Трудовые будни Тёмных Властелинов

28

Встреча старых друзей — это всегда трогательно.

В какой-то степени.

Всем недоверчивым Рик Алый много чего рассказал бы по этому поводу. Ведь что такое, по сути, старые друзья? Те, с кем вам есть, что вспомнить — и есть, что хотелось бы забыть; те, с кем у вас некогда были общие дела — и накопились общие долги; те, с кем вас связали нити верности — и неизбежных, тайных или явных, предательств; те, кто помнит вас такими, какими вы себя уже не помните — к добру или к худу.

Разве это всё не трогательно?

Рик усмехнулся этой мысли, когда Призрачный дракон, словно вышедший из чьего-то кошмара, вынырнул прямо перед ним из-за низких дождевых туч. Ночь уже наступила, высоко в небе сияли луны, и в их свете, да на фоне звёзд юный Ижэ смотрелся особенно эффектно — такую картинку впору помещать на обложку дешёвых человеческих книг со страшными историями.

Было бы символично.

Рик бросил тело в сторону, чтобы его траекторию было чуть сложнее просчитать, сложил крылья и штопором ушёл вниз, почти чудом уворачиваясь от клыков поджидавшего Жао. Увы, старый друг! Если ты рассчитывал отвлечь меня и напасть, пока я разрываю твоего сыночка на кусочки — извини. Разочарования — они такие.

Алый извернулся в воздухе, уворачиваясь от призрачного пламени. Слегка не подрассчитал и с некоторой печалью попрощался с парой шипов на короне — увы, тут никакие щиты не спасут, кроме разве что Воли Предвечной или прямого божественного вмешательства. Ходили легенды, что призрачный огонь полыхает по ту сторону Грани, что именно этим пламенем объяты камыши по обе стороны Последней Реки, осыпаясь пеплом и тут же восстанавливаясь вновь. Спорное утверждение, но, учитывая происхождение Призрачных — имеет право на жизнь. В конечном итоге, все (то есть, все, кому надо) знают, что первый Призрачный дракон был, как и Ос, полукровкой, плодом страстной любви локального божка смерти и Алой драконицы. Почему в итоге получилось именно такое шипасто-полупрозрачное безобразие, плюющееся зеленоватым огнём вместо жаркого алого пламени, никто сказать не мог. Однако, чудный гибрид после долгих мытарств ухитрился-таки найти себе пару и основать собственный Дом.

И, как говорится, вот мы и здесь.

— Жао, какая приятная встреча! — протянул Рик самым мерзким тоном из тех, что были в его арсенале. — Климат Вольных Городов влияет пагубно: мертвецы становятся поразительно активными. И злобными. Не подскажешь, почему?

Призрачный оскалил зубы-иглы.

— Ты убийца, Рик, — его мысленный голос вызывал дикую мигрень, а дракона послабее мог бы и с ума свести. — Что, теперь добрался и до Тэ?

— Ты считаешь, что я убил Тэ? Я?

— Если бы не ты, он был бы жив. Ты меня вынудил!

Рик оскалил клыки. Вот чисто по-драконьи интересно: Жао правда верит в сказанное или это такая особенно тонкая издёвка? Хотелось бы надеяться на последнее, но — увы.

Кажется, со старым приятелем дела обстоят даже хуже, чем можно было вообразить. И одного взгляда в наполненные доверху безумием глаза Рику хватило, чтобы в этом убедиться.

— Конечно, вынудил, — фыркнул Рик насмешливо, намеренно провоцируя. — Многовато Чёрных, знаешь ли. Одной Тит мне было мало — дай, думаю, прикончу и Тэ…

— Ты не смеешь произносить их имена!!! — ментальная магия Призрачного окончательно пошла вразнос. Если бы не спешно активированные амулеты, Рик получил бы вместо мозгов кашу.

В общем, не стоило и рассчитывать на то, чтобы разнообразить их схватку в меру остроумной и занимательной беседой. Во-первых, настоящие безумцы редко бывают остроумными, во-вторых, Ижэ уже нёсся вниз, совершенно очевидно нацелившись на крылья Рика. Обижать ребёнка (который, в перспективе, может стать победным козырем) ни разу не хотелось, ввязываться в заведомо проигрышный бой с двумя Призрачными — тем более, потому Рик извернулся, превратился в огненный вихрь и рухнул вниз, словно метеор.

Тут нужно сказать: Призрачные драконы по сути своей — идеальные, совершенные, непревзойдённые убийцы. Никакой знатный дракон не смог бы конкурировать с ними, не имея либо возрастного преимущества, либо численного превосходства, желательно — троекратного. Также Призрачные — гении маскировки, в том числе ментальной; ты не увидишь, не услышишь и не почуешь смерть с сияющими оранжевым глазами, пока она не подберётся к тебе достаточно близко.

Но никто не идеален. У любой стратегии есть слабая сторона, у любой конструкции — уязвимая точка. Что уж говорить о живых существах? Никто не может сочетать в себе все исключительно положительные качества… ну разве только в своих мечтах. Вот и у Призрачных можно найти при желании несколько слабых сторон, одной из которых была, несомненно, скорость. Нет, они, разумеется, могли обогнать в воздухе любого обычного дракона, но вот до тройки самых быстрых семей, в которую входили Серые, Бирюзовые и Алые, им было далеко. Более того, они не имели "стихийной" формы, то бишь, не могли обратиться в стихийный вихрь, что ограничивало их маневренность ещё больше.

Это всё было преимуществами Рика, которым он не преминул воспользоваться. Весомым плюсом послужили ещё несколько ускоряющих артефактов, припасённых на чёрный-пречёрный день (в некоторых вопросах он был так же запаслив, как все драконы).

Но, как и следовало ожидать, Жао тоже приготовил для этой встречи нечто особенное.

Рик знал, что оторвался, но автоматически использовал чары Обратного Зрения. Они, конечно, сжирали такой необходимый для предстоящей битвы резерв, но и вовремя уклониться от летящих в спину сюрпризов (призрачное пламя, по счастью, было не слишком широкого действия, но и фантазию Жао не стоило недооценивать). Потому-то он почти сразу заметил, что с тенью старого друга что-то не так… капитально не так.

Он не понял до конца, даже когда тень обрела невиданную самостоятельность, отделилась от своего хозяина и начала расти. Была ночь, высота превращала всё внизу в практически однотонное море, но всё же в какой-то момент до Рика дошло — зелень меняет цвет там, куда попадает тень. Тускнеет? Выцветает? Он присмотрелся, используя увеличивающее зрение…

И понял.

Всё, чего касалась тень, умирало.

Ижен следовал за отцом на расстоянии, наблюдая, как петляет Алый дракон, уворачиваясь. Неплохая скорость… и в целом забавное зрелище. После того, что Алый урод сделал с Гунни, Ижену нравилось наблюдать за тем, как он корчится, будто червяк на раскалённом камне. Если бы не обстоятельства, он бы и сам перегрыз Старейшине глотку — или сделал бы всё, чтобы это получилось у кого-то другого. Но — не сейчас. Возможно, позже.

Если у кого-то из них, конечно, будет это самое "позже".

Ижен старался не особенно смотреть вниз, туда, куда падала Тень Предвечной. Ему это… не вполне нравилось. Да, нельзя поспорить, Тень была роскошным оружием: там, куда хотя бы кончиком доставали её крылья, умирало всё живое, порой обращаясь в не-живое. Поразительная мощь, во имя которой папочка не погнушался распахнуть двери древней гробницы и отравить Гахаан.

Ижен… он считал это перебором. Что уж там, из всех братишек только Ожон пришёл в восторг от происходящего — но этому наплевать, кого убивать. Но кто их спрашивал?

Презрительно скривившись, Ижен тенью следовал за старыми драконами. Интересно, понимает ли отец, что их заманивают в ловушку? Едва ли — разгорячён близостью цели, да и Лаари на прощание хорошенечко обработал папочку, в том числе ментально — чтобы безумие точно взяло верх.

Чтобы план сработал.

По той же причине, увы, совершенно необходимо, чтобы красный выжил — или, по крайней мере, потрепал любимого папулю достаточно, чтобы Ижен сумел потом его под шумок добить.

И забрать Тень.

Не пропадать же добру? Конечно, следовать родительскому примеру и бездарно уничтожать иномирные лесмассивы Ижен не стал бы, но применение такой интересной способности всегда найдётся: в предстоящих разборках, если честно, лишний козырь не повредит.

"Ижэ?" — тихий голос его пары прозвучал в сознании.

Снова.

Ижен стиснул клыки.

Гунни не оставляла попыток связаться с ним, пробиться сквозь выставленную им ментальную стену. Не сказать, чтобы она была груба, но достучаться пыталась регулярно. И каждый раз — не вовремя. Просто потому что в его нынешней жизни "вовремя" не существовало и существовать, увы, не могло.

Ижен хотел бы ей ответить; слишком сильно хотел, по правде сказать. Вот хотя бы сейчас, когда Лаари далеко, а отец занят попытками прихлопнуть старого врага, было бы отличное время, чтобы пообщаться. Одна проблема — начав разговор, он не сможет быстро замолчать, что-то всё равно выдаст. А с информацией такое дело: то, что станет известно Гунни, так или иначе будет знать Ири; то, что знает Ири, в перспективе вполне может дойти и до Предгорья. И вот им, союзники они или враги, он не собирался говорить больше того, что уже сказал.

Вот такой вот круговорот.

Потому-то Ижен и выстроил между ними ментальную стену, отгородился, позволяя ей знать лишь то, что он жив — и на этом всё. Он мог бы отсечь её окончательно, полностью прервать их связь, чтобы её голос не отвлекал в неподходящий момент, но тогда уже сам бы дёргался, каждый раз сомневаясь: всё ли в порядке? Не разгадал ли кто-то их хитрость? А ещё… он никогда и не перед кем не признал бы этого вслух, но ему нравилось слышать её голос, знать, что он кому-то нужен. Все мечты, которые он себе позволял, все планы, которые строил, теперь закрутились воронкой вокруг одной идеи, плана максимум, который по сути сводился к банальным тезисам: будет он, будет пара, и они просто будут жить. Даже не особенно важно, где именно — на Гахаане ли, в Вольных ли городах (интересно, не передумает Эт касаемо того, чтобы подарить ему город?), или вообще на Предгорном троне, спешно сделав Советниками малышей-Властелинов и хитросделанного Жакрама, если тот опять выкрутится каким-то чудом… Всё это не играло никакой роли. Главное — жить и стать, наконец, свободными.

Он цеплялся за эту мысль, как распоследний тонущий придурок — за хлипкие ветви ивы, тянулся к ней, как к воздуху. Каждый раз, когда в голове звучал, с переменным успехом копируя безумие, голос пары — это было напоминанием, для чего это всё нужно. Ориентиром, на который можно лететь.

И Ижен не собирался выбирать средства на этом пути. Ни разу! Может быть, его осудили бы за такое решение — плевать. Осуждать вообще удобно, наблюдая со стороны. Издали, из-за заборчика, а ещё лучше — из-за решётки, устроившись в уютном кресле. Не так ли у людей принято смотреть на всякое опасное зверьё? Ему довелось увидеть это однажды, пока Гахаан ещё не превратился в зараженную пустыню; это была одна из экскурсий, которую провёл для него Лаари. Ижен помнил и брезгливо поджатые губы людей, и жадное любопытство пополам с отвращением, и скрытый страх. "Это дикая тварь," — вещал владелец животного, скалящего клыки саблезубого кота баишту. — "Она набросится на вас, если вы откроете клетку. У них высокий интеллект, но нет ни жалости, ни сострадания. Они не знают, что такое мораль".

Потом Ижена долго терзали сомнения. У него осталось после посещения этой выставки странное чувство, как будто… как будто он больше понимал саблезуба, чем людей, пришедших на него поглазеть. Ему так и хотелось спросить: "А где будет ваша мораль, если лишить вас свободы и выбора, запереть в клетке и играть с вами? Много ли останется в вас человеческого, проклятые лицемеры?".

И Ижен нашёл для себя ответ: ему плевать. На чью бы то ни было мораль, на чужое мнение, на остальные сотрясания воздуха… Если он хочет выжить в этой игре, то по-другому просто не получится.

"Ижэ…"

Он прикрыл глаза. И вновь не ответил.

Алый выгреб, что удивительно. Было ли это связано с тем, что дерьмо не тонет, или сказывался опыт развесёлых народных гуляний длиной в три тысячелетия, но факт остаётся фактом: Старейшине удалось обогнать Тень. Или, правильнее сказать, ему удалось дотянуть до весьма живописного ущелья на границе между Волчьими землями и Предгорьем, где их ждали с распростёртыми объятиями. Обошлось не без потерь — Алый лишился части хвоста — но большая часть Старейшины осталась в целости и сохранности.

Техническая победа как она есть.

Сам Ижен в какой-то момент довольно сильно отстал: как ни крути, до старых драконов в плане скорости и выносливости ему было очень и очень далеко. Но о том, что встреча выпускников Предгорного Университета состоялась и проходит весело, он узнал сразу: в какой-то момент на горизонте вспыхнуло и загрохотало, волна магии пронеслась по земле, оставляя Волков без очередного сектора леса, а низкие тучи окрасились в несколько цветов сразу, отражая полыхающее внизу безумие.

Если честно, то даже с очень большого расстояния смотрелось это всё настолько эффектно, что любое здравомыслящее существо подобрало бы все конечности, имеющиеся в наличии, и тихой сапой улепетнуло куда подальше. К сожалению, в отличие от абстрактного неведомого существа Ижену надо было именно туда и именно сейчас. Если приказы отца он мог кое-как обойти (спасибо Лаари, который в своё время расстарался и позаботился о том, чтобы данные Иженом родителю клятвы были максимально обтекаемыми), то вот распоряжения самого демона так просто не проигнорируешь.

Хотя… в данном случае, с приказом или без, он бы не упустил возможность поучаствовать.

Если бы какому-то человеческому художнику, приверженцу монотеистических религий, заказали нарисовать Преисподнюю, то картина, открывшаяся Ижену в ущелье, вполне сгодилась бы в качестве источника вдохновения. Правда, человек, оказавшийся тут, имеет все шансы сгореть от переизбытка магии в считанные секунды… но, по крайней мере, он умер бы вдохновлённым.

В списках приглашённых на эту чудную вечеринку значились собственно его бесхвостость Алый Старейшина, ещё некто из Алой братии (кажется, столь же старый), Ледяной дракон (Ижен залюбовался — небольшая, но потрясающе прекрасная и одновременно смертоносная тварь), десяток дракончиков поменьше, и огненных, как Гунни, и грузных, больше напоминающих замшелые валуны, а ещё… незнакомый Призрачный дракон, огромный и мощный.

Тот самый Старейшина, надо полагать.

Собственно, все остальные были на подпевке, а вот этот исполнял главную партию.

Честно говоря, папочка рядом с ним терялся и смотрелся крайне мелко и неказисто. Если бы не Тень Предвечной, его бы растерзали сразу, а так он держался и даже умудрился не только проредить ряды нападающих, но даже создать себе нового сторонника — один из пяти погибших от крыльев Тени дракончиков, при жизни бывший, кажется, Каменным, восстал и теперь радовал этот мир первым драконом-зомби. Его соотечественники, впрочем, особенно счастливыми по этому поводу не выглядели и пытались сжечь нахальную тварь, не угодив при этом в ловушку Тени. Особенно старался по этому поводу второй Алый (Старейшина, лишившийся не только хвоста, но и части крыла, валялся на скале, явно восстанавливая силы после бешеного многочасового полёта наперегонки со Смертью — в самом что ни на есть прямом смысле).

В общем, как водится, все были при деле. И, если честно, Ижену стоило догадаться сразу: ему тоже не позволят скучать.

"Ты там уснул, отродье? — мысленный голос папочки оторвал его от созерцания. — Мой тебе приказ — убери этого Призрачного с дороги!"

Ижен мысленно поморщился — перспектива, мягко говоря, не радовала. Ещё и ослушаться напрямую не получится… остаётся надеяться, что Призрачный Старейшина зашибёт его не до смерти, а так, слегка, вполсилы. И уповать на скорость собственной реакции, конечно.

Мысленно в очередной раз пожелав любимому папочке сдохнуть в муках и переродиться во что-нибудь особенно мерзкое, Ижен распахнул крылья и рухнул вниз, буквально разрезая собственным телом потоки искрящейся в ущелье магии.

Встречи с дедушкой (прадедушкой? прапра?..) не состоялось: помешал красный номер два, оказавшийся, во-первых, внезапно женского пола, а во-вторых — на редкость ловкой и хитрой скотиной, едва не поджарившей Ижена до хрустящей корочки.

— Зря вы осмелились сунуться сюда! — её мысленный голос набатом прозвучал в голове.

"Да что ты говоришь, — подумал Ижен мрачно. — Правда что ли? Вот в жизни бы не догадался!"

Говорить он ей ничего не стал, да и не успел бы — дама жаждала более тесного общения. Обычно Ижен не отказывал таким красоткам, но эта, на его вкус, имела уж очень специфические пристрастия. Между тем, его крылья и глотка были ему дороги, как память, и лишиться их просто так не хотелось бы.

Тут повезло, что некоторый опыт общения с красными дракончиками у него уже состоялся, и слабые места он успел более-менее просчитать. Потому-то поставил он на ментальную магию. И, что характерно, не прогадал: пусть у более взрослой драконицы и были щиты в разы лучше, но Ижену, спасибо науке Лаари, удалось пробиться и слегка оглушить недружелюбную особу. Не слишком серьёзно, но на создание нескольких призрачных фантомов времени хватило: пару дюжин его копий, хлопая крыльями, рванули в разные стороны, а сам Ижен под их прикрытием ускользнул прочь. Поставь он перед собой задачу во что бы то ни стало уничтожить красную, ему, пожалуй, удалось бы под их прикрытием её основательно потрепать, но цели у него в этот день были совсем другие.

Невидимый, он под брюхом то одной, то другой своей копии скользил всё ближе к эпицентру действий, скрываясь от драконов Предгорья под прикрытием Тени (всё же, тот факт, что Тень Предвечной безвредна для Призрачных, крайне удобен и полезен). Мимоходом он отметил, что дедуле-Призрачному и вовсе удаётся влиять на Тень, не позволяя ей расползаться. Н-да, вот это уровень…

— С дороги, ребёнок, — словно в ответ на его мысли, выдал Старейшина ворчливо. — Зашибу ведь! Не будь дураком, это не твоя война!

"Увы, моя, — подумал Ижен. — Чья же ещё? Я родился ради неё, если разобраться."

— Убей его!!! — распинался папочка со своей стороны.

Ну разве не чудесная у него семья?

— Прекрати это, Жао! — пророкотал Старейшина грозно. — Ты всерьёз пытаешься прикрыться этим ребёнком? Ему хоть пять столетий от роду есть? К чему это я — вижу, что нет. Жао, опомнись. Ты — болен! Твой разум помутился.

— О, не стоит! — ощерился папочка. — Меня посетила абсолютная ясность, теперь я понимаю всё! Это ты — предатель, снюхавшийся с убийцами собственной семьи!

— "Меня посетила абсолютная ясность" и "я теперь понимаю всё" — не эти ли фразы являются вечными спутниками безумия? — оскалился Старейшина. — Не глупи, Жао. Тебе отказала твоя способность к созданию ментальных слепков? Создай свой, взгляни на него, и ты сам прекрасно увидишь, что произошло — что сделали — с твоими ментальными каналами.

Как и следовало ожидать, особенного впечатления на отца увещевания родственника не произвели. Ижену показалось, что в какой-то момент в переполненных безумием оранжевых глазах промелькнуло сомнение, но оно истаяло. И это, пожалуй, к лучшему — кто знает, как трансформировались бы папочкины мании, осознай он, что всё это время был слепой куклой в руках Лаари.

И что бы он попытался сделать с Иженом после этого.

Но — смысл думать? Этого в любом случае не произошло. Что неудивительно, ибо настоящее безумие лишено самокритики. Ижен, потративший годы и годы на штудирование демонических трактатов, посвящённых в том числе изучению разума, знал это, как аксиому. Самый первый признак истинно больного разума — отсутствие минимальной критики по отношению к своим действиям, ощущение той самой абсолютной ясности.

Если уж она кого посетила, то стоит ждать беды.

Отец взревел и бросился на родственника. Ижен тоже бросился, правда, осторожно и вполсилы. Он выжидал момент. Остальные драконы кружили на периферии, но вмешиваться не спешили: Тень Предвечной закручивалась вокруг них спиралью, создавая непроходимое препятствие, отравляя эти земли если не навсегда, то очень, очень надолго. Вокруг искрила энергия, грохот стоял нереальный, крошилась порода. Камни, срываясь, с гулом падали в ущелье.

Ижен уворачивался, танцевал в воздухе, прикрывался своими двойниками… он ждал момента — и он дождался.

Так вышло, что в гуще сражения отец повернулся к нему спиной.

И Ижен, разумеется, этим воспользовался.

Он так давно мечтал об этом моменте, так смаковал его, но на деле всё слилось в какой-то смазанный, мелькающий калейдоскоп. Горчила мерцающая зеленоватая кровь на языке, сокращались под зубами мышцы меж ударами крыльев, взвилась вокруг энергия, отгораживая их от остального мира…

И Жао Призрачный рухнул вниз.

Ижен на миг даже растерялся. Тут такое дело — отец был всегда, не так ли? Он тенью приходил в кошмары, его взгляд чудился порой даже спустя столетия, как воспоминание о боли, его смех звучал из тёмных углов на грани между сном и бодрствованием, заставляя горло сжиматься. Ижен предвкушал тот день, когда старый урод сдохнет (как, пожалуй, и всё его братья — это было единственное, что их по-родственному объединяло), но никогда на самом деле не верил, что этот день наступит. И вот… сейчас…

Ижен спикировал вниз, ощетинился проклятьями, намереваясь добить папочку. Он ждал, что в сердце будет торжество, но там почему-то не было ничего, кроме пустоты и свистящего ветра, а ещё — странного чувства, которому сложно подобрать название. Как будто… как будто нечто ломалось в нём, окончательно и бесповоротно.

"Брось это, Ижеени, — вкрадчиво сказал разум, отчего-то выбрав для этого голос Лаари. — К чему эти мелодраматические метания? Сожаления и сочувствие — это слабость. Слабые не выживают. Ты что, не хочешь жить? Твоя мечта у тебя под носом. Старые драконы потрепали его, Тень готова перейти к другому хозяину. Так иди же и возьми!"

Он стиснул зубы. Так и есть. Пойти и взять. Что может быть проще? Ускорившись, он приготовился нанести последний удар…

Но был отброшен выверенным силовым потоком, не причинившим ему особенного вреда, но временно дезориентировавшим.

Проморгавшись, Ижен увидел, как Призрачный Старейшина склонился над отцом. Грудь Жао была разворочена, крылья — переломаны.

— Это было тяжёлый путь, на котором ты столько блуждал вслепую, но теперь он окончен. Ты не смог справиться с тяжестью этого мира, не смог смириться с его жестокостью и сложностью. Понимаю. И провожаю тебя в другую дорогу, где ты будешь лёгким, весёлым и смешливым. Ты отправишься туда, где встретишься с парой, — сказал старый дракон спокойно. — И у вас будет одно на двоих Небо, полное свободы. Небо без войн и мелочных страстей. Прощай, потомок — твоё время здесь окончено. Тебя зовёт путь."

"Хорошо, — прошептал вдруг отец, на удивление измождённо, беспомощно глядя сквозь тучи и дым так, что Ижену казалось, что в глазах его отразились звёзды. — Я так устал..."

Несколько ударов сердца — и голова отца осталась лежать на выжженной земле. Отдельно от тела.

Всё было кончено.

Ижен смотрел. Он понимал, что упустил шанс забрать Тень Предвечной, что теперь она достанется Старейшине. И он вроде бы должен был злиться, но находил в себе силы только на странное, неуместное облегчение.

— Иди, ребёнок, — сказал Старейшина вдруг. — Бери, что хотел, пока не рассеялся дым.

— Что?.. — в последнее время Ижена постоянно шокировали.

— Кто-то в любом случае должен унаследовать это проклятье, — спокойно отозвался Старейшина. — Мне без надобности, а ты, кажется, хотел.

Ижен не понимал.

— Но почему тогда…

— Почему я не позволил тебе убить Жао? — как-то устало хмыкнул старый дракон. — Чтобы избавить тебя хоть от одного сожаления — коль уж не смог защитить от остальных.

— Я не стал бы сожалеть о его смерти! — взвился Ижен. — Ни одного проклятого мгновения!

— Стал бы, — вздохнул Старейшина. — Признаваясь себе в этом или нет, ты стал бы сожалеть. Не сейчас, но позже, когда ты взглянешь на это всё со стороны, когда попытаешься построить нормальную жизнь, этот момент стал бы якорем, что тащит назад.

— Вы переоцениваете мою совестливость, — отрезал Ижен.

— Да, именно потому, наверное, ты столь бурно это отрицаешь, — усмехнулся старый дракон. — Поторопись, мальчик.

И Ижен не нашёл, что возразить.

К тому моменту, как дым окончательно рассеялся, Тень Предвечной уже свернулась у Ижена под сердцем, греясь от тепла его жизни. Обычные драконы, кружившие над ущельем, взмыли повыше. Знатные, напротив, явно жаждали общения — ну кто бы, в общем-то, сомневался.

Ижен со Старейшиной приняли человеческую форму и ожидали внизу.

— Где есть возможность молчать — не открывай рта. Говорить буду я, — сказал Старейшина жёстко. — Как тебя зовут, мальчик? Ижэ?

Он кивнул. В этих обстоятельствах идея представиться как "Ижеени" казалась ему не вполне здравой.

— Тот самый шпион Рика, значит… Это немного упрощает дело, — Старейшина наблюдал за фигурами приближающихся драконов. — Будь предельно осторожен и не говори лишнего. Я ввязался в эту авантюру при условии, что мне позволят влиять на вашу дальнейшую судьбу, но это ещё ничего не гарантирует. Догадываюсь, что у тебя нет поводов верить мне, но не сомневайся: я попытаюсь упростить эту игру для тебя. Настолько, насколько смогу. Вот только запомни: Главам Алого и Ледяного Домов не слишком выгодно, чтобы вы с братьями выжили. Постарайся убедить их в своей лояльности и полезности, по крайней мере, на этом этапе. Дальше что-нибудь придумаем — союзники у меня в этом вопросе есть.

Заявление было, прямо скажем, неожиданным. Не тот факт, что драконы в Предгорье желают им с братьями смерти (что как раз привычно, логично и вполне вписывается в обычную картину мироустройства), а вполне откровенное проявление симпатии со стороны Старейшины. Они ведь даже не знакомы! Неужели драконы всё же верят во всю эту ерунду касаемо родственных связей? Но почему?

Пока Ижен переваривал эти шокирующие откровения, подтянулись остальные участники предстоящего цирка, принимая человеческие обличья.

Красная оказалась чем-то похожа на Ири, но с более хищным, будто высеченным из мрамора лицом, белым настолько, что нечеловеческая природа её тут же становилась очевидна. В отличие от Ири, которая старалась максимально походить на обычную девушку, эта драконица предпочитала всячески подчёркивать свою природу. Хотя, кажется, в Предгорье это просто было не принято: тот же Ледяной, очень молодой на вид мужчина с поразительно красивым лицом и старыми глазами, и не думал прятать прожилки инея на своих щеках.

Первой, что предсказуемо, заговорила красная:

— Я не вполне понимаю, почему этот предатель ещё не в путах, — сказала она жёстко. — После всего!

— Господин Ижэ сотрудничал с нами, — отозвался Старейшина холодно. — И продолжит добровольно сотрудничать. Так что, такие методы тут излишни.

— Излишни ли? — тон драконицы был опасен и сладок, как изысканный яд. — И нужно ли нам его сотрудничество? Уже который раз Призрачный дом оказывается причиной катастрофы…

— Причиной? — аура Призрачного Старейшины сгустилась. — Не слишком ли много вы на себя берёте, госпожа Рои? Или я должен разобрать каждый случай и показать, что мой Дом был в них отнюдь не причиной, но — орудием?

Драконица сверкнула глазами. Ей явно тяжело давалось противостояние со столь древним существом, но она не сдавалась:

— Он опасен, почтенный Старейшина.

— Как и все мы, — подал вдруг голос Ледяной. — Не будьте столь категоричны, госпожа Рои. Господин Алый Старейшина сейчас слегка занят, но просил передать, что готов поручиться за мальчика.

Алая бросила на Ледяного взгляд, полный искренней ненависти. Ижен мысленно хмыкнул. Всё же, не все папочкины россказни были ложью: кажется, знатное драконье общество действительно больше всего напоминает клубок опасных ядовитых змей. Впрочем, рептилии же! Это ещё повезло, что в этом мире нагов нет.

— Господин Ижэ, я верно понимаю? — голос Ледяного лился мягко, на лице застыла доброжелательная улыбка, но Ижен не обманывался: это было точно такой же маской, как нарочитая грубость Рои. — Если я всё понимаю верно, вам есть что сказать моему племяннику, господину Ису…

— О да, много чего, — Ижен вернул вежливую улыбку. — Я буду рад встретиться с господином Исом.

Когда они взмыли в небо, стало видно, как по всей драконьей границе то там, то здесь вспыхивает пламя и мерцают вспышки от техномирных снарядов — как и ожидалось, под прикрытием сражения с папочкой Лаари двинул первые ликарские войска в бой.

Война между людьми и драконами могла официально считаться объявленной.