Трудовые будни Тёмных Властелинов

2

Диве проснулась на рассвете.

Характерные признаки вроде ноющего затылка, холода, сухости в горле и тумана в голове намекали на то, что она переборщила с пыльцой. Притом, кажется, в этот раз очень сильно, потому что пресловутый туман был непривычно густым: Дивера вообще не могла вспомнить, что произошло и почему она так набралась. Может, кто-то из клиентов слишком уж увлёкся, и маман Готэ дала пыльцу, чтобы притупить боль? Но она была опытной и отлично знала дозировки. Неужели с ней всё настолько плохо?

— Диве? Ты со мной?

Мужской голос заставил дёрнуться и испуганно распахнуть глаза: она что, отключилась при клиенте?! Вот же гадство! Диве осмотрелась и окончательно потерялась. Черноволосый мужчина, красивый и богато одетый, протянул к ней руки, но она шарахнулась, сжимаясь на кровати: кто бы это ни был, зачем бы ни украл её, не стоит ожидать ничего хорошего.

— Кто вы? — спросила она как могла спокойно. — Где я?

Его лицо слегка вытянулось.

— Всё хорошо, — сказал он тихо, показывая пустые ладони в успокаивающем жесте. — Ты в безопасности.

— Если так, то верните меня туда, откуда забрали, — попросила она. — Зачем бы я вам ни понадобилась, я… Я не работаю на чужой территории!

Он едва заметно нахмурился, но говорил всё так же мягко.

— Ты меня не помнишь, — сказал он. — Это побочный эффект, должно быстро пройти — несколько дней максимум. Успокойся, хорошо? Ты в безопасности, обещаю.

На сердце у Диверы вдруг стало тепло, будто некто попытался поделиться с ней покоем и уверенностью. Это было странно, и на краю сознания затеплились какие-то воспоминания, но поймать их за хвост никак не получалось: мысли ускользали, будто она пыталась выудить голыми руками шустрых рыбок из мутной воды.

Она снова посмотрела на мужчину. Ему хотелось верить, но это ещё ничего не значило.

Однажды в Дом Удовольствий наведывался такой вот мужчина, богатый и знатный на вид. Он хотел взять одну из новеньких, свеженьких, но — непременно с собой.

Маман Готэ отказала, сославшись на правила заведения; девушкам сказала — не соглашаться ни в коем случае.

Мужчина тот уходить не стал, остался на представление, общался с девушками. Он был очарователен и немного печален, говорил, что художник, которому нужна натурщица. Звал с собой Диве, говорил, "мне нравятся твои чудные ножки танцовщицы, гибкость и глаза", обещал заплатить, но она отказалась наотрез: если маман Готэ говорит, значит, не зря.

А вот Красотка Лила, одна из новеньких, согласилась. Она к тому моменту ещё не оставила надежды подцепить кого-то богатого, и этот обходительный господин показался ей неплохим вариантом.

Нашли Лилу через декаду. Что сказать? Судя по тому, что описывали потом бледно-зелёные стражи, запивая рассказ алкоголем, художником тот клиент действительно был. Правда, творил в своём, уникальном стиле, используя вместо холста, красок или глины человеческое тело. Стражи говорили, что первые три дня "творчества" Лила была, судя по всему, ещё жива.

Это был урок, который им всем довелось выучить: самые ужасные чудовища зачастую лучше всего маскируются. Очарованию не стоит доверять, равно как и красоте с воспитанностью. Такую доверчивость могут позволить себе разве только домашние девочки из хороших семей… и то, будем же честны, до поры.

Только вот с этим черноволосым была другая история: память Диве настойчиво пыталась что-то показать касаемо него, и, хоть она не помнила подробностей, но этого конкретного мужчину просто не могла бояться.

— Думаю, я вас… немного помню, — сказала она неуверенно. — Но не могу разобраться — очень болит голова…

— Не надо разбираться, — он тепло улыбнулся, но Диве почему-то показалось, что в глубине души ему очень больно. — Не надо. Всё само вернётся, когда регенерация справится. Просто пообещай больше не брать в рот эту пыльцовую дрянь, хорошо?

Это было довольно… странно. Вообще всё вокруг было будто бы ненастоящим, плыло и множилось. Реальным казался только этот мужчина.

— Она мне помогает, — сказала Диве тихо. — Пыльца — это просто лекарство. Я, должно быть, просто по ошибке приняла больше, чем нужно.

— Это не лекарство, — казалось, её слова его ужасно злят. — Она ни от чего не лечит! Понимаешь?

— Да, — тут же согласилась Диве. Она прекрасно знала, что с раздражёнными мужчинами лучше не спорить.

Особенно, если ты находишься в их полной власти.

Он, кажется, понял свою ошибку и тут же попытался скрыть эмоции. Будто он не хотел её пугать.

Странно это всё. Но — можно использовать.

— И, всё же, кто вы? — спросила она тихо, поднимая на него глаза, полные слёз. — Пожалуйста, скажите. Я хочу понять! Мне страшно.

Он словно бы растерялся на миг, но финальное "мне страшно", сказанное крайне уязвимым, много раз проверенным на мужчинах тоном, сделало свою работу: он, помявшись, все же решил ответить.

— Я — твой жених, Эт, — пояснил мужчина мягко. — Мы — пара. Всё будет хорошо! Тебе нечего бояться.

Дивера почувствовала, что захлёбывается. Какой жених? Откуда?! Пара? Что?!

В голове что-то замкнуло. Боль была просто дикой, и она упала на кровать, стиснув виски. Сквозь гул в ушах она слышала шум, гам и обрывки фраз.

— … Я вас предупреждал! Это было условие! Я говорил, чтобы вы не подталкивали её к воспоминаниям…

— …ей было страшно!..

— … зато теперь ей, конечно, намного лучше!..

— … она плакала!..

— …Плакала? Серьёзно?! Да я скоро сам рыдать начну — с такими-то пациентами!..

В этот момент Диве потеряла сознание.

Должно быть, без сознания она пробыла недолго, потому что, когда очнулась, дебаты над её постелью всё ещё продолжались, по всем признакам грозя перерасти в мордобитие.

— А я говорю, вы должны уйти. Сейчас! — басил мужчина с щупальцами на лице. Имени его Диве пока не помнила, но с облегчением осознала: это же менталист! Главный менталист города Чу. За его спиной маячит помощник-фейри, имя его тоже пока не всплывает в памяти, но точно начинается на "и". А сама она, Дивера, давно уже не в доме матушки Готэ. Она — помощник Властелина! И, вспомнив это, она чуть на самом деле не разревелась. От облегчения.

— Я никуда не уйду! — рыкнул Эт. — Она — моя пара! Я имею право быть рядом!

Пара… Диве показалось, что она слышит мелодию из старой маминой шкатулки. Пара! Подавив тошноту, она приказала себе лежать тихо-тихо. Плевать, что больно! Надо вспомнить поскорее!

— Нет, не имеете, — пробасил главный менталист равнодушно. — И мы с Идалу обсудим этот момент подробнее наедине. Он не имел права оставлять вас здесь!

Фейри чуть опустил уши. Точно! Идалу! Юный талант, которого когда-то главный менталист купил на рабском рынке, где мальчишку держали на цепи. Диве помнила, как прониклась этой историей.

— Посмотрел бы я на того, кто мне запретит! — ощерился Эт.

Интересно, он оборотень? Такие клыки…

— Мой помощник хотел, как лучше, — басил меж тем щупальцелицый. — Но нарушил главный завет лекаря: нельзя верить на честное слово эмоционально вовлечённым личностям, то бишь близким пациента. Это — простой пример. Вы попытались успокоить госпожу Диверу, потому что представителю вашего народа, особенно юному, совершенно невыносимо наблюдать за мучением пары. Я не виню вас, что вы пожалели её. Но есть проблема: пациентов, понимаете ли, нужно не жалеть, а лечить. Лечение, в свою очередь, процедура не всегда приятная, она почти всегда подразумевает запреты. И поверьте, придумывают их не для того, чтобы как-нибудь позаковыристей над больным поиздеваться. Вот что мы с вами стали бы делать, если бы она от болевого шока вновь погрузилась в травматический сон? Кого бы вы в этом обвиняли?

— Я не сказал ничего такого, — раздражённо, но уже на тон ниже, отозвался черноволосый. — Не заставлял её вспоминать!

— Вы выдавали сведения, напрямую связанные с последними часами перед отравлением. Мозг попытался добраться до этих воспоминаний — с очевидным и предсказуемым итогом. Вот что произошло!

Менталист так увлёкся, что принялся размахивать щупальцами. Менталист… Шокуо-Ретха! Его зовут Шокуо-Ретха.

— Господин Шокуо-Ретха, — позвала Диве, и тут же закашлялась от боли в горле. Она что, кричала?

Все тут же обернулись к ней.

— Всё в порядке, — сказала она хрипло. — Пусть… он останется. Я так быстрее вспомню.

— В данном случае скорость — не главный показатель, — сухо сказал менталист. — Чем быстрее вы будете вспоминать, тем болезненнее окажется процесс.

— Ничего, — криво улыбнулась Дивера. — Мне кажется, я это некоторым образом заслужила.

— Я не нанимался вам в судьи, палачи и исполнители мазохистических желаний, — отрезал менталист.

— Я останусь, — вклинился Эт. — И буду дальше подпитывать её силой, ускоряя регенерацию. Клянусь больше не провоцировать её память. Могу поклясться Тьмой!

— Ох, давайте без клятв, — вздохнул Шокуо-Ретха. — Пусть будет так: присутствие пары, и впрямь, может быть целебным. Но ответственность за это решение полностью на вашей совести.

На этой ноте менталисты покинули палату. Уже на пороге Шокуо-Ретха обернулся и бросил:

— Господин Эт, буквально на два слова. Потом вернётесь.

"Пара" адресовал Дивере тёплую улыбку, а после выскользнул за дверь.

Эт чувствовал себя растерянным и беспомощным.

На самом деле, это ощущение посещало его особенно часто с тех пор, как он встретил пару, но в этот раз оно переваливало за все разумные пределы.

Никто из его близких раньше не болел. Во имя Тьмы, они драконы и Властелины! Никому из них даже всерьёз не было больно! Да, им с Ото порой доставалось на тренировках. Да, матушка любила порой жаловаться на мигрени, и это просто значило: она в дурном настроении, и всем стоит быть осторожнее, иначе — сами виноваты. Но это ведь понарошку!

И то, что случилось… какой дракон не попытается успокоить напуганную пару? Да этот инстинкт у них поголовно заложен! Сопротивляться ему можно, но до определённого предела.

И всё равно Эт на себя злился. А ведь никогда раньше не позволял женским слезам себя тронуть, какой бы концерт ему ни закатывали! А тут… Наверное, важный вопрос в том, кто именно плачет и почему.

Теперь же урод с щупальцами смотрел на Эта, тяжело и серьёзно.

— Это будет больно, — сказал он вдруг. — И тяжело. Порой вам придётся сражаться не только с её проблемами, но и с собственными инстинктами. Это будет постоянная работа. Понимаете? И не жалость тут вам понадобится.

Эт нахмурился.

— Думаете, отравление так просто не пройдёт? Но вы же сами говорили, что…

— Я не об отравлении, — отозвался менталист. — Я о его причинах. И причина эта — не вы, не стоит так сверкать глазами. Вы были катализатором того, что рано или поздно всё равно бы произошло.

— Простите? — нахмурился Эт.

Менталист вздохнул.

— Вы знаете, торговля живым товаром — одна из главных проблем этого города. И проституция распространена столь же широко, как торговля иномирными магами. Да, сейчас с этим пытаются что-то сделать, и успешно, но рано ещё говорить о победе, увы. И не сочтите меня законченным воинствующим моралистом. Понятно, что бороться с проституцией — лицемерие, она есть, будет и, как ни странно, является скорее даже полезным общественным явлением. Но только при нескольких выполненных условиях: осознанность, защита законом и добровольность. В Чу, к сожалению, последние несколько десятилетий ничто из этого не выполнялось: в торговлю телом добровольно или не слишком вовлекались те существа, которые были очень юны, уязвимы или ментально совершенно для такого рода занятий непригодны. Вы можете себе представить, насколько драконице, как в данном случае, нужно сломить свою свободолюбивую природу, чтобы заниматься подобным? И я не говорю о половых отношениях как таковых, они как раз совершенно природны. Если добровольны.

— К чему вы клоните? — Эту не нравилось обсуждать Диве в таком ключе.

— К тому, что организаторы подобных доходных предприятий неизбежно сталкивались с проблемами. Их подопечные впадали в полное безразличие, убивали себя (а порой и клиента), срывались в откровенное безумие… и много чего ещё. Как вы понимаете, это — чистой воды убыток для дела, да и не сказать, что маман никогда не сочувствуют своим подопечным — правда, на свой, уникальный лад. Потому существует система, с помощью которой владельцы таких заведений ломают волю и подавляют сопротивление. Это продуманное действо, стоит сказать. И довольно важную роль в этой системе играет именно пыльца. Ну, либо алкоголь, но с ним хуже: он сильнее влияет на внешний вид товара, да и вызывает более быстрое, очевидное привыкание.

Эта передёрнуло.

— Вы пытаетесь сказать…

— Представителей вечных рас, даже полукровок, обычно вовлекают в очень юном возрасте, — невозмутимо говорил менталист. — Им скармливают пыльцу, которая лекарство в одной дозировке, но убийца воли и памяти — в другой. Им внушают, что они должны забыть прошлое. Их учат жить текущим моментом и глушить эмоциональный фон. Разумеется, такое подавление выливается в последствия вроде эмоциональной нестабильности и провалов в памяти, а пыльца, кто бы что ни думал, всё же вызывает привыкание, просто нелинейное: существо тянется за ней всякий раз, когда испытывает сильные эмоции. И даже драконьему организму будет не так-то просто с этим совладать — тут дело не в физиологии, а в ментальной составляющей. У этих существ отбирают право чувствовать, и вернуть всё обратно крайне тяжело. Потому повторюсь: это будет больно. Если хотите остаться с ней, будьте к этому готовы.

Эт пару мгновений смотрел вслед уходящему менталисту, а после вернулся к паре.

Ему так отчаянно хотелось наказать тех, кто сделал с ней подобное, тех, кто смел презирать её после всего пережитого… да хоть кого-то наказать! Но это было невозможно. И он спрашивал себя: "Почему Предназначение так поступает с ним? Да ладно с ним, в этом есть какая-то логика, но ей это за что?".

Он бы крикнул это в небеса, но судьба не отвечает на глупые вопросы. К сожалению — или к счастью.

Диве неуверенно улыбнулась ему по возвращении.

— Я скоро вспомню, — пообещала она. — Такое иногда бывает. Просто неправильная дозировка. К тому же, я давно не принимала пыльцу — с тех пор, как стала помощницей Властелина.

Эту хотелось ругаться на нескольких языках, но вместо этого он улыбнулся.

— Конечно, вспомнишь, — отозвался он. — Не тревожься. Нам спешить некуда!

По правде было куда, конечно.

Где-то там, за пределами магически изолированной комнаты, в которой их было только двое, Эта поджидали письма от помощников и родителей, обязанности, дела. Через четыре дня им с Диве нужно было быть в Адоре и предстать перед родителями. Отец также намекнул на некий серьёзный разговор, и можно не сомневаться: новости не порадуют. С учётом его предыдущих приказов, касающихся тайной мобилизации и реформации войск — очень, очень не порадуют. А ведь ещё нужно будет как-то уладить вопрос с Ири… Пусть Властелин Чу была той ещё высокомерной стервой, но для Эта она успела стать своей высокомерной стервой. Да и, говоря честно, того, что она сделала для Диве, он не мог не оценить. Потому у него возникла, откуда не ждали, ещё одна головная боль: прикрыть красный властелинский хвост от отцовского гнева.

Всё это было. Там. Им было куда спешить, но немного времени оставалось — только для них двоих.

— Расскажи мне что-нибудь, — попросила Диве, вырывая его из раздумий.

Наверное, эта просьба вызывает одинаковую реакцию во всех мирах, весях и далях: возможные темы для разговора тут же улетучиваются из головы, оставляя звенящую пустоту и назойливо жужжащую где-то на задворках ментального кладбища идей муху.

Тем не менее, Властелин был юношей образованным и закалённым годами необязательной светской болтовни, потому на подобный вопрос к него был заготовлен шаблонный ответ. Кашлянув, он сообщил:

— Ну, могу рассказать последние сплетни Бажен-Шебского двора, если хочешь. Или описать десяток самых бредовых модных веяний последнего десятилетия (да, включая привычку некоторых баженских дам носить на голове маленький аквариум, подчёркивая не то торжество безумия над разумом, не то лёгкость своей походки). Или рассказать о нашем с братом ученичестве. Или о небесной механике и рождении звёзд — если вдруг тебя тянет на скучные лекции.

Она покачала головой:

— Я бы послушала про звёзды. Для меня в них нет ничего скучного. В смысле… разве может быть что-то на свете, что красивее и интереснее неба? Я всегда хотела понять, как всё там устроено.

Эт открыл рот, а после захлопнул.

Ещё ни одна девушка не спросила о звёздах. Ещё ни одна девушка не сказала слово в слово то, что чувствовал он.

Он вообще, если честно, не знал, почему всякий раз вворачивал эти звёзды — все и всегда спрашивали про аквариум.

Интересно получается: он часто представлял себе свою идеальную пару. Фантазии включали много разного, неважного по сути, но не подобный ответ. Это всего лишь доказывало, что у смертных и Предназначения очень разные понятия об идеальной совместимости.

Предназначение куда умнее.

— Я сказала что-то не то? — спросила его пара неуверенно. — Ты можешь говорить, о чём угодно, это…

— Нет, — он улыбнулся. — Просто задумался. Итак, начнём с простого: знаешь ли ты, что то, что падает с неба — это никакие не звёзды?..