Замуж за врага. Его (не) любимая (СИ)

Глава 7

Вскоре небо провисло, как прохудившееся одеяло, и мелкие весенние осадки обернулись чудовищным проливным дождём.

Надежду на укрытие принесли близнецы:

— Город в двух лигах к северу.

— Все спокойно.

— Засады нет, но дорогу везде развезло.

Святослав, отклоняя голову, так чтобы ледяные капли секли только одну половину лица, отдал приказ поторопиться. Натянутый на голову капюшон вымок насквозь, плащ рвался за спиной обрывком мокрого паруса. Другим было не легче. Вымокший и истерзанный ветром отряд, тащился к Туре на протяжении нескольких часов по хлюпающей грязи.

Дорогу развезло, и вместо твердого грунта под ногами пузырилась склизкая жижа. Пришлось взять на себя еще одну заботу — толкать повозку, колеса которой то застревали, то прокручивались.

— Ну, милые, вперёд, — возница подбадривал лошадей. — Еще чуть-чуть, поднажали, вот так! Умницы!

Северянам, привыкшим к более суровым тяготам, непогода неудобств не доставляла. Они могли спокойно съехать с тропы, и устроиться под навесом ближайших деревьев, переждав стихию без огня и еды, а после спокойно уснуть в мокрой одежде на мерзлой земле. Для княжны это было неприемлемо.

Не зря Посланник отказывался забирать залогом — женщину. Будь сейчас с ними мужчина, они давно бы уже укрылись в относительном тепле и сухости. Для госпожи тяготы походной жизни чужды и опасны. Чего доброго: заболеет или умрет по дороге, попробуй потом — убеди, что девушку и пальцем не трогали. Уделаторам на сестру хоть и плевать, но за новую возможность обвинить Лейд в неоправданной жестокости они ухватятся мертвой хваткой и, безусловно, выставят несчастную Софию новой жертвой северян.

… Наконец, впереди возник блеск фонарей.

Небольшой провинциальный городок встретил отряд тишиной и свистом ветра. Пустынные улицы обнимала темнота. Из окон падали косые лучи, но света было недостаточно, чтобы рассмотреть окрестности.

Однако, постоялый двор заприметили издалека. Двухэтажное здание величаво возвышалось над одноэтажными крышами и острым шпилем Городского Совета, зазывно поблескивая вывеской в форме дымящегося очага.

Святослав распорядился:

— Рогнед, Олег, черный ход. Юрий, Клим — второй этаж. Словен, ты с Игнатом на конюшню.

Воины слаженно разбежались по команде командира, после чего тот приблизился к повозке:

— Княжна. Лиза. Прошу.

И протянул ладонь. Первой выпорхнула служанка, с радостью оперевшись на крепкую мужскую руку. Княжна предложенной опоры не приняла и, закутавшись в плащ, проплыла мимо в молчании и гневе. Святослав хмыкнул и шумно захлопнул дверцу — спесивый гонор заложницы начинал его раздражать.

Управляющий постоялым двором — неприятный тип с крысиными глазками и мазком усов над верхней губой, облокотивший о стойку, негромко беседовал с постояльцем. На шум у двери он обратил внимание лишь тогда, когда перед ним выросли суровые северяне.

— Свободные комнаты имеются? — Спросил Святослав.

Управляющий вздрогнул, но кивнул.

— Пять комнат, горячий ужин на двадцать одну персону. Кроме того, ванну и чистую одежду для сударынь, — Святослав указал на девушек, стоящих за ним. — Быстрее.

— За все — десять целинников.

На стойку легла горсть серебра (гораздо больше, чем требовалось). Целинниками в Арге звались внутренние деньги, и хотя после того, как княжество перешло под управление Лейда, а разменными деньгами официально установили — лейдский сталл, от внутренних денег аргчане отказываться не спешили.

Глаза управляющего алчно блеснули. Он сгреб оплату и крикнул:

— Ника! Ника!

Из кухни выскочила девочка лет тринадцати.

— Да, отец?

— Бери, сестру, мать и обслуживайте гостей.

Повозка протекла, и девушкам пришлось не сладко. Пусть они не вымокли с ног до головы и не перепачкались в грязи, но пронизывающего ветра и ледяного дождя тоже отведали достаточно.

Когда они исчезли на втором этаже, Святослав и Добрыня прошли в полупустой трактир и устроились за круглым столом, украшенным хрустальными солонками и белым фонариком.

За соседним столиком выпивала шумная компания. Чуть дальше игроки резались в Зерщиц. На вэльском и северном вэльском слово значило одно и то же — «Непроницаемое лицо». Принцип азартной игры, придуманной уроженцем Дома Водяного Бобра в Пятую Эпоху от Зарождения Мира, заключался в умении собрать самую высокую комбинацию из четырех, пяти или шести карт, при этом вынудив оппонентов прекратить дальнейшую игру. По поверью, чтобы растопить лед в сердце богини Удачи Тахи, перед игрой участник должен был шепнуть заветное слово. И богиня непременно одарит победой.

Сейчас за игровым столом сидело четверо. Хотя игра предполагала участие до десяти игроков. Когда нужное количество собиралось — начинались торги с обязательными ставками.

— Проклятье! — Выругался один из игроков. Он говорил на родном эмецком, но Святослав, получивший блестящее образование, прекрасно его понял.

Ставить ему было нечего, и он с остервенением бросил карты на стол и выпрямился.

— Удача сегодня не на моей стороне. Пойду, прогуляюсь. Счастливо сыграть, Томи.

Томи усмехнулся:

— Смотри, не утони под дождём, Вилли.

Тот отмахнулся и вышел за дверь. Томи продолжил делать ставки.

Наибольшей популярностью Зерщиц пользовался в княжествах запада: Иллирии — владениях Дома Водяного Бобра и Эдирне — владениях Дома Железного Вепря. На Родине игры так и вовсе устраивалось ежегодное соревнование «Первая карта» под патронатом княжеского Дома и знатных торговцев. Каждую осень в столицу Иллирии стекались желающие испытать себя на прочность и выиграть приз.

В княжествах севера — Лейде и Гарриене игра такой популярности не имела, а если в нее и играли, то это были скорее производные стратегию. Что до Срединной Арги, здесь на Зерщиц, нелестно прозванный «демонским наваждением», давно наложили строжайший запрет, и всякого кто смел им пренебречь, ждали тюрьма, обвинение в черном колдовстве и публичная казнь. Правда, на иностранцев это правило не распространялось.

Святослав некоторое время следил за ходом игры, а потом потерял интерес.

Через пять минут разносчица принесла горячую еду и ароматное мускатное вино в серебряном кувшине.

— Нет, — покачал головой Посланник и сдвинул кувшин к краю стола. — Сегодня мы не пьем. Принеси воды.

— Да, господин. Сию минуту.

Когда стол уставили горячая каша, жирное мясо и тушеные овощи, на пороге объявился низенький целитель. Старик вынул из седельной сумки склянку, наполненную фиолетовым порошком, откупорил пробку и рассеял над едой. Фиолетовые облака закрутились в небольшой вихрь и окрасились в белый цвет.

— Яда нет.

— Отнесите еду в комнату сударынь, — обратился Святослав к разносчице и откинулся на высокую спинку.

… Ближе к полуночи таверна опустела.

— Пока все тихо, командир, — сообщил Словен, вернувшись с обхода. — Нас пасут невидимки Будиша, но пока они притихли в номерах.

Князь кивнул. Но призрачному затишью провинциального города не доверился и у комнаты княжны выставил двойную охрану; одного воина оставил у черного входа, еще одного — у парадной двери, установив очередь так, чтобы напарник сменял караульного ровно через три часа.

Под утро похолодало, а ливень затих.

Святослав перекинулся парой слов с воеводой, дал указание готовиться к отъезду и вышел на улицу. Холод неприветливо ударил в плечо, скользнул по лицу с двухдневной щетиной и вскинул полы темного плаща.

Улицы медленно просыпались и вместе с обычными людьми их заполняли попрошайки, пьяницы и девицы легкого поведения. Грязь, мусор, отвратный запах — все смешалось в Туре, явив собой образец плохого управления под началом градоначальника и его Совета. А еще город был переполнен уличными музыкантами, бродячими театрами и вечно голодными труппами лицедеев и кукольников. Со всех углов доносился вой музыкальных инструментов и громкие песни.

Преодолевая сильный ветер, воин поморщился.

Мысли были заняты скорейшим возвращением в Стифополь, которое, как он с досадой осознал, случиться не раньше следующего месяца. И надо было этой девчонке свалиться на голову в самый неподходящий момент. Вези они заложником подростка или брата Будиша — наверняка бы проезжали уже Беличий Мост.

Наконец, впереди возникло здание магической почты.

Сообщение вместило три слова: «прибудем позже намеченного». Сложив клочок бумаги в тубу, прикрепленную к лапке голубя, он расплатился и вышел. Птица встрепенулась в крепких руках и, почуяв свободу, взмыла в небо. В Стифополь Вестник нагрянет завтра к закату.

— Сегодня ровно в девять по восходу состоится казнь! — Раздался грозный вопль, когда впереди показался двор. — Ровно в девять по восходу! Не опоздайте!

На крыльце толпился народ, в том числе София и Лиза, а рядом быстро возводили деревянный помост для казни.

Заметив князя, воевода пожал плечом:

— Решили уезжать, а тут такое.

Святослав привалился плечом к углу, скрестил руки и решил не торопить события. К помосту вели четырёх осужденных со связанными за спиной руками. Трое, без сомнения, выглядели матерыми преступниками, четвертым оказался ребенок.

Собираются вешать мальчишку?

Вперед выступил плешивый обвинитель и долго зачитывал приговор. После этого к праотцам отправили первого преступника, за ним второго и третьего. Дело дошло до перепуганного ребёнка.

Святослав и Добрыня обменялись хмурыми взглядами и, не сговариваясь, двинули через толпу. Северяне прошли мимо Софии, и она, удивившись, последовала за ними. Словен, Тис, Рогнед и Олег тоже зашевелились.

Стражник тем временем нацепил на шею чумазого мальчонки петлю и отступил к рычагу, собираясь привести механизм в действие. Затравленный взгляд ребёнка заскользил по равнодушным лицам наблюдателей. По впалым детским щекам текли блестящие слезы.

— Именем Верховного Правителя Лейда повелеваю остановить казнь!

Народ вздрогнул и взволновано загалдел.

Стражник дернулся.

— Чей приказ?

— Указ князя Святослава из Дома Серебряного Волка, — мелодично возвестил герольд.

Толпа выдохнула, встревоженно зашепталась. Тела трех мертвецов болтались на верёвке, но в четвертом детском сердечке теплилась жизнь, которую еще можно было спасти.

Вдруг из толпы выскочил градоначальник:

— Господин Посланник, а мы ни сном, ни духом, что вы удостоили наш неприметный город вниманием, хи-хи-хи.

— Мы в Туре проездом, — холодно процедил Святослав.

— Понимаю, дела, хи-хи-хи. И все же вам стоило…

— С каких пор в Арге на виселицу отправляют детей?

— О! — потянул невзрачный глава, — этот, — он кивнул на мальчишку с петлей на шее, — разбойник, каких свет не видывал.

— Неужели? — Усомнился Словен, а Рогнед добавил:

— Здесь только один разбойник и он перед нами.

Градоначальник пропустил издевку мимо ушей:

— А еще вор и обманщик.

Неожиданно вперед выступила София, отбрасывая капюшон:

— Что он украл?

— А девчонка осмелела, — ехидно буркнул Семеон и тут же получил локтем в бок от Словена:

— Язык прикуси.

— Давеча обокрал лавку пекаря, а до этого свистнул пол-говяжьей туши из погреба мясника. Но самый большой вред нанес милду Карлу, хи-хи-хи. Да вот он, сам всё расскажет.

Некто Карл оказался необъятным толстяком с красным потным лицом, маленькими глазками и обвислыми, как у бульдога щеками.

— Карл — это я, судари. Почетный член торговой гильдии «Семицветье» к вашим услугам.

— Чем вам не угодил ребенок?

— Этот наглец трижды лазил в мой сад и воровал яблоки пасаргадского сорта, князь Святослав. Понимаете, пасаргадского! За одно такое яблоко дают десять целинников, а он спер по меньшей мере пятнадцать. Представляете мои убытки? Если вам интересно, я подсчитал…

— Не интересно, — оборвал Святослав.

— Яблоки? И только? — Возмутилась София.

— Еще пострадали лавки пекаря и мясника, — напомнил градоначальник.

— Когда князь Будиш узнает, что вы вешаете детей за яблоки…

— Госпожа, — градоначальник сахарно перебил: — Он все знает, потому что сам три года назад выдал Разрешительную Грамоту на отправление суда. Она хранится в Городском Совете и если есть необходимость, я ее предоставлю.

— Мой брат разрешил?

— Совершенно верно, хи-хи-хи.

Потрясенная княжна отступила и горько усмехнулась: девочка, взращенная в стенах монастыря, где каждый день начинался с молитвы, столкнулась со злом и не сумела дать отпор. Чего же тогда ожидать от Лейда? От чужого холодного мира севера, где каждый если не враг, то точно не друг?

Чувствуя, как ноги подкашиваются, девушка побрела к повозке, но невольно задержалась у статуи князя Палиша. Все его памятники давно снесли, так почему, здесь ближе к северной границе, один еще сохранился, пусть и в ужасном состоянии?

— Дешевле оставить, — проскрипел за спиной старческий голос. — В городской казне вечно не хватает средств, а градоначальник — жадная скотина, удавится за лишний медяк. Вот и стоит несчастный уже много лет. Не живой. И не мертвый.

Заметив старуху, София кивнула и вернулась к созерцанию великого, но измаранного в грязи предка.

Да, он потерпел поражение в Поединке до Первой крови, но разве можно обвинять его в этом? Палиш отдал бы жизнь, если это требовалось для спасения Арги. Он не мог! Не мог поступить иначе. Ему пришлось принять условия Метрополии и подписать указ о признании Арги уделатом. Иначе их страна, истерзанная и обескровленная, просто исчезла бы с карты мира. Откажи Палиш северянам — война на северных границах тут же возобновилась, а соседние Дома, воспользовавшись благоприятной обстановкой спокойно растащили все западные южные и восточные губернии, присоединив к себе без права возврата.

У него не было выбора. Как нет его сейчас у Софии.

Князь, топтавший эти земли в прошлых столетиях, в каком-то смысле обрек свою праправнучку на верную смерть в столетии настоящем. Девушка прижалась лбом к ногам статуи и закрыла глаза. Ей бы проклинать его последними словами и ненавидеть всей душой, но нет, неожиданно для самой Софии — к далекому и безмолвному предку она испытала лишь сочувствие и непреодолимо бесконечную, как серое дождливое небо, печаль.

— Я не виню тебя, прадедушка. И прощаю за всё.

Тем временем спор за спиной завершился:

— Если дело только в деньгах, мы забираем ребенка, — подвел итог Святослав.

Развернулся и ускорил шаг, чувствуя, как его спину обжигал яростный взгляд ничтожного градоначальника.

— Господин, так нельзя! Вы подрываете мой авторитет!

— Он был подорван задолго до этого дня. Разговор окончен.

На сборы ушло десять минут. Воины собрали припасы, выкатили повозку, проверили снаряжение. Лиза, пораженная случившимся, восхищенно оглядела молодого князя, когда тот прошел мимо нее и поклонилась:

— Я потрясена, господин.

— Не обольщайтесь, — хищно улыбнулся Святослав, хватая поводья, — мы вытащили ребенка из петли с одной единственной целью.

Служанка с недоумением прищурилась, и получила хлесткий ответ:

— Чтобы закусить им на завтрак.

— Признайтесь, госпожа, вы удивлены, как и я, — щебетала Лиза без умолку.

— С чего ты взяла?

София перевела взгляд на ребенка, уснувшего у окна. Забрав мальчика из города, лейдцы предложили ему на выбор ехать с одним из них в седле или вместе с девушками в повозке. Малец выбрал второе, забрался в тепло и провалился в крепкий сон.

— Это так не похоже на все то, что мы о них слышали, — служанка закатила глазки. — Они другие, не находите?

— Какие?

— Смелые и храбрые. А какие красавцы! Все, как на подбор высокие, стройные, сильные. Если бы не Игнат, я бы с ними… — она призадумалась, — не со всеми, конечно. Понятно, господин Посланник на меня даже не взглянет, хотя он самый симпатичный из всех, но и остальные милы. Этот, темноволосый… Рогнед. Хорош! А близнецы. Я бы им отдалась.

— Сразу обоим?

— А почему нет? Так пикантно.

Княжна хмыкнула, но промолчала.

— Ой, простите. Забыла, что вы еще никогда не любили. Ничего, — Лиза махнула рукой, — всё еще впереди.

София склонила голову, подавляя всхлип: в висках заломило. Сердце ныло от отчаяния. Какая любовь? Она — гарантия мира, такие долго не живут.

… Весь день повозка катилась на север.

Небо плевалось противным дождем или начинало сыпать снежной крупой. Воющий ветер пробирал до костей и за два часа иссушил все дороги и проселочные тропы. Колеса больше не вязли в весенней жиже, копыта не разъезжались в грязи, а брызги не летели по сторонам.

В сумерках тропа вбежала под навесы тенистых деревьев, а потом вывела к небольшой, но шумной реке. Сверившись с картой, Святослав назвал ее «Лисья Нора» и приказал разбить лагерь в ложбине корней. Так, чтобы тылы прикрывали валунов цвета расплавленной стали, а фланги берегли заросли колючего кустарника.

К ночи весь отряд сгрудился у большого костра. София сидела между Словеном и Тисом и на какое-то время ее собственная боль отошла на второй план, а сердце загорелось желанием помочь обездоленному ребенку. Милонег оказался сиротой. Всю свою жизнь он прожил у приютившего его двоюродного дядьки. Летом мальчик обрабатывал и возделывал поля, а зимой заботился о поголовье домашнего скота. Год назад старик неудачно упал с лошади и сломал ногу. Рана загноилась, но на дорогие травы, а тем более помощь целителей, лишних денег не нашлось. Некоторое время дядька еще жил, а потом умер. После этого Милонега сослали в приют.

По его словам, он выдержал там два месяца, а потом сбежал. Чтобы выжить пришлось податься в воры, да только вором он оказался неважным и неумелым. Из тридцати краж — успехом увенчалось только пять, на тридцать первую его арестовали служивые градоначальника.

— Забудь о плохом, парень, — Добрыня хлопнул его по плечу. — Ты в надежных руках.

После ужина девушки и мальчик вернулись в повозку, а Святослав и его люди остались у костра. Спать в эту ночь Посланник и его верные воины не собирались.

Ближе к утру стало понятно — почему.

Они пришли с подветренной стороны; кони не сразу почуяли опасность, а караульные подняли шум с секундным запозданием. Пронзительный свист и страшный лязг металла выдернул Софию из чуткой полудремы. Девушка прильнула к окну, с ужасом замечая, как снежную поляну окружает ватага вооруженных силуэтов.

Слева раздался крик Посланника:

— Вы! Обходите их с тыла! Вы! Охраняйте повозку княжны!

Справа летели приказы старого Добрыни:

— Рогнед на правый фланг, Юрий — на левый!

Совсем рядом бесстрашно обменивались фразами близнецы.

Вокруг метались скачущие тени, пела обнаженная сталь. Даже по самым скромным подсчетам напавших было втрое больше, чем северян. Предрассветную поляну накрыло хрипами, оглушительным звоном, конским ржанием. Но не это добило Софию, а визг перепуганной служанки под боком.

— Нас убьют! Я не хочу умирать! Я замуж хочу!

Отпрянув от окна, девушка крикнула:

— Молчи! Ты привлечешь их внимание!

Не успела она закончить, дверца резко распахнулась и из сумрака вынырнула грузная тень чужака. Взъерошенные волосы трепал снежный ветер, на затемненном лице расплывалась щербатая улыбка, белки глаз бликовали. Он казался хищным одичалым троллем, выскочившим из удушливых глубин подземелья.

— О! Бабы!

Начал, но не договорил.

София проворно толкнула разбойника в грудь сапогом и выскочила на снег. Уши заложило от стона стали.

— Вернись! — Закричал Милонег.

— Запритесь изнутри, — успела крикнуть, прежде чем была оттеснена от повозки. К счастью, на помощь пришли близнецы.

— Бегите к реке, госпожа, я прикрою, — Словен спас ее, заколов нападавшего.

София подчинилась, замечая, как на Волка навалилась стена чужаков.

— Стойте, — он вскинул руки, — поговорим?

— Думаешь, мы сохраним тебе жизнь, северянин? Назови хотя бы одну причину тебя не убивать.

Словен подумал немного и пожал плечом:

— Вообще ничего на ум не приходит…

Княжна оценила его умение отвлекать внимание на себя, а в следующий миг влетела в твердую грудь.

— Куда собралась?

Незнакомец крепко схватил ее за руку, опрокидывая на землю. Пискнув, она чудом выудила из голенища кинжал и саданула громилу наотмашь. Не ожидая от девчонки сопротивления, тот захрипел, разжимая запястье. Девушка не стала оборачиваться, чтобы проверить — убила или ранила, проворно вскочила и бросилась к реке.

Хотелось достичь берега и затеряться в траве. Над ухом просвистел арбалетный болт. София ахнула и, споткнувшись о кочку, чуть не упала. Пытаясь удержать равновесие, она ускорилась, но — увы. Следующий выстрел страшно ожог правую лодыжку, лишая опоры и подкашивая ноги. Коротко вскрикнув, София рухнула на снег и потеряла сознание от боли.