — восхитился Жрец. — Позвольте угадать: это чтобы не тревожить их лишний раз всякими неприглядными подробностями?

— И чтобы в случае чего господин мог подтвердить стихийной клятвой, что ни при чём, — безмятежно улыбнулся дракон. — Служащие, которые ошибаются, должны сами платить за свои ошибки.

— Прелестно, прелестно… — у Жреца сделался вид довольный, как у удушившего мышь кота. — Может статься, у нас с вами очень похожий жизненный опыт.

— Да, — усмехнулся дракон. — У меня тоже сложилось такое впечатление. Вы очень быстро поняли мою идею и отлично подыграли.

— Ах, бросьте, молодой человек, — протянул Жрец. — Перетянуть поток ирребских купцов с Миирта к нам — очевидное решение, и я рад отыскать кого-то, разделяющего мои взгляды. В Миирте нет властелина, а Наместник, будем честны, работает спустя рукава. Зачем им такой поток? Нам нужнее! Но на будущее, конечно, вам стоит предупреждать о таких вещах заранее — предпочитаю, знаете ли, продумывать такие задачки. Да и вообще, одна голова хорошо, как говорится, но две — ещё лучше.

— Хорошая поговорка. Своевременная. Видите ли, у меня есть к вам предложение, как к заинтересованной стороне. Даже ряд предложений. Самому мне их у Властелина не продавить, но с вашей помощью…

Свиток перекочевал в руки Жреца. Тот бегло просмотрел документ и прищурился.

— Снижение пошлин для ирребцев почти до нуля? Рискованный шаг, как и столь масштабное строительство, как то, что тут упомянуто. Но, если это сработает…

— Именно.

Двое, Жрец и дракон, понимающе переглянулись.

— Это интересно, молодой человек, — выдал в итоге посланник Тьмы в городе Чу. — Умно, дерзко, рискованно и — вполне может сработать. Экономический опыт некоторых стран моего родного мира вдохновляет. А уж с учётом того, что будущее Железного Тракта сейчас висит на волоске… Знаете, как мы поступим? Я возьму бумаги на пару дней и изучу, возможно, внесу какие-то свои поправки, но в целом — идея принята. Я готов в это вложиться.

— Всё получилось, как я понимаю? — Дайен, разбиравшая на препараты очередного мертвеца, улыбнулась ему из-под фильтрующей запах маски.

— Да, — Чо не сдержал счастливой ответной улыбки. — Я заключил договор с Матерью Соли, получил почётное членство в её племени и имя Малый Огненный Змей. А потом Жрец Тьмы согласился рассмотреть мою идею!

— Я и не сомневалась, что они всё примут, — пожала плечами Дайен. — Ты расписал очень логичный алгоритм действий с высокой вероятностью успеха. С чего бы отказываться?

— Боюсь, тут всё иначе работает, — Чо тепло улыбнулся. — Некоторым мало высокой вероятности, им нужна гарантия.

— Но это же абсурд, — поморщилась Дайен. — Какая может быть гарантия у экспериментальной методики? Это же ненаучно!

Чо фыркнул.

— Ты права, разумеется, — сказал он безмятежно. — Но не у всех вокруг такие золотые мозги, как у моей пары!

— Хм. Я, исходя из контекста и твоих эмоций, догадываюсь, что это был комплимент. Но не могу не отметить: золотой мозг, головной или спинной, несовместим с жизнью. По крайней мере, если говорить об известных мне формах жизни. Более того, на Гахаане одно время была в ходу такая форма казни для взяточников и прочих корыстных индивидов, чьи действия привели в итоге к гибели нескольких человек. Их внутренние органы постепенно превращали в золото. Мозг, правда, для этих целей выбирали редко — слишком уж быстро и относительно безболезненно в этом случае происходит процесс, а смысл как раз в том, чтобы преступник умирал долго и болезненно. Но всё равно…

— Действительно, сглупил, — примирительно поднял руки Чо, который уже давно всё понял о крайне сложных отношениях своей пары с метафорами, но всё равно иногда забывался. — Ты совершенно права, сравнение неудачное. Я всего лишь хотел поинтересоваться: есть ли надежда, что ты сегодня выберешься из этого царства мёртвых и отметишь со мной успех?

— Ты пригласишь меня к себе домой? — заинтересовалась Дайен.

Чо смиренно вздохнул.

Его пара задавала этот вопрос не в первый раз; насколько он понял, её "консультант в вопросах личностных взаимоотношений" (которому Чо отчаянно хочет оторвать длинные уши, но и сам понимает, что убивать единственного живого друга своей пары — дурной вкус) упомянул, что это важная развилка в отношениях. И Дайен вбила себе в голову, что её должны пригласить. При этом, сам Чо, во-первых, банально стеснялся приводить пару в своё нынешнее убогое жилище (по местным меркам оно было роскошным, конечно, но для краткоименного дракона, выросшего в Предгорье, казалось кромешным ужасом; он уже заказал некоторые переделки у лучших местных "мастеров", но пока что всё было печально). К тому же, он хотел продлить ухаживания между ними. Всё же, Дайен была неопытна, по драконьим меркам — категорически молода, а впереди их ожидала вечность. Зачем спешить?

По крайней мере, он так считал.

— Нет, сегодня у нас намечена особенная программа, — сообщил Чо. — Пикник на территории дикарей и полёты на драконе — то есть, на мне. Что скажешь?

Судя по тому, как загорелись глаза — она была согласна.

— А почему на территории дикарей?

— Потому что они меня вроде как возвели в шаманы и торжественно подарили дерево вакаби — надо сказать, довольно старое и в живописной местности.

А вот теперь глаза загорелись ещё сильнее.

— Тебя возвели сразу в шаманы? И ты молчал? Расскажи о церемонии! Это же критически важно, но обычно способных описать это свидетелей не находится…

Что же, он предполагал такой исход. И с искренним удовольствием рассказывал паре истории, параллельно прокручивая в голове всё, что нужно сделать.

Дело в том, что кое-что царапало Чо. Странные слова Эу-хения о том, что "будущее Железного Тракта сейчас висит на волоске", не давали покоя. Звучало как полная глупость — крупнейшая дорога, соединяющая Восток и Юг, Тракт брал начало в Предгорье и упирался в Башари, минуя земли десятка оборотничьих и человеческих государств. Значение этого пути критично, с чего бы его судьбе быть сомнительной? Или человечек-иномирец просто что-то перепутал? Но не похож, категорически не похож он на тех, кто может перепутать подобные вещи…

Он бы, может, и не обратил внимание, но была ещё одна странность: перестали приходить вестники из Предгорья. Сообщение от Почтенного Старейшины, правда, пришло этим утром, но там тоже было не без странностей — мол, больше они связываться не будут, на ближайшее время Чо переходит в полное распоряжение Властелина, должен оставаться в Чу и всячески содействовать городским властям. Но это ещё ничего, ответом на его шифровки, отправленные и Тайной Службе Алого Дома, и собственной семье, была… тишина. Никакой реакции на новость о появлении господина Ижэ Призрачного, никаких дополнительных распоряжений в связи с этим… Могло ли такое вообще быть? Или им стало известно нечто о его, скажем, не вполне лояльном поведении? Это стоило обсудить с Гун, и побыстрее. Её связи с Тайной Службой были крепче (ученица госпожи Рои Кровавой, как-никак), так что она, вполне вероятно, могла что-то знать.

— Что значит — её нет?

— Госпожа Гун покинула город навсегда, — секретарь сложила пухлые губы в сожалеющей улыбке, но глаза её смотрели серьёзно. — Властелин пока что лично взяла на себя контроль за магической гильдией.

А вот это уже ни в какие ворота не помещалось.

Все знали, как госпожа Ири привязана к своей старшей компаньонке; кто-то приписывал этой связи интимную подоплёку, кто-то — родственную, иные говорили, что дело в энергетической привязке. Самые умные считали, что каждый из этих пунктов по-своему справедлив. Так или иначе, Гун была для юной Алой госпожи самым близким существом, столь же тепло она общалась разве что с наследником Даном. Просто так отослать Гун от себя, пусть и с парой — без соответствующих церемоний, длительных переговоров, обменов дарами… Ири не пошла бы на это. Чо не мог придумать обстоятельств, при которых подобное стало бы возможным.

И вот это почти пугало.

Возможно ли, что Призрачный шантажировал её? Бред, никакой дракон не пойдёт на подобное по отношению к столь близкому для пары существу, да ещё и декларировав столь добрые намеренья. Но тогда… о чём это всё? Властелином какого города является господин Призрачный? Стоит ли отправить Гун вестника? Не верится, что она в опасности, и всё же…

Отсутствие связи. Появление господина Призрачного. Странное поведение Властелина и Старейшины. Оговорки касаемо Железного Тракта.

Отсюда вопрос: что, во имя Неба, происходит?

— Что, во имя Неба, происходит?!

— Господин Чо, — Властелин смотрела на него с холодной яростью. — Вы почти заключили один-единственный успешный контракт, и на этом основании считаете возможным вот так врываться в мой кабинет и задавать невнятные вопросы?

— Мой Властелин, — Чо взглянул в ответ серьёзно и уверенно. — У меня семья в Предгорье, но вестники уходят в пустоту. Скажите, есть ли нечто, что мне стоит знать об этом?

Пару мгновений госпожа Ири просто разглядывала его, а после кивком указала на кресло для посетителей.

— Вам стоит для начала знать, что вестники перехватываются, и поумерить эпистолярные потуги, — сказала она сухо. — Разумеется, вы используете соответствующую защиту, но не стоит лишний раз рисковать.

— Перехватываются? Кем?

— Врагами Предгорья, — сообщила она. — Большего вам знать не стоит. И да, не исключено, что скоро драконье княжество будет вовлечено в войну на два фронта.

У Чо оборвалось сердце.

— Но если вестники перехватываются…

— Вы хорошо понимаете проблему. Я отправила гонцов по тем каналам, которые полагаю более-менее надёжными; почтенный Старейшина использует свои методы. Надеемся, информация достигнет Предгорья вовремя.

— Я мог бы…

— Вы могли бы вернуться к своим обязанностям — это то, чего я от вас ожидаю.

Чо вскочил.

— Я хочу отнести сообщение в Предгорье! Мы не будем просто так сидеть!

— Будем, — сказала она почти скучающе. — Потому что иные варианты не релевантны. Вы можете, конечно, нарушить волю Алого Старейшины и попытаться добраться до Предгорья — я не смогу удержать вас от глупостей такого сорта. Но учтите, что, вероятнее всего, это будет равносильно самоубийству, ибо вас перехватят по дороге. И да, этот красивый и смелый жест оставит город Чу без одного из драконов в час, когда дальнейшее неизвестно.

Иногда Чо ненавидел эту девицу. Особенно сильно это чувство проявлялось в те моменты, когда она была права.

— Вы уверены, что меня перехватят?

— С большой долей вероятности. Господину Алому Старейшине, исходя из последних новостей, в ближайшее время предстоит проверить эту теорию на практике. Как вы понимаете, шансов выжить у него больше, чем у вас, а крылья в разы быстрее.

— Он попытается прорваться…

— Именно, — голос госпожи Ири прозвучал сухо. — Видите? Вы снова верно всё поняли. А теперь будьте добры вернуться к работе.

Чо пару мгновений смотрел на неё, а после поклонился и направился к двери. На пороге его догнал тихий голос Властелина.

— Моя семья тоже там, господин Чо. И, что бы там ни было, я волнуюсь о ней. Однако в Предгорье тысячи драконов, а здесь нас с вами двое. Давайте верить в воинов нашей родины и делать то, что должно быть сделано. Я довольна вашими успехами в переговорах с Матерью Соли. Пожалуйста, проведите этот вечер со своей парой и помолитесь Небу о здоровье Почтенного Старейшины и своей родни. Иногда это всё, что нам доступно прямо сейчас. Если же решите стать героем, сообщите мне заранее — я не стану вас держать.

— Не стоит, мой Властелин, — тихо отозвался Чо. — Я останусь. Вы… правы.

Как бы неприятно это ни было признавать.

Он решил последовать совету и провести время с парой — пока оно есть. Обдумывая ситуацию так и эдак, Чо немного успокоился. Старейшина не подведёт. Если кто и сможет доставить послание, так это он. Сложно вообразить силу, которая остановит его в небе. Да что там, почти невозможно… если речь, конечно, не идёт о другом старом драконе из боевого Клана. Но даже в этом случае если кто и сумеет справиться, то это Рик Алый.