Замуж за врага. Его (не) любимая (СИ)

Глава 15

Семеон продирался в кромешной темноте дремучего леса, отборно ругаясь:

— Ну, забрался в глухомань! Любитель природы, чтоб тебя поджарил Змей, вырвал сердце и сожрал на обед!

Косой мелкий дождь хлестал по лицу, ноги спотыкались о корни дубов. Идущий за ним в поводу конь вяз в вонючей жиже и шарахался от зловещих криков сов и далекого волчьего воя.

Старый воин обтер мокрое лицо и снова выругался. Когда командир бросил его у Мокленских Шахт он не растерялся и поехал на запад, туда, где его уже ждали. Правда, не с пустыми руками, а с «добычей», но что поделать — не выкрал девчонку сейчас, выкрадет позже.

Он долго плутал в высокой траве, прежде чем вышел к безлесному холму. На его вершине темнела часть крепостной стены, а за ней обломок старинной громады — все, что осталось от величественного родового замка одной многоуважаемой семьи прошлого. Когда-то семья пользовалась уважением и благосклонностью правителей Дома Железного Вепря, а ее члены были желанными гостями при дворе, но капризная удача недолго им благоволила. Все началось с того, что по землям этой провинции поползли слухи о чернокнижнике.

Сохранились записи, будто сын владельца замка был страстным любителем путешествий. Однажды он вернулся из странствий по востоку и привез с собой древний опасный артефакт. Со слов одних — то был сияющий кристалл, предсказывающий будущее. Со слов других — это было бесполезное зеркало, а третьи вовсе несли околесицу и клялись, что слышали, как сын владельца хвастал, что нашел око Огненного Змея.

Так или иначе, вскоре помещичий сын изменился. Якобы продал душу Бездне, а взамен получил безграничные знания и бессмертие, но с одним условием — чтобы поддерживать себя в вечности ему требовалась свежая человеческая кровь.

Старая легенда уверяет: пьющий кровь маг сжил со света всю семью, и превратил родовой замок в Обитель пыток и боли. Здесь он вершил жестокие кровавые обряды, занимался черными ритуалами, приносил в жертву детей и призывал на службу демонов. Очень быстро о жутком поместье расползлась леденящая кровь молва. Простой люд стал сторониться этих мест. Шли годы. Эти земли обросли страшными и пугающими слухами, и получили статус проклятых.

Суеверные крестьяне по-прежнему шепчутся, будто каждую полную луну темный маг встает из могилы и бродит по окрестным землям в поисках глупцов, которые ялись искать здесь сокровища.

Семеон зло скривился. Идиоты! Знали бы они, всё это — чистая правда. Несколько дней назад он лично получил от восставшего из могилы письмо, отосланное из Бремени и теперь направлялся к их общему Господину, избравшему (по иронии судьбы) в качестве тайного укрытия — полуразрушенные владения древнего чернокнижника.

По узкому сырому туннелю гуляло эхо. Из темноты доносились шорохи, в арках ответвлений мелькали полупрозрачные безногие и безголовые силуэты, парящие как облака. Семеон, бывавший в замке не раз, знал, они не причинят вреда — это бесплотные души, замученные темным магом-упырём. Пока он бродит по земле — им не обрести покоя и не вырваться из Обители Скорби и Слез. Лишь с его смертью они станут свободными.

Туннель раздался множеством коридоров. Из глубины одного пахнуло дымом, и мясом, запеченным на углях. Скоро послышались голоса. Семеон облизал сухие губы — аромат еды был так хорош, что на мгновенье потеряв осторожность, пропустил движение сбоку. Черный силуэт, выскочил из мрака, проворно приставив к его горлу обнаженную сталь.

— Опоздал, северянин.

Семеона толкнули в спину.

— Иди. Хозяин не любит ждать.

Его завели в хорошо протопленную и освещенную залу. Посреди — стоял круглый стол с шестью игроками. Человек в плаще и капюшоне, сидевший к Семеону спиной, открыл комбинацию, выложив на середину пятерку карт.

— Звездный Блик, эхгеры. Ваши деньги уплыли ко мне.

А после сгреб кучу золота. У него был низкий бас с железной интонацией. Он привык повелевать, и любил повелевать. Не терпел отказа; устранял тех, кто его разочаровывал и никогда не давал второго шанса. Не зря окружающие с придыханием величали его — Хозяин, а вампир почтительно эйнар — одинокий воин.

— Ты один. — Хозяин холодно обратился к Семеону. — Почему?

Кровь в жилах воина заледенела.

— Отвечай, когда тебя спрашивают! — Прошипел человек, державший у его горла кинжал. Лезвие опасно впилось в кадык.

— Все почти получилось, — забормотал Семеон. — Девчонка сбежала из Бурга, но я не успел ее перехватить. Святослав прибегнул к магии и нагнал ту возле Шахт.

— Меня не интересуют твои оправдания! — рявкнул Хозяин. — Мы сговорились, ты выкрадешь княжну и доставишь сюда.

— Я пытался! Но они ни на минуту не оставляли девушку без присмотра.

Лезвие кольнуло острой болью. Семеон вздрогнул, когда почуял, как кинжал рассекает нежную шею.

— Стойте! Ее доставят в Стифополь, и очень скоро забудут о существовании. Возможно, отошлют в дальнюю губернию. Но, скорее всего, заточат в Башню Узников. Я выкраду девку из столицы. Клянусь Северосом.

Пошелестев в хозяйских руках несколько мгновений, карты, по две, посыпались молчаливой пятерке игроков.

— Из столицы?

— Да, из столицы, господин.

— Отпусти его, — повелел Хозяин, с интересом рассматривая новую выпавшую комбинацию. По едва различимым очертаниям карт Семеон определил комбинацию Шутовской колпак. — Он мне больше не нужен. Заплатите ему за… неудобства, — улетело в темноту.

Человек с ножом отскочил от Семеона и тот облегченно выдохнул, потирая влажный от сукровицы кадык.

К его ногам упал мешочек, набитый деньгами.

— Бери и проваливай.

Семеон схватил оплату и, спрятав за пазухой, начал:

— Эхгер, могу ли я еще что-нибудь сделать для вас?

— Ты мне больше не понадобишься. Свободен.

— Как прикажете, — решив, что беда миновала, старый северянин поспешил в коридор, но не прошел и пяти шагов — пущенный в спину арбалетный болт оборвал жизнь предателя.

Когда залитое кровью тело уволокли в подземную тьму, Хозяин, щелкнул пальцами и повелел пустившему болт:

— Высылай Темных Ловцов. Скажи — пусть прихватят с собой сонное зелье и сделают все чисто. Княжна София нужна мне не позднее следующего полнолуния.

— Слушаюсь, господин.

София, сидя на подоконнике уютной кельи, грелась в лучах утренней зари. В распахнутое окно врывался теплый ветер и благоухания цветущих ирисов.

Девичья душа ликовала. Будиш и Николай, отъезд в Лейд, нападение наемников, бегство из Бурга, ужас Мокленских Шахт — всего лишь сон. Горькая иллюзия ее разума. Она по-прежнему в монастыре, среди сестёр — свободная и счастливая.

София беззаботно улыбнулась, прижав к груди любимую рукопись; вдохнула теплый аромат тесненной бумаги, горьковатый запах мускусных чернил, не выветрившийся по прошествии стольких лет.

Неожиданно монастырский сад с фонтаном потек синей кляксой. Небо скрыли снежные тучи, сгустились сумерки, посыпал снег. София очутилась посреди враждебной ледяной пустоши совершенно одна. Она никогда не бывала в тиши вечного холода, никогда не видела сияющих огней полярного зарева, но все здесь ей казалось знакомым.

Обхватив себя руками, сделала несколько шагов и провалилась в рыхлый снег по колено. Зубы стучали от холода. Кожа на руках и лице посинела, ресницы и волосы подернулись налетом изморози.

«Как я здесь очутилась?», — подумала девушка и услышала нечеловеческий голос из сумрака белой пустоты.

«Мы нашли тебя наследница…»

«Мы тебя ждём».

— София, подъем.

Святослав безжалостно оборвал страшный сон.

— Выезжаем через час.

Девушка приоткрыла глаза и чуть не расплакалась.

В оконную раму заглядывал край белого солнца. Положение светила говорило — близился полдень. Чуть позже выяснилось: Посланник проявил несказанную щедрость и позволил ей отоспаться второе утро подряд, вместо того, чтобы поднять чуть свет и усадить в седло. Но вместо благодарности, она кипела раздражением и злостью.

… Вскоре, устроившись в седле, наблюдала за хмурым и немногословным Святославом. Он простился с князем Эргией, его помощником, влетел в седло и, подав сигнал выдвигаться, исчез за воротами.

— Спешит в Стифополь, — предположил Добрыня.

Ему и в голову не могло прийти, что посол Его Светлости в последние сутки думал о девчонке, которая была ему абсолютно — не парой, совершенно позабыв о государственных делах.

«Опять дорога и страшная тряска», вздохнула заложница.

И позавидовала Тилю. Юноша слишком ослаб после ранения, и Святослав распорядился оставить его в форпосте до полного выздоровления. Командир «Щита» заверил, что обеспечит парню надлежащий уход, и когда тот окрепнет — отошлет или в Стифополь, или отпустит домой.

Новое утро выдалось хмурым. В безветрии мрачнели облака. Птицы вяло щебетали из гнезд.

На юго-восток ехали до вечера. Заложница то и дело потирала затекшую шею, разминала поясницу или суставы и, всякий раз морщилась, подскакивая на кочке. Ближе к ночи остановились на ночлег. Едва голова Софии коснулась лежанки, она уснула. А следующим утром все повторилось — Святослав вырвал из объятий сна, а пыль дорог окутала пресной желтоватой завесой.

После полудня зарядил противный дождь.

Одежда и плащи промокли, седельные сумки разбухли, а каменистый тракт почернел и стал скользким. Дымка фыркала и недовольно жевала удило. Девушка чувствовала себя не лучше. Словен и Тис подбадривали ее шутками, но настроение заложницы только ухудшалось. Сударь Посланник, ехавший в двух шагах впереди, тихо переговаривался с воеводой, Рогнедом, иногда Юрием, и ею не интересовался. Она отчетливо слышала обрывки слов: «Дом Железного Вепря», «Туманные горы», «предательство», «Будиш и Николай», но уловить нить разговора не могла.

Кроме того, память предательски напоминала о беседе у озера, выхватывая странный и пугающий, но такой притягательный взгляд Святослава. София боролась с собой, уверяя — это всего лишь игра звезд и озерной воды. Но чем больше сопротивлялась, тем сильнее очаровывалась. Близость манящих и ласковых губ северного князя сводила с ума, будоражила и отравляла кровь желанием.

«Он враг, мой враг, — девушка винила она себя в слабохарактерности и беспрестанно повторяла. — Лжец и лицемер. Не верь ему. Он обманет, использует и предаст».

Пока отряд преодолевал лигу за лигой, она старательно выжигала из сердца доверие и уважение к Посланнику. Испытывать к нему и его отряду, другие чувства кроме ненависти — нечестно и подло. Утомительная борьба с собственной слабостью все же принесла свои плоды. Уже к полудню сердце Софии переполнилось недоверием, а к вечеру окончательно закаменело.

… Тракт, свернув на север, плавно пополз под уклон.

Темные пряди туманов рассеялись, опав на деревья и кусты вуалью призрачного сияния. Повеяло сырой горечью побережья, ароматами дикорастущих череды и зверобоя. София видела, как в прорехах листвы мелькали неспокойные свинцовые волны, утекая не к горизонту, а, казалось, до самих облаков.

Заложница и понятия не имела, что в Лейде есть море. Да еще так близко от столицы. Она всегда считала северное княжество вотчиной бесконечных рек и бездонных озер, что разбросаны по снежным просторам, склонам ледяных гор и дремучим лесам, и очень удивилась.

— Холодный Синий Исполин, — вполголоса пояснил Словен, — и хотя издревле Лейд принято считать Страной Рек и Озер, море для нас священно. Мы почитаем Морского бога в праздник Синего Света и в последний день осени приносим ему дары.

Вздрогнув от грохота бурных волн, София призналась:

— Аргчане никогда не называют Лейд Страной Рек и Озер.

— Знаем. Вы зовете наши земли Страной Льда, а нас — дикарями.

Княжна виновато пожала плечами. Словена это не тронуло.

Спустя лигу каменистое побережье наводнили валуны и обломки камней; отряд забрал южнее и поднялся на скалистый утес. Скользкая, непредсказуемая тропа побежала вдоль обрыва.

Вдруг ее внимание привлекли пестрые точки на северо-востоке.

— Там город?

— Он самый, — подал голос Тис. — Саом — город развлечений и не только.

— Не только? — Софию искренне заинтересовал необычное поселение, отстроенное на скале, висевшей над морем.

— Как вам объяснить, княжна.

— Словами, брат, словами.

— Да тут словами можно не обойтись.

— А ты попробуй, — веселее подбодрил Словен.

— Видите ли, княжна. В Лейде Саом называют не столько городом развлечений, сколько городом грехов. Игорные дома, подпольные бои, Лавки Удовольствий, торговля дурманными благовониями — всё это Саом. Приют наемников, шлюх и торговцев вне закона.

— Куда смотрит Верховный Правитель? — Возмутилась девушка.

— Город появился задолго до восхождения на трон Его Светлости Романа. Потому он его не трогает. Между княжеским Домом и владельцами города давняя негласная договоренность. Стража и служивые князя не вторгаются город, а владельцы Саома в свою очередь не высовываются за границы города и не распространяют порок.

— Между прочим, в Саоме действует необычное правило.

— Какое?

— Там запрещено рожать детей. Если такое случается, родственники «провинившейся» платят городскому Главе огромный штраф.

— Дикость, — выдохнула София.

— Как знать, — одновременно ответили юные близнецы и заметили, как загорелись глаза Софии.

На дне неглубоко ущелья блеснула искра.

— Что там?

— Я достану, — крикнул Словен и ринулся вниз прежде, чем София успела остановить безрассудного парня, поразившего решительностью и бесстрашием.

Уроженцы Дома Серебряного Волка, как успела понять девушка, были совсем не такими, какими она их себе представляла. Благородны, честны и отважны. Воины, идущие тропой чести. Единственным исключением стал Семеон, но, как известно в «семье не без урода».

Пока заложница с восторгом любовалась суровой красотой северного края, Святослав и Добрыня получили дурные вести, принесенные дозорными.

— Тропы ослежены, Святослав. Много сломанных веток и следы от колес всего в тридцати лигах отсюда.

— Засада? — Гаркнул помрачневший воевода.

Посланник сосредоточенно осматривал голые молчаливые хребты, накрытые дождливым туманом.

— Вероятно.

— Ночью?

— Не раньше.

— Командир, выслать людей на разведку?

— Не имеет смысла. И так ясно — нападут большим числом. На открытой местности их не одолеть. Надо искать укрытие.

— Подадимся в Саом? — Предложил татуированный Юрий.

— Так себе мысль, — бросил Святослав.

Рогнед, жующий горькую тростину, перекатил ее по губам:

— Мы в губернии Онен, так? — И получив кивок, продолжил: — Лигах в сорока к юго-востоку лежит уединенная обитель Тех, кто Оберегает. В это время года там тишина. До празднества Середины Лета братья запирают ее для пилигримов, но тебе отказать не посмеют.

— Сорок лиг, — Святослав прищурился. — Часам к семи вечера будем там. Выезжаем.

София и близнецы вернулись вовремя. Легкий румянец возбуждения на щеках девушки не укрылся от Посланника, бросившего на довольную (именно, довольную) княжну мимолетный холодный взгляд. Радость от нечаянной находки, как ветром сдуло и София, потупив взор, поплелась к седлу, сжимая «драгоценный осколок» в левом кулаке.

Принимая от Святослава помощь, отвернулась и, очутившись в седле, ограничилась коротким:

— Благодарю.

И покрепче сжала камень в руке.

Им оказался рубин. Братья рассказали, что венец Великого князя Романа венчает этот кроваво-красный самоцвет. А еще они были уверены — это знак, оказанный ей Властелином Небес. На счет этого София сомневалась, но рубину обрадовалась. Никогда обездоленная сирота еще не владела чем-то дороже редкостной рукописи «Легенды Севера» и вряд ли будет владеть.

Век заложников короток; еще одного такого чуда с ней не случится.

Еще на подъезде к Ордену воздух наводнили громкие крики, а дорога показалась разворошенным ульем. Сотни пеших мужчин, женщин и детей с обозами неторопливо шагали мимо. Вразрез с ожиданиями северян — узорные врата Обители Тех, кто Оберегает были настежь распахнуты и все эти массы беспрепятственно втекали внутрь.

— Тихая, уединенная обитель, да, Рогнед? — Едко заметил Юрий, ткнув сотоварища локтем.

Внутренний двор кишел еще большим народом. От толпы отделился низенький тощий мужчина с одутловатым лицом. Бритая голова посверкивала, как отполированный монолит и подрагивала на тонкой шее, сотрясаемая легким приступом лихорадки. Спеша навстречу Святославу, он сурово прикрикнул на одного из братьев ордена и успел раздать несколько поручений младшим послушникам.

— Леэйр! Какая честь.

— Брат Якович, — Посланник кивнул и спешился. — Не поясните, что происходит? Как конворд Ратибор допустил такое?

— Печальная весть, государь, — Якович прижал ладони к губам, — конворд Ратибор скончался несколько дней назад, да осветит его путь во тьму Светлая Заря. На завтра назначены похороны. Все они пришли проститься. Нам пришлось открыть ворота, иначе бы их выломали.

Князь мрачно кивнул.

— Вы тоже прибыли проститься с конвордом? — Воодушевленно спросил Якович.

Кто-то из отряда тихо буркнул:

— Ну, да, спать не могли — об этом мечтали.

Не расслышав смешка, глава ордена изрек:

— Очень похвально, молодые люди. Проходите, располагайтесь.

— Брат Якович, — Святослав едва слышал себя в оглушающем шуме и возне. — Это княжна София из Дома Огненного Орла. Наша гостья.

— Рад приветствовать в Обители, — рассматривая девушку, облаченную в мужской костюм не первой свежести и оценивающе оглядывая растрепанную косу, припухшую губу («подарок» работорговцев) и синие пятна под глазами из-за постоянного недосыпа, толстя многозначительно хмыкнул: — Нас еще никогда не удостаивали чести наследники уделата.

— Все бывает в первый раз, — подал голос один из воинов с иным намеком.

— Брат Якович, надо поговорить, — Святослав пригласил отойти так, чтобы их разговор остался в тайне.

— Конечно, леэйр.

Заскучав, София медленно двинулась вдоль изгороди. За ней увязался Милонег, а рыжие близнецы последовали молчаливыми тенями. Обитель Северных Братьев представляла скопление башен и внутренних помещений, запертых зубчатыми стенами. У одной из стен она заметила грузного бардоволицего толстяка и двух молодых девиц в легких ситцевых платьицах, надетых не по прохладной погоде. Первая — темноволосая и темноглазая возмущалась и обращалась к толстяку, называя отцом, а вторая — рыжеволосая, крутила на плече ажурный зонтик и дула губки. Только сейчас княжна поняла, что на фоне распрекрасных дев, считавшихся первыми красавицами местных земель, выглядела, как оборванка из подворотни (не удивительно, что брат Якович на нее так смотрел).

За спиной оживились близнецы:

— Какая по твоему?

— Та, старшая. Темненькая

— А я думаю, рыжая.

— Не-а, темная.

К счастью, слушать это долго не пришлось. К ней приблизился молодой бритоголовый парень, представился Тимом и пригласил пройти в обитель, где провел в маленькую келью, выделенную для ночлега. После ужина явился старый целитель — осмотреть незаживающую рану на лодыжке.

— Простите, — она слабо улыбнулась, когда Хорс собирал склянки с разноцветными снадобьями в сумку.

— За что? — Его седые брови взмыли в непонимании.

— Я не из Дома Серебряного Волка и раны на мне не затягиваются также быстро и легко, как на других членах отряда.

— У вас еще все впереди, княжна. Добрых снов.

Старик исчез, а усталость взяла свое и София постаралась выкинуть из головы все, что навалилось за последнее время. С удовольствием окунулась в бадью с водой, ароматизированной благовоньями, источавшими горчинку знойного солнца владений Дома Песчаного Ирбиса — Таджиан-Мани и пряность южного ветра страны Специй и Благовоний, коей слыла Араввития.

Устроившись на жесткой (еще хуже казенной койки командира «Западного Щита») кровати, девушка вынула рубин из кармана и, приподняв ближе к свету свечи, обомлела. В жидкой сердцевине камня играло пламя, а драгоценность раскалилась, опалив пальцы огнем.

Заинтригованная княжна, наклонила камень вбок. Отраженный свет одинокой свечи преломился и рубин, прозрачный до чистоты, потемнел, и пламя внутри истаяло.

Пожалуй, близнецы были правы. Камень действительно необычен. И если бы не утомительный ужин в компании множества гостей, прибывших на завтрашнюю церемонию прощания, за которым Святослав ни разу не взглянул на нее и, тем более, не обмолвился словом, уделяя внимание губернаторам и их юным дочерям! она бы сказала, что впервые за время поездки оказалась, если — не счастлива, то, по крайней мере, не огорчена.

Девушка уснула, так и не выпустив камня из сжатой ладони.

… Из сна вырвалась, почувствовав что-то смертельное, страшное, мучительное.

И если бы не настойчиво жаливший левую ладонь огонь, казалось, проевший плоть до кости, София бы не проснулась.

Застонав, разомкнула кулак — раскаленный рубин выскользнул из ладони на простынь. Он был непроницаемого черного цвета, и оставил на коже страшный ожог, но это она узнает позже, гораздо позже. А сейчас… мысли путались и рассыпались, как карточный домик.

Заложница приподнялась на локте: тьма, чистая и незамутненная погребла под собой огромный мир севера. Не было ни контуров, ни очертаний, ни силуэтов. Что случилось? Куда она попала? Попыталась позвать на помощь, но голос ослушался. Первая ее мысль: умерла. Но девушка тут же отмела эту глупость. Если так — она бы не испытывала боли, но обожженная ладонь горела в диком пламени, наполняя глаза слезами.

На улице что-то сверкнуло, разгораясь. Фонарь. В серебристом зареве уличного освещения возникли смутные очертания шкафов и стульев.

«Я в Ордене», мелькнула мысль.

Тревоги напрасны. Вот только уловив нотку странного приторного аромата, похожего на… запах кипящего в котле жженого сахара, насторожилась. Но не это смутило девушку, а то, что вокруг царит гробовая тишина.

София пересилила настойчивый зов сна и, сосредоточив внимание на ожоге, сползла с кровати. Ноги и руки слушались плохо, будто ее отравили. Потребовалась минута, чтобы добрести до двери, опираясь о темную стену, затем набросить плащ и обуться. Вскоре заложница брела по пустынному коридору, пошатываясь, как завсегдатай таверны. Приторно-сладкий аромат дурманил сознание: глаза слипались, голова сильно кружилась. На первый этаж она спустилась только благодаря великой воле и страстному желанию разобраться в происходящей чертовщине. Именно — чертовщине, потому что назвать по-другому то, что она увидела в Большой гостевой зале, язык не поворачивался.

Словен и Тис, сидевшие у стола, застыли статуями. Княжна осторожно подошла к близнецам и, заглянув в остекленевшие глаза, ужаснулась.

«Спят на ходу», — пронеслось в голове.

Девушка обернулась: в том же зловещем состоянии пребывал лысоватый бардоволицый губернатор, которого она заприметила еще днем. Рядом с ним восковыми куклами молчали две его распрекрасные дочери в ситцевых платьишках. В дверном проеме темнели неподвижные фигуры братьев Ордена, а рядом с ними неподвижно стоял Милонег.

София скользнула взглядом по Добрыне. Воевода застыл с трубкой в руках, не успев докурить целебную смесь мецеллисы. Дымок чуть заметно поднимался над узорной табачной чашей. Дальше, в затемненном углу в кресле расположился Святослав. Его темные глаза смотрели в никуда, а сам он выглядел безразличной копией самого себя. Вдоль стен и за столами холодели торговцы — все с распахнутыми глазами, неподвижные, как покойники. Но вот, что странно — среди спящих она не заметила целителя Хорса. Возможно, тот удалился в покои, а может, ушел с другими братьями по целительским делам?

Поборов приступ страха, девушка медленно подошла к Святославу и опустилась на колени. Набравшись смелости, коснулась его запястья, и одновременно всмотрелась в закаменевшее лицо. Мужская рука была холодна. Глаза омертвели, утратив сияние.

— Господин.

Святослав не шелохнулся. Его можно было принять за призрак, если бы не широкая грудь, вздымавшаяся в тяжелом, неровном дыхании. Кто бы ни наслал на Обитель сон — без магии тут не обошлось.

— Проснитесь, — повторила София, затем закусила губу и, отбросив косу за спину, принялась тормошить Святослава.

Вдруг с улицы донесся металлический шелест. Уличное освещение выхватило грузные фигуры, крадущиеся вдоль окон. Княжна вздрогнула, разжимая запястье Святослава. Новый круг света обличил тени чужаков с обнаженными клинками.

У всех дверей расставлена стража, а на улице дежурят люди князя, так почему они не подают сигнал тревоги?

— Тоже спят, — выдохнула девушка и помотала головой, избавляясь от сонливого дурмана.

Сонное зелье! Весь орден отравили темной магией.

Усилием воли София подавила испуг и встала. Если ей не удастся разбудить Святослава и остальных, через минуту убийцы ворвутся внутрь и перебьют гостей и братьев без милосердия и сострадания.

Брось их! Беги! Спасайся! Пусть северяне умрут! Какое тебе дело до жизней врагов? Они никогда не станут друзьями, а тем более семьей!

Мысль была настолько яркой, что София бросилась к черному ходу, но сразу остановилась. Пока одна часть истерзанной девичьей души настойчиво кричала о бегстве, другая отчаянно умоляла: Останься. Помоги. Спаси их. Спаси ЕГО.

Она затрясла головой, не в силах принять достойного решения. Боялась ошибиться, сделает выбор, о котором потом придется пожалеть. Взгляд девушки упал на окно, выходившее на Запретную Площадь. Там на постаменте стояла магическая чаша с осколком меча древнего бога. Тим говорил, в осколке заключена неслыханная мощь и к нему лучше не подходить, чтобы не вызвать ужасающих последствий.

Как бы тяжело ни дался выбор, София все бросилась в коридор. Позади раздался топот, скрежет железа и глухие крики убийц.

— Я нашел ее! Сюда!

Они были уже внутри.

Босые ноги девушки скользили на мокрых плитах, а темнота коридоров дважды заводила в тупик.

— Мерзавка уходит! Обходите справа! А вы слева, — летело в спину.

Соня выскочила на кухню и зажмурилась от яркого света. У печей не двигались повара и послушники. Брат Якович замер у окна; Тим не шевелился, склонившись над тарелкой супа.

Минув людей, София выскочила в ночь. Темно-серые облака поливали дождем, редкие фонари покачивал холодный ветер, а все вокруг пятнал зеленоватый туман с привкусом пережженного сахара. Он бродил по переулкам, скверам и пристани; не оседал под ноги, не рассеивался на ветру. Держался стойко и отравлял сном любого, имевшего не осторожность вдохнуть хоть каплю. Весь Орден Тех, кто Оберегает пал жертвой опасного колдуна.

Переполненная решимостью, девушка юркнула в сквер и очутилась у чаши с клинком. В голове вспыхнуло предостережение:

«Если я столкну чашу на землю, из Клинка высвободиться божественная сила. Она непременно разбудит людей, но, скорее всего, убьет меня».

А, может, так даже лучше. Какая бы судьба не ждала ее впереди, счастливей той, что ожидалась в Аргском монастыре, не будет. Время шло. София отринула из сердца боль. Если суждено умереть — пусть так. Она освободится от уз опостылевшей жизни без смысла и надежды, и обретет долгожданную свободу. Вознесется в Небесные Чертоги, где встретит матушку, которой никогда не знала, увидится с отцом, который оставил слишком рано.

Стиснув кулаки, София прикрыла глаза. Тем временем со всех сторон летели крики:

— Она на площади!

— Быстрее, ничтожества!

Пора.

Девушка вложила в ладони всю силу и столкнула чашу с постамента. Звон битого хрусталя и… земля издала пугающий стон. Страшный, ранящий тело, удар сотряс Обитель и вознесся в дождливое небо. Свет залил площадь, разлился диким гулом. В глазах мгновенно потемнело, и мрак поглотил ее сознание.