Я выбираю тебя

Глава 33

— Так я проиграл пари? — Майор Райан Макалистер внимательно изучал озабоченные лица женщин, сидящих напротив него в полумраке экипажа, и остановился на третьем. — Ну и ну, я едва узнал вас в этом наряде. Вы смотритесь как юноша. Очень симпатичный, но все же юноша.

— В этом-то и смысл, — сказала Изабель. Ее нервы были натянуты так, что она едва могла говорить. И все же ее внимание было обострено до предела, несмотря на бессонную ночь.

Сразу после ухода Эшби она вызвала Софи и Айрис, чтобы те помогли осуществить ее рискованную затею. Изабель поручила Джексону — рассудительному и весьма преданному ей кучеру — собрать информацию о Хэнсоне. Его адрес, названия наиболее посещаемых им клубов, распорядок дня и прочие подробности, могущие помочь делу. Швея Мэри помогла подогнать одежду Уилла по фигуре Изабель и туго стянула ее грудь повязкой. Софи где-то отыскала темный парик и накладные усы, которые окончательно изменили внешность ее подруги.

Изабель внимательно смотрела на Райана. Он был для нее загадкой. С одной стороны, Уилл и Эшби считали его надежным товарищем, но, с другой стороны, он предал Айрис. И все же именно Айрис поручилась за него и посоветовала позвать на помощь.

— Не могли бы вы еще раз изложить мне свой план? — обратился Райан к Изабель.

Она глубоко вздохнула, стараясь не обращать внимания на приступы удушья — тугая повязка мешала нормально дышать.

— Мы последуем за ним, куда бы он ни отправился, и…

— Но ведь он может отправиться куда угодно: на бал, к любовнице, в игорный или публичный дом…

— Мне удалось узнать, что сегодня вечером он не собирается ни на одно светское мероприятие. Кроме того, состояние его финансов напрямую зависит от ставок в игорных домах. А вот если он надумает посетить женщину, у нас возникнут проблемы.

Райан усмехнулся:

— Будем надеяться, что деньги он любит больше, чем…

— Райан! — Айрис гневно взглянула на майора. — Пусть одежда Иззи не вводит тебя в заблуждение. Она не один из твоих грубых армейских друзей.

Райан медленно перевел взгляд на Айрис.

— Одним из моих грубых армейских друзей был ее брат, а другим — ее любимый мужчина. Так кого же из нас вы считаете бестактным болтуном?

— Может, вы отложите на время вашу перепалку? — спросила Софи.

— В соответствии с планом, — продолжала тем временем Изабель, — мы отправимся следом за ним в один из шикарных лондонских клубов. Мы с Райаном войдем внутрь. Вы, Райан, держитесь в стороне. Хэнсон знает вас как знакомого Эшби, а это может вызвать подозрения. Я же подойду к нему, чтобы поприветствовать, обниму у всех на глазах… и поцелую.

— А сможешь это сделать? — спросила Софи. — Если у тебя есть какие-то сомнения…

— Сомнений множество, — ответила Изабель. — Но, думаю, я смогу разок поцеловать его, как бы отвратительно это ни было.

Райан едва не поперхнулся.

— Это и есть ваш план? Выставить Хэнсона…

— Завтра всему городу станет известно, что он целовался с мужчиной. Через некоторое время станет понятно, что он стал жертвой чьей-то отвратительной выходки. И все же он превратится в предмет сплетен на несколько дней. И тогда, что бы он ни говорил про нас, все будут думать, что он специально придумывает истории, дабы отвлечь внимание общественности от собственной персоны.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, Изабель, — тихо произнес Райан. — Только постарайтесь действовать как можно быстрее и тут же покинуть клуб, иначе один из моих грубых армейских друзей оторвет мне голову за подобные шутки.

Джон остановился у клуба «Алфред» на Албермарл-стрит, но лишь для того, чтобы коротко переговорить с кем-то. Однако вскоре экипаж друзей вновь отправился в странствие по затянутым туманом улицам Лондона.

— После этого приключения я, пожалуй, подам в отставку и попробую получить место в министерстве иностранных дел, — пошутил Райан. — Как думаете, им еще нужны тайные агенты?

— Тайным агентом может стать лишь прозорливый, рассудительный и серьезный человек, а не самоуверенный и легкомысленный.

Райан бросил взгляд на Айрис:

— Сделаю вид, что я ничего не слышал.

— О том я и говорю. — В голосе Айрис зазвучала насмешка. — Тайные агенты не упускают из виду ни одной детали. Они не отбрасывают информацию за ненадобностью только потому, что она им неприятна.

Райан многозначительно улыбнулся.

— Когда ваш муж возвращается в город?

Айрис опустила глаза — признак того, что она покраснела. Изабель подмигнула Софи.

— Опять идет, — объявил Райан, когда они прибыли в третий пункт назначения. — И на этот раз нам повезло. Я не являюсь членом этого клуба, но знаю швейцара. Он был капралом в моем полку. Дайте мне переговорить с ним.

Изабель оцепенела. Она напряженно ждала, пока Райан разговаривал со швейцаром. Беседа продолжалась раздражающе долго, поэтому она закрыла глаза и начала выполнять дыхательные упражнения. Наконец Райан вернулся.

— Я договорился. Вы готовы, Изабель?

Прежние симптомы вернулись с ужасающей быстротой: учащенное сердцебиение, тошнота, головная боль, прерывистое дыхание…

— Подождите минуту, — выдохнула Изабель. Мужская одежда была тяжелой и очень теплой, но она обладала неоспоримым преимуществом — делала Изабель неузнаваемой. «Подойти, поздороваться, поцеловать — и тут же назад», — крутилось у Изабель в голове. Сейчас — или никогда. — Готова.

— Снимите шляпу, — пробормотал Райан. — Помните, мы завсегдатаи, приятно проводящие время. Постарайтесь выглядеть естественно. Сразу скажите, если захотите уйти.

— Хорошо, — прошептала в ответ Изабель. Ей казалось, что ее ноги начали жить своей собственной жизнью.

— Я его не вижу. Давайте найдем свободный стол и присядем. Вы неважно выглядите.

— Я бы с удовольствием глотнула сейчас виски, но садиться не буду. — Она боялась задохнуться в своей повязке-корсете.

— Хорошо. Подождите здесь. — Райан оставил Изабель у стола, где трое молодых людей пили и хвастались своими победами. Один из них на мгновение задержал взгляд на Изабель, но потом вновь сосредоточил внимание на своих товарищах, словно не увидел ничего необычного.

Изабель облегченно вздохнула. Маскировка не подвела. А потом она увидела Джона, и сердце замерло у нее в груди. Красивое лицо молодого человека украшал синяк. Он прошел мимо Изабель, не обратив на нее никакого внимания. Вскоре вернулся Райан. Выхватив у него из рук бокал с виски, Изабель залпом осушила его.

— Не так быстро, старина, — как ни в чем не бывало произнес Райан. — Иначе вскоре не сможете стоять на ногах. — Он забрал у нее бокал и поставил на поднос пробежавшего мимо официанта.

— Я его видела, — еле слышно выдохнула Изабель. — Он меня не заметил.

— Хорошо. А теперь постарайтесь восстановить дыхание.

— Давайте же действовать. Я хочу поскорее покончить с этим.

Они вместе пересекли комнату и направились к двери, за которой скрылся Джон. Там оказался игорный зал. У двери Райан остановился.

— А теперь вы пойдете одна. Удачи!

Двигаясь словно во сне, Изабель медленно вошла в зал, скрестив руки за спиной. Единственным звуком, который она слышала, было биение сердца у нее в ушах. Еще три стула, и она подойдет к Джону.

Наконец Изабель остановилась у его стула и закрыла глаза. Раз, два, три. Она похлопала Джона по плечу, и тот поднял глаза.

— Привет, Хэнсон, — басом произнесла Изабель.

— Кто вы…

Изабель наклонилась, поцеловала молодого человека в губы, потом выпрямилась и поспешила к двери. Поднявшийся в зале шум едва не оглушил ее. Заскрипели отодвигаемые стулья. Джон начал выкрикивать грязные ругательства.

Переступив порог игрального зала, Изабель ускорила шаг, а потом и вовсе побежала. Внезапно она ощутила, как чьи-то стальные пальцы схватили ее за плечо и резко развернули.

— Я убью тебя, грязный извращенец! — рявкнул, дрожа от ярости, Золотой Ангел. Его лицо побагровело, а взгляд ледяных голубых глаз, казалось, способен был уничтожить. Их окружили мужчины, шумно споря. Куда же подевался Райан? Изабель попыталась вырваться, но не смогла.

— Ну-ка, подожди! — вскрикнул Джон. — Ты не мужчина… ты — женщина! — Он протянул руку, чтобы сорвать парик.

Внезапно большая темная фигура вклинилась между ними. Кто-то накинул на голову Изабель пальто, поймав ее, как рыбу в сеть.

— Не произноси ни слова! — тихо и гневно процедил сквозь зубы знакомый голос. — Помни о моем предупреждении, Хэнсон. Если ты хоть раз откроешь свой рот, я зарою тебя так глубоко, что тебе потребуется вся жизнь, чтобы выбраться из той ямы! Так что лучше помалкивай об этой безобидной шутке.

Замотанную в плотную, темную ткань Изабель поволокла прочь чья-то сильная рука, обхватившая ее за плечи. Она поняла, что оказалась на улице, когда каблуки ее сапог застучали по мостовой.

— Спасибо, Макалистер, — крикнул Парис. — Я у вас в долгу.

Изабель втолкнули в закрытый экипаж, словно бессловесный багаж, и она упала лицом на сиденье. Дверца захлопнулась у нее за спиной, и экипаж тронулся с места.

Шумно выдохнув, она подняла глаза на Париса.

— Ты хотя бы понимаешь, что наделала? — натянуто произнес он.

–. Откуда ты узнал? Райан просто прикидывался, что помогает мне?

— Нет, иначе ты сидела бы сейчас, запертая у себя в спальне.

— Это моя проблема, Парис, — бросила Изабель. — И не думай, что я буду сидеть сложа руки.

— Ты и так уже достаточно натворила.

Изабель прищурила глаза.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Ты импульсивная, беспечная, безответственная девчонка, которой всю жизнь позволяли делать все, что заблагорассудится, и которая не научилась обуздывать свои желания.

— Останови экипаж, — потребовала Изабель. Слезы хлынули у нее из глаз, и она отчаянно заморгала, чтобы сдержать их.

— Я везу тебя домой. Мы будем там через минуту.

— Возможно, я импульсивная и беспечная, но если бы я не обладала этими качествами, ты до сих пор носил бы на лице маску и прятался за стенами Ланкастер-Хауса.

— Завтра после утреннего заседания в палате лорд Джон Хэнсон приедет к Стилгоу просить твоей руки. Если ты ответишь отказом, он отправится к самой отвратительной сплетнице Лондона и снабдит ее пикантными историями о соблазнении, неосторожности и распутстве, назвав два или три имени. После этого жизнь Софи в Лондоне станет невозможной, а твое агентство…

— Ты думаешь, я этого не знаю? — закричала Изабель.

— Я мог бы предотвратить это! — прорычал Эшби в ответ. — Если бы только ты не сократила и без того сжатые сроки для выполнения задуманного!

Экипаж остановился перед домом Изабель. Схватившись за ручку двери прежде, чем это успел сделать Эшби, Изабель бросила на него тяжелый, исполненный боли и осуждения взгляд.

— Примите мои поздравления, милорд. Вы только что невероятно успешно избежали ярма брака с глупой, беспечной, ребячливой девчонкой, которая уже завтра к полудню прослывет распутницей!

Изабель толкнула дверь и спрыгнула на землю. Отирая застилающие глаза слезы, она побежала к двери. Ей хотелось, чтобы в небе появилась молния и поразила ее насмерть.

Она услышала за спиной топот ног. Эшби схватил ее за талию и потащил к скамье в розовом саду. Усадив Изабель рядом с собой, Эшби крепко обнял ее.

Он усадил Изабель к себе на колени и накрыл ее губы в глубоком поцелуе.

— Осторожнее, Эшби, — пробормотала Изабель в перерыве между обжигающими, сводящими с ума поцелуями. — Проезжающие мимо люди могут увидеть, что ты целуешь мужчину.

— Нет, они увидят кое-что похуже. — С этими словами Эшби вынул шпильки из туго скрученных в пучок волос Изабель, и они золотистым каскадом рассыпались по плечам и спине. — Они увидят, что я целую похожую на львицу девчонку в мужской одежде.