Ведьма не для змея

Глава 1. Посвящение.

Мир – гобелен, сотканный из магии и чудес, населенный диковинными расами, чьи имена шепчут легенды, и омраченный дыханием древнего зла. Здесь, в этом сплетении света и тьмы, мой дом, ибо я – ведьма. Есть только три клана ведьм: Живое Древо, Дарующие Свет, и Поток Вечности. Я отношусь к Дарующим Свет, чьи сердца день и ночь бьются в унисон с битвой против скверны, выползающей из глубин веков. Подобно лучам маяка, мы приходим на помощь людям, когда мрак сгущается над их судьбами, исцеляя не только телесные раны, но и разглаживая рубцы на израненных душах. Но даже когда объединенные силы трех кланов воспаряют в едином порыве, они не всегда способны сдержать тьму, что, словно ядовитый плющ, веками обвивается вокруг самых темных уголков мира. Порой зло проникает внутрь, словно змея, шепчущая обещания власти и бессмертия тем, кто слаб духом. И тогда битва становится подобна танцу на лезвии ножа, ибо враг знает сокровенные уголки нашей души, наши слабости, наши страхи, наши самые потаенные желания.

С самого детства мы закаляемся в кузнице магии, обучаясь плести кружева света, исцелять раны и возводить щиты защиты. Наши наставники – хранители древних знаний, передают нам тайны предков, шепчут слова ритуалов и заклинаний, способных рассеять густую завесу тьмы. Но ни одно обучение не может подготовить к той леденящей встрече, когда само зло смотрит прямо в душу, подобно бездонному колодцу, пытаясь разбудить в нас темные, дремлющие инстинкты.

Сегодня в клане ведьм «Дарующих Свет» царит атмосфера грандиозного события, пропитанная древней магией и трепетом ожидания. Воздух в священной роще, у подножия снежных холмов, дрожит от шепота ветра, а золотистые лучи заходящего солнца пронизывают листву, отбрасывая танцующие тени на белые камни круга посвящения. Я, стою в центре этого мистического очага, облаченная в мантию из переливчатого шелка, сотканного из паутины красных нитей. Мои сестры по клану, хранительницы Света, образуют кольцо вокруг меня – их лица сияют мягким внутренним свечением. Когда вышла старейшина, все вокруг стихло.

— Сегодня наш клан примет новую сестру. — она пронзила меня равнодушным взглядом. — Санрая, подойди.

Время вокруг остановилось, словно весь мир наблюдал за происходящим. Сердце с волнением отдавала ритм барабана.

Обряд посвящения начинается с ритуального пения, эхом отдающегося в кронах вековых дубов. Руководит им верховная жрица Алира, чьи серебряные волосы спадают каскадом, словно водопад. Она возносит руки к небу, и воздух наполняется искрами – предвестниками пробуждения сил. Я поднимаю ладони, и в них зарождается мой дар: зеленый огонь, прежде казавшийся мне бесполезным отблеском, теперь пульсирует жизнью, теплом и очищающей мощью. Словно огненный смерч он кружил вокруг меня, освещая весь лес. Я слышала удивлённые возгласы тех, кто смеялся над моим даром.

Раньше, в юности, я видела в нем лишь слабый светлячок, неспособный сравниться с даром других ведьм. Это была моя ошибка – слепота к его истинной сути. Лишь повзрослев, пройдя через тени сомнений и испытаний мира, я осознала ценность этого дара. Он не разрушает, но исцеляет, пожирая зло и скверну, словно пламя, пожирающее тьму в сердцах людей и многих живых существ. Зеленый огонь – страж чистоты, спаситель душ, терзаемых порчей.

Огонь уменьшился, как послушный поток, вернулся в мое тело.

— Мать созидания, благословляет тебя. — торжественно объявила она.

По мере того, как пение набирает силу, огонь разрастается, обвивая меня нежным сиянием. Он проникает в вены, смывая остатки страхов: воспоминания о насмешках над «слабым» даром, о ночах, проведенных в одиночестве у алтаря, моля о большей силе. Сестры хором произносят клятву: «Свет дарит силу, огонь – очищение, род свяжет вечно». В я касаюсь центрального кристалла на алтаре предков, и пламя взвивается столбом, озаряя рощу ослепительным изумрудным светом. Видения мелькают передо мной: я вижу, как мой огонь очищает зараженные земли, исцеляет раненых зверей в лесах, прогоняет демонов из умов страждущих. Дар полностью пробужден, и я чувствую нить, связующую меня с кланом, с предками, с самим Светом.

Обряд завершается благословением Алиры: капля эликсира на лоб, и лес вздыхает в унисон, шелестя листвой в знак одобрения. Теперь я – полноценная ведьма «Дарующих Свет», готова нести свой зеленый огонь в мир, полный теней, где он станет маяком надежды для всех, кто ищет очищения. Клан начал празднование звуками флейт, кубки наполняются вином, приветствую новую сестру. Мое сердце бьется в ритме этого дара, и я знаю – путь мой только начинается.

Теперь меня ждет следующий этап. Мой дар очищения от скверны должен принести пользу людям вдали от родных краев. Там, где в нем нуждаются. Я должна преуспеть в этом деле, иначе меня с позором выгонят из клана и могут даже лишить силы. А для ведьмы это хуже некуда.

Меня решили отправить в поселение, окутанное тьмой, но не той, что знакома нам, природной, а зловещей, давящей. Говорят, там гибнут посевы, скот и даже люди. Странная болезнь косит население, а проповедники твердят о гневе богов. Но я-то знаю, что это проделки скверны, и именно мне предстоит узнать ее источник и остановить ее распространение.

Сборы были недолгими. Старый мешок, набитый травами, амулет, подаренный самой старшей ведьмой клана, дорожный плащ из овечий шерсти, сшитый моими сестрами, сменная одежда и несколько серебряных монет. Вот и все мои пожитки. Прощальный взгляд на родные поля, склонившиеся под порывами ветра, на дымок, поднимающийся над крышами домов, и пора в путь.

Страх, конечно, был. Страх перед неизвестностью, перед неведомой скверной, перед возможной неудачей. Но страх этот лишь подстегивал меня, заставлял идти вперед, не останавливаясь. Ведь на кону стояла моя судьба, мое место в клане, моя сила. Я должна доказать, прежде всего самой себе, что не зря ношу это имя. Ведьма.

Дорога предстоит неблизкая. Карта указывает на отдаленное поселение, затерянное в горах. Говорят, там живут крепкие духом люди, но они отчаялись и уже не верят в спасение. Это деревня граничит с землями нагов. Было бы любопытно взглянуть на них. Какие они из себя? Моя задача — очистить землю от скверны. И я сделаю все возможное, чтобы оправдать оказанное мне доверие. Иначе последствия будут ужасны.

Дорога, словно змея, обвивала горный хребет, то взмывая в лазурь небес, то ныряя в изумрудные объятия ущелий. Каждый шаг отдавался гулким эхом не только в камнях, но и в самом сердце, одновременно подстегивая и предостерегая от опрометчивого шага. Природа испытывала меня на прочность: колючий кустарник, словно хищные когти, цеплялся за плащ, палящее солнце сменялось ледяным дыханием вершин. Но я шла вперед, не замедляя шаг, ощущая, как с каждым преодоленным километром крепнет незримая связь с даром, с тем внутренним огнем, что неугасимо пылает во мне.

Цель манила, словно далекая путеводная звезда, словно маяк, пронзающий тьму бушующего моря сомнений и страхов. Я чувствовала ее приближение каждой клеточкой, каждой нервной нитью, каждой порой кожи. Это была не просто зыбкая надежда, а непоколебимая уверенность, выкованная в горниле невыносимых испытаний, закаленная временем и опасностями, как дамасская сталь.

Воспоминания о прошлом вспыхивали перед внутренним взором ярче молний. Каждая неудача, каждая одержанная победа, каждое мимолетное сомнение — всё обращалось в топливо для внутреннего пламени. Я видела лица тех, кто верил в меня когда-то. Их слова, словно попутный ветер, наполняли паруса решимости, неся вперед, сквозь бури и невзгоды, к заветной цели.

К вечеру третьего дня пути вдали показались очертания поселения. Но увиденное повергло меня в ужас. Вместо оживлённой деревни передо мной простиралась картина запустения. Словно под бременем неведомой силы, поля пожухли, словно выжженные изнутри. В воздухе витал удушливый запах гнили и отчаяния. Лишь кое-где виднелись фигуры, бредущие по улицам с потухшими глазами.

Не теряя ни мгновения, я направилась к центру поселения, к площади, где надеялась найти хоть кого-то, способного объяснить происходящее. Меня встретили с подозрением и неприязнью. Я объявила о своем даре, о своей способности избавлять от скверны. В глазах людей мелькнула искра надежды, но страх все еще сковывал их сердца. Вперед выступил глава поселка, маленький старик, сгорбившийся под бременем лет и болезней, и согласился выслушать меня. Он поведал о несчастье, постигшем их земли и людей, о гибели скота и урожая, о лжепророках, винивших во всем гнев богов.

Скверна глубоко проникла в эту землю, и нужно действовать незамедлительно. Мой путь к исцелению этой земли только начинался, и я понимала, что это будет нелегко. Но я — ведьма Дарующих Свет, и я не сдамся.

Уставшая и голодная с дороги, я сегодня ничем не помогу. Мне выделили маленький домик на самой окраине. Старая, но еще крепкая изба встретила затхлым воздухом и пылью. Во всяком случае, это лучше, чем спать под открытым небом.

Я поставила сумку прямо на пол, решив, что разберу вещи позже. Сейчас главное – развести огонь и согреться. Дрова аккуратно сложены возле печи, спички нашлись в жестяной банке на полке. Несколько неумелых движений, и вот уже пляшут веселые языки пламени, разгоняя мрак и сырость. Тепло медленно заполняет избу, возвращая к жизни замерзшее тело. Пока пламя облизывало поленья, я осмотрелась. На столе одиноко стоял закопченный чайник и пара кружек. Наверное, кто-то жил здесь.

Изба состоит из одной большой комнаты, поделенной на зоны. Кухонный угол, спальное место с узкой кроватью и грубым одеялом, большой стол, несколько стульев. Зато в углу обнаружился покосившийся шкаф, уцелевший, видимо, лишь чудом. В нем я и разместила свои немногочисленные припасы. Все просто и скромно, но вполне пригодно для жизни. Главное – есть крыша над головой и огонь в печи. Это уже немало. Вечер выдался долгим. Тишину нарушало лишь потрескивание дров в печи и завывание ветра за окном.

Завтра будет новый день, и я начну разбираться. А пока нужно поесть и отдохнуть. Местные угостили сыром с хлебом. Скудный ужин, но сейчас и это кажется пиром. Погружаясь в полумрак, я чувствую, как усталость берет свое. Закрываю глаза, надеясь на то, что завтрашний день принесет ответы.

Нужно найти источник скверны, ее корень. Чувствовала, он где-то рядом.

Утром, с первыми лучами солнца, я отправилась на площадь. Старик, глава поселка, ждал меня. В его глазах тревога смешивалась с робкой надеждой. Он указал на заброшенные поля, на иссохшие сады.

Мы вступили на истерзанную землю, и с каждым шагом скверна сжимала горло в тисках, словно невидимый, всепоглощающий кошмар. Под ногами хрустела пожухлая трава, словно переломанные кости. Деревья, когда-то щедрые на сочные плоды, теперь зияли в блеклое небо мертвыми скелетами. Старик, словно летописец угасшей эпохи, рассказывал о былом изобилии, о звонких праздниках, о детском смехе, что эхом разносился по окрестностям. Теперь же здесь властвовала лишь могильная тишина, лишь скорбный вой ветра оплакивал утраченное.

Я закрыла глаза, пытаясь уловить источник зла. Он был размыт, сокрыт в глубине, коварен и полон темной мощи. Мое сознание потянулось к заброшенному колодцу в самом сердце поселка. Вода в нем – мутная, зловонная – источала едва ощутимую ауру тьмы, словно ядовитый туман.

– Когда-то, после долгой засухи, колодец иссяк до дна, а когда вновь наполнился… он стал таким.

Решение созрело мгновенно: очищение колодца. Но в одиночку мне не справиться. Я попросила старика созвать всех жителей поселка. Пришли немногие – лишь те, в чьих сердцах еще тлел уголек надежды. И мы начали вместе, ведро за ведром извлекая из колодца зловонную воду. Тяжелый труд, но люди трудились с усердием, воодушевленные моей решимостью, словно лучом света во тьме.

К вечеру колодец был почти очищен. Лишь немного мутной жижи оставалось на самом дне. С факелом в руке я спустилась вниз. В полумраке колодца ничего не было видно, но я ощущала гнетущую, невыносимую тяжесть. Не теряя ни секунды, я начала готовиться к ритуалу. Необходимы травы, особые камни и тишина, звенящая, как натянутая струна. Старик с готовностью поддержал меня, собрав все, что могла предложить иссохшая земля. Когда стемнело, и луна взошла в зенит, я вознесла руки к небу, взывая к силам света, прося защиты у предков. Слова древнего заклинания сорвались с моих губ гулким эхом, наполняя воздух властной энергией. Из моих рук вырвался зеленый огонь, вытесняя тьму своим мягким, изумрудным светом.

Ритуал длился бесконечно долго. Скверна яростно сопротивлялась, словно дикий зверь в клетке, пытаясь сломить меня, опутать щупальцами отчаяния. Мир вокруг искажался, являя пугающие образы, шепча о тщетности моих усилий. Но я стояла непоколебимо, подпитываемая верой людей, их тихой, но неугасающей надеждой, что горела в их глазах. Постепенно, шаг за шагом, словно отступая под напором света, скверна начала рассеиваться. Чернота земли бледнела, уступая место первым, еще робким оттенкам жизни.

К утру ритуал был завершен. Выбравшись на поверхность, я упала на колени, обессиленная, но с чувством выполненного долга. В глазах людей увидела изумление и безграничную благодарность. Однако я понимала: очищение колодца — лишь хрупкая передышка. Тьма, что пропитала эту землю, пустила корни слишком глубоко. Колодец вновь наполнялся кристально чистой водой. Вода, хлынувшая из колодца, лилась слезами облегчения на измученную жаждой землю. И постепенно, робко пробивались первые признаки возрождения. День за днем, мертвая пустыня полей покрылась нежной изумрудной дымкой, словно сама природа с облегчением вздохнула. Деревья, скованные в бесчувственном оцепенении, выпустили молодые побеги, тянущиеся к солнцу. Даже воздух, долгие годы пропитанный гнилью и отчаянием, стал свежим и кристально чистым. В коротких перерывах между поисками я помогала местным жителям. Многим пришлось выжигать скверну, разъедавшую их изнутри. Сперва зеленый огонь внушал ужас, но, увидев, что он пожирает только тьму, люди облегченно выдыхали, доверяя ему свои измученные тела.

Дни летели стремительно. Я продолжала искать источник скверны, взывая ко всем своим знаниям и интуиции. Опрашивала жителей, всматривалась в ландшафт, пытаясь уловить малейшие аномалии. Вскоре взгляд мой упал на заброшенный храм на самой окраине поселка. Старые, покосившиеся колоны, изуродованные ядовитым мхом, источали безысходность и запустение. Там я и почувствовала самый мощный пульс темной энергии. С каждым шагом аура тьмы становилась все гуще и ощутимее, словно липкая паутина, сковывающая мои мысли и волю.

Предстояла долгая и жестокая битва. Я знала, что мне понадобится помощь, не только физическая, но и духовная поддержка. Но в сердцах поселенцев вновь затеплился огонек надежды, и я верила: вместе мы изгоним скверну и вернем этим истерзанным землям былое величие.