Во власти счастья

7

Знакомство с новой роднёй прошло на ура. Мужчины оказались вполне себе свойскими ребятами, их жёны и дети тоже приняли меня с распростёртыми объятиями. Единственное — выспаться не удалось. Ни в ту ночь, ни в три последующие. И Логер был в этом ни капли не виноват. Мне просто не хотелось ударить в грязь лицом, вот я и торчала на кухне с раннего утра до позднего вечера. Готовила. Гости, кстати, мой кулинарный талант оценили, даже пару рецептов раскрыть попросили. А женщины и вовсе всячески старались помочь, что особенно выручало днём, пока я была во дворце. И всё же вздохнуть спокойно мне удалось лишь с их отъездом.

Ещё неделю мы с Логером расхлёбывали последствия: я отсыпалась, он в кузнице пропадал, навёрстывая упущенное. Но всё быстро устаканилось, и вскоре у нас сформировался более-менее стабильный график семейной жизни. В котором нашлось место даже разговорам по душам. Приятным и тёплым.

Несмотря на профессию и происхождение, Логер оказался отличным собеседником, умным и понимающим. Мог как выслушать, так и поддержать. Не стеснялся спрашивать и без зазрения совести делился своими проблемами, попутно раскрывая секреты кузнечного дела. Говорить с ним было сплошным удовольствием… Из-за чего меня немного тяготила необходимость хранить тайну своего появления в этом мире. Но от этого зависела не только моя жизнь. А безопасность королевы была важнее моего личного благополучия.

С Варной тоже было всё хорошо. С мечтой заменить Орхану на кухне она не расставалась и потихоньку перенимала мой опыт. Вечером — в обязательном порядке, а иногда и по утрам. Не ладилось у меня только с нянюшкой. Впрочем, ставить палки мне в колёса она по-прежнему опасалась, так что придраться было не к чему. К тому же вне работы мой круг общения не ограничивался лишь Логером с Варной. Мастер Орвин честно забирал меня из дворца и в дороге не молчал, развлекая историями из своей жизни. С каждым разом он открывался мне всё больше. И я просто не могла не заинтересоваться одной странностью…

— А почему мы всегда ездим этой дорогой? — спросила однажды. — По прямой же быстрее.

Для рассудительного человека, коим виделся мне Орвин, подобный поступок был нелогичен. А значит, имелась какая-то причина. И верно.

— Да супружницу волновать не хочу. Она у меня женщина в летах, не любит, когда я надолго пропадаю. Переживает, если задерживаюсь. Когда время приближается, места себе не находит, от окна не отходит. Меня ждёт. Вот я и стараюсь пораньше показаться ей на глаза. Чтобы не беспокоилась понапрасну, а на стол готовила.

Меня кольнула совесть.

Я-то думала, он догадывался о моей беде. Может, Логер ему рассказал. Или прознал где. Потому и ездит кругами. А оно вот как… Неловко вышло. Зато стало понятно, почему Орвин так рано домой уезжал. В обед, считай. Другие-то мастеровые допоздна работали. Ну до ужина — точно. Даже Логер меня обычно позже забирал. А потом зачастую обратно в кузницу прятался и стучал там, пока за стол не позовут…

— А вы живёте где-то поблизости? — уточнила из вежливости.

— Вон за тем поворотом. Второй дом от угла по левую руку. Раньше у меня и мастерская рядом была. Кузнечное дело шумное же. Вот мы и стараемся поближе к окраине селиться. Чтобы до работы недалече было. Это я уже потом лавку в центре открыл и сам туда перебрался. Чтобы люди меньше плутали, пока меня ищут. А помощники мои до сих пор тут металл плавят и крупные заказы выполняют. А я вожу товар да сырец, сколько мне надобно… Между прочим, до твоего дома отсюда тоже рукой подать. Минут за десять добраться можно. Надо только за околицу выйти да через лес перебраться. Телеге там делать нечего, да и конному лучше не соваться — овраг слишком крутой. Поэтому дорога в сторону уходит. Для безопасности. А то как лошадь ноги переломает. Тогда ведь и всаднику достанется… Но бабы с детишками часто в лес бегают. Грибы да ягоды собирают. Даже тропку протоптали. Мужики им и лесенку в склоне выдолбили. По ней всяко быстрее будет, чем в объезд… Слушай, — Орвин внезапно заулыбался, словно на него снизошло озарение. — А может, тебе действительно лучше пешком ходить? Раньше домой попадёшь.

— По лесу?.. — растерялась я.

— Ну да. Ты не бойся, место это известное. Зверья там не водится. И дорожка утоптанная, хорошая. По молодости сам по ней путь сокращал. С тех пор мало что изменилось.

Я замялась, не зная, что ответить.

Опасно это, болтать о своих бедах направо и налево. Да ещё и совета у мужа не спросив. А по-другому объяснить своё нежелание уходить было невозможно…

Неспроста же Логер тогда промолчал, когда друга о помощи просил! И меня его решение полностью устраивало.

— Нет, в непогоду я тебя, конечно, никуда не отпущу, — почуяв колебания, добавил Орвин. — До самых дверей довезу и с рук на руки мужу сдам… Да и сегодня одну не отправлю, кого-нибудь из внуков в проводники выделю. Пошустрее. На первый раз. А потом уже сама ходить будешь.

Его глаза так ярко светились от радости, что у меня язык не повернулся возразить. К тому же мы уже поравнялись с обещанным домом. И в одном из окон действительно мелькнуло обеспокоенное женское лицо…

— Да я и сегодня сама справлюсь, — заявила, ловко спрыгнув на землю. — Без проблем. Только скажите, куда идти.

Ещё не хватало, чтобы из-за меня пострадал невинный ребёнок!

— Прямо и направо, — с явным облегчением подхватил Орвин. — А сразу за воротами налево, вдоль стены и в лес. Широкая тропинка там единственная, не перепутаешь. Её и держись. Прямо к воротам выйдешь. А там уже разберёшься.

В этом я не сомневалась. Главное, чтобы на меня по дороге никто не напал… Впрочем, слежки за нами вроде не наблюдалось. Да и ловили меня пока только в городе, причём исключительно возле дворцовой площади. В незнакомый лес наёмники, возможно, и сунуться не посмеют.

С такими мыслями я и ушла. Гордо расправив плечи и ни разу не обернувшись. Хотя кровь внутри буквально леденела от страха… Но всё обошлось.

В тот раз я благополучно добралась до дома. И на следующий. И через неделю, когда чуть не попала под дождь, тоже. Проблемы возникли только после ночного ливня, однако и тогда я лишь немного задержалась, обходя многочисленные лужи и пытаясь не поскользнуться на мокрых корнях. И всё равно основательно запачкалась. Особенно досталось туфлям, но и подол забрызгался. Что не ускользнуло от внимания Орханы.

— Где это ты так изгваздаться умудрилась? — стоило мне переступить порог избы, покосилась на меня нянюшка.

За последние дни она то ли смирилась с моим присутствием в доме, то ли осознала, что её положению ничто не угрожает, то ли просто прониклась ко мне симпатией, но наши отношения однозначно потеплели. Практически до приятельских. Поэтому я беспечно откликнулась:

— Да в лес заглянуть решила.

— Зачем? — опешила Орхана.

— Грибов собрать. На пирог. Но не нашла. Рано, видимо, ещё. Топко слишком. Поспешила. Только обувь испортила.

— Отмоешь, — успокоившись, отмахнулась Орхана.

И вернулась к уборке. Я же отправилась переодеваться. И уже наверху сообразила, что выкладывать всё начистоту было не лучшей идеей. Ведь Логер не знал о моей сделке с Орвином.

Сначала я не рассказывала, потому что не хотела становиться причиной разлада между друзьями, а потом — чтобы не нарваться на заслуженный скандал.

Зачем, когда всё и так хорошо? Вот когда всё откроется, тогда и покаюсь… Если откроется. Но мне опять повезло.

Орхана не доложила Логеру о моих похождениях. Вероятно, тоже боялась огрести. Например, за ненужную бдительность или пустые придирки. К тому же через день я действительно принесла домой целый подол свежих грибов, немного побродив по опушке. И придраться Орхане стало больше не к чему.

На следующий день я прихватила из дома небольшой туесок — одолжила его у Варны, рассчитывая вечерком заглянуть на случайно обнаруженную полянку, сплошь усыпанную земляничными кустиками с крупными нетронутыми ягодками… Однако порадовать девочку мне было не суждено.

Меня опередили. Кто-то ещё утром пробежался по полянке, собрав самые спелые ягоды. Но я не сдалась и несколько раз прошлась по его следам, придирчиво осматривая каждый кустик в поисках пропущенных ягод. Раздвигала листья, заглядывала с разных сторон и даже почти наскребла на десерт… Я была настолько увлечена, что не заметила, как ко мне подкрались печально знакомые наёмники. Они двигались совершенно беззвучно, и опомнилась я, лишь когда меня накрыло тенью одного из них.

Похолодев от дурного предчувствия, я подняла голову, столкнулась взглядом с тем, что помоложе, и испуганно вскочила на ноги, тотчас угодив в объятия его старшего подельника. Который ловко меня обездвижил. А молодчик тем временем неспешно приблизился, аккуратно забрал из моих побелевших пальцев туесок и молча, не обронив ни единого слова, бросил его в кусты. После чего размахнулся, ударил меня кулаком по лицу, и наступила тьма.

Очнулась я глубокой ночью, с чугунной головой, синяком в пол-лица и заплывшим левым глазом. Наёмники заботливо уложили меня на кучу сухих листьев, однако большего себе не позволили. Я не ощущала никакого дискомфорта внизу, да и бельё с одеждой по-прежнему находилось на мне. Притом целое.

Кое-как приподнявшись, я огляделась. В полумраке было сложно что-либо разобрать, но по древесным силуэтам, среди которых хвойные попадались гораздо чаще лиственных, я заключила, что наёмники унесли меня довольно далеко от города. И я не имела ни малейшего понятия, в какой стороне он остался. Есть ли поблизости дорога. И вообще, куда мне теперь идти. А выбираться было как-то надо. И поскорее.

Эмоции твердили, что сидеть на земле и ждать помощи — не выход. Что нужно двигаться, пока есть силы, а не тратить время даром. Но разум подсказывал, что торопиться не стоит. Что нужно правильно выбрать направление. И тогда, возможно, меня найдут… Поэтому до рассвета я не сдвинулась с места. А когда посветлело, принялась за дело.

Моей целью было сориентироваться в пространстве. Найти подсказку: яркую царапину на коре, свежесломанную ветку, вдавленную в землю шишку, мухомор без шляпки, колышущуюся на ветру оборванную паутинку… Что угодно. Любой знак чужого присутствия! В идеале — указывающий, куда исчезли или откуда появились наёмники, но на худой конец сузить область поисков до конкретного сектора тоже было неплохо. Однако удача никак не желала поворачиваться ко мне передом, вынуждая спиралью кружить вокруг груды листьев. Увы, безрезультатно.

В душе постепенно нарастал страх, но я не поддавалась панике, упрямо изображая ищейку. Методично обшаривала кусты, обнюхивала каждый пенёк, опрометью бросалась к каждому яркому пятну… И в конце концов мои старания увенчались успехом: я наткнулась на отпечаток каблука в мягкой земле.

Обрадовавшись, я попыталась прикинуть направление, но так разнервничалась, что не смогла определить, где остались листья. Пришлось привязать к ветке над следом носовой платок, а потом тратить драгоценные минуты, чтобы аналогичным образом пометить исходную точку, уже при помощи длинной палки и обрывка кружева с нижней юбки.

Белые флажки были хорошо видны издалека, поэтому с возвращением к отпечатку проблем не возникло. А дальше я просто пошла прямо и вскоре наткнулась на ещё один след — мох, гармошкой собранный с поваленного ствола. Повесила тряпку, обернулась и чуть скорректировала курс, ориентируясь уже по трём флажкам.

Я полагала, что наёмники либо знали этот лес как свои пять пальцев, либо использовали нечто вроде компаса, чтобы не заблудиться в трёх соснах. Судя по тому, что все флажки располагались практически на одной линии, второе было вероятнее. Это вселило в меня уверенность, и я прибавила шагу. Но следующий знак всё никак не попадался мне на пути, поэтому, когда в поле видимости остался лишь последний флажок, я замедлилась, вновь сосредоточившись на поисках, а затем и вовсе вернулась назад, чтобы прочесать местность заново, более внимательно. И с тех пор двигалась исключительно зигзагом. Потому что не имела права заблудиться.

Сумерки опустились внезапно, застав меня за привязыванием очередного лоскута. Под ним я и заночевала, старательно игнорируя голод, зверскую жажду, а главное — тяжёлую, раскалывающуюся от усталости голову, которая с наступлением вынужденного безделья стала болеть в три раза сильнее. Возможно, полноценный сон избавил бы меня от мигрени, но обманчиво-тихая природа не способствовала расслаблению. Скорее, наоборот. Я понимала, что с каждым проведённым в лесу часом мои шансы на спасение стремительно уменьшаются, след наёмников остывает и вероятность найти нужные знаки, не ошибившись с их идентификацией, снижается в геометрической прогрессии. Вдобавок ночью всегда активизировались хищники — я даже возле города видела следы чьих-то лап и копыт, что уж говорить про глухую чашу, где бросили меня наёмники. Прошла-то я всего ничего. И потому вздрагивала на каждый шорох, принимаясь испуганно вертеть трещащей головой… Однако под утро всё-таки задремала. Правда, снилась мне какая-то муть, и после пробуждения я по-прежнему чувствовала себя совершенно разбитой. Зато голод отступил, сменившись противной тошнотой и слабостью. Но им я, по крайней мере, могла хоть как-то противостоять. И противостояла… Пока не опустилась ночь.

Без солнца разглядеть что-либо не стоило и пытаться, поэтому я уютно устроилась между корней ближайшего дерева, прислонившись спиной к шершавому стволу, и почти сразу провалилась в забытьё. Вырваться из которого мне удалось где-то ближе к полудню. Но шевелиться всё равно не хотелось.

Это был конец. Я проиграла. И всё же руки не опустила.

С трудом, но я заставила себя встать. Посмотрела назад, на безвольно свисающую с ветки белую тряпочку, безуспешно поискала взглядом вторую, плюнула и пошла наугад. Всё равно последние флажки я вешала без системы, просто стараясь соблюсти примерное направление. Следы наёмников мне давно не попадались. Однако в целом следов присутствия человека было достаточно. И чем дальше, тем больше их становилось. Но сил отмечать свой путь у меня уже не было. Я тупо брела вперёд. Слишком хорошо понимала, что ещё одну ночь не переживу.

До вечера бы дотянуть…

Не дотянула. Споткнулась о какой-то корень, свалилась и подняться уже не смогла. Хотелось заплакать, но слёз не было. Поэтому я просто свернулась калачиком и обречённо закрыла глаза. Сдалась… Как вдруг услышала чей-то голос вдалеке: «Ау! Отзовись! Ау!»

Я не придала этому особого значения, решив, что слова мне мерещатся. Однако звук повторился. И раза с пятого я отчётливо разобрала не только безликое «Ау!», но и своё имя.

Меня искали!

— Я здесь! — заорала, не веря собственному счастью. — Эй! Сюда!

Мой отчаянный призыв не остался без внимания.

— Нашёл! Она тут! — тотчас раздалось совсем рядом.

На крик прибежала целая толпа, с фонарями и факелами, заключив меня в плотное кольцо. Началась суета, женщины причитали на все лады, кто-то требовал немедленно послать за лекарем, а особо впечатлительная девица чуть не упала в обморок, но её вовремя оттеснили в сторону. Перед глазами калейдоскопом мелькали лица, среди которых обнаружились и соседи, и слуги из дворца, и незнакомые мне люди, и даже парочка стражников затесалась. Кажется, тех самых… Конец мельтешению положил Логер. Он всех разогнал, взял меня на руки и куда-то понёс, нежно прижав к груди. И я наконец-то почувствовала себя в безопасности.

Дальнейшие события плохо отложились в моей памяти. Всё было как в тумане. Помню, Логер благодарил спутников за участие в поисках. Большая часть людей разошлась, но некоторые увязались за нами. В основном соседи. А отмывала меня вообще Амабелия. В огромной лохани, стоящей посреди хорошо натопленной бани… Сама оттуда я вылезти никак не могла, даже с её помощью, поэтому подруга была вынуждена обратиться к Логеру. Он вытащил меня из воды, завернул в льняное полотно и перенёс на кровать, где Варна под чутким руководством Амабелии бережно обработала мои многочисленные ранки и царапины, не забыв соорудить повязку на лицо. С травяным компрессом. Затем они ушли, пожелав мне спокойной ночи. Остался только Логер, однако рядом почему-то не лёг. И я, немного побарахтавшись на грани сна и яви, всё-таки вынырнула в реальность.

— Почему ты ничего мне не сказала? — наткнувшись на мой взгляд, спросил Логер.

Понуро ссутулившись, он сидел совсем близко, с моей стороны кровати, и смотрел прямо на меня.

Мне стало совестно.

— Не хотела дёргать тебя понапрасну, — призналась, потупившись.

— Поэтому подняла на уши полгорода, — горько хмыкнул Логер.

Судя по всему, на меня он не злился. Просто устал и переволновался. А значит, с Орвином по душам они уже поговорили. И мастер взял всю вину на себя. Иначе не обошлось бы без вопросов, как долго длился этот беспредел и с чего мне вообще пришла идея гулять по лесу в одиночестве…

— Мне жаль, что я доставила тебе столько неудобств. Правда.

— Главное, что с тобой всё в порядке. Остальное переживём… Хотя было бы проще, если бы ты не молчала, — укоризненно напомнил Логер. — Многих проблем бы избежали.

— Прости. Я думала, так будет лучше. Честно. У нас же только-только жизнь наладилась! Было обидно всё рушить. К тому же лес всё-таки не город. Затеряться там было легче. Да и обидчики давно не давали о себе знать, вот я и расслабилась. А они, оказывается, просто выжидали время… Непонятно только, как они меня выследили? За мной никто не ходил, я уверена. Специально проверяла.

— Тебя Орхана сдала, — бесхитростно поведал Логер. — Люди видели, как она разговаривала с двумя подозрительными типами. По описанию — похожи.

И я внезапно вспомнила, что не видела сегодня Орхану. Она почему-то не вышла нам навстречу… Интересно, почему.

— Ты её выгнал?

— Нет.

— Но выгонишь?

— Пока не решил. Сначала надо с ней пообщаться. С глазу на глаз. Чтоб не могла увильнуть от ответа.

— А разве ты не уже?

— Нет. Невдомёк мне было. Я за тебя переживал.

Что ж. Несмотря на предвзятое отношение к Орхане, желание мужа поступить с ней по справедливости я разделяла.

Если бы Логер вынес приговор, не разобравшись в причинах, он бы меня сильно разочаровал. А в том, что Орхана получит по заслугам, я не сомневалась.

Даже если её запугали, и теперь она искренне во всём раскаивается, полагаться на неё и дальше было бы ошибкой. Смягчить Логера могло разве что чистосердечное признание или помощь следствию, но об этом вроде речи не шло.

— Это Орхана подсказала, где меня искать? — уточнила для галочки.

— Варна. Когда про туесок обмолвилась. Остальное мы сами докумекали. Сейчас же в лесу из ягод только землянику собрать можно. Пошли к ребятне, что везде успевают, спросили, не видал ли кто чего необычного. Они про оброненный туесок и поведали. А Варна его опознала… А вообще, у меня и в мыслях не было, что ты пропала. Если бы не королева, я бы так до сих пор и думал, что тебе дела не позволяют из дворца отлучиться.

— Королева? — я встрепенулась. — Она сюда приезжала?

— Нет. Гонца прислала. Узнать, что случилось. Почему ты вчера на службу не явилась.

— А как она сама? С ней всё в порядке?

— А мне почём знать? Наверное. Как бы она иначе людей на твои поиски выделила? Мы ведь изначально своими силами собирались лес прочёсывать. А это бы на всю ночь затянулось.

— Значит, теперь я перед ней в неоплатном долгу. Без её участия меня бы уже не было в живых.

— На тебя охотятся из-за твоей связи с королевой?

Отпираться не имело смысла.

— Да. Благодаря своему статусу я обладаю на неё определённым влиянием. Что нравится далеко не всем во дворце. А некоторые не оставляют попыток использовать меня в своих целях.

— Можешь назвать их имена?

Зачем Логеру понадобилось это знать, догадаться было нетрудно.

— Могу. Но тебе их всё равно не достать.

— Это кто-то из знати?

— Хуже. Король.

Логер потрясённо замолчал.

— Да… С ним тягаться посложнее будет. А что насчёт наёмников? — вспомнил он. — О них тебе что-нибудь известно?

— Нет. Да это и неважно. Они всего лишь исполнители. Избавишься от одних — придут другие. И их поведение будет уже непредсказуемым. От этих мы хотя бы примерно знаем, чего ожидать. Да и тебя они боятся. По крайней мере, встречаться с тобой лицом к лицу желанием не горят.

— Только от их посягательств тебя это не спасает, — мрачно парировал Логер. — А я не могу всё время быть рядом.

— И не надо. Во дворце мне ничего не грозит. Других обидчиков там у меня нет, а король вынужден действовать очень осторожно, чтобы королева не смогла его ни в чём обвинить. Я же в свою очередь стараюсь не давать ему повода до меня докопаться.

— Тебя и здесь никто не тронет, — несколько уязвлённо буркнул Логер. — Я не позволю.

— Знаю, — я ободряюще коснулась его руки. — Но у меня служба.

— И когда ты собираешься к ней вернуться?

— Завтра.

— А справишься? Не лучше ль тебе отлежаться денёк?

— Я должна убедиться, что королева в порядке. А отдохнуть и во дворце можно. Специально меня изводить работой не будут. Проверено.

— Тебе виднее… Но отвезу тебя я. И если утром мне покажется, что ты не в состоянии никуда ехать, останешься дома.

— Хорошо, — Я была в себе уверена. — А обратно как?

— Как обычно. С мастером. Я ему всё объяснил. Больше он тебя одну не оставит.

— А на нас точно не нападут? Он всё-таки не ты. Максимум — доложит, что случилось. Если жив останется.

— За него не беспокойся, — Логер мигом вычислил истинную причину моих сомнений. — Он сумеет за себя постоять. И тебя в обиду не даст. Белый кузнец — лакомая добыча для бандитов. Так что оружие у Орвина всегда под рукой. И он без раздумий им воспользуется.

О чём наёмники явно были осведомлены. Иначе отбили бы меня гораздо раньше…

ВСТАВКА 7

— Нет! Эта девка как зачарованная! Ничто её не берёт!

— Мне кажется, или я слышу в вашем голосе восхищение?

— Не её способностям выживать в любых условиях — но да. Я рад, что она вернулась. Раз уж её исчезновение не заставило мою дражайшую супругу сменить гнев на милость, может, хоть правдивая история о случившемся, наконец, убедит королеву! Похоже, она действительно считала, что я пытался сделать из её грязной служанки любовницу, коли не сумел завоевать расположение законной супруги. Но теперь она поймёт, что никакой изменой здесь и не пахло. А если что-то и было, то исходило оно не от меня. А я честно пытался это прекратить…

— А если нет? Если это лишь убедит её в вашей неверности? Или наоборот, жёсткость ваших методов настолько её испугает, что раз и навсегда отобьёт желание к вам приближаться?

— Тогда я, как и собирался, ворвусь к ней без разрешения. И сделаю, что должен. Терять мне всё равно будет уже нечего. Говорят, она писала брату. О чём, не знаю, но вряд ли о хорошем. Раньше она без причины бумагу не марала…

— Значит, всё решится в ближайшее время?

— Да. Так что подготовь жертву. И найди старушку подряхлее. Пришла пора действовать!