Во власти счастья

8

С утра Логер не нашёл к чему придраться, хотя очень старался, и потому во дворец я прибыла с небольшим опозданием — аккурат к пробуждению Виттории. Которая тотчас потребовала меня к себе.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо поинтересовалась она, едва за последней фрейлиной закрылась дверь, и мы наконец-то остались одни.

— Со мной всё в порядке! — отмахнулась я, с трудом дождавшись, когда королева заговорит.

Для меня не составляло проблемы общаться на любом из известных Милии языков, однако делала я это неосознанно. И отделить их друг от друга никак не могла. Как и начать разговор первой. Только ответить.

Вероятно, эта память была как-то связана с мозгом и досталась мне вместе с телом и его воспоминаниями о механике привычных для служанки действий. В то время как остальные знания принесла моя душа.

— А вы? — торопливо спросила Витторию. — Спали с королём?

— Нет. Но собираюсь разделить с ним ложе, если он снова попросит.

— А он ещё к вам не обращался?

— Нет. Наверное, рассчитывал, что я сама к нему прибегу. В надежде вернуть тебя. Но я предпочла пойти другим путём.

— И правильно! Вероятность обнаружить меня на том же месте стремилась к нулю. Даже если бы вы спохватились в первое же утро, а не на следующее.

— Вот и я так решила. Королю было незачем оставлять тебя в живых. Он не предупреждал и не запугивал. Он действовал… И я очень рада, что всё обошлось.

— Тогда, может, вам не стоит идти у него на поводу? Мало ли что он приготовил для вас…

— Я должна. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Вдруг в следующий раз король предпочтёт сразу тебя убить? Не размениваясь на мелочную месть? Для гарантии.

Я на мгновение опешила.

Нет, такая забота со стороны Виттории была мне, безусловно, приятна. И умирать я совсем не хотела. Но подобное благородство совершенно не вязалось с характером королевы и её долгом перед народом.

По всей видимости, недоумение в полной мере отразилось на моём лице, и Виттория сочла необходимым пояснить:

— Ты единственная знаешь, какую страшную участь мне готовит король. Притом не понаслышке. А значит, сумеешь меня спасти, если ему всё-таки удастся свершить задуманное. Больше мне не на кого положиться…

— Я⁈ Но что я могу сделать?..

— Да хотя бы защитить меня от заточения в лечебницу, пока другие по своей наводке будут искать решение проблемы…

— Смеётесь? Я же всего лишь служанка! Никто меня и слушать не станет…

— За это не беспокойся. Я подстраховалась и вызвала своего брата. Ещё в день твоего таинственного исчезновения. Нет, прямо я, разумеется, ему ничего не сказала. Просто написала, что очень по нему соскучилась. На случай если письмо перехватят. Он поймёт, что я в опасности, и примчится в кратчайшие сроки, прихватив своих лучших воинов. Буквально через несколько дней. Потому что обычно сантименты мне несвойственны… А тут ему уже передадут от меня записку, в которой будешь упомянута ты, как моё личное доверенное лицо. И сделает это человек, в чьей преданности у него нет причин сомневаться. Ну или я сама всё ему расскажу, если буду в состоянии. Хотя это вряд ли. В ближайшее время король наверняка попробует снова проникнуть в мою постель. И отказывать ему слишком опасно. А ты, помнится, появилась здесь как раз после нашей совместно проведённой ночи… Так что из дворца лучше не отлучайся. Мало ли что ещё выкинет мой дражайший супруг.

Против такого плана мне возразить было нечего, и я принялась с ужасом ждать развития событий. А развивались они стремительно.

Не прошло и суток с моего триумфального возвращения, как король пожелал посетить спальню Виттории. Королева приказала приготовить ей ванну, они провели вместе ночь… И разошлись.

Напряжение достигло максимума. Хотя по самой королеве этого видно не было. Зато я сидела как на иголках! Мне даже не хватило смелости выйти к ожидающему меня мастеру Орвину и передать сообщение Логеру. Да что там, я и от покоев Виттории дальше, чем на десять метров, отойти боялась, лишь бы не пропустить ничего важного… Но долг обязывал. Поэтому ночь прошла беспокойно. И утром на шум из королевской опочивальни я примчалась самая первая. Однако внутрь меня не пустили.

— Лекаря! — выглянув в коридор, коротко крикнула одна из фрейлин.

И скрылась за дверью.

Кто-то за моей спиной — подозреваю, что Амабелия — бросился выполнять приказ. Я же осталась торчать снаружи, нервно покусывая губы.

Лекарь не замедлил явиться. Судя по помятому внешнему виду, его подняли прямо с постели, но на профессионализме старичка это никак не отразилось. Уверенно постучав, он зашёл в покои королевы, и я, воспользовавшись оказией, просочилась следом. Фрейлина собиралась меня вытолкнуть, но обернувшийся лекарь устало махнул рукой, призывая женщину поторопиться — и меня оставили в покое.

Осторожно, страшась увидеть на полу бездыханное тело Виттории, я подкралась к спальне, но всё оказалось не так безнадёжно. Пускай картина мне открылась безрадостная.

Королева, босая, в криво задравшейся ночной сорочке, лежала на кровати, отчаянно пыталась вырваться из захвата своих верных помощниц, а склонившийся над ней лекарь с инструментами из своего чемоданчика монотонно повторял одно и то же в надежде угомонить пациентку:

— Я вас только осмотрю. Ничего более. Только осмотрю…

Но королева не слушала:

— Отпустите меня! Уйдите! Где мой доктор?

И я почувствовала острую необходимость вмешаться.

— Заболел, — сказала, приблизившись. — Нас прислали на замену…

— Нет! Вы пришли забрать меня в клинику! Я не позволю! Я хочу умереть дома!

И меня осенило:

— Вы дома.

— Нет!

— А где же тогда?

Женщина из моего мира — а в этом я была абсолютно уверена — растерянно замерла, не смея озвучить свои нелепые предположения.

— У вас галлюцинации, — убедившись, что сумела до неё достучаться, продолжила я. — Это частый побочный эффект на фоне приёма сильных наркотических болеутоляющих. Особенно в случае резкого увеличения дозировки. Ваши родные были об этом предупреждены и вызвали нас. Потому что ситуация не терпит отлагательств. Но мы можем помочь. Здесь и сейчас. Если вы успокоитесь. К сожалению, в вашем случае применять транквилизаторы категорически не рекомендуется. Они могут вступить в конфронтацию с болеутоляющими. А вы сами понимаете, чем это чревато.

Я лгала и не краснела, полагаясь на чистую интуицию. И мои догадки оказались верны.

Женщина была явно чем-то больна. Чем-то неизлечимым. Вероятнее всего — раком на последней стадии. И напоминание про неприятные, болезненные последствия заставило её побелеть как полотно. А лекарь тем временем закончил осмотр, отступил к своему чемоданчику, достал стеклянную мензурку и принялся отмерять в неё какие-то капли.

— Что это? — напряглась женщина в облике Виттории.

— Сонная настойка, — хмуро откликнулся лекарь.

— Натуральное снотворное на основе трав, — «перевела» я. — В вашем состоянии это наиболее безопасное средство. А вам сейчас обязательно нужно поспать, чтобы сберечь пошатнувшуюся психику. Иначе бред и странные видения станут вашими постоянными спутниками даже после устранения первопричины галлюцинаций. И без помещения в психиатрическую лечебницу будет уже не обойтись.

Аргумент оказался действенным, и мнимая королева покорно выпила лекарство, чтобы через считаные минуты погрузиться в глубокий сон.

— Ваш вердикт? — сухо осведомилась у старичка старшая фрейлина.

Судя по её внешнему виду — соотечественница королевы.

— Помутнение рассудка. Очень необычное. И внезапное. Впервые сталкиваюсь с подобным…

— В неё вселился злой дух, — снова встряла я.

За что меня одарили множеством неодобрительных взглядов, полных презрения. Однако здоровье королевы было для присутствующих важнее этикета, поэтому возмущаться никто не стал.

— Ты видела такое раньше? — спросила другая фрейлина.

Такая же темноволосая, как Виттория.

— Да.

— И знаешь, как с этим бороться?

Я кивнула:

— Нужно найти человека, который сможет прогнать эту потустороннюю сущность.

— Священника?

— Нет. У обычных храмовников недостаточно знаний. Здесь нужен более узкий специалист… Вроде мага.

— Магии не существует! — вспылила старшая фрейлина.

Я не удивилась — помнила, как отреагировала на мой вопрос Виттория — и поспешила исправиться:

— Разумеется. Я потому и сказала «вроде». Вдруг вы знаете кого-нибудь подходящего. Кого-то, одарённого странной, почти божественной силой и выдающего себя, например, за колдуна…

Ответом мне стала недоумённая тишина.

— Тогда, может, за ведьмака?

Никаких изменений.

— Шамана?

Ничего.

— Знахаря? Травника? Зельевара? — надежда на благополучное решение проблемы таяла с каждым словом.

— А алхимик подойдёт? — робко предложили с заднего ряда.

Я приободрилась:

— Какой алхимик?

— Да тот, которого королева за ворота выставила. Не помнишь, что ли?

— Не помнит, конечно. Это же сразу после коронации было. Не до того ей было.

Обо мне опять говорили в третьем лице. Но меня в тот момент беспокоило другое:

— И где его искать?

— А кто ж его знает?

— В городе, наверное.

— Или в деревне.

— Я бы в лесу спряталась, — посыпались варианты.

— Но точно не в столице, — резюмировала старшая фрейлина.

— В подземелье, — тихо обронила всё та же девушка из-за спин коллег.

— Не мели ерунды! — стремительно повернулась к ней старшая. — Госпожа этого алхимика со двора прогнала. Сказала, что дармоедов кормить не собирается. Откуда ему во дворце взяться?

— Господин втайне обратно привёл. Он же ему благоволил. Вот и вернул, как смог. И новую лабораторию подальше от глаз супруги организовал. Чтобы не прознала.

— Вы в этом уверены? — почуяв нужный след, я хищно затаила дыхание.

— Король последнее время стал часто внизу пропадать. Где темница. Что ему ещё там делать?

— Да что угодно! — с негодованием фыркнула фрейлина.

Но я грубо её прервала:

— То есть самого алхимика вы не видели?

— Нет, — понуро потупилась девушка. И виновато посмотрела на старшую фрейлину: — Я потому и госпоже докладывать о своих наблюдениях не стала. Она всё равно вниз не пойдёт. Разве что из нас кого-нибудь пошлёт. Скорее всего, того, кто ей эту весть принесёт. А мне туда тоже лишний раз соваться неохота. Там сыро, пахнет плохо и крыс много. Того и гляди цапнут. А то и всем скопом нападут… Брр! — девушку аж передёрнуло от страха.

Я этих хвостатых разносчиков заразы тоже не очень уважала. Но выбора не было.

— Значит, поступим так. Я схожу проверю, к кому это господин в подземелье наведывается. Вдруг действительно к алхимику. Тогда мне, возможно, удастся уговорить его немного нам подсобить… А вы проследите, чтобы никто посторонний сюда не проник. Особенно король! Нечего ему супругу в таком состоянии видеть. А если вопросы начнутся, мол, почему королева с утра на глаза не показывается, скажем, что прихворнула чуток. Но скоро поправится!

Как ни странно, против моего самоуправства опять никто не возразил.

Убедившись, что госпоже их услуги без надобности, фрейлины разбрелись по своим делам. Не покинул свой пост у постели Виттории лишь лекарь, для которого у меня было особое задание. Однако сообщить его я не успела.

— А вы хорошо с больными ладите, — неохотно, с оттенком зависти протянул старик. — Так легко нашли общий язык с этой сущностью… Без вас мне бы пришлось туго. Поделитесь секретом?

— Просто опыт и немного удачи. Не больше.

И я не соврала ни словом! Только чуть-чуть недоговорила.

— Но во второй раз у меня может ничего не получиться, — добавила на всякий случай. — Поэтому лучше бы королеве не просыпаться, пока злой дух не изгнан. Под его влиянием она может себе навредить. Да и окружающие под угрозой.

— Понял. Сделаю всё возможное… Скажите. А вы действительно уже встречались с подобным недугом?

— Да.

— И чем всё закончилось? Вам удалось избавиться от потусторонней сущности?

— К сожалению, нет. Мы не сумели найти мага, и дух полностью завладел чужим телом.

— Надеюсь, нам повезёт больше.

— Я тоже на это надеюсь.

Хотя тот факт, что мне так и не довелось вернуться в родной мир, с некоторых пор меня совершенно не огорчал. И лекарь наверняка это почувствовал. Пускай и не догадывался, о ком именно идёт речь. А ещё он точно знал, что я искренне желаю помочь Виттории. Ради чего готова пойти на всё. Иначе старик непременно бы вывел меня на чистую воду.

В коридоре оказалось пусто — фрейлины поработали на славу. На лестнице мне тоже никто не встретился. Как и в огромном холле. Слухи по дворцу разносились быстро. Мир словно вымер! Не сновали слуги, не шумели разговоры. Везде стояла мёртвая тишина. Отчего разлитое в воздухе напряжение чувствовалось лишь сильнее… И потому голос стражника, раздавшийся почти над самым моим ухом, застал меня врасплох:

— Там твой муж прибыл. У ворот дожидается. Что передать?

Вздрогнув от неожиданности, я уже собиралась отмахнуться — не до Логера сейчас! — но потом спохватилась и передумала.

Помощь мне бы очень пригодилась! А то вдруг алхимик откажется участвовать в моей авантюре? С поддержкой оно всяко вернее будет. А с Логером и подавно — при виде огромной фигуры кузнеца все сразу такими услужливым становятся, аж противно…

— Ничего, — отказалась от предложения стражника. — Я сама ему всё объясню. На это у меня минутка найдётся.

И поспешила на улицу.

Уговорить Логера составить мне компанию было легко. Он как услышал, что с королевой приключилась беда, так сразу вызвался меня сопровождать. Со стражей, вопреки моим опасениям, тоже проблем не возникло. Они лишь отпустили несколько похабных шуточек, одна грязнее другой, и открыли ворота.

Видать, решили, что мы хотим воспользоваться отсутствием контроля и немного развлечься… Что ж. Разубеждать их было не в моих интересах. К тому же в чём-то они были правы.

Развлечение нам предстояло грандиозное.

По дороге к подземелью я коротко поведала Логеру, что именно произошло (адаптированный для местных вариант) и какова моя роль в этой истории, а заодно призналась, что больше всего на свете боюсь встретить короля, от которого мне теперь было нечем защититься. Однако тот где-то затаился — наверное, чтобы его не связали с внезапной болезнью Виттории. И свиту с собой забрал. Поэтому на пути нам никто не попался. Я уже было испугалась, что мы и алхимика не найдём, но нет. Злодей был там. Спал в одной из самых дальних камер, переоборудованных в подпольную лабораторию со складом реактивов. А находились эти помещения прямо рядом с запасным выходом. Из чего напрашивался вывод, что палач тоже в сговоре. В противном случае о визитах короля в темницу стало бы известно всему двору. А его регулярные отлучки никто не замечал… Кроме фрейлины, по уши в него влюблённой.

Вероятно, не сумев завоевать его расположение, она принялась следить за объектом своих чувств — ради мести или по какой-то другой причине, неважно. Но увидев, куда именно он ходит, девушка осознала, что мутить эту воду слишком опасно, и благоразумно отступила, не сказав никому ни слова… До сегодняшнего дня.

Повезло.

Наше появление алхимик благополучно пропустил. Не отреагировал он и на моё деликатное покашливание. А в ответ на прикосновение к тощему плечу и вовсе перевернулся на другой бок, натянув одеяло на голову. Однако Логер не отступил, довольно грубо растолкал несчастного и, усадив на единственный стул, передал эстафету мне.

— Алхимик? — я приступила к допросу.

— Д-да… — растерянно хлопая глазами, подтвердил мужичок.

— Ты королеву заколдовал?

— Н-нет, — мужичок покосился на угрожающе нависшего над ним Логера.

— Тогда кто?

— Не знаю.

Глупый был вопрос.

— Как твоё имя? — я решила зайти с другой стороны.

Раз по-хорошему не прокатило.

— Нехтан.

— Отлично. Слушай сюда, Нехтан. Либо ты немедленно возвращаешь душу королевы обратно в её тело, либо мой муж вытрясет душу из тебя. И возвращаться ей будет уже некуда. Понятно?

И мужичка осенило:

— А, так ты и есть та служанка, которую королева за кузнеца выдала?

— Да, это я.

— И ты в курсе о переносе душ?

— Да.

— Я так и знал! — мужичок звонко хлопнул себя по колену, заставив меня подпрыгнуть. — В прошлый раз у нас всё-таки получилось! Значит, я был прав: пол младенца значения не имеет. И в качестве невинной жертвы можно смело использовать мальчиков… Это надо обязательно записать! — он нетерпеливо огляделся и нахмурился, вновь посмотрев на меня: — Погоди. Но почему же тогда ты до сих пор не умерла?

Я слегка растерялась:

— А должна была?

Слишком много информации на меня свалилось.

— Да! Душа первой старухи рассталась с телом поварихи точно по плану — и суток после ритуала не прошло. Твой срок тоже давно истёк. Но боги тебя не прибрали… Странно.

— Возможно, что и прибрали, — задумчиво протянула я. — Только тело перепутали.

— В смысле?

— В моём мире считается, что душа бессмертна. А продолжительность жизни зависит исключительно от состояния бренной оболочки. Может, ваша первая жертва страдала каким-то серьёзным заболеванием — например, ожирением. С поварами это часто случается. Вот её сердце и не выдержало переноса. Вы же проверяли второе тело? Исходное?

— Нет.

— А моё?

— Да.

— И? Оно в порядке?

Нехтан едва заметно покачал головой, осознав, наконец, всю глубину своего заблуждения — и я сникла.

Новость о собственной кончине не стала для меня сюрпризом — я предполагала нечто подобное, когда задавала наводящие вопросы. Однако реальность ударила больнее. И несколько выбила меня из колеи.

Нет, я давно смирилась со своим положением и возвращаться желанием не горела. Но мне не давала покоя мысль, что настоящая Милия оказалась заточена в моём дряхлом теле да ещё и в ловушке чужого, чуждого ей мира, в то время как я вовсю наслаждалась жизнью… её жизнью! Мне было стыдно за этот неравноценный обмен, и глубоко внутри я лелеяла надежду всё исправить. Когда найду мага, ответственного за случившееся. Но не торопилась, уверенная, что успею. Какие мои годы?.. А теперь обратного пути не стало. Впрочем, моей вины в этом не было.

Не я решила избавиться от королевы с помощью чёрного колдовства. Не я затеяла эту игру. И не мне было за неё отвечать… К тому же Милия, пребывая в моём теле, вполне могла сойти с ума. И тогда здесь её бы ждало незавидное будущее… Пожалуй, смерть в таком случае — лучший исход.

Отмучалась — и ладно.

Кстати, насчёт мучений.

— Как это произошло? — глухо обронила я каким-то чужим голосом.

Обсуждать свою гибель, да ещё и в третьем лице, было ужасно неловко. Однако другого варианта узнать правду не существовало. А меня терзало любопытство… И грызла совесть.

— Быстро. Врачи сказали, тромб оторвался. В ночь обмена душами.

И на сердце сразу полегчало.

Значит, я при всём желании не смогла бы ничего изменить. Даже если бы спохватилась раньше. Да и Милия, скорее всего, мирно ушла во сне и ничего не почувствовала. Что не могло не радовать… Осталось спасти Витторию от той же участи.

— Так что насчёт идеи повернуть этот ваш ритуал вспять? — приободрившись, деловито осведомилась я. — Это возможно?

— С тобой? — округлил глаза Нехтан.

— С королевой! Пока она не повторила судьбу своей служанки.

— Но король…

— Короля здесь нет.

— Знаю. Но он не просил меня заложить в ритуал обратимость… Мы просто не думали, что его понадобится отменять!

— А провести ещё раз? С новыми данными?

— Это сложно. Нужно всё подготовить, достать младенца, получить согласие…

— Я помогу.

Нехтан замялся.

— А где гарантии, что королева меня не казнит, когда вернётся в своё тело? — выдал то, что тревожило его сильнее всего.

— Я — твои гарантии. Обещаю замолвить словечко перед Витторией. И защитить тебя от нападок короля. Особенно если ты согласишься свидетельствовать против него.

По-моему, звучало заманчиво. Однако Нехтан продолжал колебаться. И я, вспомнив, как загорелись его глаза, когда он понял, что перед ним не служанка, а выходец из параллельного мира, выложила на стол последний козырь:

— А если твои идеи покажутся мне перспективными, а их исполнение — достойным, сможешь и дальше заниматься своими исследованиями. Уже под покровительством Её Величества. И скрываться тебе больше не придётся.

Это подействовало.

Расплывшись в счастливой, капельку безумной улыбке, Нехтан ринулся к стеллажу со свитками, чуть не опрокинув стул, на котором сидел, и принялся судорожно перебирать свои записи, отбрасывая лишнее в сторону и бесконечно бормоча себе что-то под нос. И тут очнулся Логер, о присутствии которого я, увлёкшись разговором с Нехтаном, умудрилась забыть — так тихо он себя вёл.

— Кто ты? — подкравшись сзади, грозным шёпотом поинтересовался Логер.

Вздрогнув, я боязливо подняла голову, наткнулась на суровый, напряжённый взгляд и невольно подумала, что затея взять кузнеца с собой имела определённые недостатки. Ему ничего не стоит от меня избавиться. Здесь и сейчас. Прихлопнуть, словно муху…

— Твоя жена, — сделав невинное лицо, сообщила я.

Но Логер не купился на мою уловку.

— Ты человек? — ещё строже вопросил он.

— Да, — кивнула, оставив притворство. Никогда не умела жеманничать. — Обычный человек, такой же, как и ты. Только из другого мира.

— И давно ты?..

— Не очень. Собственно, именно после этого меня начали преследовать. Что позволило мне сблизиться с королевой. Так что спасал ты уже меня. И понравилась тебе тоже я.

Логер смягчился:

— А попала ты сюда как? Сама, поди, напросилась?

— Нет. Поверь. Моей воли в этом не было. У меня была неплохая жизнь. Не идеальная, но достойная. Дети, внуки… Мне было не от чего бежать. Да я и не предполагала, что это возможно.

— Внуки?.. — шокированно повторил Логер. — Сколько же лет ты там прожила?

— Семьдесят.

В глазах Логера мелькнул ужас. Он отшатнулся от меня, как от прокажённой — и мне было не в чем его упрекнуть.

Любой мужчина на его месте испытал бы отвращение. Хотя всё равно было немного обидно.

Мы же с Нехтаном вполне конкретно стариков обсуждали! Я и предположить не могла, что для Логера это станет открытием. Вот за языком и не следила… Но что уж теперь.

— Мне понятны твои чувства, — горько усмехнулась я. — Ты именно полное право злиться на меня. И если захочешь развестись, я препятствовать не буду. Но не сегодня. Сейчас не время выяснять отношения. Королеве нужна наша помощь. И мне без тебя не справиться.

— Что от меня надобно?

— На данном этапе — ничего. Просто не уходи, пока мы разбираемся с ритуалом. Будь рядом. Ты придаёшь мне сил. И можешь пригодиться в дальнейшем.

— Хорошо.

Кажется, Логер хотел добавить что-то ещё, но в этот момент к нам подошёл Нехтан с кучей отобранных свитков, и Логер деликатно отступил, чтобы не мешать.

Мы погрузились в работу.

Нехтан в подробностях рассказал, как экспериментировал с зельями, как научился перемещаться между мирами и вселяться в чужие тела, временно потеснив владельца, и как королю пришла в голову мысль пойти дальше. С зельями они решили не рисковать — это было бы слишком похоже на отравление — и создали целый ритуал. Я не всё в нём поняла, только общий принцип, отчасти из-за того, что все записи виделись мне бессмысленными закорючками, а на слух новая информация воспринималась тяжело, но в целом меня всё устраивало… Кроме одного.

— Никаких младенцев! — заявила, пылая праведным гневом. — Я не позволю губить детей ради забавы!

— А ради спасения королевы? — вкрадчиво уточнил Нехтан.

— Нет! Хватит того, что вы уже убили троих.

— Принесли в жертву, — строго поправил меня Нехтан. — Сирот. Которых всё равно не ждало ничего хорошего.

— Во-первых, наверняка тебе это не было. Во-вторых, какая разница? Вы не имели права вмешиваться в их судьбу! Отнимать шанс добиться большего… Да как у вас вообще рука поднялась!

— Это было необходимо. Иначе у нас ничего бы не получилось. И у тебя не получится.

— Не верю! Должен быть другой выход.

— Его нет. Без проводника душам ход между мирами заказан. Они просто не найдут, куда идти!

— А проводник как дорогу находит?

— Сначала по зову указующего заклинания, а потом — по волосу.

— То есть вся суть в зелье?

— Ну да.

— Так напоил бы ребёнка — и дело с концом! — в сердцах сплюнула я. — Тоже, конечно, не бог весть какая польза здоровью. Даже, скорее, вред. Но зато без смертей. Авось молодой организм и справился бы с интоксикацией… А ты его кинжалом! В сердце! Зачем⁈

— Чтобы высвободить энергию для преодоления барьера. Без этого никак, — развёл руками Нехтан.

Словно действительно не видел в своём поступке ничего плохого! Складывалось впечатление, что для него это было в порядке вещей… И меня посетила жуткая догадка.

— А ты откуда энергию берёшь? Когда сам переносишься?

Возможно, жертв было гораздо больше… Но нет.

— Ниоткуда, — пожал плечами Нехтан. — Я же чужую душу за собой не тащу. Только в тело вселяюсь, и то ненадолго. Мне внутренних ресурсов хватает. Всё-таки потеснить душу легче, чем извлечь. Притом дважды… Но с полноценным переселением без энергии смерти не обойтись. И чем невиннее будет существо, принесённое в жертву, тем лучше. А что может быть невиннее новорождённого?

Возразить было сложно. Но уступать без боя я не собиралась!

— Значит, будем надеяться, что у меня этих ресурсов ещё больше.

— Ты хочешь пожертвовать собой⁈ — брови Нехтана взметнулись к потолку.

— А это поможет? — заинтересовалась я.

— Не знаю. Мы не проводили подробных исследований. Мне король не позволил. Уж очень ему не терпелось избавиться от супруги. Вот сразу и брали по верхней планке. Чтобы точно не промахнуться.

— Что ж. В таком случае поздравляю. Тебе выпал шанс поэкспериментировать. На мне. Только давай обойдёмся без убийств. Попробуем справиться своими силами…

— А если не выйдет?

— Возьмёшь младенца, — скрепя сердце вздохнула я.

Что такое одна жизнь, когда на кону судьба целого королевства?..

— Это понятно, — отмахнулся Нехтан. — Что будет со мной? Без тебя гарантии недействительны. Как я смогу быть уверен, что меня не тронут?

— У наших договорённостей есть свидетель, — я указала на Логера. — Он расскажет, что видел, и тебе обеспечат защиту. Не волнуйся. Мой муж — честный человек. И королева ему доверяет.

— А твой муж не обвинит меня в твоей смерти? — Нехтан прищурено покосился на Логера. — Не решит, что я тебя отравил?

— Нет, — я тоже выразительно повернулась к мужу. — Он не станет ничего тебе предъявлять. Ведь это мой выбор. К тому же без твоего вмешательства я давно была бы мертва. И он об этом знает.

Логер ответил нам взглядом исподлобья, который мог означать что угодно. Однако Нехтан счёл молчание за согласие и успокоился:

— Ладно.

— Тогда собирайся. Возьми всё необходимое: ингредиенты для зелий, котлы, колбочки и что там тебе ещё нужно по списку, и пойдём наверх. Проводить ритуал будем в покоях королевы. Чтобы никто не усомнился, что мы действительно изгоняем из неё злого духа. А мой муж будет нас охранять.

— Прежде надо получить согласие старухи, — напомнил Нехтан. — В теле которой сейчас находится королева.

— Я помню. И? В чём проблема?

— Боюсь, она мне не поверит. Королева — женщина осторожная. Без причины непонятно на что соглашаться не станет. Даже если я всё подробно объясню. К тому же она вряд ли меня узнает. Да и расположения ко мне она никогда не испытывала. А времени мало. Я просто не смогу её уговорить. Не успею.

— Значит, пойдём вместе. Меня она послушает. Должна… Мы ведь можем перенестись вместе?

— Полагаю, что да. Не пробовал, если честно. Королю такие приключения были неинтересны… Но к старухе тебя могут не пустить. У неё параноидально озабоченные родственники.

— А ты как к ней проник?

— Они меня сами пригласили. В качестве священника.

— Серьёзно? — я хмыкнула.

— Ну да. У вас же принято вызывать храмовников к тяжелобольным. А мне именно это и было надо. Надоело бесцельно слоняться в надежде наткнуться на умирающего.

— Умно, умно… Хотя я думала, что служители церкви сильны духом.

— Тут не угадаешь. Мне совсем слабый попался.

— А ты заранее знаешь, как будет сопротивляться вторжению человек?

— Нет. Обычно приходится нескольких опробовать, прежде чем нужный найдётся. Но существуют косвенные признаки, по которым можно определить, подходит ли тело под мой запрос. Правда, уже после начала борьбы за место под солнцем. Хорошо, что вторжение можно прервать в любой момент.

— А снова принять образ того же церковника ты сможешь?

— Конечно. Я часто его личину использовал. Главное, попасть в его храм — он почти всегда там торчит. А это несложно. Надо лишь захотеть — и тотчас окажешься рядом.

Звучало действительно легко. И у меня в голове наконец-то созрел план.