Ведьма не для змея

Глава 10. Покой.

В замке Морвен показала мне старую алхимическую лабораторию. Время, конечно, не пощадило это место, но после долгих трудов очищения я могла гордиться своим новым рабочим местом.

Колбы и реторты, уцелевшие после, казалось, целой вечности, лежали в пыли, словно уснувшие свидетели давно забытых экспериментов. Печь, сердце лаборатории, замерла, окутанная слоями копоти и пепла. Но даже в этом запустении чувствовалась магия, будто искры древних знаний все еще витали в воздухе.

Я вдохнула запах старины – смесь пыли, трав и чего-то неуловимо химического. В этот момент я почувствовала связь с теми, кто работал здесь до меня, алхимиками, стремившимися разгадать тайны мироздания. И пусть их имена остались в прошлом, их дух продолжал жить в этих стенах, подталкивая меня к новым открытиям.

Расправив плечи, я принялась за работу. С щеткой и тряпкой в руках я методично очищала полки и столы, освобождая пространство для новых инструментов и материалов. С каждым движением комната наполнялась светом, и старая лаборатория постепенно оживала, готовясь к новой главе в своей истории. Я чувствовала, как внутри меня разгорается огонь вдохновения, предвкушая первые эксперименты и открытия, которые мне предстояло совершить в этом удивительном месте.

Позже мы с Морвен отправились на пляж. Пока я собирала влажные водоросли для заживляющей мази по ее рецепту, ее призрачная фигура, сотканная из тумана и света, безмолвно парила над сонной гладью воды.

Соленый ветер трепал мои волосы, разгоняя мысли. Я копалась в мокром песке, отыскивая нужные виды бурых и зеленых водорослей. Рецепт Морвен передавался из поколения в поколение в ее клане. Говорили, мазь из этих водорослей исцеляет любые раны, даже те, что нанесены скверной.

Морвен, как всегда, парила над волнами, едва касаясь их призрачными ногами. Я чувствовала ее взгляд, ее тихую грусть по утраченному миру, по теплу человеческого прикосновения.

Работа с водорослями успокаивала. Их скользкая прохлада на руках, терпкий запах йода – все это возвращало меня в настоящее. Я старалась сосредоточиться на деле, чтобы хоть ненадолго отвлечься от тягостных мыслей о грядущем.

С чувством выполненного долга, с корзиной, полной морских даров, мы направились к замку, где под чутким, призрачным руководством Морвен, я приступила к священнодействию приготовления целебной мази.

Новый аромат заполнял комнату, запах водорослей смешался с ароматами трав и сушеных кореньев. Морвен, как обычно, наблюдала, как мои руки ловко перебирают ингредиенты. Она указывала на нужные пропорции, шептала необходимые действия, ее голос звучал как тихий шелест ветра в кронах деревьев.

Я тщательно измельчала водоросли в ступке, добавляя в мазь мед и настойку календулы. Консистенция становилась густой и насыщенной, как морской туман.

Работа шла своим чередом. Я чувствовала тепло Морвен, ее тихую поддержку и гордость за мои успехи.

Мы разлили готовую мазь в небольшие глиняные горшочки. Их хватит, чтобы помочь первым жертвам грядущей скверны. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы выиграть время и найти способ остановить заразу. Но страх не покидал меня. Я знала, что впереди нас ждет тяжелая борьба, и даже моя магия не сможет защитить нас от надвигающейся тьмы.

Закончив работу, я направилась в сад, в надежде найти утешение в теплых объятиях купели с горячим источником.

Солнце лениво катилось за горизонт пробиваясь сквозь осеннюю листву, тени мозаикой падали на каменную дорожку. Я шла, неспешно касаясь пальцами гладких стволов деревьев. Ветер приносил соленый бриз с моря.

Купель ждала меня, окруженная опавшими листьями. Пар поднимался над теплой водой, обещая блаженное расслабление. Я скинула платье, ощущая, как прохладный воздух покрывает кожу мурашками. Погрузившись в воду, я закрыла глаза, позволяя теплу растворить напряжение, скопившееся за последние недели.

Тишину нарушало лишь журчание воды и пение редких птиц, поселившихся в кронах деревьев. В такие моменты, когда я оставалась наедине с собой и природой, мне казалось, что все проблемы и заботы отступают на задний план. Исчезала тревога за будущее, страх перед неизвестностью, сомнения в правильности принятых решений. Оставалось лишь ощущение покоя и гармонии с окружающим миром.

Я откинула голову на край купели, глядя в серое небо, пробивающееся сквозь редкую листву. Может быть, Райнард не так уж и плох? Может быть, за его властностью и упрямством скрывается что-то большее, чем просто желание контролировать? Время покажет. А пока я просто наслажусь этим моментом тишины и покоя. Может быть, когда-нибудь найду силы простить его.

Соленое дыхание моря смешивалось с терпким запахом прелых листьев, создавая неповторимый осенний аромат. Я чувствовала, как тепло воды проникает в каждую клеточку тела, унося с собой усталость и раздражение. Листья, словно маленькие лодочки, плавали вокруг меня, напоминая о быстротечности времени.

Мысли о Райнарде не отпускали, словно навязчивая мелодия. Его образ возникал в памяти, то властный и непреклонный, то с проблесками какой-то нежности, которую он тщательно скрывал. Простить его? Легко сказать. Но поступки Райнарда оставили глубокие раны в моем сердце. Возможно ли вообще забыть обиды и начать все с чистого листа?

Вдали послышался треск веток. Я насторожилась, прислушиваясь к каждому звуку. Неужели кто-то нарушил мое уединение? Сердце забилось быстрее, в глазах появилось беспокойство. Я не хотела, чтобы кто-то увидел меня в этот момент уязвимости и беззащитности.

Но тишина снова воцарилась вокруг, лишь журчание воды и шелест листьев напоминали о присутствии жизни. Наверное, мне показалось. Или это просто маленький грызун ищет укрытие перед наступлением зимы.

Я закрыла глаза, пытаясь вернуть утраченное ощущение покоя. Может быть, действительно стоит дать Райнарду шанс. Но для этого мне нужно разобраться в себе, понять, чего я на самом деле хочу. И главное — найти в себе силы забыть прошлое и двигаться дальше.

Сомнения терзали душу, словно осенний ветер, срывающий последние листья с деревьев. Я погрузилась глубже в воду, пытаясь укрыться от этих непрошеных мыслей. Может быть, моя гордость и обида мешают увидеть истину? Райнард не идеален, это факт. Но кто идеален? И разве любовь не предполагает прощение?

В голове всплывали обрывки воспоминаний: его взгляд, полный страсти и заботы, его улыбка, способная растопить самый холодный лед. Но вместе с тем – его властный тон, его бескомпромиссность, его попытки подчинить мою волю своей. Где та грань, за которой любовь превращается в тиранию? Как не потерять себя, растворившись в чужой личности?

Неожиданно я почувствовала чье-то присутствие. Не треск веток, не шуршание листьев – что-то более ощутимое, проникающее в самое сердце. Я открыла глаза и увидела две пары любопытных глаз. Несколько гвардейцев нагло смотрели на меня около каменной стены.

— Что-то она не похожа на ведьму, уж больно хороша. — сказал один из них.

Я похолодела от ужаса. Мое уединение было грубо нарушено, моя тайна раскрыта. Гвардейцы, эти грубые солдафоны, имели наглость разглядывать меня, словно диковинную зверушку. Их сальные взгляды прожигали кожу, заставляя съежиться и спрятаться. Стыд и гнев боролись во мне, но страх парализовал волю.

— Нельзя так говорить о леди, — одернул его второй гвардеец, хотя в его голосе слышалось скорее любопытство, чем осуждение. — Кто знает, какие силы скрываются за этой красотой.

Я попыталась собраться с духом. Нужно было что-то сказать, как-то объяснить свое присутствие здесь, в этом уединенном месте. Но слова застревали в горле, словно комья глины. Я чувствовала себя загнанной в угол, подобно раненому зверю.

— Что вам здесь нужно? — спросила я, стараясь придать голосу уверенность.

Гвардеец ухмыльнулся, окинув меня взглядом с головы до ног.

— Просто решили проверить слухи о страшной ведьме, что живет в проклятом замке.

Шаг за шагом они окружали меня, словно хищники, готовящиеся к нападению. Я чувствовала, как спина упирается в холодную каменную стену купели. Бежать было некуда.

Дрожащими руками я прикрывала наготу.

— Уходите отсюда. Я лишь хочу покоя.

— Покоя? Ведьме? Сомневаюсь, — прорычал первый гвардеец, выхватывая из ножен меч. Клинок блеснул на солнце, отражая мой испуганный взгляд. — Покажи нам, что ты скрываешь, или мы заставим тебя силой.

Сердце бешено колотилось, отбивая ритм паники. Мозг отчаянно искал выход, но видел лишь тупик. Они знали мою силу, мое ведьмовское естество, и это делало меня уязвимой. Ведьма не может навредить живым существам, только скверне.

— Оставьте меня, — прошептала я, голос дрожал от страха. — Иначе вас постигнет гнев Морвен.

Первый гвардеец презрительно скривился.

— Лгать в лицо гвардейцам? Это дорого тебе обойдется, ведьма. Морвен лишь сказка.

Он сделал выпад, меч просвистел в воздухе, останавливаясь в дюйме от моего лица. Я зажмурилась, ожидая неминуемого удара, но он так и не последовал. Открыв глаза, я увидела, как второй гвардеец держит его за руку.

— Хватит, Котар. Не думаю, что это хорошая идея. Лорд не обрадуется.

Корт злобно посмотрел на своего товарища, но ослабил хватку на мече. Затем, сплюнув на землю, он медленно убрал клинок в ножны.

— Ладно, трусиха. Но знай, мы ещё вернемся. И тогда ты не отделаешься простым испугом.

Гвардейцы отступили, не сводя с меня глаз, словно опасаясь удара в спину. Я сидела неподвижно, прижавшись к камню, пока они не скрылись из виду за деревьями. Только тогда я смогла выдохнуть, обхватив себя руками, пытаясь унять дрожь.

Выйдя из купели, я замоталась в полотенце. Нужно было найти способ обезопасить себя.

— Вот же уроды. Понаберут же в гвардию недоносков. — образ Морвен возник в воздухе. — Я им сегодня устрою взбучку, пусть знают, что Морвен – это не просто сказка, а сила, с которой нужно считаться. Они узнают, что значит потревожить ведьму в ее логове.

— Но ты же не можешь вредить живым. — озадачено посмотрела я на нее.

— Зато можно напугать так, что они тебя за тридевять земель будут обходить. — поддержала она меня.

Сердце все еще колотилось, но гнев начал затмевать страх. Как они посмели так со мной разговаривать, угрожать! Я знала, что должна что-то предпринять, не позволить им и дальше так бесцеремонно вторгаться в мою жизнь. Морвен была права, нужно преподать им урок.

Накинув платье, решила первым делом обезопасить себя от повторного вторжения. Заклинание защиты, сплетенное из лунного света и шепота ветра, окутало купель невидимой стеной. Теперь ни один незваный гость не сможет приблизиться, не почувствовав леденящего прикосновения магии. Затем, призвав из глубин памяти древние заклинания искажения, я создала иллюзию. Теперь со стороны тропы, ведущей к купели, виднелись лишь густые заросли колючего кустарника, скрывающие вход в мое убежище.

Когда тьма ночи опустилась на землю, мы приступили к задуманному. Пришло время нанести ответный удар. Морвен радостно потирала призрачные руки, предвкушая веселье. Мы проследили за гвардейцами, оставаясь невидимыми, за колючими кустарниками. Они расположились на привал у ворот замка, распивая дешевое пиво. В самый разгар их пьяного угара, Морвен обрушила на них всю мощь своего колдовского искусства.

Сначала подул ледяной ветер, срывая листья с деревьев и швыряя их в лица гвардейцам. Затем раздались жуткие стоны и шепот, заставляющие волосы встать дыбом. Тени сгустились вокруг них, принимая зловещие очертания. Котар и его товарищ в ужасе шарахались по сторонам, пытаясь разглядеть источник кошмара. Апогеем стал громкий вой, эхом прокатившийся по лесу, заставив их в панике бежать дальше от замка, спотыкаясь и теряя оружие. Они больше никогда не посмеют приблизиться к купели.

Наблюдая за их позорным бегством, я почувствовала удовлетворение. Это было лишь началом. Теперь они знали, что я не сломлена, что у меня есть силы ответить. Морвен ликовала, кружась вокруг меня с призрачным смехом.

— Это вам за сестру! — прокричала она, и я кивнула в знак согласия.

Теперь я свободна. Свободна от обид, свободна от желания мести. И, возможно, моя история станет уроком для тех, кто когда-нибудь решится обидеть меня. Они будут жить в страхе, постоянно оглядываясь в ожидании новой напасти. И я буду наблюдать, скрываясь в тени.