Замуж за врага. Его (не) любимая (СИ)

Глава 9

Когда утреннее солнце поднялось на востоке, отряд северян тронулся в путь, оставляя позади Лысый Утес, паломников и прыткую проводницу-прядильщицу Жанну.

Воины планировали пересечь границу еще до обеда, а вот Софии отчаянно не хотелось ехать в северную страну, где каждый клочок хранил память древних мифов и легенд, а снежная мгла гуляла почти весь год.

Западный ветер сменился южным, а когда тропа нырнула в заросли дикой сирени, затих. София не заметила, как задремала отравленная приторным ароматом коварного цветка и проснулась от неожиданной остановки.

Снаружи стоял страшный гомон: фыркали лошади, спорили мужчины, пронзительно орали дети, зло ругались женщины. Оказалось: по обе стороны от дороги темнели старые домики, а впереди возвышалась Пограничная башня.

Девушка потянулась, рассудив, что Посланника Верховного Правителя и его отряд вряд ли посмеют долго задерживать и поэтому, когда дверца неожиданно распахнулась, а перед ней вырос Святослав, удивилась.

— Княжна, прошу.

Он протянул руку и помог выбраться на воздух.

— Что случилось?

— Небольшая заминка.

У Пограничной башни толпился народ. Семьи с детьми и повозками, одиночные всадники, сборища пилигримов, кого только не было.

— Чего они ждут?

— Пропускной Грамоты, сударыня, — ответил кто-то из очереди.

— Все они едут в Лейд?

— А куда еще?

У княжны отвисла челюсть:

— Лейд наш враг!

— Вы, что за печкой жили? — В толпе рассмеялись. — С приходом к власти князя Будиша жизнь простого люда круто изменилась. Северные и западные губернии наводнили тайные агенты. У нас даже стали говорить: плюнь и попадешь в невидимку. Всех, кто симпатизирует северянам, обвиняют в измене. Порой и на месте казнят. Раз и голова с плеч.

София потрясенно прикрыла глаза. Неужели это правда?

— Арга давно не тот рай, каким слыл при правлении предков, госпожа, — вмешались в беседу другие. — Потому и бежим. Многие из нас служат в лейдских войсках по требованию Содружества. У многих на Севере появились кровники или друзья, кто-то обзавелся даже семьями.

— А как же слухи?

— Ой, сударыня, меньше верьте княжеским стихоплетам, Четыре Всадника им в печень. Мы, живущие с лейдцами бок о бок много веков, знаем — все это ложь. В Лейде нам помогают. Дают кров и работу, принимают на военную службу. Там мы не пропадём.

— София, — окликнул Святослав.

— Идите, сударыня, — из толпы махнули. — Да пребудет с вами Светлая Заря.

— И с вами.

Она обернулась. Возница поспешно выпрягал из тройки лошадь, а Лиза бежала к нему с седельными сумками, в которые уложили вещи заложницы.

— Лиза, — колени внезапно ослабели, — что это значит?

— Хорошего пути, госпожа, — служанка поклонилась вместо ответа.

К горлу княжны подступил горький комок, в груди полыхнуло чувство обиды.

— Князь Будиш распорядился сопроводить вас только до границы, — виновато пояснила Лиза. — В Лейд я не поеду. Он не сказал?

София медленно покачала головой, чувствуя, что ее снова предали.

— Простите, — пролепетав Лиза, устроилась рядом с Игнатом и отвела голову. — Счастливого пути.

Повозка развернулась и, перемалывая колесами хрусткий лёд, медленно покатилась обратно на юг, в Ипати.

Воздух застрял поперек горла заложницы. Ее бросили в окружении лейдцев совсем одну. По щекам покатились горячие слезы. Как глупо было ждать от Будиша благородства… Очень глупо.

— Нам пора, — твердо произнёс Святослава.

София сглотнула слезы и прошептала:

— Вы тоже знали?

— Знал.

Горькая усмешка тронула девичьи губы. Слуги знали. Лейдцы знали. Одна она оставалась в неведении до последнего момента. Будиш и Николай не сказали, чтобы не пугать раньше времени? Чушь! Не сказали, потому что не посчитали нужным, ведь не видели в ней члена княжеской семьи, никогда не считали родной кровью.

— Вы правы, пора, — прошипев, она развернулась и поспешила к запряженной кобыле с двумя седельными сумками.

Не велика поклажа у княжны — запасной шерстяной плащ, костяной гребень, зеркало, пара теплых перчаток и ночная сорочка. София яростно вздохнула. Мало того, что братья сдали ее северянам, как вещь, так еще и выставили из родного дома, как последнюю оборванку.

Шелкогривая красавица фыркнула и хлестнула хвостом, когда девушка, пытаясь взобраться в седло, запуталась в стремени и рухнула в грязь. Несмотря на боль в колене, упорно поднялась, отряхнулась и, потерев шею, стала думать, как покорить это «чудо». Задирать подол было стыдно, а все потому, что около двух десятков суровых мужиков пожирали ее сейчас жадными взглядами.

— Как давно вы ездили верхом? — Поинтересовался Святослав, наблюдая за отчаянной возней заложницы.

— Восемь лет назад. — Бросила вызывающе, с презрением.

— А всё это время?

— Нет!

— Главное, навыки сохранились.

Молодой Посланник приблизился и, поражая ее до глубины души, опустился на одно колено и одним резким движением разодрал подол до колена.

София оцепенела:

— Что вы себе позволяете?

Не обращая внимания на неловкие протесты девчонки, он рванул платье с другого бока.

— Так будет удобнее. Давайте, смелее. Обопритесь на моё плечо, София.

— Долго нам это наблюдать? — Семеон злорадно дернул щекой со шрамом.

— Тебе что? — Грозно сплюнул в его сторону Добрыня. — Не нравиться — отвернись.

Семеон одарил старого воеводу многозначительным кивком, вроде «благодарю за совет», а сам прищурился.

Тем временем, благодаря помощи Святослава, заложница взобралась в седло. К ее радости большую часть ног скрывали высокие сапоги из мягкой кожи, но оголенные белые коленки так и светились двумя фонарями среди полумглы, привлекая всеобщее внимание. Волки так и косились на аппетитный девичий атрибут.

— Поедете между Словеном и Тисом, за мной и Добрыней, — дав указания, Святослав лихо вскочил в седло.

— Не волнуйтесь, — привлек к себе внимание Словен, когда отряд тронулся по тропе, — мы вас в обиду не дадим.

— Ни своим, ни чужим, — закончил Тис, скользя ладонью по рыжим косам.

— Это обнадеживает, — пробубнила София, не слишком-то доверяя новоиспеченным охранникам. Если в присутствии Лизы и возницы она старалась держать свои страхи при себе, то оставшись с северянами один на один, с ужасом поняла, что насмешница Судьба столкнула ее к краю пропасти, где каждый необдуманный шаг станет — последним.

… Через равнину, пересеченную руслами рек, ехали три часа.

Девушка успела рассмотреть почти всех сопровождающих. Близнецы ехали с гордой величавой статью. Милонег, близ Олега, тихо повизгивал от смеха, постигая азы разговора при помощи знаков. Рогнед и Юрий были задумчивы и молчаливы. Целитель Хорс затерялся в хвосте колоны и более странных разговоров не заводил.

Она посмотрела перед собой.

Ветер рвал величественные знамена Дома Серебряного Волка, сотканные белым серебром. А ехавшие под ними Святослав и Добрыня тихо переговаривались, за несколько часов пути ни разу не обернувшись. Это удивило. Посланник настолько доверяет своим людям и потому спокойно подставляет спину? Или так увлекся беседой, что позабыл об осторожности?

Нет, нельзя быть увлеченным много часов, решила она и, жутко смущаясь, присмотрелась к молодому командиру повнимательнее. В гордой осанке и идеально прямой спине читалась потомственная стать воина. Под кожаной курткой перекатывались мускулы. Черными волосами, рассыпанными по плечам и не собранными в хвост, играл шаловливый ветер. Это придавало Святославу какой-то непринужденный, мальчишеский вид. Да, он был расслаблен, спокоен и уверен в своих людях. Именно это и заставило Софию впервые испытать к нему теплые чувства. Судя по всему, командир он отменный, и северяне преданы ему всей душой.

Из детства София помнила не много. Но того было достаточно, чтобы с уверенностью сказать, что ни Будиш, ни Николай никогда не пользовались столь высоким авторитетом среди аргских полководцев, да и положа руку на сердце — среди народа Срединного княжества тоже.

Перед самым закатом выглянуло багряное солнце. Блеснув на западе, оно соскользнуло за пики горных хребтов и залило горизонт кровавым огнем.

Долина, испещренная каналами, таяла позади, и тропа все круче утекала на восток, огибая дикие места под названием Овражные Низи, и уводила к обводному пути. Решив сэкономить, Святослав уверенно направил отряд в Овражные Низи, въехав в лощину, поросшую колючим шиповником и дикой смородиной. Низи выбросили Волков к дубовым рощам. А там, забрав к западу, они перешли вброд речку и в полумгле вернулись на проселочную тропу с экономией в двадцати лиг.

София давно поняла: на землях предков северяне ориентируются куда лучше, чем в Арге. В карте больше не было необходимости. Пусть эти пограничные места таили опасность, расслабленности в позах воинов все же заметно добавилось. Однако, несмотря на беспечность, что царила в отряде с момента пересечения границы, княжна чувствовала: лейдцы и их молодой командир отнюдь не так просты. Их холодная бдительность и ясная осторожность никуда не исчезли.

Шпионы Будиша пропали на границе и больше не объявлялись.

— Это ничего не значит, — гаркнул Добрыня, напомнив третье правило трактата «Масок Темноты»: «открой себя — если наблюдаешь, но задумал действовать — стань незаметен».

В сумерках Святослав присмотрел скрытую деревьями поляну и подал знак остановиться. София скатилась с седла, рухнув на вереск. Тело ныло и болело, будто ее били палками с самого рассвета. Ноги и колени дрожали, а раненную лодыжку ломило от холода и ветра.

— Не плохо для первого раза, — подбодрил Святослав, расседлывая коня, — особенно для того, кто не ездил верхом восемь лет.

София промолчала — похвалы врага ей были безразличны. Она думала только о том, как поскорее добраться до костра и вытянуть измученные поездкой ноги. Через несколько минут, девушка грелась у жаркого пламени. В последний день пути заметно потеплел — стужу прогнало на север, но к ночи вновь начал «щипать» сильный мороз. Уйти далеко от костра значило — быстро околеть и свалиться с лихорадкой.

Горячий ужин сменился негромкими, но веселыми шутками парней. София внезапно открыла для себя, что суровая сдержанность северян, которую она приняла за врожденную грубость, была напускной. В кругу друзей и родичей, они сбрасывали маски, открываясь добросердечностью и суровой непоколебимостью.

В золоте весенних звезд мужчины достали курительные трубки. Но над поляной закружился сизый дым. Правда, глаза Софии не слезились, а горячие завитки колец не раздражали горло. Все потому, что листья мецеллисы, которые лейдцы перетирали в курительную смесь, обладали целебными свойствами. Горная Трава росла только на севере, в тайге да по заснеженным хребтам и нагорьям Туманных гор. Монополия на поставку мецеллисы принадлежала двум союзникам: Дому Серебряного Волка и Дому Горного Оленя полноправно, с которым северяне имели неплохую прибавку к казне.

София протянула руки к огню, искоса поглядывая на Святослава. Посланник, раскуривая трубку, обтачивал оселком лезвие двуручного клинка. Рукоять красивого оружия венчало навершие из темного металла, украшенное Руной Принадлежности «Лютой» (той самой, какую Волки носят под левой лопаткой).

Порез на его щеке почти затянулся, и теперь левую скулу молодого воина пересекала едва заметная белая полоса. София не раз слышала, что каждый из Великих Домов Властелин Небес отметил особой способностью. Старая нянька не помнила, какими дарами он одарил далекие от Арги Дома, а вот о соседях рассказывала немало. Ее родному Дому Эфир даровал проницательность, Дому Серебряного Волка — исцеление, Дому Бурого Медведя — силу, Дому Горного Оленя — скорость, Дому Железного Вепря — гордость.

Девочка упорно ждала пробуждения дара, веря, что в ней проснётся неземная интуиция, способность предчувствовать зло и добро, и загадочное умение заглядывать в будущее. Увы, ее отправили в монастырь, где робкий проблеск дара быстро затих. В сердце осталась только боль, а в душе — опустошающий мрак. Но теперь, глядя, как легко исцелился глубокий (хоть и не смертельный) порез на щеке Посланника, она призадумалась. Древние легенды правдивы, а это значит — на этом свете возможно всё.

— Княжна, мы тут поспорили, — с мыслей сбили близнецы. Упав рядом, неугомонные северные воины заговорили: — Будь мы сейчас на приёме во дворце Верховного Правителя, кому бы вы подарили первый танец?

— Рогнед не в счет. Вы с ним уже танцевали.

— Выбирайте любого из нас!

София вспомнила трогательные минуты прощального ужина, теплые и уверенные руки Рогнеда, его красивые темно-зеленые глаза и невольно позавидовала незнакомке, укравшей храброе мужское сердце, а взамен пожаловавшей расшитый платок.

— Никому.

— Почему? — удивился Словен.

— Выбор слишком велик.

— Так мы поможем! — Тис вскочил и протянул ей ладонь. — Позвольте вас пригласить?

Когда София смерила его тяжелым взглядом, не расстроился, а усмехнулся.

— Нет? Жаль. Братец, твой черед.

Тис вскочил, проделывая тоже самое, но София не двинулась с места.

— Тоже нет? Тогда, может, Добрыне? Эй, Наставник, не хотите потанцевать?

— С тобой — нет, — буркнул воевода.

Словен пожал плечами:

— Тогда с Юрием? Суровый он, да? Лучше с командиром? Он не откажет такой очаровательной гостье. Правда, Святослав?

София бросила в сторону статного воина с благородной осанкой беглый взгляд, но тот никак не отреагировал на шутку.

Рогнед, пожевывая соломинку, вышел к костру и с прищуром огляделся:

— Мальчишки опять затеяли пари. Так и знал. А не на вас ли, княжна, они часом поспорили?

Девушка мотнула головой.

— И на том спасибо, — Рогнед перекатил соломинку в другой уголок рта и, поглядывая на близнецов, склонился и шепнул: — Будьте осторожны, княжна. Глазом моргнуть не успеете, как начнёте доверять им всем сердцем.

Заложница нахмурилась. Вот уж нет. Чего-чего, а доверять врагам родного Дома она никогда не станет. Каким бы обаятельными ни были северяне, и как бы красиво не умели шутить, с ними всегда нужно держать ухо востро.

— Ну, с кем? — Настаивали близнецы.

София хмыкнула. Обижать парней не хотелось, а отвечать — тем более. К счастью, во время вмешался Посланник — он продолжал сидеть, склонившись к клинку, из лезвия которого оселок высекал блеклый сноп искр.

— Оставьте гостью в покое.

— Ладно, ладно.

Близнецы ретировались, и Софию окатило холодным порывом ветра. Он пробрался под одежду и проел колючим льдом до костей. Передёрнув плечами, девушка запахнулась в походный плащ.

— Не принимайте их слова близко к сердцу. Они пытались вас развеселить.

— Я поняла, сударь Святослав. Спасибо.

Очень скоро из караула вернулись Добрыня и вечно хмурый Семеон. Сев у костра, мужчины потянулись к котелку с ароматной мясной похлёбкой. Неприятный холодок коснулся лица Софии, и в полусвете пламени она заметила, как Семеон бросил на нее тяжелый взгляд и сразу отвел глаза. Девушка осмотрелась: члены отряда, занятые делами, не заметили странного выпада пожилого воина и, решив, что ей показалось, выбросила это из головы.

«Видно у лейдцев принято бросаться пугающими взглядами, — подумала про себя. — На то они и суровые мужи севера».

Воины давно спали, развалившись на подстывшей на траве, но София, продолжая бороться со сном, по-прежнему сидела у костра и нервно кусала губы. Это ее первая ночь вдали от Арги. От монастыря. На чужой земле, в компании малознакомых мужчин, в коих она с детства привыкла видеть безжалостных убийц и садистов.

— Завтра рано вставать, — вполголоса сказал Святослав, чем напугал до полусмерти. — Ложитесь спать. Силы вам еще понадобятся.

Он лежал близ костра с закрытыми глазами.

София вздрогнула. Попробуй тут — усни. К тому же ей не хотелось открывать чужакам своей тайны. Что, если кошмар неожиданно посетит ее и она, не совладав со страхами, откроется им?

Минул еще час. Глаза слипались, тело умоляло прилечь, но София упорно сопротивлялась, боясь заснуть и стать уязвимой добычей не только для Волков, но и для белоглазых демонов, приходящих во снах.

— Ради Североса, София, ложитесь, — голос Святослава прозвучал настойчиво.

Княжна чуть не вскрикнула — считала, он давно спит, как и остальные, но ошиблась.

— Если бы я или мои люди хотели сделать вам больно, поверьте тащить вас так далеко мы бы не стали.

Очень честно. София оценила эту прямоту кривой усмешкой. А ведь он прав. Что ему или воинам мешало, к примеру, в первую ночь у озера сотворить с ней нечто непристойное? Вряд ли возница и тощая служанка смогли бы оказать достойный отпор.

Вздохнув, заложница отошла к лежаку, накрылась плащом и глянула в небо. Сквозь низкие тучи сверкала луна. Покусала губы и, нехотя смирившись с необходимостью спать в окружении врагов, закрыла глаза и тут же сорвалась в пугающий мрак.

Кошмар налетел неожиданно, и тут же пропал. Древнее зло еще сжимало сердце тисками холода, но сознание уже вернулось в реальность. София вздохнула и, вспомнив, где находится, откинулась на лежанку. По вискам била рассветная тишина, нарушаемая легким треском поленьев и робким шелестом ажурных листьев.

Кроме того, на опушке мелькала грузная тень.

В первый миг показалось, это новое нападение шайки разбойников, но присмотревшись, княжна разглядела Семеона и почтового голубя. Пожилой воин был чем-то озадачен, и даже огорчен. Его неприятный большой шрам чиркал лицо черным мазком. Выпустив магическую птицу в темноту, он вернулся к костру.

— Не пугайтесь, умоляю. Я отослал сообщение Верховному Правителю.

София бросила взгляд на место, где спал Святослав. Однако, лежанка оказалась пуста.

— Святослав вместе с Рогнедом ушли в караул, — пояснил Семеон, усаживаясь у огня. Потом взял мех с водой, хлебнул из горла и предложил заложнице. Когда она отказалась, продолжил:

— Раз уж вы не спите, княжна, позвольте выказать вам свое восхищение. Так спокойно ехать, зная, что ждет в Стифополе, сможет, наверное не каждый, закаленный битвами мужчина.

— А что меня ждет в Стифополе? — Удивилась София.

— Святослав не сказал?

— Сказал, мне ничего не грозит.

— Верно. Не грозит до… ритуала, — глаза Семеона зло сверкнули.

— Э… какого ритуала? — В ее голосе послышался испуг.

— Нет, — Семеон покачал головой, — мне нельзя говорить. Святослав разгневается.

— Обещаю, я никому не скажу.

Девушку охватила сильная тревога. Глядя широкого раскрытыми глазами, они беззвучно молила о продолжении разговора.

— Так и быть, — Семеон неохотно кивнул, — но помните, я вам этого не говорил. Дело в древнем кровавом ритуале, княжна. Вы о нем, конечно, не слышали, а все потому, что от него отказались много веков назад. Но негласно им все еще пользуются в случае острой необходимости. Нет ни одного Дома в Девяти Княжествах, где к нему не прибегали бы за последние пятьдесят лет.

При слове «кровавый» Софию прошиб холодный пот.

— Вы, конечно, помните легенду о зарождении мира. Изначально Властелин Небес Эфир создал Двенадцать Великих Домов, наделив каждый особым даром: силой, скоростью, бесстрашием и так далее. Но был еще один дар.

— Какой?

— Оборотничества.

— Вы об оборотнях? Тех, что бегают по лесам?

— Не удивляйтесь. Много веков назад чистокровные княжеские семьи обладали не только людской ипостасью, но и звериной. И могли перекидываться в личину своего тотема. Уроженцы Дома Радужной Гадюки перевоплощались в гадюк, уроженцы Дома Горного Оленя — в оленей, уроженцы Дома Серебряного Волка — в волков. Ваши предки по своему желанию оборачивались в орлов. Понимаете, о чем я?

София рассеяно кивнула.

— Дар оборотничества шел рука об руку с Двенадцатью Домами на протяжении тысячи лет. Но мир начал меняться. Боги вознеслись в Чертог Отца, а люди утратили ряд магических способностей.

— Вы упомянули о кровавом ритуале?

— Да, да. Пусть Правители и члены их семей потеряли звериную ипостась, все же до конца эта способность не утеряна. Есть один способ. Для того, чтобы перевоплотиться в Зверя — нужна кровь вражеского члена княжеской семьи. Жертву отдают на растерзание колдунам. Ей перерезают горло и вырезают из груди сердце. Там, еще читается масса заклинаний, расчерчиваются ригели звезд, я точно не знаю. Вырезанное сердце отдают Правителю на съедение. После этого он обретает способность обернуться в Зверя ровно на одно полнолуние.

— Меня везут… чтобы вырезать сердце? — Выдавила София не своим голосом.

— Вас везут, чтобы угодить князю Роману. На ваше сердце всем наплевать, — холодно бросил Семеон.

— Почему сейчас?

— Дом Серебряного Волка терпит поражение за поражением. Ледяные демоны прут из северных пустошей и мы не знаем, как их остановить. Тысячи людей уже пали от когтей бессмертных тварей. У Правителя не осталось иного выхода. Чтобы спасти народ, он решил прибегнуть к древнему ритуалу. Придворные астрономы сказали — сейчас самое подходящее время: меж двух затмений — лунного и солнечного. Все должно сложиться удачно.

— Ледяные демоны?

— О, госпожа. Они — древний ужас. Долго объяснять.

Немолодой воин повертел головой и добавил:

— Засиделся я, пойду лучше. Помните, я вам ничего не говорил.

Девушка не расслышала последние слова, впав в оцепенение от ужаса.

«Что за прокл я тая жизнь? За что? Почему? Братья предали и выбросили из родного дома, а северяне, не успев перехватить, везут за тридевять земель, чтобы вырезать сердце и умертвить во имя собственного величия?»

Подтянув колени к лицу, она обхватила их руками. Потрясение было столь сильно, что напрочь лишило эмоций. К горлу подступил горячий комок, на глаза навернулись слезы. Девушка просидела у костра до тех пор, пока не услышала шаги Святослава и Рогнеда, вернувшихся из караула. Онемение неожиданно сменилось дрожью. Она всхлипнула, но стон сдержала.

«Вот почему Посланник и его люди не трогают меня, — догадалась про себя. — Рано. Кровавый ритуал должно свершить в Стифополе. Я нужна им полной сил».

Лицемер и обманщик. Вежлив, обходителен, небезучастен. И все только ради того, чтобы довезти до дома и швырнуть на кровавый алтарь.

Девушка всхлипнула. Не зря душа рвалась и металась в предчувствии беды. Возможно, дар проницательности, все же проявился, но слишком поздно. К чему он, если ее везут на убой.

Она рухнула на лежанку, прикрылась плащом, и сделала вид, что спит. Святослав тихо прошел к лежаку, обменялся с Рогнедом парой слов и лег на место. Следующими в караул удалились Тис и Олег. Когда шум их шагов растворился на границе поляны, над лагерем повисла тишина.

Софию колотило, дыханье сбивалось, а по вискам текли горячие слезы. Глотая нервные всхлипы, она долго обдумывала, что бы сделал Игорь, окажись тут вместо нее. Наверное, бы уже пал смертью храбрых, вступив с северянами в отчаянный бой. Вспомнив про кинжал в сапоге, Соня попыталась приподняться, но не смогла. А прислушавшись к себе, ужаснулась: ей не хватает решимости просто повернуться и посмотреть на спящего Святослава. А она тут лежит и мечтает затеять смертный бой с прославленными бойцами…

Несмотря на отчаяние, девушка с трудом взяла себя в руки.

Северяне решили, что уже победили?

«Нет, битва еще впереди, и легко я им не сдамся».

Мысль быстро ускользнула, потому что перед самым рассветом заложница неожиданно провалилась в тревожный сон, продлившийся два часа и не принесший ей ни отдыха, ни успокоения.