Во власти счастья

5

Со свадьбой решили не тянуть. Какой смысл? Милины родные всё равно не приедут — денег не хватит — а мои настоящие и вовсе в другом мире остались. О чём я, разумеется, умолчала. На братьев жениха тоже рассчитывать не приходилось — они люди занятые, вряд ли сумеют вырваться. Однако известить их и дождаться ответа Логер всё-таки посчитал нужным. Вдруг соберутся поприсутствовать? Будет лишний повод встретиться. Я не возражала, в свою очередь попросив его познакомить меня с дочерью. Мало ли, может, характерами не сойдёмся, и всё отменить придётся. Логер посмеялся — мол, глупости какие — но потом, видимо, что-то прикинул и предпочёл не рисковать. Потому что уже на следующий день, ближе к вечеру, меня вызвали к жениху. Который неловко мялся у ворот вместе с той самой печально скрипящей телегой. А стражники — кстати, тоже те самые — не давали ему заскучать, развлекая байками из жизни дворцовых слуг. Притом после каждой они не забывали вставлять нравоучительные комментарии про меня или Логера. А то и про обоих сразу. Например, что я выхожу замуж ради дома в столице, а он берёт меня ради положения в обществе, как поступали многие и многие до него. И это был только тот вариант, который я успела услышать! А что они наплели ему раньше, мне оставалось лишь гадать. Но про любовь там вряд ли упоминалось. Впрочем, на их глупые шутки Логер вроде не повёлся. И хотя всю дорогу был мрачен как грозовая туча, вымещать своё недовольство на мне не торопился. А значит, его плохое настроение вполне могло быть связано с какими-то проблемами в кузнице.

Большая часть дороги прошла в напряжённой тишине. Логер оживился только ближе к концу, когда мы свернули с мощёной дороги на грунтовую, узкую и извилистую. Вскоре вдали показался искомый дом, а следом из калитки выпорхнула светловолосая девчушка лет пяти, бросившись нам навстречу. И мужик совсем оттаял.

Притормозив, он отпустил поводья, свесился и с лёгкостью подхватил подбежавшую малышку на руки:

— А вот и дочка моя. Варна. Что, егоза, не утерпела? Моё солнышко…

Логер попытался её поцеловать, но девчонка — слишком крупная для трёхлетки — ловко уклонилась, извернулась и практически в упор уставилась на меня:

— Это ты моя новая мама?

Не улыбнуться, глядя на её умильную мордашку, было практически невозможно. Да я и не стремилась.

— Похоже на то.

— А ты красивая.

— Ты тоже, — я подцепила пальцем почти белую пружинку её выскочившей из причёски прядки. Девочка не отклонилась. — Всегда мечтала о такой дочери.

Хитрые глаза сверкнули любопытством:

— А ты готовить умеешь? Папа любит вкусно покушать!

Логер виновато крякнул, одной рукой управляя лошадью, а другой продолжая удерживать дочку на коленях. На что я лишь сильнее разулыбалась:

— Умею.

— А пироги печь?

— Да.

— С начинкой?

— Разумеется.

— И сладкие булочки?

— И их тоже. И много чего ещё.

— Вкусного?

— Очень. Я люблю готовить. И тебя научу, если захочешь.

Лицо Варны озарилось счастьем:

— Хочу!

— Тогда договорились.

На этом собеседование было пройдено, и Варна шустро пересела ко мне.

Логера результат знакомства тоже устроил, и он отправился открывать ворота, спокойно оставив нас вдвоём.

Заведя телегу во двор, он выпряг коня, отвёл его в стойло, быстро почистил и покормил. И всё это время Варна болтала без умолку.

Сначала она жаловалась на нянюшку, которая не подпускает её к плите, постоянно отправляя играть в какой-нибудь дальний угол кухни. Потом переключилась на кукол, их наряды и прочие аксессуары. Затем рассказала обо всех подружках и общих увлечениях. После чего взялась за их братьев, сестёр и родителей… Я слушала её в пол-уха, больше наблюдая за Логером, чем вникая в подробности взаимоотношения Варны с соседями. А ведь там действительно было на что полюбоваться.

Несмотря на внушительную комплекцию, двигался Логер плавно и бесшумно. С грацией хищника. И в нём точно так же не было ни капли лишнего жира. Сплошная сила и мощь… Наверное, он был похож на тигра. Или медведя. Однако у меня упрямо ассоциировался с мамонтом. Существом, пугающим своими размерами, устаревшим и неизведанным, а на деле — умным, мягким и заботливым. По крайней мере, чистил лошадь скребком он удивительно нежно. Твёрдо, но ласково. Лишь мышцы завораживающе перекатывались под рубашкой, оттягивая на себя моё стремительно ускользающее внимание…

Мде.

— Ну, чего стоим? Пошли, — Логер вывел меня из ступора. — Ужин стынет.

Я посторонилась, освобождая дверной проём. Варна схватила проходящего мимо отца за палец и радостно поскакала следом, потянув меня за собой.

— А когда мы начнём учиться? — её мысли снова сменили направление.

— Не сегодня. Сегодня уже поздно. И еда, как я поняла, есть, — я вопросительно покосилась на Логера.

Тот уловил намёк и добавил:

— Пускай Милия прежде освоится, а там что-нибудь придумаем.

Смирившись с таким раскладом, Варна ненадолго притихла, а потом внезапно поджала ноги, повиснув на нас увесистой грушей. Я едва сумела удержать равновесие, Логер же рассмеялся, подкинул дочку, поймал и посадил на шею, где она принялась весело дрыгать ногами, клещом вцепившись в волосы папы. И я вдруг осознала, почему Логер не обиделся, что мы с Варной так легко поладили, в то время как общение с ним самим у меня до сих пор складывалось не очень.

Он по-настоящему любил дочь. Искренне и беззаветно. И понимал, что через неё я становлюсь ближе и к нему тоже. Чувствовал. И радовался нашим успехам, как своим… Однако его мнение разделяли в этом доме не все.

Стоило входной двери скрипнуть, пропуская нас внутрь, как из кухни вышла высокая, худая как палка женщина лет шестидесяти в белом переднике и с поварёшкой в руке. Её лицо было искажено гримасой недовольства, что, видимо, являлось его обычным состоянием, потому что ни Логер, ни Варна не придали этому никакого значения, продолжая беззаботно дурачиться. Так что женщине пришлось возвращать их на землю вручную.

— Это, что ли, твоя невеста? — смерив меня оценивающим взглядом, хмуро осведомилась она, вовсю источая презрение.

— Она самая, — кивнул Логер, ссадив Варну на пол. — Милией кличут. А это наша нянюшка-хозяйка, Орхана, — он повернулся ко мне.

— Приятно познакомиться, — я изобразила реверанс.

На что женщина лишь ещё больше скривилась.

— Ну, и когда мне вещи-то собирать?

— Зачем? — аж опешила я, сражённая не столько отсутствием у Орханы даже зачатков вежливости, сколько самой постановкой вопроса.

Будто это дело решённое и обсуждению не подлежит. Хотя мы с Логером вроде договаривались об обратном…

— Как это зачем? Ты же теперь здесь хозяйствовать будешь. Я тебе без надобности.

Стало чуть яснее.

Похоже, Орхана боялась, что я её выгоню — вот и действовала на опережение. Чтобы разочарование было не столь велико… Но мне было чем её удивить.

— Наоборот. Вы меня очень обяжете, если останетесь и продолжите воспитывать Варну. Одна я не справлюсь — у меня служба во дворце.

— А что же это ты, увольняться не собираешься?

— Королева её не отпускает, — встрял Логер, почуяв неладное. — Лично меня предупредила, что ежели я не готов отлучки жены терпеть, лучше другую искать. А мне другая не нужна.

— Ага, ага, — проворчала Орхана. — Именно что «не нужна». Просто ты это пока понять не в состоянии. Знаю я этих придворных вертихвосток. Только и умеют, что задом вилять да веником размахивать. Как вести хозяйство и слыхом не слыхивали, в воспитании детей не разбираются, а скалку, скорее, на муже опробуют, чем на пирожках. Потому что у самих рыльце в пушку!

И меня затопило негодование.

Как она смеет судить обо мне после двух минут знакомства⁈ Бросать мне в лицо эти несправедливые обвинения? Да, конечно, в юности я не блюла целибат и мужу досталась отнюдь не невинной, но честно хранила ему верность все годы брака. Хотя он, между прочим, гулял направо и налево. С чего она взяла, что с Логером будет иначе? Кто вообще дал Охране право меня поучать⁈ Я ведь была гораздо старше неё. А уж повидала на своём веку такое, что ей и не снилось! Да и мне в здравом уме никогда бы в голову не пришло…

Тут я вспомнила, что выгляжу уже не на семьдесят лет, а хорошо если на двадцать. И былым опытом похвастать, увы, возможности не имела. Что являлось, пожалуй, единственным недостатком моего нового положения. И с ним требовалось поскорее смириться. Чтобы в дальнейшем случайно не проколоться. К тому же, при желании, я могла подключить к эмоциям мозги и упрекнуть Орхану в чём-то более весомом. Например, в неисполнении её прямых обязанностей.

Где же это видано, чтобы дети на улицу выбегали, а няни дома сидели? И неважно, что из окна кухни прекрасно просматривалась и калитка, и дорога в обе стороны! Орхана всё равно должна была всё бросить и помчаться следом, причитая на все лады. Или, на худой конец, распахнуть форточку и крикнуть Варне, чтобы та немедленно возвращалась. Чтобы никто не заподозрил Орхану в халатном отношении к работе… Впрочем, после здравых размышлений я решила не уподобляться этой склочной бабе, а промолчать.

Всё-таки вместе с исчезнувшими морщинами я нажила и немного мудрости. Чем не повод ею воспользоваться? Да и собрать побольше доказательств тоже лишним не будет. Мало ли что.

Орхана же, не добившись от меня никакой реакции, взялась за Логера:

— Ох и намаешься ты с ней. Помяни моё слово!

Однако этот посыл тоже не достиг адресата. Пришлось ей отступать несолоно хлебавши.

— Ладно, — она неохотно сменила гнев на милость. — Идите за стол.

И ушаркала обратно на кухню.

Варна ринулась было за ней, но Логер привычно поймал её за локоть и перенаправил к стоящему в углу рукомойнику. Затем пропустил меня вперёд и, пока Варна плескалась над тазиком, негромко шепнул мне на ухо:

— Не злись на неё. Орхана хорошая женщина. Но иногда не ведает границ.

— Я понимаю, — откликнулась в том же духе. — К тому же она угадала: я не имею ни малейшего представления, что значит «вести хозяйство».

Логер улыбнулся:

— Разберёшься. Не переживай.

Варна убежала на кухню, и вскоре оттуда донёсся её звонкий голосок:

— А мама меня готовить научит! И буду я вместо тебя на кухне целый день крутиться да ночами в бессонницу голову ломать, чем папу назавтрева потчевать.

Судя по всему, она повторяла когда-то сказанные няней слова, не догадываясь, какое осиное гнездо ворошит…

— Когда это, интересно, она собирается этим заняться? — язвительно парировала Орхана. — У неё же служба.

Варна притихла, обдумывая ответ, и я поспешила вмешаться.

— Утром, — заявила, переступив порог. — Ночевать же я здесь буду. Или вечером, если у королевы не будет ко мне никаких поручений. Я обычно рано заканчиваю.

— Утром Варна не встанет, — не оборачиваясь, возразила Орхана. — Она поспать любит.

— Захочет — встанет. Днём поспит. А нет — я неволить не буду. Сама всё приготовлю.

— Встану! Встану, мама! И мы напечём пирогов! А ты наконец-то отдохнёшь, нянюшка. Как всегда мечтала.

С каждой минутой девчушка нравилась мне всё больше и больше. Сама непосредственность!

— Отдохну. Как же, — проворчала Орхана.

Которой, в отличие от меня, болтливость Варны пришлась не по вкусу.

— Для хорошей хозяйки дела всегда найдутся. В доме порядок поддерживать надо. Мамке-то твоей новой не до того будет. Ей королеву обхаживать надобно. Она для неё семьи важнее.

Не знаю, на что рассчитывала Орхана, но её очередная колкость меня ни капли не тронула.

Я видела, как сильно она боится потерять место, как страшится остаться в одиночестве на старости лет, и испытывала к ней, скорее, жалость, чем ненависть. Как к кобре с вырванными клыками. У которой в железах ещё полно яда, но впрыснуть его в жертву силёнок не хватает. Только и остаётся, что плеваться в надежде попасть на открытую ранку.

Ничего. Справлюсь как-нибудь. В конце концов, одну жизнь со свекровью я уже прожила, проживу и вторую. Главное, на рожон не лезть. Иначе лояльность Логера может с лёгкостью измениться. Пока же он был всецело на моей стороне. Я чувствовала это. И Орхана тоже. Недаром с его появлением она тотчас умолкла, и ужин прошёл в тишине и спокойствии… Если, конечно, не считать бесконечных вопросов Варны, сыплющихся из неё как из рога изобилия. И это — несмотря на наши совместные усилия её урезонить! Однако меня поведение девочки не тревожило.

Ей было слишком любопытно, чтобы удержать себя в рамках приличий. Маленькая ещё. Пройдёт.

И верно.

То ли утолив информационный голод, то ли просто утомившись, но к темноте Варна выдохлась и даже согласилась меня отпустить… После обещания рассказать ей сказку на ночь. Под которую — между прочим, классический вариант «Колобка» — она и отрубилась. Я же отправилась спать в амбар, где Логер уже подготовил для меня постель. Мне лишь подушку с собой прихватить пришлось. Судя по косвенным признакам вроде отголосков терпкого мужского пота — его собственную, даром что в свежей наволочке. Но возмущаться я не стала.

Затхлостью дышать тоже сомнительное удовольствие. Да и пах кузнец не то чтобы неприятно. Скорее, наоборот. Привлекательно… Особенно на фоне царящих при дворе ароматов, где духи некоторых модников вообще можно было использовать для газовой атаки.

Утро наступило ни свет ни заря. Логер лично меня разбудил, собираясь, как было условлено, отвести обратно во дворец к началу рабочего дня. Варна тоже вызвалась меня проводить, чутко среагировав на скрип отъезжающей телеги. Выскочила на улицу в одной рубашке до пят… Сон у Орханы оказался куда крепче, её даже звонкий голосок подопечной не смог растормошить, так что пришлось Логеру взять дочку с собой.

Чтобы не мешать вознице, мы залезли в кузов и всю дорогу играли в прекрасную принцессу, злого колдуна и отважного рыцаря, сделав кукол прямо из соломы и ниток мешковины. Всех, включая кособокого коня. Доиграть, правда, не успели, но я взяла с Варны слово, что она непременно закончит игру на обратном пути. И сделает так, чтобы рыцарь спас принцессу из плена…

— Как папа тебя, да? — восторженно уточнила девочка. — Мы с нянюшкой из окна наблюдали, как он тебя на руках через всю улицу нёс!

И стало очевидно, откуда растут ноги у обвинений Орханы. Той злополучной ночью соседи наверняка перебудили весь дом… И следили за мной изо всех щелей.

— Да, малышка, — покраснев, обречённо подтвердила я. — Именно так.

— А я сразу тебя узнала! — как ни в чём не бывало подхватила Варна. — И нянюшке сказала, это папа мне маму нашёл! Только ты что-то долго не появлялась… А когда ты снова придёшь?

— Через два дня, — ответил за меня Логер, полуобернувшись назад. — Я за тобой заеду.

ВСТАВКА 5

— Ты достал нового младенца?

— Пока нет. Мальчика мне в приюте хоть сейчас выдать готовы. Того, на которого мы договаривались, или посвежее — на любой вкус. Но нам же нужна девочка…

— Да! Или ты забыл упомянуть о ещё какой-нибудь особенности проведённого ритуала? Как забыл рассказать, что у твоей поварихи память после перемещения душ отшибло? Знай я заранее, мы бы избежали многих проблем!

— Ничего я не забыл. Просто не счёл важным сообщать вам об этой детали. Для меня наличие душевной памяти и отсутствие физической было само собой разумеющимся. Мне и в голову не пришло, что для вас это не очевидно.

— Вот и впредь ничего не забывай! И не отступай от плана. Сказано использовать девочку, значит, достань девочку. Не крысу, не собаку, не мальчика. Девочку. Никаких замен! Не хочу, чтобы всё опять сорвалось из-за тебя.

— Да как я её достану, если нету нигде? Неурожай!

— Не ёрничай! Поспрашивай лучше. Может, есть у кого на примете семья в бедственном положении, готовая расстаться с новорождённой за определённую сумму. Какая-нибудь свежеиспечённая вдовушка, служанка незамужняя, девка гулящая… Любая беременная на последних сроках!

— Так такие обычно детей в приют и сдают. Рожают в больнице и отказываются забирать ребёнка. А то и вовсе сбегают. Какой смысл их искать?

— А что ты предлагаешь⁈

— Ждать. А что ещё нам остаётся?

— Найти. Младенца.

— И забрать его силой?

— И договориться!

— Это не по моей части. Увольте. Ну не вызываю я у людей должного доверия.

— Ладно. Этот вопрос я тоже возьму на себя.

— А ещё вам надо выдернуть волос у королевы.

— Знаю! Всё сам, всё сам… Вот какой от тебя прок?

— Я помогаю вам советом. Рискую собой, гуляя по параллельным мирам. В отличие от младенца, подходящую бабку вам никто другой найти не сумеет. Как и никто, кроме вас, не сумеет незаметно достать волос королевы. При всём уважении, но со щётки или с подушки я бы брать не рискнул. Особенно в свете сложившихся обстоятельств.

— Естественно! Но королева никак не успокаивается. Злится. И меня к себе не подпускает. Даже ужинать вместе не желает! Хотя я уже трижды присылал ей приглашение.

— Не надо было вам всё-таки трогать её служанок.

— Служанку. Одну. Я ж говорил, что промахнулся тогда. Еле выкрутился. Чушь какую-то нёс… Но откуда мне было знать, что она именно в этот день выйдет на службу⁈ Попади я на кого надо, всё выглядело бы иначе. А теперь поди пойми, как королева восприняла эту ситуацию! Может, она решила, что я конкретно эту девку преследую. Положил на неё глаз, вот прохода и не даю. А служанка молчит из страха. Или наоборот, соглашается со всем поклёпом не глядя. Лишь бы не тронули. Недаром же королева ей жениха подыскала. Городского. Кузнеца вроде.

— Так вы же этого и добивались? Чтобы королева поскорее избавилась от своих чужеземок…

— Если бы!.. В смысле, да, это мне было бы на руку. Да только не торопится она никого отсылать.

— И что с того? Нам-то на деле разницы никакой, есть эта служанка или нету. Мы же не за ней охотимся. Пускай королева развлекается. На здоровье.

— Ты этого мужика видел? Фрейлины сказали, он едва в дверной проём протиснулся. Двустворчатый. По ширине. Пригибаться ему, правда, всё-таки не пришлось. Но по высоте запас тоже небольшой оставался.

— И что?

— То! Как я теперь к служанке подберусь? Да с ним ни один наёмник не справится!

— Вам к королеве подход искать надо, а не к служанке. Или вы у неё волосы в порыве страсти выдирать собираетесь?

— Не мели ерунды! Разумеется, нет! Но для этого мне надо попасть в опочивальню королевы. Хоть на миг остаться с ней наедине. Прикоснуться. Уж я бы не сплоховал! Но она предпочитает проводить вечера в обществе своих приживалок. А я у неё в опале. Вероятно, она подозревает меня в измене. И развеять её сомнения насчёт моей верности может только служанка, с которой всё началось.

— Да далась вам эта проклятая девка! Позвольте вы королеве остыть. Залягте на дно. И она непременно сменит гнев на милость. А тем временем, может, и младенец нужного пола подвернётся.

— Хорошо. Твоя взяла. Подожду, пока жертву найдём. Без неё ритуала всё равно не получится. Но если к тому моменту ничего не изменится, придётся мне брать быка за рога. Полагаю, я достаточно запугал служанку, чтобы добиться желаемого без рукоприкладства. А если нет… Что ж. Она сама виновата. Нечего было вставать у меня на пути. Я предупреждал.