В поисках того самого

Эпилог. Тот самый путь

— Папа, смотри! Что это?

— Что это — что? — иронично уточнил Ларс, который слышал этот вопрос уже пятый раз только за последнюю минуту.

— Вон! С огнём играет! А это опасно!

Цепкие пальцы подёргали отца за волосы в нужном направлении, а в голосе сына прозвучала обида — ему-то эти занимательные опыты не разрешали!

— Он жонглёр, он взрослый, и он не пытается жечь дома мамины травы, — напомнила рядом Нита.

Алард пристыженно поник, но ненадолго. Секунд на пять. А там новые впечатления большой ярмарки опять захватили мальчишку. Четырёхлетнему волчонку всё здесь было в новинку, как-никак первая ярмарка в его жизни, обзор с отцовских плеч открывался великолепный, самому идти тоже не приходится — что ещё надо для счастья?

С сыном Ларс возился охотно. Больше года мягко уговаривал осторожную Ниту и подводил к мысли, что это не страшно. Она поверила… и не пожалела. Только шутила, что Алард вышел с отцом на одно лицо, а значит, и с дедом. «Третье издание», — с гордостью приговаривал довольный Дарн. Больше всего по этому поводу веселилась свекровь, подначивая, что у неё «свой» малыш получился с третьей попытки, и дразня, с которой выйдет у Ниты. Ведьма не то чтобы реагировала на эти шутки, тем более похожесть сына на мужа ничуть не расстраивала, но в последнее время действительно начала задумываться о втором ребёнке.

Шатры поставили там же, где и каждый год, — за городской стеной, на большом заливном лугу, который по весне и началу лета был сенокосным, а потом неизменно высыхал и в начале осени словно сам готовился к тому, чтобы быть вытоптанным тысячами ног и копыт. Ярмарка славилась на все окрестности, сюда съезжались за несколько дней, а то и недель пути. Редкая возможность прикупить не только обычные плоды свежего урожая и живность, но и занятные диковинки, привезённые горными полудикими племенами, и товары купцов из дальних краёв, одолевающих удобные в это время года перевалы.

Праздник для торгового люда и горожан — головная боль для вожака, на котором лежала ответственность за поддержание порядка. Понятно, что занимался этим Дарн не один, но нервов это ему стоило изрядно. Ларс в юности недоумевал, чего отец с таким недовольством каждый раз ждёт ярмарки, а после возвращения в родные места быстро понял, когда его самого взяли в оборот.

Приглядевшись к вернувшемуся сыну и окончательно поверив, что он повзрослел, поумнел и остепенился, Дарн искренне обрадовался, а Ларс оглянуться не успел, как оказался одним из его помощников. Опасался, как бы Бран не начал ревновать, но младший вырос таким же непоседой, как брат, и только возблагодарил Древо за то, что у отца появился ещё один «ездовой волк», а ему самому дали побольше свободы.

В этом году Ларсу доверили подготовку к ярмарке, и несколько дней прошли как в тумане, но зато теперь он мог погулять с семьёй и полюбоваться на дело рук своих. Вообще-то он предпочёл бы отлежаться дома с женой в обнимку, но предлагать этого не стал: и ей, и сыну хотелось вдосталь погулять среди расписных шатров. Не лишать же их удовольствия!

— Ларс, я пойду травы гляну, — наконец высмотрела ведьма то, что искала.

— Мы тебя часа через два заберём, — ехидно пообещал он. Волчица возмущённо фыркнула, но быстро поцеловала мужа в губы, потрепала сына по голове, едва дотянувшись и спугнув с его макушки поводящую крыльями лазурницу, и растворилась в толпе.

— Ну что, раз мама нас бросила, пойдём развлекать себя сами?

Алард ликующе взвизгнул, так что Ларсу едва не заложило ухо, но обошлось.

Ярмарка шумела на разные голоса, лавировали лоточники, дурными голосами кричали зазывалы — кто кого переорёт. Жонглёр оказался хорош, ловко управлялся не только с факелами, но со всем подряд. В конце попросил у зрителей кто что мог дать и лихо жонглировал шляпами, мешочками с крупой и какими-то игрушками, и всё это — одновременно, а в завершение ловко раскидал шляпы по владельцам, не промахнувшись. Среди зрителей, правда, произошло волнение: поймали карманника. Залётного, наверное: стоило бы понимать, что подрезать кошелёк у оборотня посложнее, чем у человека. Ларс заметил, что к месту происшествия уже спешит стража, бросил несколько теномов в глиняный горшок, куда циркач собирал плату за выступление, и пошёл дальше.

Гимнасты на проволоке, фокусник, явно не лишённый магической искры, кукольный театр — Алард восторженно глазел на всё, тарахтел, не умолкая, и строил планы, как он вырастет и станет настоящим акробатом, иллюзионистом, актёром, и дальше подставить нужное. Но в конце концов утомился даже он, и Ларс прошёл мимо шатра гадалки на запах — оттуда тянуло пряностями и выпечкой.

Нос и память не подвели, и вскоре, отстояв небольшую очередь, он получил два бумажных стаканчика с холодным ягодным морсом и пару ароматных пирогов. Отошёл немного в сторону, ссадил сына на край полупустой скамьи.

Они как раз закончили перекус, когда блуждающий взгляд Ларса наткнулся на приткнувшийся в стороне потрёпанный возок, показавшийся смутно знакомым, который точно не должен был стоять в этом месте. Там не продавали еду, народу возле крутилось немного, и со своего места оборотень никак не мог разобрать, что происходит.

— Как думаешь, а там что? — обратился он к сыну. И сразу получил ворох версий от беглого принца до великого волшебника, привёзшего на ярмарку сказочных существ, хотя Алард, кажется, не понял, о чём его спрашивали.

Вновь вернув наевшегося, уставшего от обилия впечатлений и оттого уже менее энергичного волчонка на плечи, Ларс отправился удовлетворять любопытство и заодно — выполнять обязанности. Древо знает, кто тут разместился и чем украдкой приторговывает. Полбеды, если просто пожадничал платить сбор, а если дрянь какую-то всучивает?

Крепкий седой мужчина с длинной курительной трубкой, стоявший у задника возка, что-то втолковывал паре любопытствующих молодых парней — Ларс знал их, местные. А потом незнакомец обернулся на какой-то грохот позади — и оборотень не сдержал тихого рыка, узнав лицо, несмотря на изрезавшие его морщины.

— Алард, постой здесь. Никуда не уходи, мне надо поговорить со старым знакомым, — сквозь зубы велел мужчина, опять спуская сына на землю. За мелкого здесь не стоило волноваться, если вдруг куда-то сбежит — вокруг свои. А учитывая конвой из нескольких постоянно сопровождавших его лазурниц, которых сын под настроение то игнорировал, то пытался ловить, бояться и вовсе нечего.

***

Местный лекарь, старый Грем, сумел многому научить Ниту — вдобавок к тому, что она успела узнать раньше, и сейчас к ней охотно обращались за лечением, а ведьма с удивлением обнаружила, что не так уж тяготится общением со страждущими. Да и вообще в этом городке она прижилась легко и быстро, за что, конечно, стоило благодарить Ларса и его семью, так тепло встретившую пришлую волчицу. Первое время не верилось, что всё это происходит на самом деле и не шутка, а потом… привыкла как-то, позволила себе успокоиться. Невольно всё равно продолжала ждать неприятностей, но вряд ли она когда-нибудь сможет окончательно избавиться от этой привычки, с которой прожила почти всю жизнь.

А неприятности пока не являлись даже со стороны её бывшего клана. Пару лет назад в город забрёл один из сокланников Ниты, но ведьму не вспомнил — или сделал вид, что не вспомнил, пока она не спросила. Был вежлив и дружелюбен, а на расспросы о родных заверил, что у тех всё неплохо. Волчица думала, что на прежнюю семью ей плевать, но — нет, новость, хоть и не пробудила желания навестить родню, согрела и порадовала. Кажется, обида на них окончательно отпустила, и Нита не желала им ничего дурного.

Среди трав она могла бродить бесконечно, тут Ларс не зря подначивал. Перебирать, принюхиваться, в охотку обсуждать что-то с травниками и, конечно, пополнять запасы. Заодно и мошенника разоблачила, который выдавал за травы Мёртвого леса то, что там никогда не росло — уж она-то знала.

От любимого дела отвлекло смутное ощущение тревоги. С минуту она отмахивалась от него, но ровно до того момента, как поняла: беспокоились лазурницы, оставленные присматривать за Алардом. Она не представляла, что могло случиться здесь с Ларсом и сыном, но сунула лёгкий объёмистый тюк с травами вместе с монетой попавшемуся под руку знакомому подростку и попросила отнести к дому. Где жила чёрная ведьма — знал каждый в городке, относились к ней уважительно, и за покупки можно было не опасаться.

С лазурницами вышло занятно. Прежде Нита не задумывалась об их природе — слишком привыкла, но памятные события в Мёртвом лесу заставили заняться изучением явления и с интересом обнаружить, что они не просто порождение её магии и зримое проявление, но их до некоторого предела можно контролировать. Получалось не слишком хорошо, в изучении она тыкалась как слепой щенок, но уже научилась чувствовать бабочек на расстоянии и отдавать простейшие команды. Вот как сейчас.

В итоге к месту основных событий она подоспела как раз вовремя, тем более идти оказалось совсем недалеко, и в первый момент замерла от неожиданности, не понимая, что происходит.

К счастью, с Алардом всё было в порядке, не считая того, что сын сидел на пыльной утоптанной траве в окружении нескольких лазурниц и буквально открыв рот наблюдал за тем, как отец рычит на незнакомого щуплого типа, приперев того к стене возка. Кажется, Ларс готов был свернуть ему шею.

Её Ларс! Разумный, ироничный, терпеливый — едва не избивал какого-то старика!

— Что тут происходит? — очнулась она и бросилась в гущу событий. — Ларс, да что с тобой?! Успокойся!

Оборотень тихо зарычал в ответ, с трудом сдерживаясь. Ещё несколько лет назад Нита его не удержала бы. Но сейчас он разжал хватку на вороте рубашки незнакомца и позволил себя оттащить, хотя сжимал кулаки и скалился.

— Вон пошёл! — наконец сумел он заговорить членораздельно. — Не смей больше приближаться к городу. Увижу — горло вырву!

— Странная благодарность, юноша, — невозмутимо оправил одежду старик, подобрал выроненную курительную трубку, с сомнением оглядел, не треснула ли.

— Благодарность? — выцедил оборотень. — Я тебя сейчас так отблагодарю!..

— Ларс, успокойся, пожалуйста. — Нита положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как та тяжело вздымается от бешенства. — И объясни толком, что случилось? Кто это?

— Познакомься. Вот из-за этого имая я лишился возможности оборота и чуть не сдох. — Ларс скрипнул зубами.

Сообразив, о чём речь, ведьма едва не отпустила его и успела пожалеть о несвоевременном вмешательстве. Имай как минимум заслужил хорошую трёпку.

— Лишился оборота? — явно удивился тот. — О… Хм. Досадно…

— Досадно?! — дёрнулся Ларс, и Нита рефлекторно вцепилась в его локоть.

— То есть вы наградили оборотня проклятием, понятия не имея, как это на нём скажется? — мрачно уточнила она.

— Это не проклятие, и сказалось оно, как я вижу, именно так, как должно было, — старик с усмешкой окинул взглядом сначала их, потом Аларда.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась Нита.

— Он ведь нашёл свою любовь, раз я больше не чувствую чар, — старый имай пожал плечами.

— Чего? — лицо Ларса изумлённо вытянулось, и ведьма подозревала — она сама выглядит не менее нелепо. — Какую любовь?

— Настоящую, взаимную. Такую, шанс встретить которую выпадает раз в жизни, да и то — не каждому. В нашу прошлую встречу ты крутился тут с девчонкой какой-то, а я же видел — не твоя она. Отчего бы не помочь?

Ларс длинно выдохнул.

— Девчонка. С ума сойти!

— Я же говорил тебе, что… — терпеливо начал старик.

— А о том, что я не понимаю твоего языка, догадаться было нельзя? — рыкнул оборотень, но уже сдержанно, без застилавшего глаза бешенства.

— О! — имай явно заметно смутился. — Я не заметил…

— Проваливай, — со значением повторил Ларс. — И только попробуй ещё кого-нибудь наградить таким вот… испытанием!

— Боюсь, уже поздно, — нехотя признался он. — Заходила тут пара молодых ребят… Не я же решаю, кому назначить испытание, а кому — нет. Это воля Древа! — попытался оправдаться имай.

— Ларс, не надо, — поспешила вставить Нита. — Мне тоже хочется ему шею свернуть, но правда — поздно уже. Кого и чем вы «наградили»? — требовательно спросила она.

— Они оборотни? — дополнил вопрос Ларс.

— Да Древо знает, — имай неловко пожал плечами. — Не представились они. Один только сказал, что у брата похожая татуировка есть, и ему тоже хочется…

— Ларс, нет! — воскликнула ведьма и вцепилась в мужа крепче. — Дай ему сначала рассказать, что с ребятами. Если ты его убьёшь, Древо знает, что парням делать! Кроме того, теперь о проблеме мы знаем заранее, должно быть проще…

— Куда уж проще! — Ларс сплюнул под ноги.

А старый имай, кротко вздохнув, принялся за разъяснения. Ему всегда нравилось у волков, они не спешили отдавать под суд за одно только происхождение и своеобразную магию, и было обидно лишиться возможности приезжать в один из самых приятных вольных городов.

Жаль только, не подумал, что привычный узор надо под двойственную природу оборотней подстраивать. Но ничего, в следующий раз непременно учтёт!

***

Спасибо Лере (Уррсе) за веру в нас! Без твоей настойчивости и энергии этой книги могло и не быть.