Вампир в Атлантиде

Глава 15

Как Каньон Оук-Крик, сразу после наступления темноты.

– Ты уверена, что мы туда идем?

Дэниел огляделся – со своим ночным зрением он прекрасно видел в темноте – и задумался, а не повлияло ли переутомление на связь Серай с «Императором». После их разговора в гостинице она снова крепко уснула и даже не пошевелилась, когда друзья Мелоди принесли им одежду. Очевидно, события предыдущих суток и напряжение от неустойчивости и вибраций «Императора» ослабили атлантийку намного сильнее, чем ей хотелось бы признать. Да и у ее спутника выдался нелегкий денек: Дэниел пытался одновременно выспаться, держаться настороже на случай появления опасности и устоять перед искушением прикоснуться к Серай. Или укусить ее. Или трахнуть ее.

Ну, или все разом.

А еще он успел трижды принять ледяной душ и где-то около полудня испугался, не сходит ли с ума. О да, это был жуткий денек. И теперь его хрупкая, милая, невинная сексуальная кошечка приказала ему заткнуться.

– Да, Дэниел, я уже пять раз тебе говорила. Пожалуйста, веди себя тихо, чтобы я могла попытаться снова настроиться на сигнал «Императора». – Серай прислонилась к дереву и посмотрела в небо. – Смотри. Дракон обвился вокруг ковша Малой Медведицы. Ведь и ты себя так же называл?

– Сладкая моя, уж мой «ковш» маленьким никак не назвать.

Серай закатила глаза, но он по крайней мере заставил ее улыбнуться. Взгляд атлантийки просветлел, пусть даже и всего на миг.

– Нет, я о Драконе. Или Дракосе.

– Откуда ты узнала?

– О, служители храма обожали посплетничать, а деяния Конлана и его воинов служили неиссякаемым источником для пересудов. Я много слышала о его бессмертном союзнике по имени Дракос. Вампир, подружившийся с братом Верховного принца, стал идеальным темой для обсуждения. Я даже предположить не могла, что Дракос окажется… – закончила она напряженным голосом.

– За все эти годы у меня было много имен, – ответил ее спутник, поудобнее устроив свой рюкзак. – Так, способ скоротать время. Имя Дэниел не очень подходило для некоторых ситуаций, в которых я оказывался.

– А какие еще имена у тебя были?

Дэниел глубоко вдохнул ночной воздух пустыни, пропитанный запахом сосен, и уловил слабый аромат морской соли и женщины.

Его женщины.

Он покачал головой. Серай принадлежала ему только в его снах. Красавица так и не осталась с Чудовищем, несмотря на краткие мгновения удовольствия и тщетные надежды монстра.

– Так что там с именами? Ты специально меня игнорируешь? – поддразнила атлантийка.

– Все мои имена почти всегда начинались на ту же самую букву, чтобы легче было запомнить. Дракос, Деметриос. В последнее время я называл себя Девон. А один раз, в течение незабываемого периода – Д’Артаньян. А вообще, если была возможность, всегда возвращался к Дэниелу.

– Потому что это твое настоящее имя.

– Да, но не в этом дело. Я всегда возвращался к этому имени, потому что ты звала меня так, – тихо ответил он.

По резкому вдоху Дэниел понял, что Серай его услышала.

– Я… Подожди. Дэниел, я чувствую его. «Император». Он намного ближе, чем когда-либо раньше, и он движется. – Атлантийка рванула с места, но Дэниел поймал ее за руку.

– Нет. Давай не будем бросаться в омут с головой, хорошо? Держу пари, что, кто бы ни владел камнем, он не собирается расставаться с ним и наверняка взял его не из благих намерений. В самоцвете заключена огромная сила, которая по обыкновению притягивает внимание тех, кто хочет эту энергию выпустить. И обычно это такие люди, с которыми предпочтешь лишний раз не сталкиваться.

Серай повернулась к Дэниелу, а тот в это время старался выкинуть из головы мысли о том, как бы прикоснуться к изящному изгибу ее шеи или к не менее восхитительному изгибу ее бедра. О том, как бы распустить ее волосы и зарыться руками в эти густые кудри.

Пытался, да. Ни черта не вышло, но он хотя бы попробовал.

– Дэниел. Ты смотришь на меня точно так же, как я смотрела на тот шоколадный торт, – пробормотала Серай. – Признаться, мне это нравится, но сейчас не самый подходящий момент.

Он наклонился и украл у нее поцелуй в надежде, что это ему поможет.

– Ты, как всегда, права. А теперь расскажи, что ты чувствуешь и насколько близко, по твоему мнению, к нам находится «Император».

– Он к северу от нас… нет, к западу. Где же это?

– Это в районе тайной горной природной зоны Рэд-рок, – мрачно констатировал Дэниел. – Естественно, они не могли оказаться в кафе. Ладно, хватит. На машине, которую нам любезно одолжили друзья Мелоди, мы далеко не уедем, так как в том направлении, что ты указала, пройти можно только пешком. Но мы, конечно же, не пойдем бродить по горам, несмотря на эту модную одежду и ботинки. Ты впустую тратишь энергию, учитывая, что путешествуешь с кем-то, кто может летать.

– Нет! – Серай резко отшатнулась и в ужасе затрясла головой. – Я не могу.

– Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Тебе надо просто закрыть глаза, если закружится голова. – Вампир знал, что проще будет показать, чем рассказывать, так что сгреб атлантийку в охапку и взмыл в воздух. Дэниел успел подняться над землей примерно на десять футов, когда Серай закричала.

Прямо ему в ухо.

Он настолько опешил, что чуть не выронил ее из рук. Атлантийка немного соскользнула вниз и закричала еще сильнее. Затем все ее тело затрепетало и задергалось в конвульсиях. Вампир тут же скорее стал опускаться на землю. Даже когда он приземлился и Серай твердо встала на ноги, визг не прекратился. На самом деле звук стал еще пронзительнее, а сама принцесса тряслась настолько сильно, что Дэниел испугался, как бы ее не хватил удар.

– Серай, пожалуйста, скажи, что делать. Прости, я не знал, пожалуйста, помоги мне. Черт, я не знаю, что предпринять, – умолял он, сильнее прижимая атлантийку к себе, пытаясь успокоить судороги.

Медленно – очень медленно – дрожь ослабла. Серай перестала кричать и разрыдалась – громко, хрипло; Дэниел буквально ощутил ту боль, которая, должно быть, терзала любимую. Серай отстранилась от него и опустилась на землю, все еще рыдая так, будто ее сердце вот-вот разорвется.

– Делия. О, нет, бедняжка Делия, она была самой молодой из нас. Такая красавица – дивные золотистые волосы… о, нет, нет, нет, – все повторяла атлантийка; по ее лицу струились слезы.

Вампир присел на корточки, обнял любимую и стал похлопывать по спине, гладить по голове – все что угодно, только бы помочь ей успокоиться. Дэниел подозревал, кем могла быть Делия, и даже чудовище внутри него ревело от ужаса. Если одна из дев только что умерла, сколько времени пройдет, прежде чем та, что завладела силами Императора, вынудит Серай присоединиться к сестре по анабиозу?

Дэниел отыщет эту ведьму и убьет ее. Вернет «Император» назад в Атлантиду, чтобы Аларик и другие мудрецы смогли выяснить, как спасти Серай и остальных. Черт, да если понадобится, он даже самого Посейдона в плен возьмет и потребует у морского бога помощи!

Чего бы это ни стоило.

– Чего бы это ни стоило, – произнес он вслух, когда рыдания Серай затихли. – Мы найдем «Император» и спасем твоих сестер. Клянусь своей жизнью.

Наконец она прекратила плакать, сделала глубокий судорожный вздох и подняла на него глаза.

– Я почувствовала это, Дэниел. Я почувствовала, как она умирает.

– Делия?

Серай кивнула.

– Да. Она… Наша связь с «Императором» стала прерываться, а затем ослабела, но потом внезапно сквозь камень и ведьму, которая пытается овладеть его силой, прошла взрывная волна энергии. Эта колдунья учится использовать его, Дэниел. Но думаю, она не понимает, что делая это, причиняет вред другим людям. Она… мне кажется, она боится. И Делия. О, Дэниел. Ей даже толком пожить не дали. Это нечестно.

Пока она плакала, прижавшись к его груди, как обиженный ребенок, его сердце дало трещину, а затем снова покрылось льдом и гранитом. Значит ведьма, забавляющаяся с магией «Императора», напугана? Это еще цветочки. Она и понятия не имеет, какой ужас вампир обрушит на ее голову. Когда Дэниел доберется до нее и до каждого, кто замешан в этой смертельно опасной игре, им всем будет очень, очень страшно.

Они познают ужас, а потом умрут. В этом вампир поклялся как маг гильдии Ночных странников.

– Я не смогу полететь, Дэниел. Извини, – прошептала Серай, прерывая его фантазии на тему «рвать, кусать и калечить».

Ужасная мысль пронеслась у него в голове.

– Именно поэтому у тебя произошел приступ? Серай, прости меня. Я надеялся, что если ты увидишь насколько это безопасно, ты…

– Нет. Нет, приступ вызвал «Император», но я все равно не смогу полететь. Я боюсь высоты и не знаю, как в таких ситуациях успокаиваться. Вряд ли у нас сейчас есть время учить меня не пугаться. Может в другой раз? – Она попыталась улыбнуться, но по слишком бледному лицу, плескавшемуся в глазах страху и закушенной губе было видно, в каком она ужасе.

– Не переживай. Мы найдем другой способ. Хожу я так же быстро, как и летаю. Мы найдем «Император». Обещаю.

Они задержались на несколько минут, чтобы утолить жажду. Серай побрызгала водой себе на лицо, а потом они решили следовать по тому пути, который чувствовала только она, туда, где находился «Император». Дэниел мог представить себе всю красоту дневной прогулки, но он так давно видел солнечный свет лишь в своем воображении – не считая тех кратких мгновений в Атлантиде, – что не думал об этом. Темнота обладала своей, присущей только ей красотой. Серебристый лунный свет отбрасывал причудливые тени на красные скальные образования, которыми славилась данная область. По учащенному сердцебиению Серай вампир мог с точностью сказать, что она не обратила внимания на прекрасный пейзаж.

– Расскажи, почему ты боишься высоты, – попросил Дэниел, главным образом, чтобы отвлечь их обоих от того, что ожидало их там, в ночи. – Никогда бы не подумал, что в городе под водой есть столько возвышенностей.

Она пожала изящными плечами.

– Не так уж и много, но достаточно.

По ее голосу Дэниел чувствовал – этот страх не случаен.

– Достаточно?

– Не хочу говорить об этом, – отрезала Серай.

– А может быть, мне нужно об этом узнать. Что произошло?

– Я бросилась вниз с одной из дворцовых башен. Я хотела умереть.

Серай ускорила шаг, хотя могла и не утруждаться. Пальцы Дэниела впились в ее плечи, и он круто развернул атлантийку лицом к себе; его напряженные черты резко выделялись в лунном свете, грозно, словно перед ней стоял незнакомец. Кем он, собственно, сейчас и стал для принцессы, несмотря на то, что произошло между ними в том гостиничном номере. Дэниел прожил безумно долгую жизнь, о которой Серай ничего не знала, в то время как она ждала в хрустальной клетке, связанная тысячелетиями небытия.

– Почему? – Его резкий голос эхом отозвался в чистом, холодном ночном воздухе. – Зачем тебе было совершать такое?

– А ты никогда не задумывался о своем будущем и не видел его настолько мрачным, что принимал решение не ждать его? – Выпалила Серай и поразилась, увидев, как он вздрогнул.

– Но ведь ты же была принцессой. Ты обладала всем для того, чтобы жить…

– Ничего у меня не было. Ты исчез, а мне сказали, что ты умер. Когда врачи отца подтвердили, что моя невинность нетронута, он сообщил мне просто чудесную весть. Меня должны были усыпить и запереть в клетке на века, если не больше, а когда я проснусь, то стану королевой! Королевой Семи Островов! И неважно, что все, кого я знала и любила, будут давно мертвы, что от них не останется даже праха к тому моменту, как я очнусь!

Черты лица Дэниела застыли, вероятно, от горечи, прозвучавшей в ее тоне. Но что ей за дело до его чувств? Он с радостью бросил Серай, даже не задумавшись, каково ей придется.

– Я вернулся за тобой, – сказал Дэниел голосом надтреснутым, как бьющееся стекло. – Я вернулся сразу же, как только смог, но ты пропала. Нет, ты не просто исчезла: ты ушла и забрала с собой весь континент. Атлантида исчезла, Серай. Навсегда. Уцелевшие атлантийцы сказали мне, что страна разрушена, а все остальные погибли. В тот миг я тоже хотел умереть. И сделал для этого все возможное, но чудовище, в которое я превратился, победило. И несколько сотен лет я чувствовал лишь жажду крови.

Вампир наклонился, взял камень и швырнул его с такой силой, что от удара о ближайшую скалу он рассыпался в пыль.

– Жажду крови и отчаяние. Холодная пустота на многие века. Когда я наконец встретил этих атлантийцев где-то пару лет назад, мне и в голову не пришло спросить о тебе – о женщине, жившей так давно. Мне жаль. Это моя ошибка. Но если бы я только знал, что ты жива, и если бы знал, как отыскать город на дне моря, я бы пришел за тобой, не испугавшись даже гнева Посейдона.

Атлантийка застыла, застигнутая врасплох искренностью вампира. Она просто не могла поверить своим ушам: значит, Дэниел ее не бросал.

– Ты не отказался от меня, – прошептала Серай, а он сжал ее в своих объятиях.

– Я бы никогда тебя не бросил. Но теперь, пережив заключение и небытие, ты заслуживаешь провести жизнь с кем-то получше древнего чудовища. – Дэниел с таким жаром обнимал любимую, будто бы уже прощался с ней, и внезапно атлантийка осознала, что он покинет ее сразу же, как только они найдут «Император». Если только она не предпримет шаги, чтобы остановить его.

И начинать надо прямо сейчас.

– Я расскажу тебе, что произошло в тот день, если тебе так хочется, – спокойно сказала она. – Если пообещаешь не покидать меня снова.

Дэниел попытался отстраниться, но Серай еще крепче обняла его за талию.

– Даю слово не покидать тебя, пока не завершим это дело и ты не будешь в безопасности, – наконец пообещал вампир, прежде чем отстранился и продолжил путь.

Теперь настал ее черед хватать за руку упрямца.

– Этого недостаточно. Ты хочешь меня. Я знаю.

Он застонал:

– Какое это имеет значение? Я не тот, кого ты захочешь, кто тебе понадобится, когда окажешься в безопасности и у тебя появится шанс обдумать свое будущее.

– Тогда пообещай мне, что не уйдешь, пока я сама не попрошу тебя об этом.

Дэниел склонил голову и шумно выдохнул, но все-таки кивнул.

– Да. Даю слово.

Серай улыбнулась, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. А затем продолжила путь, идя на слабый, но устойчивый сигнал «Императора» где-то к западу от них.

– Хотя, наверно, я умру, когда ты в конце концов попросишь меня исчезнуть, – сказал вампир так тихо, что она его еле расслышала.

Атлантийка приподняла подбородок и незаметно улыбнулась. Что ж, если он думает, что она когда-нибудь попросит его уйти, то ждать ему придется долго. Особенно в свете последних событий…

– Ты хочешь послушать? О том, что случилось на следующий день после того, как тебя ранили?

– Да. Почему бы и нет? Похоже, путь нам предстоит неблизкий, – небрежно ответил Дэниел, будто бы ему было все равно. Но Серай хорошо его знала и понимала, что много значит для него.

Она на это рассчитывала.

– Сначала ты. Что произошло после того, как ты втолкнул меня через тот люк в полу в тайник под магазином? – Атлантийка сделала паузу, чтобы убедиться, что правильно чувствует дорогу, ведущую к «Императору», а затем продолжила путь, не давая Дэниелу возможности возразить. Но еще минут пять или шесть они шли в полнейшей тишине, прежде чем он наконец заговорил.

– Я старался изо всех сил – но что мог глупый мальчишка против хорошо вооруженных солдат, не понаслышке знакомых с битвами? Ну и заодно с грабежами, насилием и разбоем. Вероятно, мне стоило спрятаться вместе с тобой.

– Ты хотел защитить меня, – сказала Серай, касаясь его руки. – А еще – магазин во имя долга перед своим отсутствующим наставником.

Дэниел невесело рассмеялся.

– Правильно. Отсутствующим. Все это время он был там, все дни, когда я полагал, что он закупает товары для магазина. Спал у меня под ногами, прячась от солнца. Спал в грязи, как животное. И меня потом учил тому же.

Она задрожала от неизбывной горечи в его голосе.

– Но я думала, он помог тебе. Он показался мне таким элегантным, пусть мы и виделись всего лишь несколько раз, а драгоценности в магазине были просто прелестными. Где он их брал?

Дэниел пожал плечами:

– Некоторые сделал я. Не такие элегантные, как остальные, хотя я очень старался… но это совсем другая история. Все же он купил кое-какие из моих работ, а некоторые, самые удивительные украшения, он сделал сам. Помнится, я все изумлялся, какой поразительной силой обладали его руки и пальцы, как он мог гнуть металлы.

Серай помнила необычный вид многих украшений – чудесных, отличавшихся классическими пропорциями и простотой, вместо модного в то время декоративного дизайна. Ей очень хотелось получить хоть одно такое, но ее отец был весьма строг в отношении подобных покупок. Всегда твердил, что в один прекрасный день у нее появится муж, который и будет покупать ей всякие безделушки.

Волна гнева, накрывшая Серай при этих воспоминаниях, застала ее врасплох, как и острое одиночество, последовавшее за этим. И хоть они с отцом во многом не совпадали, и когда-то она возненавидела его за то, что он с ней сделал, отец есть отец. Теперь его нет, также как и ее матери, и брата, и друзей, и всех остальных, кого знала Серай. Она осталась одна во всем мире, который продолжал жить без нее. Выжил только Дэниел – хоть что-то неизменное в ее жизни с тех времен и по сей день. Атлантийка взяла его за руку и сжала ладонь, нуждаясь в успокоении. И почувствовала облегчение, когда его пальцы стиснули ее в ответ.

– Один из солдат, полагавший, что может просто так взять кольца и браслеты, распорол мне бок мечом и рукоятью разбил голову. Это последнее, что я помню, – рассказывал Дэниел. – Полагаю, мне следует радоваться, что он не перерезал мне горло. Я знал, как выковать меч, но понятия не имел, как им пользоваться. По крайней мере не в настоящей схватке.

– Думаю, они сочли тебя мертвым. Там было столько крови, Дэниел. Ты буквально истекал ею; когда мы тебя нашли, я тоже сперва решила, что ты умер.

Его пальцы нежно, успокаивающе, сжали ее ладонь.

– Я был почти мертв.

– Да, почти, – прошептала Серай дрожащим голосом. – Я пряталась внизу, напуганная, пока не стихли крики и топот лошадей. Примерно полчаса царила тишина, потом я наконец отважилась выйти и поискать тебя. Но не могла открыть дверь. Я старалась изо всех сил, даже толкала доской, которую нашла в подвале, но безуспешно.

– Я упал прямо на люк убежища, – сказал Дэниел. – Помню, это была моя последняя попытка спрятать тебя. Но все, что я сделал, – причинил тебе еще больше боли и страха. – Он пнул корень дерева.

– Нет, ты не должен так думать. Ты сделал все возможное и спас меня. Или, по меньшей мере, спас меня от участи стать игрушкой в руках тех ужасных людей. – Серай вздрогнула при мысли о подобной судьбе. Смерть показалась бы раем, пусть и означала конец без шанса на исцеление. Но такой выбор мог оказаться лучшим выходом. Кровь застыла у нее в жилах, когда она подумала о том, чего избежала.

– Тебя бы не стали насиловать, ми амара, – мягко сказал Дэниел. – С тобой бы обращались как с ценным товаром, чтобы выдать замуж за какого-нибудь военачальника.

Серай от неожиданности споткнулась об упавшую ветку. Да, будешь тут неуклюжей, ведь он только что назвал ее атлантийским словечком, означавшим «любимая». Дэниел назвал ее своей любимой и, скорее всего, даже не заметил этого.

Она никогда этого не забудет.

И тем не менее они говорили о прошлом.

– Замуж за военачальника. Замуж за принца. Замуж за короля. Какое это имеет значение? Каждый из них по-своему бы отнял у меня свободу.

– А Конлан мог бы заставить тебя выйти за него, если бы ты сказала «нет»? – прорычал Дэниел. – Я бы при следующей встрече объяснил ему, как он заблуждается.

– Не знаю. Хотелось бы думать, что нет, особенно учитывая выбор, который он сделал сам, поправ законы Атлантиды. Но я просто не знаю. Правители обычно исходят из политических соображений, а не следуют велению сердца, по крайней мере именно это «Император» показывал мне на протяжении прошедших тысячелетий.

Дэниел сменил тему:

– Вернемся к нашему разговору. В конце концов ты выбралась оттуда с помощью проснувшегося мага. Он рассказал мне.

– Он напугал меня. Внезапно я осознала, что не одна в укрытии, и забеспокоилась, вдруг кто-то из солдат нашел другой вход. А потом мне пришло в голову, что это может оказаться ночной странник. Я ведь только слышала о них… о вас… о вампирах, – объяснила Серай, запинаясь на каждом слове. – Я не знала, что и думать. Вдруг меня ждет жуткая смерть из-за его жажды крови?

– К тому времени Адрианий уже много веков контролировал себя.

Серай остановилась, закрыла глаза и постаралась вновь уловить сигнал уникальной энергии «Императора».

– Я чувствую его, на этот раз ближе. Дэниел, мы почти пришли. Но… ох, нет, только не снова.

Боль пронзила атлантийку, когда ведьма, контролировавшая «Император», снова направила сквозь него свою магию. Серай согнулась пополам.

– На этот раз он сильнее. Кажется у меня проблемы. О, боги, как же больно.

Дэниел изумил атлантийку, швырнув ее на землю и прикрыв своим телом.

– У нас точно проблемы. Я слышу голоса – они доносятся с деревьев и с неба. И движутся они слишком быстро, чтобы принадлежать людям. Это не совпадение. Кто бы ни завладел «Императором», он связан с вампирами.