В огне любви

Глава вторая

Если и было нечто, в чем Бен Перри сегодня вечером совершенно не нуждался, так это женское внимание. К сожалению, резкий всплеск мужских гормонов навел его на другие мысли, стоило ему только увидеть, как к нему направляется потрясающе стройная блондинка с таким телом, что всем супермоделям с силиконовыми формами оставалось только сгореть от стыда.

Очаровательные глаза цвета густого нефрита притягивали его с такой силой, что все мысли в его голове моментально перепутались. Не успев оценить все последствия, Бен сделал непоправимую ошибку, подарив ей ободряющую улыбку.

Он стоял в середине переполненного бара, не в состоянии отвести взгляда от приближавшейся женщины. Ее полные губы изогнулись в насмешливой улыбке.

О'кей, значит, у этой великолепной женщины вспыхнул к нему интерес. Откровенный. Это не значит, что он должен действовать, подчиняясь минутному импульсу. Он зашел в «Слоновую черепаху» не для того, чтобы снять себе подружку на ночь. В сущности, он бы вообще тут не появился, если бы Скорч и Брэди не уговорили подбросить их на его грузовичке. Хотя он был глубоко тронут их поддержкой после весьма напряженной недели, в которой всем им досталось, он бы лично предпочел провести вечер в одиночестве в своем тихом пляжном бунгало.

Он был не похож на них и отнюдь не чувствовал необходимости устраивать дикую оргию перед лицом трагедии как доказательство своего существования. Они все знали опасности своей работы и, ежедневно сталкиваясь с ними, принимали и учитывали их. Несмотря на строгие меры предосторожности, несчастные случаи все же иногда случались. И вот же дерьмо — один из них случился как раз во время его смены, с одним из его людей.

Девушка приблизилась, дав ему возможность внимательно рассмотреть себя. Она была высокой и куда более гибкой, чем можно было судить по первому взгляду, с плавными округлостями форм; она зазывно покачивала бедрами, направляясь прямо к нему. Для вечера пятницы она была одета довольно консервативно. Блузка без рукавов позволяла увидеть остатки летнего загара; она была заправлена в длинную прямую юбку, прикрывавшую от взглядов ее ноги. Но это только подстегивало его разгоряченное тестостероном воображение.

Девушка остановилась перед ним, и ее улыбка стала несколько напряженной. Бен ждал, прикидывая, как она поведет себя дальше — будет ждать каких-то действий от него, или она сама умеет ловко подцеплять парней в барах. Он не то чтобы имел претензии к женщинам, знающим, чего они хотят от мужчины. Просто он сегодня вечером вовсе не предлагал себя на продажу. И никоим образом не собирался этого делать.

— Надеюсь, это не слишком банально, — ее мягкий ровный голос был полон уверенности, хотя между бровей пролегла напряженная морщинка, — но вы позволите угостить вас?

У Бена на губах уже был стандартный ответ, вежливое «спасибо, но нет, благодарю», но тут он заметил, как она нервно оглянулась. Бросив взгляд поверх ее макушки, он увидел тех двух женщин за столиком, на которых обратил внимание еще раньше, проходя через зал к музыкальному автомату. Ярко одетая платиновая блондинка восхищенно показала ей большой палец, а другая, подчеркнуто спокойная брюнетка в блестящей шелковой рубашке и черных узких брюках, скрестила на груди руки и с откровенным скептицизмом вскинула брови.

Ему не надо было быть семи пядей во лбу, дабы понять, что происходит. Ее явно подбили подружки подойти к нему, или она решила выиграть пари. Поскольку он и сам, случалось, откалывал такие номера, картина была совершенно ясна. Девушка снова повернулась к нему лицом, но теперь ее поведение заметно изменилось. Огладив ладонями узкую юбку, она сжала тонкие пальцы в кулачки так, что побелели костяшки.

— Вы бы действительно очень помогли мне, если бы согласились.

С установленным для себя лимитом в две порции Бен уже покончил час назад и, честно говоря, был готов отправляться домой и ложиться спать. Краем глаза он заметил своего брата Дрю, тот как раз толкнул в бок Тома Скорча и показал в его сторону. Скорч нагло присвистнул.

Просто потрясающе, подумал Бен. Ну надо же так вляпаться! Они просто размажут его по стенке, когда, отделавшись от блондинки, он вернется к ним за столик. Бен прикинул, какой у него выбор. Его младший брат Дрю, без сомнения, вволю поиздевается над ним, и так его холостяцкий статус дает братьям постоянный повод для шуток. Похоже, что безобидная доза алкоголя в компании симпатичной женщины будет меньшим злом. В любом случае это будет лучше, чем стать предметом насмешек парней, если он позволит ускользнуть из рук стоящей перед ним красавице.

— Вы выиграли или проиграли? — спросил он ее.

Она вскинула голову. Легкая прядка светлых волос выскользнула из-под заколки и упала на щеку.

— Простите?

— Вы же заключили пари с вашими подругами, — объяснил он, кивнув головой в их сторону. — Так я приз или добыча, которой придется делиться?

Ее полные губы, к которым так и хотелось припасть поцелуем, расплылись в широкой улыбке, и она залилась теплым добродушным смехом.

— Вы можете быть только призом. Только пари мы не заключали.

— Нет? — Черт возьми, она его заинтересовала. Плохая примета.

— А что, если я возьму вам выпить и все расскажу? — предложила она.

Ему было некуда деваться, кроме как идти домой и сидеть в тишине, вспоминая все подробности инцидента, все сказанные слова и совершенные действия, когда он со своей командой появился на месте происшествия. Ничего не изменится. Конечный результат останется тем же самым, и он в очередной раз придет к выводу, что, скорее всего, он, и только он, несет ответственность за гибель Айвена «Фитца» — Фитцпатрика.

Внезапно он осознал, что желание остаться одному привлекает его не больше, чем зубная боль.

— Конечно, — услышал он свои слова. — Почему бы и нет?

Ее глаза блеснули, и она просияла в улыбке.

— Джейн, — представилась она и протянула правую руку.

Он сжал в ладони узкую кисть, удивившись уверенной силе ее рукопожатия.

— Бен. — Обойдемся без фамилий, подумал он. Ничего личного. Он должен убедиться, что она хочет всего лишь выиграть или проиграть то пари, что заключила с подругами.

Она быстро отдернула руку и показала на освободившийся столик:

— Нам повезло.

К счастью, столик оказался достаточно далеко от его приятелей, так что Джейн не услышит их ехидные комментарии и не увидит, как беспардонно они себя ведут. Бен не собирался их осуждать. Не каждый день он становится жертвой симпатичной женщины, которая уводит его.

У него никогда не было проблем с поиском подруги, но он не видел смысла в затягивании отношений. Если женщина вызывала у него интерес, он встречался с ней, пока не удовлетворял свое любопытство. В конечном итоге все они исчезали из его жизни, когда осознавали, что он вовсе не стремится к эмоциональной близости. Большинству женщин, с которыми он общался, требовалось то, что он отказывался дать им, — чувства, признания, совместные планы. Последняя подружка обвинила его в эмоциональной несостоятельности, когда он не позволил завалить свой дом ее личными вещами.

Пока Джейн устраивалась за столиком, Бен подозвал официантку. Всего одну порцию, сказал он себе. После чего поблагодарит ее и откланяется. Хотя тот факт, что она подошла к нему, не обязательно означает желание получить нечто большее.

Еще один взрыв мужского хохота, перекрывший шум в зале, заставил Бена оглянуться. Ну, конечно, это его брат и приятели помирали со смеху. Бена никоим образом не волновало, что он стал объектом их шуточек. После такой рабочей недели, как эта, им необходимо выпустить пар, скинуть напряжение. Если уж он оказался на линии огня, то это самое малое, что он может для них сделать.

Джейн медленно и осторожно перевела дыхание в тщетной попытке убедить себя, что не стоит так нервничать. Самая тяжелая часть осталась позади, и теперь ей не о чем беспокоиться. Во всяком случае, она на это надеялась.

Она снова вытерла о юбку влажные ладони. Единственное, с чем ей теперь предстояло справиться, — это одолеть еще одну порцию алкоголя и постараться не предстать полной дурой. После легкого и бессмысленного разговора она с гордо поднятой головой вернется к относительной безопасности общества Хлои и Лорен и сквозь зубы соврет, что мистер Удивительный то ли непроходимо скучен, то ли гей.

Но почему же она до сих пор чувствует прикосновение его руки? И откуда взялся этот волнующий жар в животе? Неужели лишь оттого, что она пожала ему руку? Смешно. Этого не может быть.

— А как там ваши друзья? — спросила она, когда Бен устроился напротив.

Он улыбнулся, и в углах глаз собрались легкие морщинки.

— Они уже большие мальчики, — со смешком сказал он. — И думаю, они сами смогут обо всем догадаться. Не так ли?

До них донесся очередной взрыв мужского смеха.

О да. Джейн вдруг совершенно точно представила себе, что они говорят, и волна смущения, всколыхнувшись, чуть не задушила ее.

Она пододвинулась к краю стола, готовая сбежать прежде, чем почувствует, что больше не может выносить такого унижения.

— Может, это не такая уж хорошая идея, — сказала она, стараясь скрыть следы паники в голосе. — Прощу прощения…

— Подождите! — Решительный тон голоса остановил ее, к тому же он перегнулся через стол и схватил за руку, не дав ей ускользнуть.

— Не уходите, — сказал Бен, отпуская ее руку. И мягко добавил: — Все в порядке. Ведь вы же обычно так не поступаете, верно?

Его прикосновение опалило огнем. В ушах стоял звон. Дыхание сбилось. Джейн охватило острое беспокойство. Ничего подобного с ней никогда не происходило.

— Вы имеете в виду, что не клею мужиков в баре? — В смешке, который ей удалось изобразить, было вдоволь язвительности, но все же она переместилась на прежнее место за столом. Все-таки женщинами, как и мужчинами, тоже правят гормоны. — Это так заметно, да?

— Немного, — утвердительно кивнул он. — Почему же вы пошли на это?

Появилась официантка, чтобы принять их заказ. Поскольку для одного вечера Джейн уже нарушила массу традиций, она решила, что один бокал вина ей не помещает.

— На спор, — честно призналась она.

Бен откинулся на спинку стула. Смешливые морщинки у глаз углубились, и он уже не скрывал улыбки.

— На спор?

— Да, — смущенно призналась она. — Меня завели. — Его веселый смех благотворно действовал на уязвленную гордость. — Лорен и Хлоя разыграли меня по всем правилам, и у меня не оставалось выбора.

— Конечно, у вас его не было. Ведь под огнем оказалась ваша репутация, — веселился Бен. — А почему ваши подруги считают, что должны прибегать к таким жестким мерам?

Потому, что она сочла его невероятно привлекательным, но, если бы подруги не подтолкнули ее, никогда бы не осмелилась подойти к нему. Потому что теперь Лорен и Хлоя перестанут считать ее безнадежно отсталой в сексуальном плане женщиной. Потому что она хотела увидеть, какой длины его пальцы и какой размер ноги…

— Если я вам это объясню, то подвергну опасности чисто женские тайны.

— А вы рискните.

Эти слова в сочетании с откровенным мужским интересом, который ясно читался в его взгляде, стали последней каплей, уничтожившей остатки здравого смысла.

— Мы обсуждали проблему оргазмов.

— Интересно, — медленно протянул он. Этот низкий бархатный тон его голоса заставил подумать Джейн о тихом шепоте слов, которыми любовники обмениваются после полуночи. Насытившиеся любовники.

О, как ей этого хотелось.

— Наверно, теперь я должна объяснить, почему мы обсуждали оргазмы? — С этого дня ничего, кроме единственного бокала домашнего вина, не коснется моих губ, с ужасом подумала она.

Он пожал широкими плечами, а Джейн потянулась за своим стаканом.

— На самом деле мне стоило бы заказать кофе, — пробормотала она. Одним глотком она на треть опустошила стакан. Забыто имя, звание и строевой номер. Она сдает ключи от форта.

— Потому что я никогда не испытывала его, — она даже не покраснела.

Ничего себе.

Бен чуть не поперхнулся пивом. Он долго и пристально смотрел на нее, пытаясь понять причину ее из ряда вон выходящего заявления.

— Вы девственница?

— О, ради бога! — вскинулась она. — Нет. Просто я никогда… — Она пожала плечами. — Вы понимаете…

Да помогут ему все силы небесные, но он до сих пор не мог поверить тому, что услышал. Или, точнее, он не мог поверить, что она сообщила ему столь интимную подробность. У него был миллион вопросов, но, потрясенный до глубины души, он смог выдавить только один:

— Почему?

Джейн вздохнула:

— Если бы у меня был ответ, то, скорее всего, мы бы не сидели здесь, потому что у Хлои и Лорен не было бы необходимости так по-идиотски заводить меня.

— Могу ли я спросить, в чем точно заключается ваша проблема? — Бен представил себе, что тонет в потоке возможных объяснений, каждое из которых дышит чувственностью и в каждом присутствует он сам, Джейн, смятые простыни и испарина изнеможения, покрывающая их тела.

Ее большие зеленые глаза расширились.

— О нет! Только не это! — выпалила она. — Я не хочу терять вашего доброго отношения.

Он разочарованно вздохнул. Тем более что перед глазами продолжали стоять фантазии о смятых простынях. Джейн старательно складывала салфетку в маленький треугольничек.

— А чем вы зарабатываете на жизнь? — попыталась она начать менее скользкую тему.

— Я бы предпочел послушать ваш рассказ об оргазмах.

Ее тонкие пальцы плотно обхватили высокий узкий бокал.

— Похоже, сегодня вечером это самая волнующая тема, не так ли? — пробормотала она.

— Это может стать очень волнующей темой.

Ее глаза вызывающе блеснули, и, вцепившись ногтями во влажную салфетку, которую она старательно складывала, Джейн разодрала ее.

Бен сглотнул. Ему было не по себе.

— Вы читали в последнее время какую-нибудь хорошую книжку? — сделала Джейн вторую попытку.

Бен притянул ее руку к себе и обхватил пальцами запястье. Трепетание пульса отчаянно возбуждало его. Внезапно показалось, что наступающая ночь таит в себе массу возможностей, и ни одна из них не включала в себя одинокое возвращение домой. Он начал понимать, почему люди перед лицом трагедии нуждаются в ярких проявлениях жизни. Может, ему хоть раз удастся забыть, какая ответственность лежит на нем, всегда на нем, поскольку он отвечает за все. Может, Джейн поможет ему все забыть.

— Давайте не будем отвлекаться, у нас осталось так много интересных тем для обсуждения. Например, оргазм, который вы никогда не испытывали.

— Ах, да, — деловито пробормотала она. — Держу пари, вы великолепно умеете соблазнять женщин. И многих вы соблазнили, Бен?

Он уловил в ее голосе нотку опасения и понял, как ей важен ответ.

— Нет, — честно признался он. Его никогда не обвиняли в том, что он ловелас. Скорее наоборот. — Скорее наоборот.

Джейн опустила глаза и медленно стала вытягивать свои пальцы из его ладони. Мизинцем она нащупала кольцо у него на пальце и застыла, словно прислушиваясь к своим впечатлениям, после чего продолжила изучение его руки, обращая особое внимание на длину пальцев. На губах у нее мелькнула улыбка, полная страсти.

— Весьма внушительно, — тихим хрипловатым шепотом сказала она.

Бену потребовалось немалое усилие, чтобы перевести дыхание. Когда Джейн подняла на него глаза, он увидел в ее взгляде такое желание, что у него отчаянно заколотилось сердце. Одно слово Джейн — и он распахнет двери в ночь, сулящую неслыханные наслаждения. Ночь, которую он уже не хочет провести один.

Одно слово.

— Бен? Давайте поговорим об оргазмах.

Вот она и произнесла это волшебное слово.