Удовольствие гарантировано

ГЛАВА 18

Этот голос говорит: Познакомься с ней.

Как только моя сестра направляется к концу стойки, Слоун ставит свой бокал, скрещивает ноги и потирает ладони.

— Расскажи мне, чем ты занимался. Как ты жил последние несколько лет. Время от времени я сталкиваюсь с тобой, и, очевидно, я видела тебя на работе в течение последней недели, но я хочу знать, как твои дела. Как твоя мама?

Мы наверстываем упущенное, и это гораздо лучше, чем говорить о работе. Черт, может быть, именно это нам и нужно — этой ночью воссоединиться на новом уровне. Воссоединиться как коллеги или, возможно, даже как друзья. Опасно думать о чем-то другом.

Я говорю ей, что моя мама отошла от сочинительства песен и занимается тем, что она действительно любит — дрессировкой собак. Ее собственных собак. Я спрашиваю Слоун о Бруклине, и она рассказывает мне о своей крошечной квартире, как она делает все возможное, чтобы освободить место для своего ноутбука и носков, но это все.

— Когда ты начала шить носки?

— Несколько лет назад. Это забавный способ снять стресс. Что-то, чем я могу себя занять.

— Похоже, тебе нравится быть занятой.

Она улыбается.

— Определенно.

— И дело с носками продвигается? — игриво спрашиваю я.

Она подмигивает.

— Это моя побочная суета. Носки с девизами. Это приносит несколько лишних долларов, так что не могу жаловаться. Расскажи мне больше о клинике и о том, как это было.

Я говорю ей, что мне нравится строить ветеринарную практику, что мои сотрудники самые лучшие и что я чертовски восхищаюсь ее отцом. Я также признаю, что думал, что он собирается уйти на пенсию.

Слоун делает глоток шампанского, кажется, маринуется на том, что я только что сказал, затем ставит бокал.

— Ты хочешь, чтобы он это сделал?

— Чем черт не шутит. По общему признанию? Я должен. Моя мечта — самому управлять бизнесом.

— И почему это?

— Из-за моего отца.

Грусть закрадывается в меня, когда я вспоминаю его, но также и когда я не могу вспомнить его. Он умер почти столько же лет моей жизни, сколько был жив.

— Это то, что он хотел сделать. Он всегда мечтал иметь собственную практику по соседству, руководить ею в одиночку. Он вырос здесь, в Уэст-Виллидж, познакомился здесь с моей мамой и вырастил нас здесь, так что у него была целая мечта стать местным ветеринаром.

— Звучит заманчиво.

— Он хотел быть парнем, который знает всех соседей и будет спрашивать, пользуется ли Том своей когтеточкой и справляется ли с артритом колли со смесью бульдога.

Слоун кладет руку на сердце.

— Мне нравится.

— Это была одна из причин, по которой он вообще занялся бизнесом. Но когда отец заболел, он не смог ее осуществить.

— Он просил тебя продолжить его дело?

Я судорожно сглатываю, вспоминая те последние дни с отцом, разговоры, которые у нас были, все короче и короче. Я отрицательно качаю головой.

— В том-то и дело. Он никогда не просил меня об этом. Он никогда не говорил, что хочет, чтобы я сделал то или это. Он хотел, чтобы я добился того, чего хочу в жизни. Но я также знал, что хочу сделать это для него, воплотить его мечту. Потому что в какой-то степени его мечта стала моей.

— Ты хотел того же.

Слоун подпирает щеку рукой.

— Мне нравится знать людей, которые приходят на практику. Мне нравится знакомство с мисс Кларк и ее обезьяньей собакой Руби, а также с мистером Франклином и его одноглазым белым котом. Я думаю, что цели моего отца и мои стали одинаковыми, и я хотел иметь здесь клинику, возможно, как дань ему. И да, я тесно сотрудничал с Дугом, и я младший партнер, но я хотел бы иметь возможность сделать это самостоятельно. Я имею в виду, что это не проявление неуважения к твоему отцу. Ты же знаешь, я очень высокого мнения о нем, и многому научился у него.

Она слегка смеется.

— Все в порядке. Я все понимаю. У меня нет проблем с папой, поэтому меня не беспокоит, что ты хочешь, чтобы он ушел.

— Клянусь, я не хочу, чтобы он ушел, — говорю я, по большей части отрицая правду.

Она бросает на меня косой взгляд.

— Все в порядке. Я могу сказать, что ты хочешь.

Я вздыхаю.

— Нет. Дело в том, что я хотел бы сделать это сам. Но как тебе работается с ним? Странно или напряженно? — спрашиваю я, радуясь, что мы можем обсуждать его как ее отца, а не как самое настоящее препятствие в нашей Вселенной.

Она поджимает губы, кажется, обдумывает это, потом кивает.

— В общем-то нормально. Мои родители разошлись, когда мне было три года, и между нами никогда не было особой вражды, хотя после развода мама сменила мою фамилию на свою. Я видела папу каждые выходные. Навещала его летом. Он не был отсутствующим родителем, но и не слишком присутствовал, так что это создавало в основном незамысловатые отношения. Моя мама не питала к нему злобы, так что мне не пришлось с этим мириться. — Она делает глоток. — Теперь я вижу его чаще, чем в детстве.

— И это хорошо? Тебе нравится?

— Вообще-то у нас много общего, мы занимаемся одним и тем же бизнесом. Так что это довольно круто — связываться из-за благополучия животных. Я близка со своей мамой и определенно была близка с ней в детстве, так что, возможно, это просто мое время, чтобы больше общаться с ним.

И это еще одно напоминание о необходимости сопротивляться этой женщине. Это ее шанс провести время с отцом так, как она не могла в детстве. Я далек от того, чтобы мешать. Если бы мой отец был здесь, я бы хотел провести с ним время.

Я поднимаю бокал.

— За семью. За отцов.

Слоун поднимает бокал с шампанским.

— За тех, кто у нас есть, и за тех, кто в наших сердцах.

Мое горло сжимается, но я с трудом сглатываю и делаю глоток.

— Расскажи еще о своей маме. Какая она? — спрашиваю я, думая, что будет безопаснее говорить о родителях.

В глазах Слоун вспыхивают искорки.

— Ты все поймешь, когда я тебе расскажу. Моя мама — хиппи, непринужденная любительница животных, которая спасала каждую трехногую собаку и бесхвостую кошку, которых находила.

— Яблоко от яблони недалеко падает.

— Я определенно сделана из того же теста, и уверена, что попала в спасательную службу из-за нее, а не из-за папы. Мы всегда спасали животных. Моя мама увидит потерянную собаку и перевернет небо и землю, чтобы вернуть ее туда, где ей самое место. Но я также очень похожа на своего отца. Он более настойчив. Всегда работает. Все время в раздумьях.

— Это очень похоже на Дуга.

— Он больше взвинчен, чем она. И я в этом смысле такая же. Мне никогда не удавалось выбраться из собственной головы. Я всегда думаю о том, что хочу сделать дальше. Когда я была намного моложе, думала, что хочу быть актрисой. Я даже играла в пьесе в колледже.

Я улыбаюсь, представляя Слоун на сцене.

— Я бы не смог отвести от тебя глаз.

Она хихикает.

— О, ты бы так и сделал, потому что у меня ужасно получалось. Тебя бы передернуло.

Я выгибаю бровь.

— Ты уверена?

— Я была хуже всех, — говорит Слоун, допивая шампанское, пока я опустошаю свой скотч. Мы заказываем еще, и она возвращается к теме. — Я была ужасна. Мне предстояло произнести проникновенную речь в пьесе. Я просто-напросто отключилась. Я думала, какие доклады нужно сдать на следующий день, или над чем работать дальше. Я не была полностью вовлечена. Поэтому решила заниматься тем, во что могла бы погрузиться головой и сердцем одновременно.

— И ты счастлива, что отдала всю свою голову и сердце во спасение?

Слоун энергично кивает.

— Да. Определенно да. Я люблю это. Спасибо, что подбил меня на это.

— Похоже, мы сыграли важную роль друг для друга.

Трули пододвигает нам свежие напитки, и я опрокидываю еще виски.

— Так что насчет тебя? Чем ты занималась последние семь лет? И пожалуйста, не упоминай Платна или Брика или кого-то в этом роде.

Слоун бросает мне кокетливую улыбку, а затем изображает, как застегивает молнию на губах. Но затем «расстегивает», чтобы поговорить.

— Я получила степень магистра и работала в нескольких других благотворительных организациях в процессе развития, и именно поэтому я точно знала, что хочу открыть свой собственный приют.

— И, по-видимому, все это время ты была совершенно одинока и ни с кем не встречалась? — спрашиваю я, невозмутимо и молясь.

Выражение ее лица на сто процентов серьезно.

— Ни души. Я вообще ни с кем не встречалась.

Я поднимаю бокал.

— Отлично. Я выпью за это.

Слоун шлепает меня по руке.

— И все же это нормально, что ты был светским львом?

Я выгибаю бровь.

— Откуда ты знаешь, что я был светским львом?

Она внимательно осматривает меня.

— Посмотри на себя. Это реально твой недостаток. Ты слишком хорош собой. И слишком очарователен. У тебя ведь были женщины повсюду, не так ли?

— Это что, недостаток? Кроме того, ты серьезно хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос?

Вздохнув, она качает головой и делает глоток.

— На самом деле, я не хочу этого знать. — Делает глубокий вдох и кивает. — На самом деле, я хочу. У тебя были серьезные отношения? Я действительно хочу это знать.

Я тру подбородок, вспоминая Люси, Келли, Лайлу.

— Было несколько женщин, к которым я относился серьезно, но ни с одной из них я не видел себя в долгом или значимом будущем. — Я готовлюсь спросить то же самое. — А как же ты?

Слоун отрицательно качает головой.

— Тут и там было несколько парней. Встречаешься с кем-то, думаешь, что у вас все получится, думаешь, что у вас много общего, а потом выясняется, что он хочет провести все свои выходные, смотря спорт.

— Эй, ну же!

— Я просто говорю, что у тебя есть недостатки.

— И ты, очевидно, обнаружила мой недостаток. — Я прищуриваюсь. — Но неужели ты действительно думаешь, что я не слушаю маленький голосок у себя на плече?

— Я не знаю. Ты игнорируешь его? Что он тебе сегодня говорил?

— Он говорил мне, что мы с тобой становимся друзьями, — говорю я, но мой тон не совсем дружелюбен.

Ее губы кривятся.

— Неужели это так? Мы друзья?

— Где-то на пути.

Но на самом деле мне кажется, что мы снова на Таити. А сегодняшний вечер — это отдельная ночь, отдельная от времени, пространства и разума.

— Это действительно так, — мягко соглашается Слоун. — Ты думаешь, мы нашли ту альтернативную вселенную, о которой ты говорил?

Я подхожу ближе.

— Я бы хотел провести ночь в этой альтернативной вселенной.

Она облизывает губы.

— Там все по-другому.

— Там нет ничего запретного.

— Может быть, именно там мы и находимся.

Слова получаются немного хрипловатыми, очень сексуальными, и я понимаю, что все меняется.

Напоминание о том, кто она, как мы связаны, не удерживает меня.

Барьер сегодня недостаточно силен.

Независимо от того, сколько мы говорим.

Как бы мы ни старались быть друзьями, коллегами или деловыми партнерами.

Стена не выдержит.

Та химия, которая у нас есть, не исчезает с щелчком пальцев или щелчком выключателя.

Да, я хочу этой новомодной дружбы. Да, я хочу, чтобы все наши деловые договоренности работали гладко. А связываться с кем-то, с кем я работаю в тесном контакте, очень рискованно.

Но, черт возьми, у нас с этой женщиной много незаконченных дел.

И я хочу закончить их.

Сегодня вечером.

Я кладу руку ей на ногу и провожу ладонью по ткани, покрывающей ее бедро. Слоун дрожит от моего прикосновения.

— Есть кое-что, что меня интересует, — говорю я, играя пальцами с ее платьем.

Ее голос — как перышко.

— Что же?

Я не спускаю со Слоун глаз. Путешествуя вдоль ее тела, я обхватываю рукой ее бедро, крепче сжимая. Ощущение опьяняет.

Я определенно выпил не один бокал. Я выпил целую бутылку.

И я хочу еще одну.

Подношу руку к ее лицу, обхватываю щеку, провожу большим пальцем по губе.

— Не могу перестать гадать, похожа ли ты на шампанское.

Ее глаза горят желанием, пылают жаром.

— Почему бы тебе не выяснить?