Во власти счастья

10

Первым, что я увидела, когда открыла глаза, был роскошный балдахин над огромной кроватью. Прямо надо мной. А значит, в своей каморке я находиться никак не могла! Такая постель туда бы просто не влезла. Ни по ширине, ни по высоте.

Вторым сюрпризом стал Логер, доверчиво прикорнувший на соседней подушке. В одежде, прямо поверх одеяла. Из чего следовало, что спать он не собирался. Он сторожил меня… Но немного утомился. Совсем капельку. Поэтому будить его не пришлось.

— Ты как? — стоило мне шевельнуться, тотчас встрепенулся он.

— Хорошо. Уже хорошо.

Логер потупился:

— Прости, что не пришёл сразу. В покоях Нехтана вас не оказалось, мы разделились, чтобы прочесать подземелье… Я слишком поздно узнал, где тебя искать.

— Ничего страшного. Главное, что всё обошлось… По крайней мере, для нас, — добавила, вспомнив о судьбе наёмников, палача и самого Нехтана.

— Ну, положим, меня тоже слегка потрепали, — Логер коснулся повязки на голове, которую я не заметила в полумраке — она терялась на фоне его светлой растрёпанной шевелюры. — Но местный лекарь меня подлатал, так что завтра буду в полном порядке.

— А что с королевой? — обеспокоенно села я.

— Со мной тоже всё в порядке, спасибо, что спросила, — раздалось за спиной.

Логер испуганно подскочил, спрыгнул с кровати и согнулся в земном поклоне. Меня же хватило лишь повернуться, свесив ноги — настолько я была удивлена появлением Виттории.

— Ваше Величество?.. Что вы здесь делаете?

— Да так. Услышала голоса, решила заглянуть, — пожала плечами королева.

Простоволосая, в длинной ночной рубашке до пят… В таком виде она бы ни за что не позволила себе разгуливать по коридору. Да ещё и ночью… И меня осенило:

— Это покои вашей старшей фрейлины?

Только они вплотную примыкали к спальне Виттории.

— Да.

— Так мы вас разбудили?.. — меня кольнула совесть.

— Вы не настолько громко разговаривали, — улыбнулась королева. — Не волнуйся, я сама проснулась. Давно. Но тревожить никого не хотела. И маялась от скуки. Пока вы мне не подвернулись. Поэтому, если надоем — гоните в шею. Сегодня вы имеете на это полное право. Заслужили.

— Да как же это мы можем, ваше-ство! — укоризненно протянул Логер.

В то время как меня заинтересовало другое:

— А где дежурные девушки?

— Дрыхнут. Уморились слегка. Денёк-то насыщенный выдался.

— А старшая фрейлина? Она разве не с вами сегодня ночует, уступив свою постель мне?

— Нет. Она меня предала. Как выяснилось, именно она докладывала обо всём моему супругу. Её видели у него. Скотина неблагодарная. Вот я и разжаловала её в служанки, отправив спать в твою комнату, а тебя переселив сюда. Пока — временно, но ты можешь обосноваться здесь навсегда. Если займёшь её место. К кому-то всё равно должна перейти её должность. Почему бы и не к тебе?

— Но я же простолюдинка!..

— Не волнуйся, ей ты быть перестанешь. Перейдёшь в дворянское сословие. Всё, как полагается.

Я растерялась:

— Ваше Величество… Это такая честь…

— Ты спасла меня. Это меньшее, чем я могу тебе отплатить. И брат со мной солидарен. Иначе он бы ни за что не одобрил твою кандидатуру.

Звучало очень заманчиво. И раньше я бы непременно ухватилась за возможность повысить своё положение в обществе… А теперь — нет.

Хватит с меня интриг. Отныне я мечтала о спокойной жизни. В идеале, с семьёй, любящим мужчиной под боком и парочкой ребятишек… На худой конец хотя бы без борьбы за место под солнцем, презрения окружающих и шёпота за спиной. А то и в лицо — не будет же королева казнить всех подряд.

— Спасибо за доверие, госпожа, — я поклонилась, предварительно покосившись на Логера. — Но эта работа мне не по душе.

Однако Виттория поняла мой взгляд по-своему:

— Твой муж, если захочет, тоже получит титул и земли. Сможет заниматься любым делом в своё удовольствие. Неравного брака у вас не будет.

Я уже открыто посмотрела на Логера.

— Спасибо, ваше-ство, но жизнь простого кузнеца мне ближе по сердцу, — поколебавшись, отказался он. — Я помогал бескорыстно и награды не жажду.

— К тому же брак у нас и так не очень-то равный вышел, — не удержавшись, горько добавила я. — И в свете последних событий вряд ли продлится долго.

Королева заинтересованно вскинула брови, однако спросить ничего не успела.

— Я как раз собирался с тобой об этом поговорить, — торопливо подхватил Логер.

И замолчал.

Догадавшись, что или, вернее, кто мешает ему продолжить, Виттория коротко хмыкнула и деликатно удалилась, оставив нас наедине.

Я выразительно повернулась к мужу.

— Знаешь, я тут подумал… — переступив с ноги на ногу, смущённо протянул он. — В общем, это, — он опять замялся, затем взял себя в руки и выпалил: — Какая разница, кем ты была и сколько лет прожила, если ты выглядишь молодой красивой девушкой и стареть не торопишься? Да, у тебя за спиной обширный опыт. И благодаря ему ты ведёшь себя рассудительнее многих. Что меня в тебе и привлекло. Так что сетовать мне не на что. Наоборот. Мне невероятно повезло встретить тебя той ночью…

— Значит, на развод ты подавать не собираешься? — затаив дыхание, уточнила я.

— Нет. Где я ещё себе такую мудрую жену найду? После тебя мне все пустышками казаться будут… Только это. Скажи честно: я тебе хоть капельку мил? Или ты вышла за меня от безысходности?

— От безысходности, — не стала лгать я.

Логер отвёл взгляд и сник.

— Ну, может, когда-нибудь ты почувствуешь ко мне то же, что и я к тебе, — он печально вздохнул. — Со временем…

Я улыбнулась и подошла к мужу вплотную, невольно заставив его посмотреть на меня:

— Уже.

Логер недоверчиво нахмурился, его зрачки расширились и с трудом сфокусировались на мне… Однако другой реакции не последовало. Пришлось пояснить:

— Я вообще не собиралась выходить замуж в этом теле. В прошлом мне не очень повезло с мужем — он оказался лентяем и эгоистом — и повторения как-то не хотелось. Снова тянуть всё в одиночку, да ещё в новом мире… Для меня это было бы чересчур тяжело. Вдобавок я тебя немного опасалась… Но теперь, узнав поближе, могу сказать, что ты лучший человек, который когда-либо встречался мне на пути. Уверена, ты ни за что не оставишь меня без поддержки. Даже если я тебе надоем или вдруг стану противна… И потому я никогда не променяю тебя ни на кого другого.

Тут мне пришлось поднапрячься, чтобы дотянуться до шеи Логера и опустить его лицо на свой уровень. Однако примиряющий поцелуй вышел что надо. Совсем как в сказке. И он бы непременно перешёл в нечто большее, если бы не вмешалась Виттория.

— Завидую я тебе, — выйдя из тени, заявила она. — Такого мужчину себе отхватила… А мне предстоит всю жизнь ублажать этого слизняка Лотара! Рожать от него детей, пытаясь воспитать из них достойных наследников, и вечно отражать его безумные попытки избавиться от меня… Такова моя судьба. Без него я не королева. И спокойно править этой страной мне не позволят другие, более законные претенденты на престол. В первую очередь из соседних государств — мало кто устоит против соблазна присоединить к своим владениям такой лакомый кусочек с множеством ценных месторождений. Брат и то не рискнул сделать это открыто. А ведь нас защищает мирное соглашение! Но пока Лотар жив, они будут молчать, чтобы на них никто не ополчился… И посылать шпиона за шпионом, заручившись поддержкой которых мой супруг будет строить заговоры. Собственно, это одна из причин, по которой я рассчитывала приблизить тебя к себе. Вдвоём легче рушить чужие планы… Впрочем, взгляд снизу тоже не помешает. А лучше было бы, конечно, упрятать Лотара в тюрьму за покушение. Отослать в загородную резиденцию или на худой конец запереть в личных покоях… Однако брат на всякий случай вообще запретил мне его трогать. Боится потерять влияние. Похоже, политический вес на мировой арене для него дороже сестры!

Виттория злилась и не скрывала этого. А я вот ничего подобного по отношению к ней не испытывала. Хотя она явно подслушала наш с Логером разговор. А то и вовсе наблюдала за нами через неплотно прикрытую дверь… Но меня переполняло счастье. И я была бы рада поделиться им с королевой. Помочь ей справиться с её бедой… И меня осенило.

— А что, если провернуть с королём то, что он собирался сотворить с вами? — воскликнула я, отпрянув от Логера.

— Как? — скептически осведомилась Виттория.

— По методу Нехтана.

— Он же погиб.

— Да, но записи-то сохранились! И зелья. Нужно лишь достать их, ничего не напутав. А главное, у меня уже есть опыт! Практический опыт… И подходящий старичок на примете. Вы не разочаруетесь. Гарантирую.

— Можно попробовать, — задумчиво протянула королева. — Надо только Викторио предупредить.

Логер недовольно скривился, но ничего не сказал.

Утра дожидаться не стали, я быстренько сбегала за Викторио, соврав про неважное самочувствие королевы, тот внимательно нас выслушал и постановил:

— Действуйте!

Для прикрытия был приглашён лекарь, меня же отправили в темницу за зельями. На всякий случай — в сопровождении Логера. Который моего рвения явно не одобрял, но подаваемые скляночки держал крепко. И не мешал, пока я мучительно долго их выбирала, каждый раз прикидывая вероятность ошибки — подписать-то свои труды Нехтан не соизволил. Хотя на части стеллажей мне удалось обнаружить какие-то пометки, вряд ли они относились к информации о расположенных на них зельях — слишком короткие. А читать по-местному я не умела… Безграмотный Логер тоже был мне в этом деле не помощник. Я к нему и не обращалась даже, чтобы не тревожить понапрасну. Однако он всё равно очень переживал. Молчал, поддерживал — но переживал, тенью держась позади. И лишь в коридоре возле королевских покоев позволил эмоциям вырваться на свободу: обогнал меня, притормозил и попросил быть осторожнее.

— Я не смогу жить без тебя, — добавил глухо.

В груди у меня защемило, я кивнула и торопливо скрылась за дверью. Чтобы оставшийся снаружи Логер не увидел выступивших на глазах слёз.

Потому что в успехе операции у меня не было ни малейшей уверенности. Но благополучие королевства всегда стояло выше личного счастья… И Логер прекрасно это понимал. К тому же я обещала Виттории. И была обязана попытаться.

Королева сразу почуяла что-то неладное и предложила всё отменить, но тут воспротивился невыспавшийся Викторио, и Виттория была вынуждена уступить. Однако перед самым погружением незаметно шепнула мне на ухо:

— Почувствуешь, что не справляешься — прекращай. Повторим в другой раз.

И я исчезла. Чтобы появиться напротив до боли знакомого дома, войти в подъезд, подняться на третий этаж и просочиться в искомую квартиру.

В ней всё было по-прежнему. Словно и не прошло десяти лет, с тех пор как я была здесь последний раз. Хозяин, как и тогда, сидел за столом на кухне. Правда, не в одиночестве — у плиты возилась молодая женщина. За которой мужчина наблюдал совершенно безучастным взглядом.

В неё я и вселилась. Быстро и без проволочек. Просто нырнула — а в следующее мгновение уже вздыхала характерный запах яичницы с острым привкусом медикаментов.

Выключив плиту, я развернулась к мужчине и принялась внимательно его изучать, с неудовольствием отмечая каждую лишнюю морщинку, каждое пигментное пятно…

Как же сильно он постарел! Сдал, сгорбился… Руки — кости, обтянутые дряблой кожей, ноги — худые, как спички. Без палок, лежащих на соседнем стуле, наверное, и не удержат его не самое тощее тельце… Настоящий старик! Зато почти не полысел — у него и в лучшие годы волос не было. А те, что имелись, были настолько светлыми и короткими, что седина сквозь них и не просвечивала. До сих пор.

— Что-то случилось, Наденька? — спустя минуту очнулся мой старый друг.

Я молчала.

На самом деле его внешность меня интересовала мало. Как и физическое состояние. Меня беспокоило его душевное здоровье. А конкретно — наличие разума в этой пустой черепушке.

— Ты не Надя, — прищурившись, ещё через минуту резюмировал старик.

И я мысленно возликовала.

Значит, остроту ума, в отличие от зрения, он не потерял. Соображал, что к чему.

— Кто ты и куда делась Надежда? — выпрямившись, с нотками угрозы осведомился Николай.

Благодаря чему разом помолодел лет на пять. И стал более-менее похож на того мужчину, что мне довелось знать.

Я начала с конца:

— Она здесь, — похлопала себя по груди. — Я заняла её место временно. И кстати, не встретила никакого сопротивления.

— Кто ты? — повторил Николай.

— Галя.

— Какая Галя? — он недоумённо нахмурился.

— Та самая. Из дома напротив.

— Ты же умерла!

— Именно.

— Хочешь сказать, что жизнь после смерти всё-таки существует?

— Не знаю. Но мне повезло обрести новое тело. И теперь я хочу предложить тебе то же самое.

— Сначала докажи, что это ты, — упрямо заявил Николай.

Требование было логичное. И я с готовностью приступила к рассказу:

— Вы с моей сестрой учились в одном классе, на выпускном балу ты сделал ей предложение, она отказала и через два года выскочила замуж за приезжего богатея практически вдвое старше её. По залёту. Он изменял ей направо и налево, унижал её, но деньгами не обделял, за что она его и терпела. Ты же пошёл учиться, работал на износ, открыл свою компанию, а когда понял, что эта гонка не поможет тебе вернуть Любу, потому что она не хочет разлучаться с детьми, женился на своей домработнице — девушке с ребёнком, которую из жалости подобрал беременной где-то на улице, куда родители выгнали её из дома за связь с уголовником. Зимой. Любви у вас не сложилось, но Настя была благодарна тебе за заботу, а ты уважал её за характер. Её малыша ты усыновил и всегда относился к нему как к родному. Даже после того, как она родила тебе ещё двоих. Жили вы загородом, в своём скромном особняке, но ты не продавал квартиру, где родился и вырос…

— Это всё неинтересно, — внезапно прервал меня Николай. — Открой то, что может знать только выходец с того света.

— Я к этому и веду. Существует вещь, известная лишь троим, двое из которых мертвы.

— И?

— Ты делал моей сестре предложение трижды. Последний — когда она овдовела. Даже отошёл от дел и собирался развестись с Настей… Но Люба снова тебе отказала, заявив, что ты никогда ей не нравился. А своего покойного мужа она по-настоящему любила. Без оглядки на деньги. И не хочет очернять его память.

— Она соврала, — сгорбившись, тихо обронил старик. — Она уже тогда знала, что у неё рак груди. С метастазами. И ей осталось немного… Она не хотела разрушать мою семью. Я догадался об этом, когда ты пришла сообщить мне о её смерти…

— Она не ожидала, что я это сделаю. И ни о чём меня не просила. Мы же с тобой никогда не общались и связи не поддерживали. Но я посчитала, что так будет правильно.

— Я тебе верю. Люба могла рассказать о моём предложении только Галочке. Как она всегда её называла.

— Неправда. Так всегда называл меня ты, чтобы подлизаться к Любе. У нас с ней были не лучшие отношения, всё-таки я младше, и родители, как ей казалось, уделяли мне больше внимания. Мы помирились уже в зрелом возрасте. Когда у нас появились свои дети.

— Вот теперь я точно уверен, что это ты, — улыбнулся старик. — Либо неизвестное науке и религии существо, которому известно всё на свете. Но тогда мне тебя раскусить тем более не удастся, поэтому вернёмся к насущным вопросам. Что ты от меня хочешь?

— Я уже говорила. Чтобы ты стал королём в другом мире. Наподобие нашего позднего средневековья. Без магии.

— А ты будешь моей королевой? — хитро прищурился старик.

— Увы, нет, — я притворно вздохнула. — Всего лишь её служанкой.

— Видать, хорошая женщина эта королева, раз ты решила ей помочь.

— Очень. Умная, справедливая. Тебе понравится. Может, любви у вас и не получится, но взаимное уважение я вам гарантирую. А тебе вдобавок достанется молодое, здоровое тело, лет тридцать жизни и возможность улучшить быт целого королевства. Сделать его передовым на мировой арене!

— А с чего ты взяла, что я справлюсь с управлением государством? У меня нет никакого опыта.

— Во-первых, тебе помогут. Королева или её брат. Не напрямую, скорее всего, а через советников — но это не столь важно. А во-вторых, ты единолично управлял целой компанией, создав её с нуля и развив до международного уровня за какие-то сорок лет. Что тебе какое-то королевство? К тому же у тебя есть множество других достойных качеств, дающих тебе преимущество в данной ситуации. Ты идеально подойдёшь на роль короля! А то нынешний никуда не годится. Только и думает, как бы от жены избавиться да страну угробить. И на народ ему плевать с высокой колокольни. Кто угодно будет лучше него. Но лишь ты сможешь войти в историю по-настоящему великим правителем…

— … под его именем.

— Какая разница? Главное, что люди будут счастливы. И возносить в своих молитвах будут тебя.

— А сам король куда денется?

— Переселится в твоё тело.

— Ну, здесь ему не позавидуешь.

— Почему? У тебя какие-то проблемы со здоровьем?

— Ничего серьёзного. Только суставы ни к чёрту. Из-за чего и мышцы никакие — я почти не двигаюсь. Обезболивающие тоже не помогают, только печень, желудок и почки сажают. Зато с сердцем полный порядок.

— Вот и отлично! Лотару не помешает немного пострадать.

— Новое наказание — заключение не в тюрьму, а в дряхлую бренную оболочку? — хмыкнул старик. — Жестоко даже для средневековья.

— Он заслужил.

— Сильно провинился?

— Не то слово. Потом узнаешь. Если дашь согласие на перемещение твоей души…

— Погоди. А как же Надежда? Он ей не навредит?

— Может. И, скорее всего, попробует. Но в твоём состоянии у него вряд ли выйдет что-то существенное. Зато появится повод отправить его в психушку.

— Нет. Я не могу так рисковать.

— Тогда ты должен дать ей расчёт. Сразу после моего ухода. Получаса на сборы ей хватит или лучше выждать час?

— Я не вправе её уволить.

— Если тебя смущает моральная сторона вопроса, могу заверить, что долго без работы она не останется. Хорошие сиделки у нас на вес золота. Тем более что она вроде от агентства, — покосившись на нашивку с именем под названием фирмы, добавила я.

И одежда у женщины была, похоже, форменная. Странно, что я раньше этого не заметила.

— Проблема в другом, — покачал головой Николай. — Не я её нанимал. Ко мне её сын приставил.

— Который?

— Володя.

— Старший?

Николай кивнул.

— Заботится о тебе. Замечательного парня ты вырастил.

— Гены — не главное. Окружение и отношение тоже имеют значение.

— И эта ещё одна причина, почему я обратилась именно к тебе. Ты сумеешь воспитать прекрасного наследника. Даже из ребёнка Лотара.

— А он уже есть?

— Пока нет. Но ты справишься, я уверена, — я широко, с намёком улыбнулась. — Ты там всех построишь!

— Сначала надо разобраться с Надеждой, — снова осадил меня Николай. — У тебя есть ещё идеи?

— Одна. Мне нужно вывести её из дома. Без ключей.

— Она вернётся. И Володьку вызовет.

— Ну и хорошо! Он же у тебя вроде единоборствами занимался?

— Ты слишком много знаешь.

— Люба рассказывала. Она ведь следила за твоими успехами. Втайне от мужа. Через одноклассников в основном…

— Знаю. Мне говорили. Я потому и решился на третий раз. Думал, хоть на старости счастье обрести…

— Ещё не всё потеряно. Второй шанс у тебя перед носом. Необходимо лишь твоё «да».

Но старик никогда не отличался покладистостью. И пропустил мою речь мимо ушей:

— Ты права. Володя много лет занимался дзюдо. И сейчас иногда вспоминает молодость.

— Вот! — я тоже сдаваться не собиралась. — Значит, Надю в обиду он не даст. И себе навредить не позволит. Аккуратно тебя скрутит и вызовет специалистов. А может, и сразу их пригласит, если Надежда сообщит ему о возникших проблемах и странностях в твоём поведении. Соглашайся и ни о чём не волнуйся.

— Ладно. Будь по-твоему. Я согласен. Иди.

И я тотчас потопала на улицу.

Мне предстояло ещё одно важное дело. А времени было в обрез.