Во власти счастья

11

До церкви я добралась без проблем. Священника тоже нашла почти сразу — на него мне указала какая-то бабулька из прихожанок. Пришлось, правда, подождать, пока он освободится, чтобы задать сокровенный вопрос:

— Простите, а вы, случайно, не Нехтан?

— Нет.

— А вы не знаете, где он? Мне сказали, я смогу найти его здесь.

— Сожалею. Никогда не встречал людей с таким именем. Вас ввели в заблуждение.

Я неподдельно расстроилась.

— Мне жаль, — повторил священник, в теле которого совсем недавно расхаживал Нехтан.

И ушёл, оставив меня наедине с моим горем.

Постояв минутку, я лениво поплелась к выходу, прикидывая, как бы организовать себе экстренное возвращение в мир Милии, потому что вытеснять меня Надежда, похоже, не собиралась. И тут позади раздался чуть надломленный — словно от волнения — голос:

— Милия?

Я аж подпрыгнула от неожиданности! Развернулась в воздухе и увидела того паренька, что в моё прошлое появление подметал задний двор…

— Нехтан? — уточнила, не в силах поверить глазам.

— Он самый! — парень расплылся в улыбке.

— Но как?..

— Сам не понял. Прогуляемся?

Естественно, я с радостью согласилась.

— Что у вас там произошло? — через пару домов от церкви спросил Нехтан.

— Лотар тебя убил. И ещё нескольких человек. Хотел и меня прикончить, да брат Виттории ему помешал.

— Я так и подумал.

— Ты что-то почувствовал?

Нехтан покачал головой:

— Меня просто выкинуло из священника, но домой не вернуло. Я понял, что исчезаю, и попытался вселиться в кого поближе. Им оказался твой паренёк. Не знаю, как ты умудрилась в него войти, я еле продрался. Но другого пути у меня не было. А там, видать, я каким-то образом слился с его душой, потому что мне перешли все его знания о мире, все желания и мечты. А ещё я узнал, как они воспринимают события, случившиеся за время нашего пребывания.

— И как же? — мигом заинтересовалась я.

— Как в тумане. Без конкретики, но с чётким осознанием, что это совершали именно они. Поэтому внушить им в этот период можно что угодно. Всё примут за чистую монету. Не сомневаясь.

— Забавно.

Мы помолчали.

— Чем теперь займёшься?

— Продолжу дело всей моей жизни: буду исследовать и создавать. Авось придумаю что-нибудь дельное. У вас здесь столько возможностей. Грех ими не воспользоваться… Но прежде, чтобы изучить уже имеющееся, придётся поступить в университет. Наверное, пойду на химический факультет — он ближе всего к моим запросам. Святослав — да, отныне это моё имя — тоже там учиться хотел, только на другом направлении, но провалил экзамены, вот отец и пристроил его сюда. Чтобы без дела не шлялся. А заодно планировал уму-разуму его поучить. Парень, между прочим, оказался сыном священника, однако к религии призвания никогда не чувствовал. Я его мнение разделяю — у вас очень странные представления о потустороннем. Но не суть. В общем, после обморока у той старушки отец решил, что Святославу в рядах богослужителей не место, и дал мне добро на посещение любых репетиторов и курсов. Так что в следующем году проблем с поступлением у меня не будет. И когда-нибудь я обязательно вас навещу… Кстати. А ты здесь зачем? Неужто меня проведать пришла?

— Не совсем. Это побочное задание. Неофициальное. А так я искала для Виттории нового мужа.

— Собираетесь переселить Лотара сюда⁈ — расхохотался Нехтан. — А это идея! И как? Нашли кого-нибудь?

— Да, я уже договорилась с одним своим старым знакомым.

— Очень старым?

— Примерно моего возраста. Только у него здоровье покрепче будет.

— Идеальный кандидат!

— Почти. Мы боимся, как бы Лотар чего не учудил, когда сюда попадёт. У моего знакомого есть семья. Он переживает за них. И за сиделку, которой пока прикинулась я.

— И ты предложила увести хотя бы себя?

— Ну да. Может, Лотар перебесится к её возвращению и успокоится. Или просто выдохнется. А там она уже заподозрит что-то нечистое и догадается вызвать психиатрическую бригаду.

— Есть идея получше. Отведи меня к своему знакомому.

— Хочешь проконтролировать переход?

— Хочу посмотреть Лотару в глаза. И убедиться, что он получит по заслугам.

Я замялась.

— Не переживай, убивать его в мои планы не входит. Это слишком мелочно. Гораздо приятнее будет заточить его в клинику для умалишённых. Вот стоящая месть.

— А если мы не успеем доехать до дома? Я уже довольно давно вселилась в это тело. И его хозяйка может запросто отказаться тебя провожать…

— А она религиозна?

Я похлопала себя по грудной клетке и нащупала крестик:

— Похоже на то.

— Тогда скажем, что она сама меня пригласила. Мол, что-то в поведении подопечного её насторожило.

— Далековато она для этого церковь выбрала.

— Знакомые порекомендовали.

— Лучше сказать «коллеги». Она из агентства.

— Значит, именно так она и решит. Пошли. Нельзя терять ни минуты.

Мы успели. И доехать, и переговорить с Николаем, спланировав его поведение на ближайшие часы, и даже перекусить остывшей яичницей… Вдвоём с Нехтаном, потому что Николай, узнав, что перенос душ во время бодрствования может не удаться, выпил снотворного и отправился на боковую. А меня наконец-то выплюнуло в тело Милии, которое я уже считала родным.

Моя недавняя слабость не ускользнула от внимания Виттории, поэтому следующим пунктом программы стал плотный завтрак, принесённый для королевы, но великодушно отданный мне. А Викторио между тем наведался к своему зятю и на правах венценосного родственника устроил ему разнос с элементами рукоприкладства — чтобы добыть единственный недостающий ингредиент для ритуала. Волос Лотара. После чего великодушно отправил к избитому королю своего личного лекаря — ведь дворцовый был «очень» занят Витторией. Ну а тот, выполняя приказ господина, подмешал в вино Лотара сонного зелья и открыл в покоях все окна вместе с решётками-ставнями. Якобы для пущего воздухообмена, а на деле — для меня…

Всё было готово. Но я всё равно очень волновалась. Боялась, что не справлюсь… Руки тряслись так сильно, что зелье после добавления волоса даже мешать не пришлось! А зубы настолько громко стучали о стекло, что Викторио не выдержал, раздражённо поджал губы и вышел из комнаты. Однако всё обошлось.

С обменом тоже не возникло никаких трудностей — хотя по городу мне всё же пришлось немного полетать — и через несколько часов Николай в облике Лотара заявился в покои Виттории, сопровождаемый растерянно озирающимся лекарем.

— Он говорит по-нашему, — приблизившись к Викторио, шепнул мужчина.

Тот удивлённо вскинул брови и уточнил на местном:

— А этот язык вы понимаете?

— Да, — кивнул Николай. — Причём значительно лучше.

— Тогда проблем нет. Ты свободен.

Лекарь испарился.

— Где моя жена? — когда за мужчиной закрылась дверь, в лоб спросил Николай.

— Вы имеете в виду Милию?

— Я не знаю, как её зовут.

— Прошлую или нынешнюю?

— Всё моё прошлое осталось в том мире. Сейчас меня интересует королева. Или я что-то неправильно понял?

— Нет. Всё в порядке. Это была проверка. А Виттория — моя сестра и ваша официальная супруга — находится в соседнем помещении. Ждёт, пока очнётся служанка, которая вас сюда переместила. Прошу.

Викторио указал на дверь, ведущую в королевскую спальню. Николай молча в неё прошёл. Я, как и прежде, просочилась за ним и зависла ближе к потолку, откуда мне было всё прекрасно видно и слышно.

Николай немного волновался, но старался этого не показывать, лишь изредка вытирая вспотевшие ладони о штаны. А когда к нему вопросительно повернулась королева, замер и медленно опустился на одно колено, не сводя с Виттории восторженно округлённых глаз.

— Ваше Величество, — хрипло произнёс он. — Я не знаю, чем заслужил счастье очутиться перед вами, но если вы позволите мне стать для вас поддержкой и опорой, если разрешите стоять рядом в минуты горя и радости, честное слово, я никогда не заикнусь о большем! Не потребую взаимности, не попрошу о любви. Буду просто служить вам. Верой и правдой. До самой смерти.

Наверное, Виттории было сложно поверить в искренность Николая. Незнакомцы редко клянутся в вечной любви впервые встреченным женщинам. К тому же перед ней стоял ненавистный Лотар с огромным фингалом под глазом… Поэтому она не нашлась что ответить. Зато сообразил её брат:

— А с чего вы взяли, что разговариваете с королевой?

— Вы же сами сказали, что она сидит у постели служанки, — Николай поднялся, всем корпусом развернувшись к Викторио. — А кроме них здесь никого нет. Но если я ошибся, можете сделать со мной что угодно: убить, отправить обратно в мой мир или заменить кем-то другим… Потому что я согласен быть только с этой женщиной. И если в данном теле это невозможно, пусть лучше не будет меня. Ещё одной жизни без права любить того, к кому тянется сердце, я не вынесу.

— Лотар бы такого не заявил, — мягко заметила Виттория. — Власть для него — всё. Он бы ни за что от неё не отказался. Даже мнимо, ради крупной интриги. Слишком большой риск.

— Я не знаю, как повёл бы себя король в данной ситуации. Но вы можете объяснить мне, что нужно изменить, чтобы ни у кого непосвящённого не возникло никаких подозрений на мой счёт. Я быстро учусь.

— Ничего менять не надо. Мне всё нравится, — смущённо вставила Виттория, вновь переключив внимание Николая на себя.

И тот опять завис, встретившись с ней взглядом. А я довольно улыбнулась. Потому что знала, в чём причина столь внезапного желания Николая положить жизнь к ногам Виттории.

Внешне она была безумно похожа на мою старшую сестру. Настоящую. Недаром я с первого дня прониклась к ней симпатией… А когда узнала получше, полюбила сильнее родной сестры. Ведь внутри, по моральным качествам, Виттория оказалась стократ лучше Любы. В том числе благодаря воспитанию.

Мои родители держали нас обеих в ежовых рукавицах. И основным аргументом против всяких хотелок было отсутствие финансов… Неудивительно, что Люба практически продала себя замуж. Я бы тоже так поступила. Но мне повезло меньше. Я влюбилась… У Виттории же ценности были другие. И они гораздо больше гармонировали с приоритетами Николая. Так что в счастливом будущем королевской четы я не сомневалась.

— И всё же обучить своего суженого основам этикета, манерам и ключевым правилам дворца тебе придётся, — встрял Викторио, напрочь разрушив всю романтику момента. — Причём в кратчайшие сроки. Иначе его мигом раскусят.

— Непременно, — кивнула Виттория.

— А каким был тот человек, чьё тело я занял? — в свою очередь поинтересовался Николай. — Чем он заслужил такое жестокое наказание?

— Пытался избавиться от меня тем способом, который мы в итоге применили к нему, — кратко поведала Виттория. — Я спаслась только благодаря активному участию Милии. А разве она вам не рассказала, как рисковала жизнью ради меня?

— Нет. Хвастаться — не в её натуре. Мы вообще по поводу вашего мира только парой слов перекинулась. Большую часть времени ей пришлось доказывать мне, что она — это она.

— То есть вы не понимали, на что подписываетесь?

— Разве что в общих чертах. Совсем общих.

— Но всё равно согласились. Почему?

— Бывают ситуации, когда даже смерть за развлечение сойдёт, — нравоучительно обронил Николай. — К тому же Галочка не из тех, кто предложит что-то плохое. Она бы не стала обрекать хорошего человека на страдания. Вредить мне ей тоже ни к чему…

Конец фразы я пропустила, вдруг ощутив сильное головокружение. А очнулась уже в постели, заботливо накрытая одеялом по самую шею.

— Я же просила меня так не называть, — простонала, кое-как разлепив ресницы.

На большее сил не хватило, однако Виттория тотчас бросилась ко мне и помогла сесть, не забыв подсунуть под спину пару подушек для пущего комфорта. Словно королевой была я, а не она. Что, разумеется, её брату пришлось не по вкусу. Особенно с учётом того факта, что кровать принадлежала Виттории… Но возмущение он оставил при себе.

— Это твой знакомый? — осведомился, гневно сверкнув глазами. — Тот самый, которого ты нам обещала?

— Да.

— Точно? Ты уверена?

— Абсолютно. Его стиль изъяснения я ни с чем не спутаю.

— Хорошо. Значит, младенца можно отправлять обратно. Пойду распоряжусь.

И направился к выходу. А я аж подпрыгнула, подавшись вперёд:

— Какого ещё младенца⁈

— Мы взяли на случай, если у тебя не получится преодолеть межмировой барьер, — пояснила Виттория, не дав мне упасть. — Логер передал нам суть вашего разговора с Нехтаном, предположив подобный исход. Всё-таки ты много энергии потратила, когда вытаскивала меня. Правда, новорождёнными в приюте оказались только мальчики, но твой муж заверил нас, что пол ребёнка значения не имеет…

— Вы собирались принести его в жертву⁈ — прервав королеву, с негодованием воскликнула я.

— Это была бы крайняя мера, — несколько виновато откликнулся Викторио.

Но мне было плевать, мучили его угрызения совести или нет.

— Где он?

— В покоях первой фрейлины. Следит, чтобы кормилица не подслушала ничего лишнего.

Я, вообще-то, спрашивала о младенце, но сути это не меняло.

— Мне нужно туда! — заявила в командном тоне.

И попыталась выбраться из-под одеяла с противоположной от Виттории стороны, но запуталась в юбках и чуть не свалилась на пол. Николай успел чудом меня подхватить.

— Ты не говорила, что замужем, — воспользовавшись моментом, попенял он. — Как ты умудрилась?

— Долгая история. Фактически мне не оставили выбора. И вообще. Ты тоже несвободен. Тебя в этом что-то не устраивает?

— Напротив, — Николай влюблённо покосился на Витторию. — За такую женщину я готов отдать всё. Включая жизнь.

— В таком случае мы можем рассчитывать, что вы сегодня начнёте отдавать супружеский долг? — подкравшись сбоку, поинтересовался Викторио. — Королевству нужны наследники. У настоящего Лотара с их созданием были большие проблемы. Посмотрим, что выйдет у вас. А я пока Милию отведу. Чтобы вам не мешать.

Растерявшись, Николай посмотрела на меня, будто в поисках поддержки, а затем, почти сразу, перевёл взгляд обратно на покрасневшую Витторию. И чем явственнее становилось её смущение, тем увереннее делался Николай.

— Вот и я не жалуюсь, — усмехнулась, когда на его губах заиграла предвкушающая, немного похабная улыбка.

И, повиснув на руке Викторио, направилась прочь, довольная как слон.

Уж если Николай с нелюбимой женой умудрился двоих детишек настрогать, то от королевы он точно не отстанет, пока хотя бы пяток ребятишек не сделает. А то и десяток.

— Неплохо сработано, — закрыв дверь в спальню Виттории, холодно обронил Викторио.

— Спасибо, — я кивнула. — Если понадобится помощь — обращайтесь, — добавила, уверенная, что именно за этим он меня и похвалил — слишком явным было его нежелание признавать мои достижения.

Но ошиблась.

— Твои услуги вряд ли мне пригодятся, — покачал головой Викторио. — У меня прекрасные отношения с супругой. А для избавления от врагов я предпочитаю более радикальные методы. Если, конечно, они уместны. В случае с Лотаром, например, я был вынужден соблюдать осторожность. Однако с тобой это необязательно. Поэтому запомни: если выяснится, что вы все подстроили, обещанные Лотаром пытки покажутся тебе цветочками. И неважно, с настоящим ли королём ты сговорилась, чтобы избавиться от Виттории, или с его заменой, рассчитывая без помех предаваться любовным утехам. Это предательство. А предательства я не прощаю.

С этими словами Викторио буквально впихнул меня в покои старшей фрейлины и с грохотом захлопнул дверь.

— Что у вас случилось? — не отрывая глаз от лежащего на коленях свёртка, баюкающим шёпотом поинтересовался Логер. — Вы что-то не поделили?

— Нет, — в том же стиле откликнулась я, не рискуя двинуться с места. — Викторио просто решил немного меня припугнуть.

— Зачем?

— Для профилактики. Измены опасается.

— А. Значит, у королевской четы всё хорошо?

— Похоже на то, — я улыбнулась.

Всё-таки мне достался очень умный муж. Необразованный, но сообразительный. Схватывает, по крайней мере, прямо на лету.

В этот момент, словно в подтверждение моих мыслей, Логер внезапно спохватился, что я по-прежнему торчу у дверей, посмотрел на меня, шатающуюся подобно берёзке на сильном ветру, и тотчас догадался, в чём причина. Встал, покосился на мирно дремлющую в кресле кормилицу — на дворе стояла глубокая ночь — и подошёл ко мне. Прямо с младенцем.

В его огромных ладонях малыш выглядел совсем крошечным, будто игрушечным. И я, не удержавшись, заглянула в свёрток, наткнувшись на безмятежное личико…

— Он такой милый, — вздохнула, вспомнив, как взяла на руки своего первенца. — Только тощий немного.

— Это из-за скудного питания. Козье молоко, видать, ему не по вкусу пришлось. Или чем их там в приюте кормят. Он, как до груди дорвался, мигом её опустошил и заснул. Его даже ваши крики не разбудили — вот как умаялся, бедняга.

— А кормилица разве не в придачу к младенцу шла?

— Что ты! Откуда у приюта такие деньги — к каждому новорождённому кормилицу приставлять? Её король нанял. Заграничный. Брат нашей королевы. Чтобы у малыша побольше жизненных сил для ритуала накопилось.

— Нда, — я скептически поджала губы. — Хорошо, что вы не стали приносить его в жертву. Но теперь возвращать его в приют будет вдвойне обидно. Боюсь, он там не выживет. Жалко парня…

— Оставим себе? — внезапно предложил Логер.

Я так и села от неожиданности. На кровать, до которой мы как раз добрались.

Нет, сама прозвучавшая идея меня не шокировала — именно к этой мысли я и планировала подвести разговор. Меня удивила надежда, сквозившая в каждом слове Логера.

— Ты серьёзно? — переспросила, совладав с эмоциями. — Хочешь усыновить мальчишку?

— Ну да. Если ты не против. Всегда мечтал о большой семье. И детей очень люблю. Я бы вообще всех из приюта забрал, но всё-таки надеюсь, что у нас когда-нибудь появятся общие дети…

Здесь Логер печально потупился, никак осознав, что мы до сих пор даже не переспали — якобы из-за полученной мной моральной травмы от встречи с наёмниками — хотя официально уже давно считались мужем и женой. И я поспешила исправить ситуацию:

— Непременно появятся, — шепнула, доверчиво потёршись щекой о его плечо. — Но сегодня мы вряд ли займёмся их созданием, — добавила я и широко, заразительно зевнула, чудом не вызвав у собеседника ответную реакцию. — В сон клонит — не могу…

— Да-да, конечно! — с готовностью подскочил Логер, попутно помогая мне улечься. — Отдыхай. А утром поедем домой.

Тут я собиралась возразить, что королева вряд ли меня отпустит. Вернее, её брат. Хорошо, если они вообще дадут мне отлежаться денёк… Но позорно отключилась, так и не открыв рта. Что было только к лучшему, потому что мои опасения оказались напрасны.

После ночи с Николаем Виттория проснулась в великолепном расположении духа, и Викторио, глядя на счастливое лицо сестры, сменил гнев на милость, предоставив мне целых четыре дня выходных в счёт больничного! По истечении которых я вернулась к своим обязанностям, куда добавилось ещё и необходимость изучить записи Нехтана с целью извлечь из них какую-нибудь пользу. Не пропадать же добру. А ровно через девять месяцев, уже заслужив репутацию страшной колдуньи, с которой лучше не связываться, родила дочку. Хотя в образе призрака, подслушивая разговоры и выявляя предателей, недовольных нынешним режимом, порхал по дворцу Николай. Меня же больше интересовало здравоохранение, улучшению которого мы с лекарем посвятили немало времени. Но, видимо, столь резкое преображение короля не прошло незамеченным. И путь Лотара больше никто повторить не рискнул.

Варна обрадовалась сестричке не меньше, чем братику, и даже вместе с отцом перебралась во дворец, в отдельную пристройку для семейных слуг, чтобы всегда быть на подхвате, а то и вовсе подменить меня при необходимости — Орхане-то мы расчёт дали. А с двумя малышами мне одной было никак не справиться. Я и со старшеньким-то намучилась, несмотря на тот факт, что вечерами Логер всегда сам с ним возился, как бы сильно ни уставал в кузне, куда честно ездил на своей скрипучей телеге каждый день. Да и вообще, малютку Равена все любили и нещадно баловали, с удовольствием подкармливая и развлекая, благодаря чему паренёк рос как на дрожжах, неумолимо приближаясь к параметрам приёмного отца… Особенно усердствовали повара с кухни, где он проводил большую часть времени. Как и прочие дети, коих при дворе бегало немало.

Обычная практика.

Королева тоже была очень за меня рада, хотя её предыдущая беременность закончилась выкидышем, а вторая никак не желала наступать, сколько бы они с Николаем ни работали над этим вопросом. Однако Виттория не сдавалась, и спустя три года у них появился долгожданный наследник. А потом ещё, ещё и ещё. И две маленькие принцессы-близняшки. После рождения которых я всё-таки поддалась на уговоры королевы и на правах её самой близкой подруги заняла должность старшей фрейлины. А Логер стал первым кузнецом благородных кровей… Но на нашей жизни это никак не отразилось. Потому что доходных земель к титулу не прилагалось. И слава богу.

Ведь власть для счастья нужна далеко не каждому. А денег у нас и без того было достаточно.