Трудовые будни Тёмных Властелинов

5

… - И она согласилась! — глаза Чо, вывалившегося из зеркала и делившегося впечатлениями, радостно поблёскивали, а сам он казался не взрослым серьёзным драконом, а мальчишкой. — Представляете? Ещё и пообещала попробовать проанализировать структуру телепорта, чтобы понять, как работает артефакт. Разве она не чудо?

Гун промычала нечто, что при наличии должной фантазии и степени маниакального возбуждения вполне могло сойти за согласие.

— Хочу придумать, что подарить ей к нашей следующей встрече, — вещал Оранжевый. — Что думаете? Я уже наметил в уме список возможных подарков. Пока там сто сорок два пункта, но я мог что-то забыть. Первый подарок так важен! Нужно выбирать из максимального количества вариантов. Составить сравнительную таблицу. Может, вы что-то посоветуете?

Гун слушала его и давила в себе язвительные замечания. Она хотела было тактично намекнуть Чо, что создавать сравнительные таблицы с подарками — это та стадия клинического занудства, которой даже за Серым Казначеем замечено не было. На языке так и крутились фразы о том, что идеальный подарок некромантке (фи, какая гадость!) — парочка особенно интересных трупов для изучения.

Но она отдавала себе отчёт — это не её слова. Это — всего лишь зависть и мелочность. От этого Гун чувствовала себя немного… гадко.

Ей стоило бы радоваться за коллегу, который резко воспылал недюжинным энтузиазмом по отношению к новой должности и жизни в целом. Но проявить солидарность не позволял мерзенький, недостойный червячок.

Чо шагнул в неизвестность и вытащил свой счастливый билет. Он, которого все всегда считали безнадёжным занудным сухарём, безоговорочно согласился поверить в чудо, рискнуть всем — и победил, вытащил пусть своеобразный, но и так видно — отлично подходящий приз.

А она вот не верила. Она не была готова вот так шагнуть в никуда, до последнего цинично ждала, что Чо умрёт или пострадает, что это всё окажется сладкой ложью, и где-то в глубине души хотела сказать: "Ну, я же говорила". И понимание этого не приносило радости. Как она в свои жалкие триста лет исхитрилась превратиться в сварливую старуху, да ещё и завистливую к тому же? Хотя, вопрос риторический.

Гун не верила в чудеса, в подарки судьбы, в счастливый случай. Она не умела бросаться в омут с головой, не обладала той лёгкостью, которую некоторые драконы не теряют даже по прошествии тысячелетий. Это было вполне объяснимо: её начали обучать путям служения, когда ей было всего пятьдесят, что для драконов равнозначно примерно семи-десяти человеческим годам. Именно с этого возраста её огненную суть подавляли, подчиняя строгой дисциплине. Пока сверстники играли и забавлялись, она, Гун, изучала тексты Неба, и Служения, и Контроля, постигала основы интриг и шпионажа, читала без прикрас хроники самых кровавых страниц истории Предгорья. Ей наглядно показывали, чем порой оборачивается истинная пара. Её заставляли приносить и нарушать стихийные клятвы, балансируя на грани смерти постоянно. Все детские мечты, все наивные взгляды она закрыла глубоко в себе и, как все тайные мечтатели, стала отъявленным, откормленным циником, снисходительно взирающим на наивность.

И теперь завидовала. Ну не жалкая ли она?..

— Предполагаю, имеет смысл подарить ей нечто редкое, магического толка, — вслух сказала она мягко. — Книгу, артефакт, существо, живое или мёртвое — не думаю, что есть разница. Важны лишь уникальные магические свойства, так мне кажется. Могу ошибаться, но не думаю, что обычные цветы, украшения или сладости тут могут быть восприняты благосклонно.

— Да, вы правы, — Чо искренне ей улыбнулся. Он принялся перечислять варианты, но Гун слушала вполуха и всё смотрела на зеркало. И ей казалось почему-то, что собственное отражение глядит в ответ насмешливо, презрительно, будто видит её насквозь и полагает той ещё лицемеркой и трусихой. Хотя понятно, что ей только кажется… Только вот, чем больше Гун смотрела, тем больше понимала: позже она вернётся сюда так, чтобы никто не видел и не знал.

Ей же не обязательно будет прямо сходу признавать свою пару, верно? Но просто посмотреть никто не мешает!..

Драконы не боятся темноты.

Такова теория. Да что там, это было бы глупо для существ с идеальным ночным зрением!

Но в той темноте, что сгустилась в одном из забытых складов Магической Гильдии, было нечто пугающее.

Даже для дракона.

Гун, подходя к тускло мерцающему стеклу и зажигая в воздухе оранжевые огни, чувствовала себя не опытной драконицей, а невежественной селянкой, что призывает в зеркальный ряд Мастера Танцующего в надежде узреть собственного суженого в убегающих вдаль отражениях.

Да, у её шалости был другой масштаб, другие ставки, но иррациональный страх перед неизвестным и желание обхитрить судьбу те же. Иронично… так ли драконы отличаются от людей, как им того хотелось бы?

Гун глубоко вздохнула. Отражение смотрело на неё пристально, оценивающе, уже даже не пытаясь копировать её движения. Оно будто взглядом вопрошало — ну? Решишься или дальше будешь там стоять?

И Гун замерла.

Здравый смысл советовал хотя бы поговорить с Ири, а лучше — просто пойти и нормально поспать, наконец, доверив судьбе и Предназначению самостоятельно решать поставленные перед ними задачи. Тот же Чо в любом случае встретился бы со своей парой, не так ли?..

Гун стоило бы уйти, стоило, правда, но было что-то в магии этого проклятого зеркала, в глазах её отражения; нечто, чего так отчаянно не хватало. Нечто, что она не позволяла себе никогда. Нечто, что она затолкала в дальнюю кладовку своей души, как прячут нерадивые хозяйки всякое старьё, которое не поднимается рука выкинуть.

Там, в этой кладовке, были дерзость, свобода и вызов. Там было то, чего ей всегда недоставало.

Ей показалось, что зеркало растрескалось, отображая тысячи улыбок и угодливых масок, среди которых не было её. Ничего и никогда не принадлежало самой Гун. А истинная пара… может, это и впрямь шанс.

Драконица шагнула вперёд и недрогнувшим голосом прочла письмена, напитывая их силой своего огня. Ей пришлось ждать долго, руны загорались неохотно, словно бы преодолевали серьёзное сопротивление. А потом отражение, лицо которого было испещрено трещинами, ухватило Гун за руку. И она начала падать, и падать, и падать…

Чтобы приземлиться на огромную постель, на которой она была далеко не первой по счёту женщиной.

И, строго говоря, даже не второй или третьей.

Даже её, воспитанную в весьма либеральном Предгорье, картина развернувшихся игрищ эпатировала настолько, что она застыла. Во многом, конечно, шокировало не столько происходящее, сколько интерьеры и вещи, которых в их мире не было.

И быть не могло.

Уставившись на открывшееся её взору великолепие, Гун пропустила момент, когда в волоске от её шеи застыли острейшие когти.

— Вот смотрю я на вас, леди, и печалюсь, — сказал вкрадчивый, жгучий голос, от которого по спине её промаршировали толпы неведомых насекомых. — Мне даже интересно знать, неужели перевелись нормальные шпионы, и в ваши ряды теперь берут очень наглых и очень тупых? Деточка, в тебе меня радует только одно: тот факт, что всё хорошо с внешними критериями отбора. Хоть развлекусь в удовольствие, что ли…

Как говорится у драконов — готовь гробы, мы прилетели. Вот так нашла истинную пару, да-да…

Гун на миг прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться и делать то, что она умеет лучше всего — анализировать.

Итак, предположительно (если артефакту не захотелось пошутить), незнакомец за спиной — её пара. Остальные существа, находящиеся в комнате — женщины, и притом недостаточно одарённые для того, чтобы быть парами дракона, так что тут можно утверждать однозначно.

Далее. Определить видовую принадлежность возможным пока не представляется: мужчина, как и она сама, скрывал ауру от излишне любопытных. Однако, он не может быть демоном, если является её парой, и фейри — иное строение когтей. С наибольшей долей вероятности, многоликий.

Окружающий мир… вот тут начиналось самое необычное.

Тяжёлый воздух со странными, незнакомыми примесями. Странные особенности у девушек. У одной волосы короткие, как у орчанки, у другой маленькая серьга-камушек в носу, у третьей волосы наполовину свои, наполовину — чужие; возможно, сняла скальп врага, но на воина не похожа совсем. У четвёртой кожа цвета шоколада — красиво и экзотично.

Вообще все они, на вкус Гун, были красавицы. Это успокаивало — у её пары мерзкий характер, но хотя бы хороший вкус. Не исключено, что при других обстоятельствах она вполне могла бы поучаствовать в этом мероприятии на добровольной основе. Увы, ситуация не располагала.

Основной причиной для беспокойства (помимо когтей у горла, конечно) была висящая на стене тонкая чёрная пластина, показывающая полыхание пламени. По всем признакам, это была коробочка иллюзий из техногенного мира, которую их учёные всячески пытались воссоздать — но пока что безрезультатно. Как вывод, это всё же был другой мир. Возможно, техногенный. Хотя иномирцы почти никогда не становятся парами драконов (если они не потомки выходцев из их мира), а проектор иллюзий соседствовал в этом интерьере с исконно магическими предметами.

Да и разговаривали тут на чистейшем предгорном наречии языка многоликих. Как минимум, мужчина за спиной владел им в совершенстве.

И вот на этом пункте логическая цепочка окончательно развалилась. Да куда, во имя Неба, её занесло?!

— Эй, лисичка, не молчи! Я ведь могу и разозлиться…

Гун опешила окончательно. Лисичка? Да, несведущие часто принимают оранжевых драконов, скрывающих ауру, за знатных лис. Но многоликий-то как может перепутать? Или… может ли такое быть, что он никогда в жизни не видел Оранжевых драконов?!

— Я приказал отвечать!

Когти вошли в кожу. Весьма продуманно — довольно глубоко, причиняя боль, но пока не задевая жизненно важных сосудов.

Гун ощутила, как стекает вниз кровь, и увидела, как расцветает, подтверждая парность, роскошная азалия — алая, но словно припорошенная серой пыльцой.

Красиво. Она всегда мечтала о подобном цветке, хотя и понимала, что обычно он зацветает для благородных драконов… воистину, самое страшное в мечтах — их исполнение.

Её истинный застыл и медленно, осторожно убрал когти.

— Так вот о каком подарке он говорил… — пробормотал он.

Гун подумала, что тут явно намечается недопонимание.

— Даани! — рявкнул истинный между тем, и в комнату тут же вошёл демон в костюме весьма строгого и необычного покроя.

Демон? Почему — демон? Гун окончательно перестала что-либо понимать. Радовало только, что не она одна тут такая: вошедший уставился на неё в полном шоке. Её истинный, впрочем, не стал ждать, пока у парня пройдёт ступор: он, судя по всему, всё понял.

Или ему так показалось.

— Забери девочек и убедись, что они никому ничего не расскажут. Память сотри подчистую, так, чтобы даже собачки моего папочки не смогли докопаться. Мозги прожарь, если надо, но воспоминания должны исчезнуть с концами. Ясно? Самому тебе я запрещаю заглядывать в их память. Если ты случайно что-то там увидишь, учти — разглашение этой информации, вольное или невольное, прямое или косвенное станет прямым нарушением нашего контракта и твоим приговором.

— Понял вас, — прищурился демон. — Что-то ещё?

— Скажи лорду Лаари, что я получил подарок и оценил его щедрость. В данном случае её сложно переоценить, но я не останусь в долгу и буду вдвойне благодарен, если отец и братья не узнают об этом. Скажи лорду, в этом случае моя благодарность будет безгранична.

Гун окончательно похорошело. Демон медленно моргнул.

— Но мне не сообщали, что подарок прибыл, — пробормотал он. — Я думал…

— Хватит трепаться! — отрезал истинный. — Потом разберёшься, кто тебе из осведомителей и чего недосказал. Все вон! Быстро!

Последнее слово он прорычал, да так, что Гун сама бы с удовольствием бросилась вон — да только кто бы её отпустил. Когтистая рука, собственнически лежащая на её плече, недвусмысленно намекала, что дёргаться не стоит.

Между тем, девицы, даже не дослушав приказ, отданный на незнакомом языке, прыснули прочь, как мыши. Даже одеваться не стали. Видимо, опыт сказывался. Интересно, часто им мозги прожаривают?

Пока Гун думала о какой-то ерунде, все лишние покинули комнату, а истинный повернул её к себе, деловито осмотрев рану на шее. Эта секунда передышки спасла драконицу от необдуманных действий: она успела скрыть свою реакцию на внешность истинного.

А она, реакция, была крайне бурной.

Сначала Гун чуть не закричала: "Господин Призрачный Старейшина?!" Потом поняла, что нет, это другой дракон, просто с ярко выраженным фамильным сходством.

И да, это совершенно точно был не юный и трогательно-наивный господин Мак: её истинный явно намного старше. И, кажется, она нашла потерянного папочку близнецов.

Ей за это награда обещана, между прочим.

Хотя… отец, брат… не исключено, что потенциальных кандидатов в родители тут чуть больше, чем в Предгорье могли представить в самых кошмарных снах.

— Н-да, — сказал Призрачный. — Я всего ожидал, но не такого. Думал, смогу встретить тебя только после того, как мы вернёмся в Предгорье.

Мысли Гун отчаянно заметались, ища выход. И, кажется, она его нашла.

— Да, — драконица чувственно улыбнулась. — Возможно, о таких вещах вас следовало предупредить. Признаю честно, господин: когда меня отправляли сюда, я ждала совершенно иного приёма.

Он отчего-то поморщился.

— Я тебе не господин, — отрезал истинный. — У тебя нет господ!

Промашка. И до чего же примитивная, хоть плачь! Стоило понять: тут наверняка другие правила именования. Но проклятый рефлекс, вбитый с самого детства, просто не позволял обратиться иначе к дракону из такого знатного, могущественного рода. Да что там, к ним даже в постели было принято так обращаться! Если ты — не признанная пара, конечно.

Видимо, у неё что-то отразилось на лице, поскольку Призрачный вдруг мягко очертил пальцами контур её лица.

— Прости, лисичка, — сказал он. — Я знаю, что ты к этому привыкла. Не переживай: скоро всем многоликим придётся от этого отвыкать.

Её так и тянуло ответить: "Не переживу", но она вовремя усмирила свои саркастические порывы. Гун приказала себе сосредоточиться и лучше вжиться в роль.

Через неполных два часа артефакт перенесёт её обратно, как это произошло с господином Чо. Нужно просто дождаться того момента, желательно при этом как можно дольше убеждать истинного, что она — тот самый подарочек лорда Лаари.

Насчёт того, как именно можно отвлекать любвеобильного дракона, у неё возникли некоторые идеи.

— Всё хорошо, — она мягко улыбнулась и словно бы невзначай провела кончиками пальцев по его обнажённой груди. — Ты прав, называть тебя господином несколько… неуместно.

Призрачный чуть расслабился.

— Этот демон не причинил тебе вреда? — уточнил он. — Не сомневаюсь, что тебе приказали за мной шпионить. Можешь даже не трудиться отрицать. Но, надеюсь, рогатому психопату хватило ума в твоём случае обойтись без погонщиков и ментального насилия?

Гун ощутила, как вокруг неё чуть сгустился воздух от ментальной магии. Солгать незаметно едва ли получится — но ей и не нужно.

— Нет, — сказала она честно, чуть улыбнувшись. — Ничего подобного со мной не делали. Просто пообещали встречу с парой.

— Хорошо, — ей показалось, что у Призрачного будто гора с плеч свалилась, потому не удержалась от вопроса.

— Что, к тебе так часто попадают в спальню шпионы и шпионки?

— Ты удивишься, но частенько, — усмехнулся он. — И шпионы, и убийцы. Но вот прямо с потолка на меня упали впервые. Совершенно непередаваемый опыт! И просто умопомрачительная наглость. И, если честно, о взломе защиты — и о том, как он это сделал — мы с Лаари поболтаем. Предметно.

А вот этого сейчас не надо…

— Не сомневаюсь ни секунды, — улыбнулась она, чуть изогнувшись и положив ладонь ему на грудь. — Только давай отложим скучные разговоры на потом? Я, знаешь ли, тут целого истинного встретила. Такое раз в жизни бывает! И тебя вот прервала… на интригующем месте.

Она прикусила губу и демонстративно осмотрела разворошенную постель.

— Почему бы тебе не закрыть на пару часов двери для визитёров и дел, чтобы мы могли… познакомиться поближе?

Призрачный задумчиво нахмурил брови.

Это был плохой знак.

Мужчинам иногда думать вообще нежелательно, а в данном случае мыслительный процесс был категорически противопоказан: неизвестно, до чего он может так додуматься. Дураков среди Призрачных, к сожалению, отродясь не водилось, а Гун о-очень не хотелось отвечать на его возможные вопросы, которые неизбежно возникнут.

— Это соблазнительно, — заметил он вкрадчиво. — Но я всё ещё не уверен, что ты не попытаешься меня убить в процессе. Ситуация, знаешь ли, к доверию не располагает…

Да кто бы сомневался! Опальный, официально уничтоженный род, который окопался неведомо где и водит дружбу с демонами — такое положение дел с доверием вообще мало совместимо.

Опять же, откуда у дракона взялись "братья" — во множественном-то числе? Нет, варианты со сводными братьями или тремя детьми в семье возможны в теории, но, на вкус Гун, всё равно звучит подозрительно. В общем, она с удовольствием бы поболтала с истинным, выудила из него побольше информации на благо родного Предгорья, время скоротала. Одна беда: чем дольше они говорят, тем больше вероятность себя выдать. И вот тогда не факт, что те два часа, что остались до перехода, будут приятными и весёлыми: в талантах сидящего напротив дракона она ни разу не сомневалась.

Потому, чем дольше он будет думать нижним мозгом, тем лучше для неё.

К тому же… дракон был обнажён. И прекрасен. И он был её истинным.

И вот тут пряталась улыбка демона: по правде, едва ли им доведётся когда-то увидеться опять. Каково это — быть с истинным, самым совместимым на свете? Было бы глупо — не узнать.

— Понимаю, — хмыкнула Гун, огладив его жарким взглядом. — Ну-ка, примени ещё раз свои чары, не позволяющие солгать!

Он выгнул бровь, но повиновался.

Гун в очередной раз мысленно поблагодарила своих учителей риторики, выдрессировавших её обходить самые заковыристые клятвы.

— Я пришла сюда за своей парой, — сказала она, глядя ему в глаза. — Мне выпал шанс её найти, и я решила рискнуть. Это — всё, что мне было известно, когда я отправилась сюда. Мне не было дела до ваших с Лаари разборок, я не собиралась шпионить или как-то тебе вредить. Просто согласилась воспользоваться заманчивым шансом.

По мере того, как она говорила, его брови поднимались всё выше. Под конец своего монолога она чарующе улыбнулась; ментальное давление ушло.

— Так Лаари, по своей старой доброй привычке, использовал тебя втёмную… ты даже не понимаешь, как влипла, лисёнок, — сказал он тихо.

"О, ещё как понимаю", — подумала Гун.

— Не сомневаюсь, что мне предстоит узнать много интересного, — мурлыкнула она вслух, лёгким движением развязывая киото и позволяя ткани легко скользить по плечам. — Демоны верны себе, и всё у них с подвохом. Но сегодня, сейчас я действительно нашла свою пару, и мне не слишком хочется плохих новостей. А разговоры… они никуда не денутся.

Он усмехнулся.

— А ты смелая, — протянул вкрадчиво, сверкнув желтовато-оранжевыми хищными глазами. — Мне нравится.

Ну, предположим, что нравится, она и так видела: обнажённые мужчины в этом смысле — не особенно хорошие конспираторы. А вот то, что он ещё связно болтает и в чём-то там сомневается — непорядок. Потому Гун, будучи особой практичной, решила взять дело в свои руки. И в свои губы.

Истинный, что закономерно, на такую инициативу отреагировал с энтузиазмом, потому разговоры о сложных и потенциально опасных материях временно прекратились.

Признаться честно, Гун и сама непозволительно увлеклась: всё же, пара есть пара. Идеальное биологическое совпадение, чтоб его! И пусть у драконов обоняние не так уж сильно, а всё равно этот запах, и вкус, и магия, бьющаяся под ладонями — всё это сносит крышу почище приворотных и афродизиаков вместе взятых.

А потом Призрачный решил, что она достаточно покомандовала, и перехватил инициативу. И вот тут Гун на себе познала, что наличие у партнёра разнообразного опыта любовных игрищ — дело крайне вредное для концентрации и конспирации. По крайней мере, аналитические способности скромно шаркнули ножкой и сообщили, что они в таких условиях работать не собираются. Потому она просто прокусила губу, чтобы не кричать и не ляпнуть в порыве ничего лишнего.

Призрачному это не понравилось. Он сжал руки на её теле — не причиняя вред, но ощутимо, так, что следы на коже на пару минут, но останутся, а после поцеловал, смешивая во рту привкус крови с вкусом удовольствия.

— Хватит отвлекаться, — прошипел он. — Хватит сдерживаться. Я запрещаю тебе думать о чём-то, кроме меня. Я запрещаю прятаться от меня. Я заставлю тебя расплавиться от удовольствия… я сокращу твой мир до меня одного…

И этот придурок её укусил.

Тут надо сказать: официально драконы ядовитыми не бывают. Яд — удел фейри, подлое оружие, а драконы — дети чистых стихий, да-да, всё по учебнику. Тем не менее, на практике те же Призрачные и Ледяные при желании могли бы соревноваться в степени токсичности с целой ротой среднестатистических фейри. Об этом Гун знала.

Однако то, что яд Призрачных можно использовать для таких целей — это стало сюрпризом. А вот приятным или нет — по этому поводу она никак не могла определиться. Внятно думать вообще так себе получалось: её чувства обострились в разы, а этот садистичный придурок замедлился и совершенно очевидно решил её подразнить. Его медленные прикосновения, помноженные на усилившуюся до запредельных отметок чувствительность, заставляя её распадаться на части.

Гун почувствовала, что здравый смысл и остатки самоконтроля собрали вещи и ушли на вольные хлеба, уступая место звериной сути. Она вцепилась в него клыками, не жалея (по правде, ей всегда нравилась грань боли и удовольствия, привкус крови и ярости — она просто крайне редко себе это позволяла, ибо просто не осмеливалась давать кому-то в руки такую власть над собой). Он довольно зарычал: видимо, их вкусы совпадали. И дальше всё сорвалось совсем уж в безумие, которое обычно бывает, когда двое хищников оказываются в одной постели и спускают свои инстинкты с цепи, наплевав на все рамки.

В дверь несколько раз ломились, но Призрачный заблокировал комнату — повезло. Сама Гун успела благополучно забыть, каковы обстоятельства и ради чего это всё затевалось. Что уж там, она и имя своё вряд ли бы вспомнила, куда там о более сложных материях говорить!

К сожалению, всё хорошее имеет неприятное свойство заканчиваться. И истинный, чтоб ему, всё же решил поболтать вместо того, чтобы задремать или, на худой конец, зайти на новый заход.

— Ты ведь не лиса, — протянул он вкрадчиво, лениво. — Что доказывает, что я — дурак. Сама снимешь щиты или ломать заставишь? Лучше сама, а то ведь больно будет…

Гун потянулась и попыталась настроиться на деловой лад. Тело было категорически против: даже испугаться толком не вышло.

— Может, чуть позже? — мурлыкнула она и потёрлась о его плечо. — Всё равно я никуда не денусь.

— Рад, что ты это понимаешь, — сказал он спокойно.

Ну-ну.

— Я всё отлично понимаю, — заверила Гун мягко и принялась целовать его кожу, лаская языком.

По её прикидкам, положенное время уже почти прошло. Внутренние часы, конечно, сильно сбились, но примерно она всё ещё могла рассчитать. Хотелось закончить встречу с истинным на тёплой ноте.

О том, что артефакт может не вернуть её обратно по той или иной причине, старалась пока не думать, растворяясь в неге.

Но тут, как на грех, в дверь опять замолотили.

— Да что у них там произошло? — рыкнул Призрачный.

Гун поморщилась — у неё были некоторые догадки на этот счёт. Демон-помощник показался ей парнем обстоятельным и въедливым. Опять же, мозги набекрень у него на фоне Обретения не свёрнуты. Разумеется, он не поленился связаться с друзьями из Вечного Царства и расспросить, что это за девицы падают шефу на голову и согласованы ли хоть с кем-нибудь такие неожиданные осадки.

Призрачный поморщился и поднялся.

— Придётся выслушать, — сказал он коротко. — Прости. Зря Даани беспокоить не стал бы.

На плечи Гун легла накидка. Она только усмехнулась — сам Призрачный одеждой не озаботился. Впрочем, чего ему стесняться-то? Вечные существа вообще не столь помешаны на одежде, как люди, и не видят в наготе ничего особенно предосудительного. С другой стороны, на пару такой либерализм не всегда распространяется: собственничества никто не отменял.

Демон вошёл в комнату и бросил на неё нехороший взгляд. Гун лишь улыбнулась в ответ: свои перспективы она уже прикинула, и по всему выходило, что дёргаться не стоит. Да, она могла бы превратиться, выбить окно, попытаться сбежать. Она объективно хороший боец и выстояла бы против отряда магов или боевой пятёрки демонов из средней касты. Только вот тут незадача: на другой чаше весов находится Призрачный дракон, ещё и явно старше её. Тут бы пара десятков Оранжевых понадобилась, да с артефактами поядрёней и заготовленной ловушкой, а в идеале — ещё кем-то из боевой знати. Пытаться в одиночку с ним справиться или сбежать — занятие безнадёжное и априори глупое.

Опять же, неизвестно, как артефакт отреагирует на превращение. Вернёт ли её назад в драконьем облике? И, если да, не переломает ли в процессе перемещения все кости? Проверять ой как не хотелось.

— Даани, я искренне надеюсь, что у тебя что-то действительно важное, — отрезал истинный. — Коротко и по существу.

— Да, милорд. Пришёл ответ от лорда Лаари. Он тронут вашей благодарностью, но заверяет, что никаких оранжевых дракониц вам не присылал. В связи с этим заинтригован и жаждет поближе познакомиться и пообщаться с девой, которая сумела убедить вас в обратном.

Гун только вздохнула — ну да, глупо было рассчитывать, что демон тоже ни разу в жизни оранжевых драконов не видел.

Призрачный уставился на неё. Гун соблазнительно откинулась на подушки, позволив волосам разметаться по ткани в живописном беспорядке, и похлопала глазами.

— Неловко получилось, — сказала она. — Мне понравилось считаться лисой. Кажется, романтика на ближайшее время отменяется? Меня ждёт незабываемое приключение в пыточных Чёрного Палача? И что, прямо отдашь меня ему?..

Драконица несла всякую чушь, почти не вдумываясь в смысл. Главное — отвлечь внимание.

По её прикидкам, счёт пошёл на минуты или даже секунды. Только вот не хотелось бы, чтобы Призрачный раньше времени включил мозги, сопоставил всё, что она сказала, и сделал выводы. Пусть в теории божественную силу перебить и невозможно, но на практике всё не так однозначно. Особенно учитывая тот факт, что в генеалогии Призрачного Дома без божественной крови не обошлось.

— Милорд, скорее всего, она шпионка, — перебил Даани её разглагольствования. — Прикажете расспросить?

— Это не имеет смысла, — сказал Призрачный, в глазах которого и похоть, и шок отступили на второй план. — Совершенная ерунда. Зачем ей…

Умолк и вскинул глаза, полыхнувшие потусторонним светом.

Судя по всему, парень сложил два и два, получил четыре и на фоне этого начал догадываться, зачем — в теории — она могла бы тянуть время.

Гун прикусила губу. Что ж ты такой умный-то, а?..

Дальше произошло одновременно несколько событий. Во первых, время возвращаться пришло (или Мастер-Танцующий, наблюдавший за этим балаганом с бутылочкой чего покрепче, решил, что так долго смеяться вредно для божественного организма). Во-вторых, Призрачный смазанным пятном метнулся к ней, пытаясь перехватить.

Ему не хватило буквально волоска — Гун рухнула в темноту перехода и уже привычно полетела вниз. Ей казалось, что яростное и горестное драконье рычание летит ей вслед — но это, скорее всего, было просто игрой воображения.

Мгновение спустя всё кончилось — Гун приземлилась голой задницей на холодные камни пола старого склада, принадлежащего Магической Гильдии города Чу. В воздухе задорно плясали созданные ею огоньки, кругом было полно пыли, да и в принципе ничто не изменилось за те пару часов, что она отсутствовала. Она даже упала на то самое место, где стояла.

Правда, изменилось отражение.

Вместо сдержанной драконицы на неё смотрела почти обнажённая простоволосая девица с большущими от запоздалого шока глазами, губами, припухшими от поцелуев, всклокоченными волосами и характерными следами на теле. Они уже побледнели благодаря регенерации, но не оставляли особых сомнений насчёт того, чем она занималась совсем недавно.

Гун улыбнулась отражению и встала, небрежно поправив на плечах доставшуюся от истинного накидку.

Что же, кажется, и в её биографии появился тот самый эпизод, который женщинам вспомнить приятно, а рассказать стыдно. Она облизала губы, ещё сохранившие тень его вкуса, и позволила себе постоять, вспоминая эту встречу. Она пугала, без сомнения, но в то же время, если быть честной с самой собой, как же была хороша!

Только вот, скорее всего, не повторится.

Гун поймала себя на сожалении: как же обидно и несправедливо, что на дракониц не действуют чары плодородия, с помощью которых шустрые человечки пытаются забеременеть и тем самым затащить благоневерного под брачное дерево! Будь всё иначе, она смогла бы оставить себе живое напоминание об этой встрече. Тогда даже не пришлось бы искать другую пару.

Если она хоть когда-нибудь сможет пожелать другую пару.

Подавив вздох, драконица посмотрела на зеркало. По-хорошему, его, пожалуй, следовало уничтожить: как знать, куда в следующий раз занесёт незадачливого путешественника, рискнувшего пожелать встречи с парой? Но…

Быть может, она могла бы воспользоваться им когда-нибудь ещё раз. Не скоро, через пару лет, когда оковы служения, этикета и интриг снова станут слишком тесными.

Она некоторое время смотрела на зеркало, а после пошла прочь. Её голову занимали серьёзные вопросы вроде "Стоит ли рассказывать о произошедшем, и, если да, то кому?".

Потому она не заметила, как по ровному стеклу пошла лёгкая рябь, будто кто-то с силой ударил по нему изнутри.