Веселинка. Как стать феей

Глава 15. Поединок

Из ароматного и золотистого тумана я выпала (споткнулась о какую-то штуковину на полу и чуть не пропахала носом пол) в очередную полутёмную кладовку, где меня уже ждали встревоженные Дуняша с Василисой и донельзя недовольный квинц, которого совсем не обрадовало заточение в пыли и грязи. Это же просто безоквазие, его кванцесса может расчихаться, а то и, сохрани первый Король-Основатель, заболеть от пребыквания в ткваких жутких и нечелокваческих условиях! Насилу мы с подружками успокоили Его разбушевавшееся величество, от накала эмоций пошедшего лягушачьими пятнами. Уфф, и как только Василиса его терпит?

- Если Вы готовы, тогда следуйте за мной, - пропищала крыска, о которой в процессе утихомиривания квинца все благополучно забыли.

- Весенька, - прошептала Дуняша, впиваясь мне в руку и дрожа всем телом, - Весь, это же крыса!

- Только не говори, что ты крыс боишься, - прошептала я, тщетно пытаясь ослабить хватку подруги на руке, которая уже медленно начинала синеть.

- К Вашему сведению, - оскорблено поджала губки крыска, ещё больше обнажив длинные белые зубы, - я – Розетта Ольденбургская первейшая фрейлина Феи Драже и крёстная Его Крысиного Высочества Толстохвоста Перламутрового, а не какая-то крыса!

- Это всё меняет, - дрожащими губами улыбнулась Дуняша. – Прошу меня простить, госпожа Розетта.

Крыска милостиво взмахнула в воздухе тонкой лапкой:

- Я прощаю Вас, дитя моё. А сейчас следуйте за мной и постарайтесь не отставать, люди так неуклюжи.

Насколько неуклюжи люди мы поняли, застряв в первом же крысином ходу. Госпожа Розетта мученически подняла круглые блестящие глазки вверх, но говорить ничего не стала, три раза ударила толстым с кокетливым бантом на кончике хвостом по стенке лаза и заспешила дальше. Мы молча следовали за ней, старательно не замечая встречающуюся кое-где паутину, комочки пыли а иногда и подсохшие объедки.

- Прошу меня простить, - смущённо пропищала крыска, - это не самые благополучные кварталы нашего крысиного королевства, но ничего не поделаешь, это самый короткий путь на вересковое поле.

- А квачем нам на квато поле? – брюзгливо осведомился квинц. – Квам ничего хорошего нет, только кванировки по кварховой езде проходят.

- Артур вызвал Лучезара на поединок на этом поле, - грустно ответила я.

- Поединок? – ахнула Василиса, восхищенно прижимая ручки к груди. – Из-за тебя, да?! – и стоило мне неохотно кивнуть, как царевна мечтательно выдохнула. – Как это здорово и романтично!

Угу, романтика прям через край хлещет, только уворачиваться успевай. Конечно, Василисе чего переживать, её ненаглядного никакой иноземный принц уничтожить не хочет. Я тяжело вздохнула, стиснула кулачки, усмиряя бурю в груди и ускорила шаг. Как говорится, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Да и Лучезару моя помощь, в крайнем случае, поддержка, лишней не будет, а значит, надо торопиться. А то придём к шапочному разбору.

Подгоняемая с каждым ударом сердца нарастающей тревогой я всё прибавляла и прибавляла шаг, пока наша проводница, донельзя встрёпанная и запыхавшаяся, не повисла у меня на подоле, отчаянно пища:

- Прошу меня великодушно простить, но не могли бы Вы двигаться немного медленнее, мне очень стыдно, но я не успеваю.

А вот теперь стыдно стало мне. Я послушно замедлила шаг и отчаянно покраснела, искренне радуясь тому, что царивший вокруг полумрак милостиво скрыл мои полыхающие от смущения щёки.

- Благодарю Вас, - крыска низко присела, старательно разведя в стороны складочки уже испачкавшегося и помятого передничка. - Мы скоро прибудем на место.

Сердце в моей груди спешно запаковало дорожные сундуки и приготовилось к переезду в левую пятку. Я гордо расправила плечи и попыталась величественно вскинуть голову, но так звучно впечаталась лбом в низкий, покрытый пылью и какой-то слизью свод этого потайного крысиного лаза, что из глаз брызнули слёзы, а в ушах зазвенело.

- Веся! – бросилась ко мне Дуняша, в сумерках и суете наступившая квинцу на ногу.

Тот сдавленно зашипел, но ругаться не позволило присутствие Василисы и благородное воспитание.

- Вы в порядке, мой квинц? – встревожено спросила Василиса, нежно поглаживая по руке своего самоотверженного поклонника.

- Всё кварашо, моя кванцесса, - с грациозный поклоном ответил квинц, стараясь подальше отодвинуться от моей подружки, в результате чего он сам звучно впечатался затылком в каменный свод и взвыл в голов.

- Мой квинц! – ахнула Василиса, двумя руками беря голову своего пострадавшего кавалера и нежно дуя на начинающую наливаться шишку. – Надеюсь, тквик лучше?

- Квараздо лучше, - прошептал квинц, разомлевший в нежных руках своей обожаемой кванцессы и позабывший обо всём на свете.

Я не могла ждать, пока пройдут эти лягушачьи нежности, тревога, уже ставшая лёгкой паникой, гнала меня вперёд. Я летела по мрачному ходу словно обиженное привидение, про которое забыли при переезде в другой замок. Быстрее, быстрее, быстрее!!!

Прозрачная серость осеннего для после могильного полумрака крысиного хода показалась мне ослепительно яркой, на краткий миг я замерла, закрыв рукой заслезившиеся от света глаза.

- Дальше сами, я своё задание выполнила, - пропищала крыска, благоразумно не высовываясь из сумерек лаза. – Удачи Вам, милое дитя.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я благодарно кивнула, с нетерпением глядя на только-только выбирающихся из лаза друзей. Дремали они там, что ли?!

- Куда дальше? – спросила Дуняша, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Да, окружающий пейзаж не радовал: всё вокруг словно затянуто дымкой серого тумана, смазывающего очертания и скрадывающего расстояние. Как нарочно, честное слово! Стоп, а если это действительно нарочно сделано, чтобы любопытные не бродили и на поединок не таращились? Я сердито топнула ногой, едва не попав по изукрашенной вышитыми камышами туфле квинца, но тот, наученный горьким опытом, поспешно отдёрнул ногу и буркнул:

- Квам туда. Всё квамо и квамо, тквак что точно не кваблудимся.

Я рванула вперёд со скоростью разбойника, заметившего за поворотом отряд княжеских дружинников. Мне казалось, да что там, я была уверена, что стоит мне только появиться на этом всем богами благословенном поле, как поединок отменят. В самом деле, ну не может же наш ректор, такой мудрый и проницательный Боян поощрять подобную дикость! Но стоило мне увидеть оцепление из преподавателей и старшекурсников, выставленное вокруг поля, как все мои радужные надежды разлетелись осенними листьями. Уж не знаю почему, но Боян не стал отменять поединок. Более того, позаботился о том, чтобы никто не помешал ему состояться!

- О, Веселинка! – удивился Илья Иванович, объезжающий оцепление и раздающий последние указания. – Никак на поединок пришла полюбоваться?

Полюбоваться?! Он это серьёзно? Я пристально посмотрела на богатыря, но прочитать что-либо в его буквально спрятавшихся в густых бровях и бороде глазах не смогла, поэтому ответила честно, искренне надеясь, что меня поймут и пропустят:

- Я за Лучезара…

Закончить я не успела, увидела Алексея Романовича и замерла, страстно мечтая провалиться сквозь землю.

- За Лучика переживаешь? – понятливо усмехнулся Илья Иванович, пригладив широкой ладонью густую бороду. – Дело доброе. Слыш, Алёшка, похоже, по осени будешь свадебный пир давать.

- А я не против, - белозубо усмехнулся Алексей Романович, - девица славная, моему сыну под стать. А что, Дуня не пришла?

- Да как это не пришла, пришла конечно, - ответила запыхавшаяся Дуняша, отбрасывая за спину растрепавшиеся волосы. – Только за Веселинкой разве поспеешь? Она же сюда мало не на крыльях летела.

Мужчины расплылись в понимающих улыбках, захмыкали, закхекали, бороды затеребили, а я так отчаянно покраснела, что чуть одежда не задымилась. Вот уж действительно, простота хуже воровства!

- За меня Василисушка тоже всё время переживает, - прогудел Илья Иванович с непривычной для такого мощного и бесстрашного богатыря нежностью, - хотя, казалось бы, чаво со мной сдеется?

- Женщины, - хмыкнул один из стоящих в оцеплении воинов, - сами страхов навыдумывают, сами их испужаются.

Ничего себе, сами навыдумывают! Между прочим, Артур Лучезара на смертный бой вызвал! Или об этом никто, кроме меня, не знает?

- Ладно, девоньки, идёмте, - Алексей Романович ловко подхватил нас с Дуняшей под руки и озорно улыбнулся Василисе с её спутником. – А вы следом идите, да не отставайте. А то останетесь на поле, когда поединщики выйдут.

Василиса заметно вздрогнула и крепче прижалась к своему принцу, тот прибавил шагу. Хм, мне кажется, или квинц не понаслышке знаком с ратными умениями поединщиков? Надо будет потом у Василисы спросить.

Алексей Романович привёл нас к деревянному строению, которое по задумке создателя должно было представлять из себя что-то вроде зрительных рядов. Но то ли денег на постройку не хватило, то ли время и непогода изрядно потрудились, но при виде этой шаткой деревянной конструкции с местами прогнившими ступеньками и дырявым навесом, мне упорно вспоминалась избушка Прошки-лодыря из нашего села. А мы шею не свернём по этим развалинам карабкаясь?

- Вперёд, девоньки, - Алексей Романович ловко подпихнул наверх Дуняшу, затем меня и Василису, - на вид местечко не ахти, но вы же у меня умницы, знаете, что внешность чаще всего обманчива, верно?

Верно-то верно, да падать скверно. Я глубоко вздохнула, отчаянным усилием затолкала поглубже красочную картинку своего падения вниз и решительно пошла за Дуняшей. Алексей Романович плохого не посоветует… наверно. К моему искреннему изумлению, внутри строения полы и навес были из прочного дерева, в котором я после недолгих колебаний признала Камень-дерево, редчайшую породу, не боящуюся огня, непогоды и времени. Вместо лавок были деревянные кресла с бархатистой обивкой сидений и подлокотников.

- Это квительные места, - шёпотом пояснила Василиса, - во время соревнований по квирховой езде здесь квители и участникви сидят. А судьи там, квизу.

Я перегнулась через витые перила и увидела внизу нечто вроде княжеского возвышения, на котором сидели Боян, по левую руку от него недовольный, угрюмо зыркающий по сторонам Кощей Кощеевич, а по правую – в очередном пёстром наряде, в котором собрались все осенние краски, Иван Берендеевич. И вот так всегда, мужики собрались, а женщин даже не позвали! С одной-то стороны оно и понятно, что женщины в ратном деле понимают, но с другой, какая ж дурочка откажется на поединок поглазеть?! Тем более, если не её Герой сражается.

В этот миг так оглушительно рявкнули трубы, что я чуть через перила не кувырнулась. Это ещё что за тьма первоначальная?!

- Начинается, - прошептала Дуняша и так и прильнула к перильцам.

Моё сердце плавно сползло в живот и там испуганно замерло, но мне было не до того, чтобы призывать к порядку труса, я заметила поединщиков. Обнажённые до пояса, гордо вскинувшие золотистые головы, они с разных сторон выходили на поле. Я невольно отметила, что Лучезар шёл с восточной стороны, а Артур с западной. Вот интересно, это случайно так получилось или нарочно? Дойдя до центра поля, отмеченного тёмно-оранжевым кругом, поединщики встали строго друг напротив друга и обменялись короткими поклонами, затем повернулись к возвышению, на котором сидели ректор и два декана. Тишина вокруг царила такая, что мне казалось, грохот моего сердца набатом разлетается по округе. Боян медленно встал с массивного, причудливо украшенного кресла и ровным голосом стал оповещать собравшихся о причине поединка, его участниках, а также правилах боя. Скажу честно, я его не слушала, во все глаза смотрела на Лучезара. Куда делся встрёпанный синеглазый паренёк, насмешник и девичий охальник? Вместо него я впервые за всё время нашего знакомства увидела воина: сурового, сосредоточенного, зоркого и скупого в движениях. Это уже не солнечный лучик, нет, это огненная стрела, только ждущая момента, чтобы сорваться с невидимой тетивы и полететь точно в цель. Лучезар почувствовал мой взгляд, вскинул голову, и на краткий миг я увидела его глаза. Бездонно-синие, глубокие, словно прародитель-океан. Но вот в их глубине плеснула знакомая золотая смешинка, по губам скользнула лёгкая, едва заметная улыбка, и суровый воин исчез, став прежним знакомым Лучиком. Знакомым ли? Что я вообще знаю об этом парне? Лучезар задорно мне подмигнул, а потом опустил голову, опять превратившись в огненную стрелу. Боян опустился в кресло и величественно махнул рукой, давая знак начать поединок.

Артур и Лучезар ещё раз поклонились тем, кто сидел на возвышении, коротко кивнули друг другу и разошлись, встав строго на границе круга. Двое старшекурсников подали поединщикам мечи и щиты и спешно покинули поле. Лучезар и Артур крутанули мечи в воздухе, проверяя балансировку и привыкая к их тяжести, а затем снова застыли, напряжённо глядя друг на друга.

- Кто первый начинает, тот, как правило, проигрывает, - шёпотом пояснил Алексей Романович. – В бою как нигде важно вовремя начать и вовремя остановиться.

Я с трудом проглотила колючий комок, застрявший в горле. Хотелось встать, во весь голос завопить, требуя прекратить этот бессмысленный поединок, пока он не превратился в кровавую бойню. Мамочка милая, как же страшно!

Словно почувствовав мой страх, Лучезар сделал молниеносный выпад, целя в грудь Артура, но принц стремительно прикрылся щитом, одновременно спуская удар противника по кромке своего меча. Раздался рвущий уши скрежет железа, посыпались искры. Я двумя руками зажала себе рот, широко распахнутыми глазами глядя на бой. Едва отразив атаку Лучезара, Артур сам сделал молниеносный выпад, да не простой, а с каким-то изощрённым вывертом, из-за которого меч Лучезара едва не клюнул остриём в землю. Вот ведь, дракон иноземный чего вытворяет! Лучезар отпрянул в сторону и прямо во время движения взмахнул мечом, одновременно кромкой щита целя Артуру в живот. От щита принц ещё худо-бедно смог защититься, приняв его на свой щит, а вот меч Лучезара оставил на его теле неглубокую борозду, моментально засочившуюся кровью.

- Кровь пролилась! – воскликнул Боян, поднимая руку. – Угодно ли прекратить бой?

Артур недоверчиво коснулся пореза, ладонью стёр кровь и зло полыхнул льдисто-голубыми глазами:

- Нет! Бой продолжается!

Меч принца запел грозную песнь, свивая убийственный кокон вокруг своего хозяина. Лучезар на миг замер, а потом коротко усмехнулся одним уголком губ и закрутил свой стальной вихрь. Два стальных вихря, в котором совершенно скрылись оба поединщика с грозным рокотом и свистом надвигались друг на друга. Сошлись, столкнулись, раздался раздирающий уши лязг металла, опять вспыхнули искры, на песок брызнула кровь. Чья, Лучезара? Или Артура?

Я ощутила жжение в груди и судорожно вдохнула: оказалось, до этого сдерживала дыхание. Артур отпрянул в сторону, спасая от нацеленного ему прямо в горло смертоносного лезвия, на щеке принца красовался глубокий порез. Уф-ф, значит, ранен был Артур. Принц зло сверкнул льдисто-голубыми глазами и достал-таки Лучезара мечом. Самым кончиком царапнул по боку.

- Кровь за кровь деревенщина, - прошипел взбешённый Артур, - живым ты с поля не уйдёшь!

То, что произошло дальше, никто не мог даже предположить. Принц как-то резко дёрнулся, тело его скрутила короткая злая судорога, накрыл серебристый туман, а когда он развеялся, на месте Артура все увидели… снежно-белого дракона! Дракон взревел, выпустил в замершего от неожиданности Лучезара струю пламени и расплылся в самодовольной клыкастой усмешке. Гад, какой же он всё-таки гад! Не зря Хозяюшка в него ночным горшком кинуть хотела, зря я ей не дала!

Сожжения заживо Лучезар избежал стремительным прыжком в сторону, но дракон снова и снова выдыхал пламя, не давая приблизиться к себе на расстояние удара. Эй, так же нечестно, кто-нибудь, остановите этот кошмар! Я хотела вскочить, но меня пригвоздила к месту тяжёлая рука Алексея Романовича.

- Тише, девочка, Лучезар справится.

Ага, конечно. С одним коротким мечиком против разъярённого дракона! Ясное дело, справится, в первый раз, что ли?!

Я уже хотела было высказать своё честное, пусть и не очень вежливое мнение об этих дурацких поединках, Героях, которые головой совсем не думают и прочих мужских глупостях, как вдруг Лучезар споткнулся и рухнул на песок, заставив меня отчаянно закричать и закрыть лицо руками. Как оказалось, я поступила правильно, спасла себя от ослепительной вспышки света. Когда я развела пальчики и, не спеша отнимать руки от лица, осторожно посмотрела на поляну, там сражались уже два дракона. Один уже знакомый мне снежно-белый и второй, солнечно-золотистый. Не поняла, это что такое происходит? Я резко повернулась к Дуняше, но по её ошарашенному виду поняла, что о таких способностях братика моя подружка не знала. Ладно, тогда обратимся к первоисточнику, так сказать. Я повернулась к Алексею Романовичу, а чтобы у него не возникло желания меня не заметить, сразу выстрелила вопросом:

- Лучезар умеет превращаться в дракона?

Алексей Романович усмехнулся, взъерошил волосы и тихо ответил:

- Как оказалось, умеет.

Ясно. О скрытых талантах моего избранника даже его родные не знали. Я оглянулась по сторонам, старательно избегая смотреть на поле, где сплетались в яростном бою два дракона (у меня от этого зрелища кровь стыла в жилах и волосы на голове шевелились в попытке встать дыбом, а то и убежать подобру-поздорову). Странно, среди собравшихся немногочисленных зрителей я не увидела Алёны Васильевны. Не могла же мать не прийти на поединок сына! Или она о нём просто не знает?

- Алексей Романович, - негромко окликнула я, а когда мужчина вопросительно приподнял бровь не отводя взгляда от битвы на поле, торопливо прошептала, - а почему Алёна Васильевна не пришла? Она здорова?

- У неё полевые работы со студентами, - смущённо мотнув головой, прошептал Алексей Романович. – Мы с Лучезаром решили ей не говорить. Вы тоже помалкивайте, девоньки, ладно?

Хм, сильно подозреваю, такую масштабную новость матушка узнает, едва вернётся в Университет. Всё равно кто-нибудь да проболтается, а то и нарочно скажет. Дурные вести не сидят на месте.

Я вздохнула и украдкой покосилась на поле. Солнечный дракон скрутил снежно-белого, закусил его за шею и теперь старался окончательно повалить на землю, но противник отчаянно сопротивлялся, выпуская огонь и пытаясь зацепить врага кривыми когтями. Мамочка милая, да когда это уже кончится?!

Один удар когтистой лапой достиг цели: солнечный дракон рыкнул, взмахнул крылом, сбрасывая с него крупную кровавую каплю. Да неужели все так и будут смотреть, как они убивают друг друга?! Матушка-природа, хоть ты мне помоги! У меня отчаянно запекло глаза, ладони зажгло так, словно кожи на них совсем не осталось, я пронзительно закричала, и тут… мир окончательно и бесповоротно сошёл с ума. На разъярённых драконов с громкими кликами, клёкотом, щебетом и карканьем обрушились с неба птицы, из песка полезли сухие корни, да и сам песок без всякого ветра взмыл вверх, ослепляя противников, заставляя их раздражённо морщиться и отступать. И добро бы, если бы птицы, корни и песок обрушились только на поединщиков, нет, они нападали на всех, включая меня. Ожившие деревянные кресла спеленали нас с Дуняшей так, что стало тяжело дышать, я видела, что Боян отчаянно пытается вырваться из деревянного капкана, но у него ничего не выходит. Вот ведь, призвала матушку-природу на свою голову, как бы её теперь обратно отозвать?

- Именем Света! – оглушительно прорычал солнечный дракон, полыхнула ослепительная вспышка, выжигающая глаза даже через моментально сомкнутые веки, а потом воцарилась тишина, показавшаяся особенно желанной, после творившегося ранее бедлама.

И в этой тишине раздался усталый хриплый голос Артура:

- Ты победил, Лучезар. Веселинка твоя.

- А это пусть Веснушка сама решает, - ответил Лучезар, устало поводя плечами, словно конь, освобождённый от хомута.

А чего тут решать, лично для меня уже давно всё ясно! Я с такой прытью рванула вниз к своему Герою, что не заметила последней ступеньки и в прямом смысле слова влетела в объятия Лучезара. Надо отдать должное, мой Герой хоть и пошатнулся, а всё же устоял. Обнял меня крепко-крепко, так что даже дух захватило, зарылся пальцами в волосы, окончательно превращая остатки причёски в классическое воронье гнездо, и жарко прошептал:

- Никому тебя не отдам, слышишь? Ты моя перед богами и людьми!

Твоя, любый мою, душой и телом твоя, никто и не спорит. Я звучно шмыгнула носом, собираясь что-то сказать, но тут заметила глубокий порез на груди Лучезара, ахнула и… разрыдалась. Со слезами уходил страх, напряжение, отчаяние. Лучезар, умница редкая, понял всё прекрасно, слёз девичьих горючих не испугался, только вздохнул коротко, вскинул меня на руки и стал баюкать как маленькую. Вот честное слово, я бы так всю жизнь провела, да кто даст? Известно давно, чужое счастье, хуже занозы в пятке, редко кому жить спокойно даёт. Над моим ухом, в клочья разрывая розовые грёзы, проскрежетал голос Кощея Кощеевича:

- Ректор вызывает вас к себе. Срочно!

Я встрепенулась, норовя спуститься, но Лучезар только крепче прижал меня к груди, не собираясь отпускать.

- Пусти, - прошипела я, - неудобно.

- Неудобно, Веснушка, когда соседские дети на тебя похожи, - белозубо усмехнулся Лучезар.

Так, а вот с этого места поподробнее.

- А что, такого неудобства опыт уже имеется?

Лучезар остановился, что-то мысленно прикидывая, а потом покачал головой:

- Пока нет.

- Молодёжь, - проскрежетал Кощей Кощеевич, которого совсем не обрадовало столь легкомысленное отношение на вызов к самому ректору, - в гроб меня вгоните!

- Так Вы же Бессмертный, - удивилась я.

- С вами никакого бессмертия не хватит, - раздражённо проскрипел Злодей, выхватил из кармана какую-то чёрную штуковину, бросил её на землю, после чего мы под эту самую землю и провалились.

Вынырнули мы в кабинете ректора, прямо из светлого ковра, на котором причудливая фантазия художника изобразила нечто, в равной степени похожее на букет, бабочек и городскую ярмарку. Кощей Кощеевич отвесил ректору вежливый поклон и удалился, а нам милостиво указали на кресло. Лучезар охотно опустился на мягкое сиденье, пресекая мою очередную попытку слезть.

- Пусти, - в очередной раз прошипела я.

- Неа, - мотнул головой Лучезар, - мне так больше нравится.

Я сдула упавшую на лицо прядь, начиная мысленно прикидывать, чем бы таким тяжёлым осчастливить своего Героя. Может, вот этой безделушкой со столика? А что, на вид она довольно массивная, да и стоит недалеко…

- Кхм, - прервал мои кровожадные размышления ректор. – Во-первых, поздравляю с победой в поединке. Это честь одолеть равного себе по силе и завоевать Даму Сердца.

- Благодарю, - вежливо поклонился Лучезар.

Я, то есть Дама Сердца, пока благоразумно молчала, прикидываясь элементом интерьера, точнее, гардероба своего избранника.

- Во-первых, поздравляю, - задумчиво повторил Боян. – А во-вторых, у меня есть для Вас очень важное и ответственное задание.

Ну кто бы сомневался! Эх, властители-правители, любите вы одной рукой гладить, а другой запрягать!