Ведьма не для змея

Глава 8. Неловкий случай.

Утром я надела платье из красного бархата и по традиции спустилась на кухню. Там уже был мой тюремщик. Он сидел за столом и пил горячий кофе. Горький аромат наполнял кухню.

– Стража доложила, что в подземелье найден труп, – сдержанно начал он. – Не хочешь рассказать об этом?

В животе похолодело, но я постаралась сохранить спокойствие. Нужно ли ему сказать правду или умолчать? Лицо оставалось невозмутимым. Выдохнув, произнесла максимально ровным голосом:

– Мне ничего не известно о трупе. Возможно, это случайность? Кто-то забрел в подземелье и… умер.

Он откинулся на спинку стула, сверля меня взглядом. Тяжелым, изучающим. Этот взгляд мог бы прожечь дыру в стали. Его длинный змеиный хвост словно отбивал ритм.

– Случайности исключены. В подземелье не забредешь случайно. Прозвучало как приговор.

– Как я могу быть причастна к… случайности? – я подчеркнула последнее слово, надеясь, что он уловит мою иронию.

– Именно. Как? – он выдержал паузу, а затем добавил с ледяной усмешкой. – Вот и мне интересно. Я чувствовала, как по спине пробегают мурашки.

Знала – он не поверит ни единому моему слову. Змеиный хвост продолжал отбивать свой зловещий ритм. Я играла в опасную игру, и ставка в ней – моя свобода, а возможно, и жизнь.

– Я провела всю ночь в своей комнате, как и всегда. Можете спросить у стражи, – парировала я, стараясь выглядеть максимально невинно. – Они же постоянно следят за мной. Разве нет?

Усмешка на его лице стала еще более зловещей. Он медленно поднялся из-за стола, и его высокая фигура нависла надо мной. Вблизи его глаза казались еще более пронзительными, способными видеть сквозь любую ложь.

– Ты была в замке одна до нашего прибытия. Никто не может войти или выйти без моего ведома. – прошипел он, приближаясь ко мне. – Это не случайность, и ты это знаешь. Скажи мне правду, и, возможно, я буду более снисходительным. Ложь же повлечет за собой последствия, которые тебе не понравятся.

Молчание обрушилось на кухню, сдавив воздух, словно тяжелый бархат погребального полотна. Я чувствовала, как он выжидает, словно хищник, притаившийся в тени. Ждет трещины в моей броне, которая выдаст мой секрет. Но я стояла недвижно, сжав кулаки, словно в тиски. Ни единой искры страха, ни малейшей уступки, что могли бы стать для него поводом торжествовать.

– Хорошо, – ледяным эхом расколол тишину его голос.

Он едва заметно кивнул страже, застывшей у входа. Высокий воин, закованный в холодный металл, приблизился ко мне, словно бездушная машина. В его глазах не отражалось ни сочувствия, ни жестокой радости – лишь бесстрастное исполнение приказа.

– Проводите ее в подземелье, – отчеканил мой тюремщик. – Посмотрим на твое преступление вместе.

Грубые руки воинов сомкнулись на моих запястьях, увлекая прочь. Красное платье, еще недавно казавшееся роскошным, теперь обернулось погребальным саваном. С каждым шагом, с каждым поворотом сумрачного коридора, надежда угасала, словно пламя свечи в ледяном ветре. Я знала, что в сырой глубине подземелья меня ждет не только мертвец, но и нечто гораздо более страшное – та самая правда, которую он намерен вырвать из меня любой ценой. Хватит ли у меня сил противостоять ему?

Если я скажу, что невиновна, что незнакомец, ворвавшийся в замок, напал на меня, он снова не поверит. Лучше отрицать очевидное. Чем он может меня напугать, снова заклеймит лгуньей? Снова запрет в темнице?

Спуск в подземелье был пыткой. Каждая ступень отзывалась гулким эхом в сознании, словно отсчитывая последние мгновения свободы. Каменные стены, покрытые зловещей плесенью, казались живыми, будто тянулись ко мне липкими, холодными щупальцами. Удушливый запах гнили и затхлости проникал в легкие, вызывая тошноту. Стражник не проронил ни слова, лишь крепче сжимал мои руки, лишая даже призрачной надежды на спасение.

Наконец, мы достигли дна. Передо мной распахнулась просторная камера, освещенная лишь тусклым светом нескольких факелов, чадящих на стенах.

Но там, где должно было лежать тело, зияла пустота.

– Где тело? – вырвалось у меня.

Стража растерянно переглядывалась. И в самом деле, где же оно?

– Вы доложили, что здесь тело. Где оно? – повторил мой тюремщик, обращаясь к своим подчиненным.

Они молчали, не зная, что ответить.

Я лишь могла подозревать, что это дело рук той, чье имя шептали в замке с трепетом и страхом – призрака по имени Морвен.

Мое сердце бешено заколотилось. Пустота! Это было не просто неожиданно, это меняло все. Если тело исчезло, моя версия событий могла оказаться правдой. Но как объяснить эту пропажу? И почему Морвен помогает мне, если это, конечно, не ее работа?

– Мы не знаем, – ответили они, стараясь сохранить голос ровным. – Мы видели его здесь. Недавно.

Тюремщик нахмурился. В его взгляде мелькнула тень сомнения. Но сразу же исчезла.

– Вы думаете, я поверю в эту чушь? Тело было, потом исчезло, и вы утверждаете, что понятия не имеете куда?

Он шагнул ко мне, его огромная фигура заслонила свет факела. Я отшатнулась, почувствовав, как страх снова сковывает меня. Но теперь к нему примешивалась и надежда. Если тело пропало, может быть, у меня еще есть шанс. Нужно только выиграть время.

Тюремщик недоверчиво прищурился, изучая мое лицо. Он словно пытался вычитать правду, спрятанную в глубине моей души. Его молчание давило, заставляя сердце биться все быстрее. Я знала, что нахожусь на волоске от гибели. Одно неверное слово, одно дрожание ресниц – и он поверит в мою виновность.

– Может быть, это дело рук Морвен? Все шепчутся о ней в замке. Говорят, она может перемещать предметы, исчезать и появляться внезапно. Может быть, она забрала тело? – прошептал один из стражников.

Мой тюремщик посмотрел на них как на умалишенных.

– Обыскать каждый уголок подземелья. Найти тело. И выяснить, что произошло. А ее… Пусть занимается своим делом.

Облегчение прокатилось по моему телу, словно ледяная волна. Я выиграла немного времени. Но знала, что это лишь отсрочка приговора.

Я невольно прикусила губу, стараясь скрыть волнение. Имя Морвен словно эхом прокатилось по подземелью, наполнив и без того густую атмосферу мистическим страхом. Взгляд тюремщика, впрочем, оставался скептическим и суровым. Он не верил в сказки о призраках, но не мог игнорировать тот факт, что тело исчезло. Это давало мне крошечный шанс, тонкую ниточку, за которую я цеплялась, чтобы не утонуть в отчаянии.

Пока стражники разбрелись по подземелью, переворачивая каждый камень в поисках пропавшего тела, тюремщик не сводил с меня глаз. Каждый его взгляд, каждый жест был наполнен подозрением. Почувствовала себя загнанным зверем, ожидающим неминуемой расправы. Но я не собиралась сдаваться. Нужно использовать это неожиданное обстоятельство в свою пользу, убедить их в своей невиновности.

Я подняла подбородок и посмотрела ему прямо в глаза.

– Я говорю правду, – мой голос звучал твердо, несмотря на дрожь внутри.

Тюремщик хмыкнул, но в его взгляде мелькнула тень сомнения. Возможно, он и не верил в призраков, но исчезновение тела было фактом, который невозможно было игнорировать. И, возможно, подсознательно, ему хотелось верить в чудо, в то, что я говорю правду. Ведь признать, что произошла ошибка, гораздо сложнее, чем осудить невиновного.

– Если выяснится, что это уловка, тебе не поздоровится.

И в этот момент я поняла, что игра только началась. И от моей следующей ошибки зависела моя жизнь.

Меня все-таки отпустили, не найдя улик для обвинения. Все еще голодная решила позавтракать.

– Видела бы ты их лица, когда они поняли, что труп исчез.

Призрачный образ Морвен появился на столе. Ее скука была развеяна.

– Я так испугалась. – выдохнула я в ответ. – Не знаю, как ты это сделала, но спасибо тебе.

– С кем ты разговариваешь, Санрая?

Голос тюремщика напугал меня сильнее, чем Морвен. От неожиданности, я выронила кружку с чаем. Она разбилась об пол, оставляя следы нового преступления. Призрак исчез, будто и не было ее.

– Райнрад, не разговариваю, а бурчу под нос. Разные вещи. – начала оправдываться я.

Он подозрительно сощурился, разглядывая осколки и чайные лужицы на полу.

– Бурчишь? Почему тогда трясёшься?

– Нервы, Райнрад, нервы. Просто очень нервничаю. Я пытаюсь позавтракать. Если у тебя ко мне нет претензий, то, пожалуйста, займись делом. Найди мне перо Феникса! – от раздражения я повысила голос.

Я поспешно начала собирать осколки, стараясь не порезаться. Райнрад продолжал сверлить меня взглядом, но, к счастью, не стал настаивать.

– Только перо, что-то еще? – он вопросительно посмотрел в мою сторону.

– Пепел древнего костра. – отрезала я.

В конце концов, он вздохнул и вышел, оставив меня наедине с моим «бурчанием». Как же вовремя появилась Морвен, иначе бы сейчас я снова сидела в камере. Нужно быть осторожнее. Слишком много вопросов, на которые я не готова отвечать. Закончив с уборкой, я откинулась на спинку стула, чувствуя, как дрожат руки. Морвен спасла меня, от лишних неприятностей. Тюремщик Райнрад, этот змей, чует неладное. Он не поверил моим жалким оправданиям насчет нервов. В животе предательски заурчало, напоминая о несостоявшемся завтраке. Я достала из шкафа сухарь и начала медленно его грызть, обдумывая дальнейшие действия.

Вдруг в голове мелькнуло слабое эхо.

«Санрая, будь осторожна. За тобой следят». – голос Морвен был тихим.

После завтрака Санрая в компании призрака ведьмы Морвен направилась в библиотеку, чтобы изучить родословную всех, кто жил в этом замке и с кем в прошлом была связь с Морвен. Тюремщик Райнрад не упускал ее из виду.

Запах старой бумаги и переплетов витал в воздухе.

Санрая провела рукой по корешкам книг, ища раздел, посвященный генеалогии. Ее пальцы скользили по выцветшим надписям, пока она не нашла нужный том. Он был тяжелым и покрытым толстым слоем пыли. Открыв его, она увидела сложные схемы родословных древних семей, переплетающихся друг с другом, как ветви старого дерева. Ей предстояла долгая и кропотливая работа, но она была полна решимости найти связь между Морвен и этим замком.

Массивная фигура Райнрада выделялась на фоне хрупкой обстановки библиотеки. Встал у входа, и скрестив руки на груди, он пристально следил за каждым движением Санраи. Она знала, что он не доверяет ей. Она была чужой в этом замке, носителем тайны.

Санрая углубилась в изучение летописей, ее глаза жадно скользили по строчкам, выискивая знакомые имена и символы. Морвен стала призрачной тенью, чтобы быть видной только Санраи. Она шептала обрывки имен и событий из далекого прошлого, которые Санрая сверяла с записями. Часы летели незаметно, библиотека погружалась во все более густой сумрак, но Санрая не сдавалась.

Когда Райнрад все-таки ушел, дышать стало заметно проще.

– Он такой серьезный? Он хотя бы улыбается иногда?

– Раньше улыбался. – тяжело ответила ей.

Раньше он действительно был другим, полным жизни. Проклятие высасывает из него силы.

Сердце больно сжалось от давних воспоминаний, когда они были счастливы, наслаждаясь каждым взглядом друг друга.

В какой-то момент она наткнулась на упоминание о таинственной женщине по имени Элинора, жившей в замке несколько столетий назад. Согласно записям, Элинора обладала необычными знаниями о травах и целительстве, а также имела репутацию эксцентричной затворницы. У Санраи екнуло сердце. Имя было новым, но что-то в описании заставило ее задуматься, не была ли это Морвен. Почему имя изменили? Хотели скрыть правду?

Она перешла к другой секции, где хранились старые письма и дневники. Ища упоминания об Элиноре, она наткнулась на переписку между Элинорой и неким алхимиком. В письмах обсуждались рецепты зелий и загадочные эксперименты. В одном из писем алхимик упоминал проклятие, тяготеющее над замком, и его попытки снять его.

Санрая почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она перерыла все письма в поисках конкретных упоминаний об амулете. В одном из писем, датированном концом жизни Элиноры, алхимик писал о неудаче в снятии проклятия и о том, что она погибла во время ритуала, проклиная перед смертью всю землю.

Морвен, заглядывая через плечо Санраи, тихо ахнула. Она вспомнила обрывки воспоминаний о темном ритуале и шепоте теней, но все это было размытым и каким-то чужим.

Санрая, воодушевленная открытием, продолжила поиски. Она нашла дневник Элиноры, написанный на пожелтевших страницах. В нем Элинора описывала свои исследования и попытки помочь людям и свои опасения по поводу проклятия. Она чувствовала, как тьма сгущается вокруг нее, словно замок дышит смертью. В последних записях дневника появились признаки помешательства ее любимого.

Санрая захлопнула дневник, чувствуя, как ее сердце бешено колотится. Она посмотрела на Морвен, которая словно окаменела, глядя в пустоту. Связь была очевидна: Элинора была Морвен или, по крайней мере, ее прошлой жизнью. Она пала жертвой ритуала, и именно поэтому ее призрак остался привязан к замку.

Санрая отложила дневник, полная осознания масштаба трагедии, развернувшейся в стенах замка столетия назад. Она чувствовала, как тяжесть прошлого давит на плечи, а отчаяние Морвен пронизывает ее собственное сердце.

«Мы должны найти способ освободить ее», – подумала она, твердо решив раскрыть тайну проклятия и положить конец мучениям призрака.