Трудовые будни Тёмных Властелинов

10

У Фьорда выдалась свободная минутка, посему он решил навестить Маллани и всё-ещё-безымянного карапуза.

Ну… если совсем уж честно, эту самую минутку пришлось выкраивать чуть ли не с боем: работы у всех силовых ведомств в последние дни хватало с избытком.

Гвардейцам, в частности, надо было вправлять мозги нескольким группам альтернативно одарённых колдунишек, маменькиных революционеров из гильдейских семей. Например, доходчиво объяснить, что Властелин, может, и баба, но это не синоним тупости, доброты или всепрощения. И вообще, если уж на то пошло, не "баба", а "госпожа", только так и с придыханием. Если уж так хотите возвращения прошлых гильдейских глав, то почему бы с ними в посмертии не воссоединиться? Не, не хотите? Тогда сидите на попе очень-очень тихо и очень-очень ровно.

Ну, и всё в таком духе.

У Лани, между тем, были свои заботы: её официально зачислили в не то чтобы длинные списки особенно сильных местных головастиков, на фоне чего надо было дать несколько магических клятв, подписать кучу бумажек, подать заявку на нянечку и вступить во владение новым домом…

Фьорду не было обидно, что она сбежала от него сразу, как только появилась возможность.

Вот ни разу не.

Ладно, вообще-то это было обидно. Да, пока его халупа была разрушена, Фьорд жил в одном из казённых, не особенно уютных домишек, но всё равно… вот на этом пункте он обычно себя одёргивал. Ну, оказались они вдвоём в сложной ситуации, вроде как сблизились, порешали свои проблемы с головой за счёт друг друга… и что? Она теперь ему должна, что ли? Лани — колдунья не слабее его самого, просто профиль другой. Контракт с городом, в отличии от мерзкого рыжего кошака, подписала без единой поблажки, согласившись послушно пахать на Чу двести лет. Неудивительно, что гильдия в ответ расщедрилась на некоторые блага: заполучить к себе такого менталиста — большая удача.

В общем, Фьорд всё это понимал, но всё равно топал в сторону нового обиталища Лани. Кивнув походя охранникам на улице (после недавнего происшествия Жрец приказал своим неприметным ребятам патрулировать улицы исключительно по двое), Фьорд подошёл.

И застыл, почуяв запах дыма и гари.

У бывших военных, особенно ледяных магов, такой аромат не вызывает хороших ассоциаций. Вот вообще никогда.

Фьорд подобрался и, недолго думая, вышиб окно, отмечая краем глаза, как засуетились охранники. Маг рванул на запах, активируя все возможные чары… и чуть не споткнулся, встретившись взглядом с удивлёнными и расстроенными оленьими глазищами.

В духовом шкафу дымилось нечто, что по всем признакам должно было быть съедобным, а по раскалённому кулинарному камню растекалась некая загадочная субстанция неизъяснимой природы.

Последовало несколько секунд крайне неловкого молчания.

Потом в прихожей брызнули стёклами окна — прибыло вызванное охраной подкрепление.

— Э… привет? — сказал Фьорд.

Именно этот момент выбрали дюжие молодцы из числа послушников Храма Тьмы, чтобы ввалиться в помещение с сияющим от магии оружием наперевес. Ребята внушали: косая сажень в плечах, уверенные движения и цепкие взгляды. Маллани вытаращилась на них и шагнула так, чтобы своим телом прикрыть лежащего в специальной люльке малого.

Тут надо пояснить: официально, разумеется, у Тьмы Предвечной бывают только Жрицы, это общая для множества миров штука — женская сущность, культ Тёмной Матери и всё такое. Эу-хений был, скорее всего, или вообще одним таким на всю ось, или ему подобных было не очень много (что, может, и к лучшему). Так или иначе, прибыв в Чу, новоиспеченный Жрец получил в своё распоряжение полный храм Жриц — баб умных, достойных и без вопросов талантливых, опять же, устойчивых к магии. Одна проблема: были они почти поголовно хрупки, не особенно тренированы и больше интересовались "туманными тропами межмирья", чем жизнью мирской. Нет, посланнику своей Богини они были готовы повиноваться, смогли бы драться или угрожать, если припрёт, но Жрец, как опытный командир, понимал прекрасно: мало что может быть тупее, чем требовать от солдата занимать ни разу не подходящее ему место. Опять же, хоть равенства полов никто не отменял, но в некоторых ситуациях и делах отбитый мужик с дубинкой может быть в разы полезнее, чем хрупкая дева с мозгами. Главное тут — правильно распределить.

Так и появились у Храма Тьмы так называемые послушники, они же Братья Тьмы. Жрец иногда называл их "братками", и по глазам видно было, что это его отчего-то дико веселит.

По бумажкам, конечно, послушники считались лицами духовными (не частной армией, нет-нет!). По факту, однако, Фьорд ни разу не сомневался, что, например, стоящее перед ним духовное лицо, то бишь старший послушник Дамьен, вполне могло бы продержаться против него в бою минуты три как минимум. А при должной удаче даже выиграть.

— Ребят, ошибочка вышла. Я тут… погорячился, — протянул Фьорд. — Слегка.

По тому, как блестели глаза Дамьена, он понял: тот изо всех сил сдерживает ржач. Остальные прибывшие выдержкой похвастать не могли.

— Так, — сказал Фьорд. — Кто будет об этом трепаться, научу свистеть сквозь щели в зубах. Всем понятно?

— Дык у меня нет щелей, командир! — заржал кто-то из новоприбывших.

— Ради такого дела — организую, — отрезал Фьорд.

Чёрные глаза Дамьена сверкнули, а ноздри раздулись, вдыхая запах.

Этот, пожалуй, в других обстоятельствах и специально бы выбесил Фьорда, чтобы поразвлечься в драке. Какой бы нелюдь ни потоптался в его родословной, тварь явно была быстрой, феноменально жестокой и хищной. Собственно, за то Жрец Чу этого отморозка и ценил.

Сложно сказать, что там такого увидала Лани в мыслях послушника, но быстро вышла вперёд, загораживая Фьорда.

Нет, серьёзно?!

— Это недоразумение, — её ментальный голос пригибал к земле своей силой. — Спасибо и извините, что потревожили. Прошу, покиньте мой дом!

Духовное лицо чуть оскалило клыки, но ретировалось. Эх, надо встретить этого красавца и поболтать отдельно… Но сейчас, конечно, Фьорд понимал, что сам отличился.

Давно себя таким дураком не чувствовал.

Он скосил глаза на Лани, осторожно проверяя, не прилетит ли ему какой-то кухонной утварью — вроде как заслужил. Но нет, на её белой коже выступил очаровательный румянец, и сама она, похоже, была просто крайне смущена.

— Прости, я… — это они хором, ага.

Ну, ясно.

— Слушай, я услышал запах дыма, ну и… — ага, после весёленькой зажигательной битвы с психом-пирокинетиком как-то поневоле вспоминаешь, что дыма без огня не бывает. — …подумал, что что-то случилось. А ты тут просто… эм… готовишь?

Как Фьорд ни старался, последнее слово у него получилось с очень вопросительной интонацией.

У Маллани покраснели даже уши. Мило, но непонятно. И в глазах заблестело, что уже плохой знак.

— Слушай, ну, сгорело, с кем не бывает. Что это было вообще?

— В духовке — пирог с бикариди, — сказала она тихо.

— О, мой любимый… — и вот тут она окончательно сникла.

А до Фьорда, кажись, дошло.

— Ты его типа… мне готовила?

Маллани покосилась виновато.

— Госпожа Чичи познакомила меня с Клубом Гвардейских Жён. Там… ну, женщины, жёны твоих коллег встречаются, рассказывают о мужьях и их работе, детях, рукоделии, еде и… ну… тому подобных… женских вещах.

По тому, как Лани сказала "женских", Фьорд заподозрил, что сама она о таком в своей жизни никогда не задумывалась.

— Я… очень обязана тебе, — сказала она уже увереннее. — Теперь, когда мой ментальный контур немного пришёл в норму, я понимаю, насколько я тебе обязана. Я спросила у них, как могу отблагодарить, и они дали мне рецепт пирога. А ещё уже очень скоро магический кокон выпустит малыша, и мне надо будет кормить его не только магической энергией. У меня после всего… в общем, нужно питание. Мне дали рецепт.

Фьорд снова посмотрел на загадочную субстанцию, что накрепко прилипла к горячему камню, и уточнил осторожно:

— Оленёнок, слушай, а ты вообще когда-нибудь готовила?

Она убито покачала головой.

— Нет, всё делали слуги. На хуторе… там меня не допускали к готовке, потому что я и так уставала, используя дар.

Ну, логично, чего там. Благо Фьорда успели примерно просветить касаемо прошлого Лани. По всему выходило, что в переводе на местные реалии она получалась кем-то вроде старшей ирребской принцессы, рождённой от любимой жены. Разумеется, её никто не учил готовить! Потом же… понятное дело, что жёнам Лордов готовка тоже ни к чему.

Великан поймал себя на каком-то неприятном, зудящем чувстве. Интересно, насколько этот дом и эта жизнь кажутся ей убогими по сравнению с теми, прошлыми?

— Слушай, — сказал он. — Мне, правда, приятно. Но давай проясним: чем ты обычно занималась там, в своём родном мире?

Она помедлила, но всё же ответила.

— Была доверенным помощником и представителем отца в том, что касалось производства магических машин. Я не знаю технологии, к сожалению, — добавила она, ощутив заинтересованность Фьорда. — Я больше проверяла потенциальных партнёров и поставщиков на честность, сканировала мысли ключевых техномагов на предмет того, никто ли не хочет перебежать к конкурентам, заключала предварительные сделки..

Она рассказывала, а перед глазами Фьорда мелькал мир с удивительным розовато-голубоватым небом, где по улицам, и в небесах, и по крышам ездят диковинные машины, работающие на магии. Там многие женщины ходили на работу в широких брюках, строгого покроя рубашках и элегантных шляпках, и Лани была одной из них. Самоходная (самокатная?) машина забирала её у дверей особняка, чтобы отвезти, куда нужно.

— …Это осталось далеко в прошлом, — сказала Маллани. — Этот особняк уже наверняка занят ставленниками нового Лорда, наши слуги уволены, а мама…

Перед глазами Фьорда промелькнула, но тут же исчезла картинка кровавой казни.

— Мамы тоже больше нет. И отца нет. Потому мне туда не вернуться, надо учиться жить здесь, тем более, это действительно хорошее место… тут добры ко мне… но я, кажется, совершенно безнадёжна. Это же не формула высшей магмеханики, а просто рецепт! Последовательность действий! А я… зато, конечно, я знаю, как организовать приём на сотню персон. Полезный навык, ничего не скажешь!

Фьорд вздохнул.

— Если я сожру этот пирог, ты перестанешь убиваться?

Она поджала губы.

— Это не пирог, а убожество! И было бы странно с моей стороны после всего, что ты для меня сделал, требовать ещё и таких жертв.

Фьорд пожал плечами.

— Ну, было бы странно с моей стороны требовать от тебя навыков шеф-повара. Чичи, конечно, умница, но этот её Клуб… они, если честно, немного пугают. Гвен, единственная ба… женщина среди моих орлов, сбежала из этого Клуба, и слышала бы ты, с какими комментариями… Сказала, что ей проще под перекрёстный магический огонь сунуться, чем выдержать ещё хоть час болтовни о пелёнках, подгузниках, отрыжке, готовке и прочих таких вот прелестях. Парни потом, знаешь ли, всей казармой этот рассказ запивали. Тебя тоже такое пугает, да?

Маллани кивнула и посмотрела виновато.

— Нет, они замечательные, — сказала она. — И их довольно интересно слушать. Просто…

— Давай так, — сказал Фьорд. — Нянечку твоему малому оплатит город, тут всё схвачено. А вот домашние дела… Как насчёт того, чтобы я дал тебе денег на кухарку и помощницу?… одолжил?… тоже нет? Через годик, когда тебе начнут платить полноценный оклад мага высшей категории, ты сможешь мне их вернуть.

Она упрямо смотрела на него.

— Ладно, — в целом, он так и думал. — Я поспрашиваю у своей… хм… знакомой. Она работает в свежепостроенном работном доме для сирот, не имеющих магии. Там можно разжиться прислугой в браслете, но по минимальной цене. Попрошу у неё пару девочек из выпускниц.

— Дети? — поморщилась Лани.

— Ну, не такие они и дети, — пожал он плечами философски. — И всё равно где-то им работать придётся. Ты, по крайней мере, точно не полезешь им под юбку, да и тяжести таскать вряд ли заставишь. А с рекомендациями от сильной магини они смогут потом устроиться в лучшие дома закрытых кварталов. Так что поверь, за место у тебя драться будут! И вообще, ты спрашивала, как отблагодарить меня? Последуй моему совету — это раз. Идёт?

— Идёт, — кивнула она, с тоской покосившись на безвременно почивший ужин. — А второе?

— А второе, — Фьорд посерьёзнел. — Больше никогда, ни при каких обстоятельствах, ты не становишься между опасностью и мной. Если ты видишь что-то страшное, ты прячешься за меня. Поняла? Обещай!

Она поджала губы и пару секунд со странным выражением смотрела на него.

— Лучше я приготовлю пирог, — сказала она на удивление твёрдо, и в оленьих глазах вдруг засверкал чистейший металл. — Это будет проще. Точно рано или поздно получится. А защищать тебя… я уже сообщила, и Игорю, и господину Шокуо-Ретха, что хочу получить место у тебя. Они "за". Так что, что бы ты там ни думал, я буду защищать тебя и твоих "орлов" от всего, от чего смогу. Как ты защитил меня. И я никогда не пообещаю тебе обратного.

Ну вот офонареть теперь.

— Ладно, — сказал Фьорд. — Мне, правда, приятно. Одно "но": я передумал.

— Что?..

— Передумал. Тебе найдут другое место. Поспокойней, и вообще… Работы в Чу для менталистов полно.

— Но…

— И не такой собачьей.

— Но ты хотел, чтобы я работала на тебя!

— Сначала хотел, — сказал Фьорд. — Признаю, был дурак. Теперь вижу: идиотская затея. Ты не подходишь.

Воздух вокруг буквально завибрировал от ментальной магии.

— Я — самый сильный менталист здесь, — её мыслеголос завораживал и подчинял. — Лучше меня разве что Шокуо-Ретха. Я идеально подойду.

Ну-ну.

— Слушай, — сказал Фьорд. — Ты ходишь ко мне в голову, как себе домой, потому мне нет смысла придумывать какие-то причины, правда? Но, если тебе так уж надо, чтобы я сказал это вслух — замётано. Во-первых, мне не нужны в команду герои и идиоты, одержимые идеей благодарности. Мы работаем за деньги и — слегка — за покой отечества. Но преимущественно всё же за деньги. Идейных я не терплю, какой бы идея ни была, и ты знаешь, почему. Мне нужны профи, у которых в башке немного патриотизма и здоровый расчёт. Да, и любой из нас в любой момент может сдохнуть, и мне нужны те, кто спокойно переступит через труп коллеги, чтобы занять открытую позицию. Ты со своей благодарностью — не тот случай. Это всё — раз. Второе: все знают, я не терплю шашни между бойцами. Баб и прочих заинтересованных в мужиках личностей беру со скрипом и только с условием, что всё личное остаётся за бортом. И не потому, что мне так много дела до того, кто, с кем, чего и зачем. Просто там, где есть личное, объективность и исполнение приказов страдают всегда. Вообще всегда, это вопрос времени. И — снова — через труп того, к кому чего-то там эдакого испытываешь, просто так не переступишь. Проверено, хоть и не на мне. История невесёлая, тот парень так и не выплыл, сунулся под маятник на следующем же задании.

Губы Маллани чуть дрогнули — она тоже увидела воспоминания о первом напарнике Фьорда.

— И проблема в том, что для меня ты уже каким-то боком стала вполне себе личным, — продолжил он. — И ладно бы я просто хотел тебя вы… кхм… вылюбить. Хотя это тоже, конечно. Но ещё я хочу тебя защитить. И на… кхм… совсем поседею, если ты вот так вот сунешься вперёд меня в реальном бою. Потому нет, ты не будешь на меня работать. Тебе найдут что-то подходящее, с учётом твоей прошлой должности. Это не будет так же роскошно, но это будет безопасно.

Её глазищи снова стали оленьими. Она опешила и явно не знала, что сказать. А Фьорду важно было услышать, что она скажет, но браслет потеплел, загорелись все камни, недвусмысленно намекая на общий сбор. Что у них там случилось-то?..

Этот Бобик был совсем не похож на собаку.

Максим не знал, с чего вдруг решил назвать стрёмного монстра именем своего детского друга, которого скулящим комочком отобрал у парочки соседских детей, решивших поиграть слепым щенком в футбол. Тот Бобик был с Максимом до последнего своего дня, был смешной дурацкой дворнягой, но Макс любил его. Наверное, больше, чем вообще кого-либо другого.

За то, что впервые в жизни напился с пацанами и не уследил за Бобиком, угодившим под машину, Макс ненавидел себя больше всего.

У этого, нового Бобика было три глаза, пасть с тремя челюстями, как у тварей из "Очень странных дел", и огромные когти. Но, всё же, у него было что-то общее с той дурацкой дворнягой.

Например, играть с ним Максу нравилось в разы больше, чем быть с людьми.

А ещё Бобик очень забавно повизгивал от удовольствия, когда Макс чесал ему пузо. И нереально быстро рос. Хотя — камон, это мир, где существуют говорящие деревья, драконы и зомбяки! Так что растущий быстро Бобик — не самое главное чудо.

Даже по сравнению с ним, Максом.

Если честно, Максиму было страшно. До усрачки страшно. Потому что он превратился в какую-то неведомую фигню, обрёл магию, которую не мог контролировать, и чуть не прикончил единственного человека (или кота, уже до фени), который был к нему добр. Отличная работа, парень! Премию Дарвина в студию!

Он снова подумал о своей врачихе. Ему не верилось, что с такой красоткой отказывались гулять — она на лицо была чисто кукла, хотя и видно, что обошлось безо всякой там штукатурки. Такую приодень, размалюй в меру — точно взяли бы в модельки. Но магия, да… Девочка из колодца… Кто сказал, что быть крутым колдуном среди обычных людей — так уж легко? Особенно если твоё колдунство опасное? Не окажешься ли ты вдруг не мироспасителем, а изгоем? Не сдохнешь ли в итоге на дне колодца?

По стенам вновь поползла плесень. Башка раскалывалась от чужих чувств и мыслей, голоса других людей смешивались в жуткую какофонию, отчего он чувствовал себя пациентом психушки. И заткнуть их не было никакой возможности…

Прижав к себе Бобика, Макс укрылся с головой одеялом и закрыл глаза. Может, уснуть таки получится? Только вот хрен ему, а не чупа-чупс: сон не шёл, а потом он почувствовал, что в комнате что-то есть. Не кто-то — вот что интересно.

На секунду захотелось натянуть одеялко повыше и сказать: "Я в домике". Или позвать маму. Только вот одеяльный домик точно не защитит от местных чудовищ, а мама, наверное, клеит теперь объявления о его пропаже.

Ну… или ей пофиг — квартальные отчёты же. Тоже вполне может быть.

Макс резко сел и уставился на неведомое "оно". На вид — обычный мужик с длинным бледным лицом карикатурного Дракулы и прозрачными глазами. Но это только на вид. Что-то не так было с рожей у вот этого, она была будто маска, рябь на воде. Макс прищурился, чтобы рассмотреть подробнее…

— Ты что, мать твою, такое?! — он отшатнулся.

Тварь, сидящая напротив, чуть ощерилась и проговорила довольно:

— Ну надо же, ты всё же меня видишь… Какой интересный феномен. Кажется, я сильно недооценивал твоего Бога. Поразительная глупость с моей стороны. Говоря же о том, кто я… Ты можешь называть меня, как и все, Господином Наместником. Я, видишь ли, представитель Бажен-Шебского двора в этом конкретном городе. Я есть Закон и всё такое. В этом, как ни странно, есть даже некоторая ирония.

Макс не знал, что сказать. Он наблюдал за крыльями этой твари. Когда-то они, наверное, были очень крутыми, серебристыми, оперёнными, как у ангела. Но даже сейчас, покрытые непонятной вязкой паутиной и израненные, они были хороши.

Только вот вряд ли бывают в природе рогатые и хвостатые ангелы, так ведь?

— Это создаёт нам дополнительные трудности, — тварь рассматривала его огромными глазами с вертикальным зрачком. — Никто не любит тех, кто слишком много знает.

Макс прижал Бобика покрепче.

— Угрожать пришли? — уточнил он, надеясь, что получилось нагло и дерзко.

Но оно, конечно, вряд ли.

— Не то чтобы, — усмехнулся Наместник. — Скорее, обсудить перспективы. Хотя, по сути, это одно и то же. Просто "обсуждение перспектив" звучит в достаточной мере корректно.

— Давайте уже сразу к делу, а? — поморщился Макс. — Я не фанат этой всякой… корректности.

— Ну, изволь… Ты — интересный феномен, и изначально я планировал изучить тебя. К сожалению, благодаря выходке одного локального божка, у тебя слишком много силы и слишком мало навыков. На фоне этого ты превращаешься в проблему. Обычно такие вопросы со Жрецами решаются внутри Храма, но вот незадача: все известные Жрецы Виушта-Шаарады, кроме тебя — голозадые дикари, не брезгующие человечиной и имеющие крайне своеобразные представления о морали и жизни. Отдавать тебя им на воспитание — не лучшая идея. Можно было бы отправить тебя в Храм Тьмы, конечно. Послушником, да-да. Вот была бы умора… Но я не собираюсь сдавать на руки Эу-хению фигуру вроде тебя — из практических соображений. Остаюсь, как ни иронично, я. Малышка Дайен дополнительно попросила меня взять тебя в ученики. Я склонен согласиться. И вариантов у тебя немного: либо ты становишься моим учеником, либо будешь уничтожен. Как потенциально опасный элемент. Поверь, я смогу аргументировать перед Властелином это решение — ни один дракон не потерпит угрозу своей паре у себя под боком. А ты — так уж вышло — угроза.

— Я не собираюсь ни на что соглашаться, пока не пойму, что ты такое, — сказал Макс.

Бобик глухо заворчал под боком, выражая поддержку.

— Что же. Ты вряд ли поймёшь это сейчас, но я — ветер. Или когда-то был им.

— До того, как твои крылья… сломались?

— Да, — спокойно подтвердил он. — Значит, ты видишь проклятие, да? На что это похоже?

— Как будто твои крутые серебряные перья покрыла серая паутина, — честно признался Макс. — Мне хочется её стереть, но ещё как-то страшно.

— Это хорошо, что страшно, — спокойно сказал Наместник. — Это говорит о том, что какое-никакое чутьё на опасность у тебя всё же есть, как бы ни казалось со стороны. Видишь ли, прикосновение к этой дряни убьёт тебя. Ты — потенциально — могущественный Жрец, мальчик, но никак не божество высшего порядка. Ни тебе, ни твоему древесному хозяину не по силам помочь мне. А жаль. Но — спасибо за порыв. Я оценил.

Макс прищурился. Он чувствовал, что Наместник, который ветер, не лжёт.

— Хорошо, — сказал он. — Я хочу быть твоим учеником.

— Радует, — кивнул Наместник. — Но не всё так просто. Прежде, чем я приму тебя, ты должен решить, кем станешь.

— Не понял…

— Чем ты станешь заниматься, какие дары подносить своему Богу. Какая роль в обществе — по тебе?

— Типа кем я хочу работать, что ли? — ошалел Макс.

— Если угодно, можно сформулировать и так.

— Эй, мне ещё рано решать что-то такое!

— Тебе было бы рано, будь ты обычным ребёнком, — отозвался ветер равнодушно. — Но теперь ты — могущественное существо, у которого на плечах ответственность за чужие жизни. У тебя больше нет права прятаться за детством. Смирись — оно кончилось.

Наместник задумчиво посмотрел на свой браслет.

— Итак, меня вызывают, — сказал он. — Очевидно, веселье началось. Даю тебе сутки на подумать. Потом я желаю услышать ответ.

Ветер встал и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Макс несколько мгновений сидел, таращась ему вслед, а после обнял Бобика — и разревелся.