Трудовые будни Тёмных Властелинов

Некоторые учёные книжники из школ теоретической магии склонны утверждать, что сон — это маленькая, карманная смерть.

По их версии, главное отличие состоит в том, что после сна можно проснуться, а для мертвецов такая возможность уже не предусмотрена. Обычно. Само существование высшей нечисти доказывает, что даже тут находятся умельцы, которые исхитряются выкрутиться.

Под лунами шестого мира нашей оси, полного магии, в принципе крайне мало истинно невозможных вещей.

Так уж вышло, что той ночью, о которой мы поговорим, у многих жителей вольных городов были разного рода проблемы со сном.

К примеру, Дивера, истинная пара Властелина Эта Чёрного, всё никак не приходила в себя после серьёзного отравления эльфийской пыльцой. Сам Эт сидел рядом и не смыкал глаз. Девушка дышала тихо, её сердце билось преступно редко, и, несмотря на все заверения лекарей, он иррационально опасался. Казалось, стоит ему уснуть, слабое биение жизни затихнет вовсе. В этом не было ничего нового, подобное суеверие едино для разумных множества миров: мол, Предвечная не придёт, пока бодрствуешь, пока держишь близкое существо за руку, пока следишь неотрывно. Мол, Она не терпит чужого взгляда.

Сложно сказать, имеет ли это под собой хоть какое-то основание: просто один из иррациональных симптомов любви.

Однако, у Эта была ещё одна причина не спать. Он не признался бы себе в этом, недостойном мужчины и воина, чувстве, и не озвучил бы подобное вслух, но… он боялся спать.

Точнее сказать, он боялся того, что могло бы ему присниться.

Попаданка Равиэль, бывшая фаворитка Эта, не спала тоже.

Она лечила своё раненое сердце.

На родине для таких вещей она обычно использовала мороженое и фильмы о настоящей и вечной любви. К сожалению, ни то, ни другое в иномирное захолустье не завезли, потому пришлось ограничиваться необычной субстанцией вроде пудинга, которую притащили её друзья-волки, и местной литературой. Книги тоже повествовали о той самой, большой и вечной, но тут любовь представляли однобоко: всё вечное, по мнению местных, может быть связано только с треклятой истинной парой. Она же, Равиэль, по матчасти этих книг выступала эдакой жалкой выскочкой, которую герой выбрасывает на улицу во имя свеженайденной пары — непременно юной, нежной и трепетной девы.

Несправедливо! Ужасно несправедливо! Какой же женщине захочется чувствовать себя не главной героиней книги, а неудачливой соперницей?!

Равиэль читала, ревела над каждой строчкой и отчаянно жалела себя. Эх, тяжела женская доля!

Попросить у мальчишек, что ли, ещё местного пудинга?..

Властелина Тэ Чёрного тоже мучила бессонница.

Этой ночью он не пожелал навестить свою обожаемую супругу, отговорившись делами, отослал всех приближенных и остался наедине с дорогущим демонским алкоголем да тенями прошлого. Он отчаянно ненавидел тот выбор, что снова предстал перед ним. Ему казалось, что изо всех углов на него смотрят призраки: отца, и матери, и любимой сестрёнки Тит, и кузена Иди, унаследовавшего шкуру от Золотых лицемеров, а сердце — от свободолюбивых Чёрных.

И было бы проще, если бы это действительно были привидения. Как ни крути, с эктоплазменными формами не-жизни всегда можно договориться. Ну, или поработить их, или развоплотить. Вариантов много!

С собственной памятью сладить, увы, куда сложнее.

И Тэ не знал, на что решиться. Снова, как и в юности, перед ним предстал выбор. И снова ему нужно было решить, кого предать.

Мерзкая ирония заключалась в том, что вовсе без предательства обойтись не получится, какую сторону ни выбери — с этим рано или поздно сталкиваешься, когда пытаешься быть и политиком, и другом. Мерзейшее ощущение. И, что хуже, сбежать от этого выбора невозможно.

Он всё равно рано или поздно догонит.

Ири, Властелин Чу, тоже бодрствовала той ночью.

Однако, вряд ли это можно было бы оправдать проблемами со сном, потому что сама драконица, равно как и её истинный, едва ли могли бы причислить первую совместную ночь к категории "проблем". Да, уснули они только под утро, но некоторые разновидности бессонницы крайне полезны для настроения, здоровья и — иногда — увеличения популяции того или иного вида.

Если бы кто спросил этих двоих, они бы сказали, что иногда лучше не выспаться.

Максим, юный попаданец, спал. Но отчаянно, почти до крика хотел проснуться.

Однако, магия сновидений — тоже искусство, доступное крайне ограниченному кругу лиц, в который обычный ребёнок из техногенного мира был не вхож. Потому-то хищный сон не отпускал, он сомкнулся вокруг капканом, вгрызся в разум юного мага невидимыми, но от того не менее острыми клыками.

И Макс блуждал по джунглям, непролазным и тёмным, прорастал травой, летел птицей, охотился вместе со зверем, а после — умирал с добычей. Это сводило с ума, но не это было хуже всего.

Хуже всего в этом во всём был страх. Максим знал, чувствовал, что там, в центре леса, есть поляна, на которой всегда темно. Там притаилось что-то могущественное, ужасное и жадное. Этому чему-то был нужен он.

Максим пытался сбежать, но, как это порой бывает во сне (и не только), чем быстрее он бежал прочь от своего страха, тем быстрее к нему приближался. Он не знал, что будет, когда эта тварь на поляне его достанет, но нутром чуял: после этого ему уже не остаться собой. Он кричал, звал кого-то, но его тело спало на лекарском ложе, спокойное и безучастное. И только в волосах одна за другой проступали ниточки седины…

Гун Оранжевая, новая Глава Магического Совета Чу, тоже не спала.

Собственно, это были уже седьмые сутки без сна: с тех пор, как матушка Рои вызвала её к себе и рассказала о предстоящем назначении, сомкнуть глаза хоть на миг так и не довелось. И, нужно сказать, даже на драконьем организме такое положение вещей сказывалось пагубно — терпение и сдержанность, которые в юной драконице воспитывали годами и столетиями, давали ощутимую трещину.

Нет, пока что Гун мягко улыбалась, но отчётливо чувствовала: час, когда она сорвётся, близок. В частности, всё сильнее становилось желание схватить свитки и запихнуть их коллеге, Чо Оранжевому, в самые труднодоступные и анатомически не предназначенные для хранения бумаг места.

— Это что, шутка? И что, по-вашему, я должен сделать с этим хламом? — Чо кривил губы так, будто обнаружил у себя в тарелке некую дурно пахнущую коричневую субстанцию. — Сжечь в целях дезинфекции?

Гун с тоской оглядела общегильдейский архив, который, признаться честно, и впрямь слегка напоминал помойку.

— Жду ваших приказаний, — монотонно сообщил зомби, который тут всем, с позволения сказать, "заправлял".

— Что же, — кашлянула Гун, изо всех сил пытаясь излучать энтузиазм. — Это будет непросто, верно?

— Это унизительно, — сказал Чо мрачно. — Это. Просто. Унизительно!

Гун подавила вздох.

Нельзя сказать, что она не понимала позиции Чо. Более того, в чём-то даже была с ним солидарна: для неё только возможность вновь увидеть Ири перевешивала неприятие происходящего. Но Чо оказался здесь совсем один… А ведь он, как и она сама, прошёл нелёгкий путь служения для того, чтобы получить должность в системе власти и короткое имя. И, нужно сказать, служение в среде драконов подразумевало полную самоотдачу.

Вообще, большинство жителей других стран (в особенности люди) склонны думать, что родиться драконом — это большая жизненная удача. В чём-то они правы: исторически сложилось, что такого понятия, как "бедный дракон", в предгорных реалиях не могло существовать в принципе. Даже если волею случая ребёнок, способный к обороту, рождался не от признанной пары или каким-то образом становился круглым сиротой без наследства, один из Домов (или, в исключительных случаях, лично Князь) предоставлял ему покровительство. После, отучившись, юный выпускник занимал одну из должностей в интересном ему направлении. Зачастую драконы получали в своё распоряжение территорию на землях Дома-покровителя. Задачей их было курировать и надзирать за порядком. Однако, если юному дарованию хотелось, например, развивать науку, культуру или магию — после того, как он отрабатывал сто лет на покровителей, перед ним и в этом смысле были открыты все двери.

Если же дракону посчастливилось родиться в полной семье, с большой долей вероятности лет до пятисот-шестисот он мог с уверенностью страдать ерундой, получая от жизни все возможные удовольствия: зачастую родители старались продлить беззаботное детство долгожданного чада, оградив от проблем и тревог.

Всё так. Но. Где же обходится без этого самого "но"?

У драконов, не принадлежащих к знатным Домам, был чётко очерченный предел должностей, которые они могли занимать, земель, которыми они могли заведовать, власти, которой они могли обладать, и веса в обществе. Между знатью и простыми драконами существовала огромная пропасть, символом которой являлось именование. Длинное имя было знаком этого неравенства.

Однако, длинноимённый дракон мог получить право на короткое именование. Это возвысило бы не только его, но и его родных: те семьи, в составе которых были краткоимённые, имели право владеть месторождениями и реализовывать добытое, создавать с минимальным налогом купеческие дома, отдавать детей в Небесные группы без конкурса, оформлять патенты на себя, а не на Дом-покровитель, торговать на территории Предгорья иноземными товарами и прочее, прочее, прочее… Несложно догадаться, что к подобному статусу стремились все. Только вот добиться его было непросто. Да, он автоматически присваивался признанным парам и матерям знатных драконов, но в остальных случаях заработать его можно было только служением.

Дракон, согласившийся на подобное, становился практически собственностью знатного Дома. С того момента все его чаянья, тревоги, вся его сила и храбрость были направлены во славу покровителей. Разумеется, это не было односторонним явлением: знатные господа были обязаны заботиться о подопечном, снабжать его всем необходимым, обучать, защищать.

С другой стороны, если господа из твоего Дома приказывают тебе пойти и умереть за них — ты идёшь и умираешь, не задавая вопросов. У тех, кто находится на пути служения, не может быть другого выбора, если они не хотят запятнать репутацию своей семьи, прослыть неблагодарными трусами.

Когда Гун ступила на путь служения, ей было всего пятьдесят. Это был крайне юный возраст для таких вещей, и ей потом пришлось в столетнем возрасте официально подтвердить, что она согласилась добровольно.

Разумеется, она согласилась! У её семьи не было бы ни единого шанса пролезть в краткоимённые, если бы не чудесное совпадение.

Если бы Гун не была так внешне похожа на покойную госпожу Дору Алую.

Все знали, что потеря сестры очень пагубно сказалась на разуме юной госпожи Ири. Она отгородилась от мира, ушла в себя, страдала от кошмаров, магия её стала капризной и непостоянной. Она раз за разом отвергала девочек из приближенных семей, которых приводили ей в качестве потенциальных компаньонок. Так продолжалось, пока на глаза почтенному Алому Старейшине не попалась Гун.

Так вышло, что её отец был древесным драконом, мать — полукровкой, не способной на оборот. Из-за какого выверта судьбы сама Гун родилась Оранжевой, сказать сложно: такие вещи порой просто случались. Вероятнее всего, более сильные гены Оранжевого дедушки, маминого отца, возобладали. Брату Гун не так повезло — он родился древесным.

У древесных практически не было шансов стать краткоимёнными — разве что оказаться истинной парой знатного дракона, совершить ради Предгорья нечто из ряда вон выходящее или, повторив ловкий трюк почтенной матушки Му, родить основателя нового рода. Других способов не существовало.

Когда Старейшина лично пришёл к ним в дом и стал вести разговор, чтобы забрать Гун, семья впала в очень большое волнение. С одной стороны, отдать ребёнка в компаньонки к наследнице опального Дома — огромный риск, да и видеться с родителями до трёхсот лет она не имела бы права. С другой стороны, брат подрос, и его будущее в драконьем обществе напрямую зависело от образования. Но поступить в Небесную группу, ту самую, что собирается раз в триста лет, может лишь гений, знатный дракон или… представитель краткоимённой семьи.

Обдумав всё так и эдак, родители задали этот вопрос самой Гун, предоставив ей принимать решение. Она любила брата и родителей, хотела им привилегий и благ, потому выбор был очевиден.

Госпожа Ири, как и ожидал Старейшина, приняла Гун, пусть и не сразу. После чего они на долгие годы стали почти неразлучны.

Чо, насколько знала Гун, тоже был отдан на служение в крайне юном возрасте: его дед, Чао Оранжевый, был особо доверенным помощником Алого Старейшины, и мальчику пророчили отличное придворное будущее.

Как и ей, Чо пришлось рано покинуть семью, прилежно учиться денно и нощно, служить помощником сначала у господина Дана, а потом и у самого Старейшины. Чо слыл амбициозным юношей, мечтающим о богатстве и славе.

Но вот они здесь, среди полнейшей разрухи и хаоса, и именно такой теперь будет их жизнь.

Что ни говори, впечатляющая перспектива.

— Вам стоит вспомнить о своих обязанностях и достоинстве, господин Чо, — сказала Гун мягко. — И не предаваться отчаянью.

Словно иллюстрируя её слова, зомби, которого явно нужно было упокоить не один десяток лет назад, врезался в один из стеллажей. Свитки, и без того державшиеся не иначе как на некоем мистическом клее, водопадом хлынули им под ноги.

— Что вы там говорили об отчаяньи, госпожа? — уточнил Чо елейным голоском. — Нам же стоит радоваться! Вот она, должность нашей мечты, наша награда за многолетние труды. Не так ли? Кстати, у вас мышь на киото.

Гун закатила глаза, испепелила грызуна и решительно направилась вглубь помещения. Про себя она подумала, что самая сложная миссия — не убить Чо. Всё остальное на этом фоне казалось совсем не сложным.

— Как они вообще могли всё настолько запустить? — спокойнее спросил Чо спустя пару минут осмотра, когда его злость плавно перетекла в шок. — Это же не какой-то пятый нужник по ходу седьмой дороги в селение Полная Задница! Это общегильдейский архив огромного города, во имя Свободных Небес!

— Возможно, по их меркам это тождественные вещи, — мрачно ответила Гун. — Иные расы обожают обвинять драконов в излишнем педантизме, когда сами устраивают помойку в любой точке пространства, где находятся дольше минуты — особенно в тех случаях, когда над ними не стоит толпа проверяющих.

Чо сказал нечто не особенно цензурное, но неплохо отражающее суть происходящего. Гун мысленно присоединилась к высказыванию, просматривая бумаги из одной стопки. Там спокойно соседствовали отчеты о поставках, продажах, записи о новеньких магах, инструкция по функциональному использованию поля в условиях местного климата и, что очень логично, окаменевший от времени длинный зелёный хлебец.

— Тут полно хлама, но он в произвольном порядке перемешан с критически важной информацией, — озвучил её мысли Чо. — Мы не можем позволить видеть это всё тем помощникам, которым не доверяем.

— А мы кому-то из них доверяем? — уточнила Гун иронично.

— Нет, но придётся что-то с этим делать.

Она хмыкнула.

— Согласна. Для начала предлагаю разгрести документы, изъятые напрямую у наших предшественников. А касаемо доверенных помощников… полагаю, имеет смысл обратиться с этим вопросом к Жрецу Тьмы.

— Да брось! — возмутился напарник. — Подпустить Жреца к этим документам — всё равно что пустить зайца-оборотня в женскую баню. Господин же предупредил нас, что Жрец спит и видит, как бы наложить руку на гильдии!

— Верно, — кивнула Гун. — Но пойти ему навстречу нам всё равно придётся, таковы реалии. Ну… или сделать так, чтобы он думал, будто мы идём ему навстречу. Понимаешь? Накладывание рук неизбежно, наше дело — проконтролировать, чтобы эти руки не тянулись совсем уж далеко. Ну и, в идеале, завербовать Жреца Тьмы. Как минимум, именно такие распоряжения прислала мне намедни матушка Рои, прочтя мой отчёт.

— Кхм, — сказал Чо. — Скажем, я тоже получил определённые инструкции на этот счёт. От Главы. Другие инструкции.

Они ничего не стали говорить, а просто страдальчески переглянулись: господа, как это водилось в знатных драконьих семействах, развлекались на все лады, интригуя за спинами друг друга, переставляя фигуры на доске по собственному разумению. А всё, что оставалось этим самым фигурам — держаться на тонкой ниточке и изо всех сил пытаться не сорваться.

— Знаешь, — сказала Гун. — Мы не особенно ладили, но в нынешних обстоятельствах, думаю, у нас есть только один выбор…

— Объединиться и делиться информацией, — закончил Чо.

— Верно.

Переглянувшись, они улыбнулись друг другу.

Зомби, оценив торжественность момента, обрушил ещё один стеллаж.

На пол вновь хлынули свитки, и Чо, вздохнув, поднял один — произвольный. Вчитался, и глаза у него стойко устремились к совершенно нестандартной форме.

— Да вы шутите… — пробормотал он.

— Что там? — спросила Гун, но напарник упорно не реагировал. Тогда она заглянула в свиток через его плечо — и застыла тоже.

— Но это ведь… невозможно? — пробормотала она. — Наверняка, просто чья-то не слишком смешная шутка…

— Да, — согласился Чо.

Взглядов от содержимого они так и не отвели.