Здесь живет Зло (СИ)

Глава 21

И вот, через пять минут мы стояли в тронном зале. Огромное светлое помещение с широкими окнами, трапециевидным потолком и галереей второго яруса по левую сторону от трона, на котором восседал Его Императорское Величество Этельред 17. Пожилой, седобородый и седоволосый мужчина массивного телосложения, болезненно бледным, безразличным ко всему лицом и мутноватым взглядом. Пальцы с дряблой морщинистой кожей на подлокотниках трона подрагивали. Тяжело и шумно дышал.

Императора окружили советники. У стен собралась толпа разодетых придворных.

Полились приветственные речи. Высказалась и я, хотя обмануть никого не удалось — я сама не верила в то, что говорила.

Но мне было чем гордиться — голос не дрогнул и он лился, как сладкая патока.

А потом произошло то, что уже не было для нас сюрпризом.

— Нам достоверно известно, — неприятно улыбаясь мне, начал говорить Император Этельред. Голос его был глухим, хриплым, дребезжащим, — что принцесса Адалина Эрнеста погибла при взятии Кросса Серыми магами. Ее матери, принцессе Катарине, чудом удалось спастись и вернуться в родительский дом.

— Ваше императорское величество, — мило улыбаясь, отвечала я, — до вас дошла неверные сведения. При захвате Кросса, города, где я родилась, меня взяли в плен Светлые маги для экспериментов, это произошло незадолго до падения города, но судьба была милостива ко мне и я спаслась. Я оказалась на попечении Эддана ан Тьенэ, который стал мне приемным отцом.

Между прочим, чистую правду сказала! Точнее куски правды, ученичество у лорда Кроу пришлось опустить, ибо он, после раскрытия его шпионской деятельности в пользу Серых, тут враг номер один. Но кому какое дело, у кого я жила двенадцать лет? Главное сейчас то, что я законная дочь, хоть и не родная, полноправного жителя Темной стороны.

— И как же тебе удалось спастись? — Недоверчиво хмыкнул император, позабыв про вежливость.

Я пропустила это мимо ушей, а вот Райан напрягся. Он опустил голову, чтобы никто не увидел, как его глаза наполнились Тьмой. Ему стоило больших усилий промолчать.

— Это долгая история. И печальная. — Уклончиво ответила. — Но я говорю чистую правду! И могу поклясться на Камне семьи.

— Поклясться на Камне семьи? — Насмешливо переспросил император Этельред. — Эта великая честь, и не тебе, девочка, марать его…

Райан поднял голову. Император захлебнулся собственными словами и не помешал мне звонко, гордо и уверенно произнести:

— Каждый может прикоснуться к Светлой Святыне и не вам лишать меня этого священного права!

— Быть по-вашему, леди ан’э Алдагон, — под наполненным Тьмой взглядом Райана император потерял весь свой запал. Он дважды хлопнул в ладоши и повелел, — внесите Святыню в зал.

В зал внести подставку на вычурной ножке, накрыли ее красным шелком, после чего из-за трона вышел сам Первосвященник Светлой церкви Огион первый. Императора при его появлении перекосило, но он быстро взял себя в руки, перекрыв искривленную гневом физиономию «радостной» улыбкой.

Все-таки готовили провокацию с подменой артефакта.

Огион держал резной ларец размером со шляпную коробку. Сохраняя на лице выражение торжествующего величия, глава Светлого Храма прошел до подставки возложил на нее ларец и откинул крышку.

Внутри на синей подушечке лежал крупный, величиной с два моих кулака, круглый камень. Он призывно мерцал, манил взять в руки. Райану даже пришлось отдернуть меня, чтобы я пришла в себя. Тем временем Первосвященник достал подушечку и обошел зал по кругу, чтобы все удостоверились, что камень есть, он настоящий, его неповторимая магия влияет на всех, кто его видит.

Камень вернулся в ларец.

— Леди ан’э Алдагон, — обратился ко мне Первосвященник. — Перед вами Камень семьи — величайшая Светлая реликвия. Каждый, в ком течет кровь Светлых императоров, может прикоснуться к ней и получить благословение Рода. Самозванцы же сгорят заживо от гнева Рода. Возьмите же его в руки и получите то, что по праву принадлежит вам.

Благословение или смерть?

Отличный выбор, ничего не скажешь!

Первосвященник Светлого Храма отошел на пару шагов от ларца. Райану тоже пришлось покинуть меня.

Я же, гордо расправив плечи, подошла к ларцу. Осторожно прикоснулась к ткани подушечки, почувствовала ее прохладную и гладкую поверхность. Затем, задержав дыхание, обхватила ладонями камень.

Ничего не произошло — я не пала замертво, мне не оторвало руки. Я даже не чихнула. И камень в моих ладонях мерцал все также призывно.

Подняла руки вверх, показывая, что со мной и со Светлой реликвией все в порядке. Придворные настороженно наблюдали. Райан — спокойно, едва заметно улыбаясь уголками тонких губ. Его императорское Величество — наоборот судорожно сжал подлокотники трона, так что пальцы побелели, но резко расслабились. Лицо его приобрело спокойное и отстраненное выражение. Он ничем не выдал того, что понял — провокация провалилась.

И долго я должна так стоять?

Гибели камень мне не принес, но и благословения я никакого не чувствую. Подождав минуту, решила, что пора возвращать великую реликвию Светлых императоров на законное место. Не успела опустить руки, как камень несколько раз слабо вспыхнул и погас! Его призывное мягкое мерцания впиталось в мои ладони. Я почувствовала, как магия опустилась до локтей, предплечий и перетекла в обручальный браслет.

Придворные, с настороженностью и вниманием наблюдавшие за мной, ахнули. Его Императорское Величество поднялся с трона и раскрыл рот в немом крике. Райан и леди Ава переглянулись.

«Проклятье, я сломала великую Святыню!» — Пронеслось в голове. — «Ко всем моим неприятностям только этого не хватало! Но… План „Колибри“ в действии? Меня ведь не убьют?»

Семь ударов сердца я держала руки над головой, сжимая в ладонях потухший камень. Смотрела на него, расширенными от ужаса глазами, и боялась вздохнуть.

«Что делать? Что делать?» — Лихорадочно искала я выход из ситуации, но умные мысли отказались посещать мою голову.

И совершенно внезапно камень ожил! Он мелко задрожал, завибрировал, и я едва его не уронила от неожиданности. Тихо вскрикнув, покрепче обхватила Святыню, которая наливалась ярким светом. Он рождался у меня в груди, растекался по плечам и, поднявшись по рукам, проникал в камень.

Это причиняло боль, столь жуткую, что я даже выть не могла. Мышцы как будто выкручивались внутри, тело горело, словно облитое кипящим маслом. Я задыхалась от нехватки воздуха. Сознание меркло. Но выпустить камень не могла — он заставлял все крепче и крепче сжимать ладони, забирая мою магию и жизнь.

Яркая вспышка магии артефакта оборвала мои мучения и погрузила во тьму.

Возвращение в мир живых было резким и внезапным. Я как будто вынырнула из глубокой темной проруби, и снова начала дышать, слышать, чувствовать. Жадно глотая воздух, легкий и прохладный, пропитанный пряным ароматом осенних цветов, раскрыла тяжелые веки и резко попыталась сесть в кровати. Но сильные мужские руки бережно уложили обратно на подушки.

— Тише. Тише, — улыбнулся мужчина, а я, наконец-то, признала в нем брата Иллина, начальника моей охраны, который потянулся за кубком на прикроватной тумбочке. — Вам нужно выпить укрепляющее зелье. Сейчас!

Не успела я окончательно прийти в себя, как меня приподняли за плечи, и моих губ коснулся кубок.

— Ну же! — Брат Иллин, чуть надавил на подбородок, чтобы я открыла рот. Губы приоткрылись, и терпкая горьковатая жидкость потекла в рот.

Первый глоток был болезненным, но второй я уже сделала сама, обхватив дрожащими ладонями изрезанные гравировкой бока медного кубка. Пила жадными большими глотками, одновременно утоляя жажду и принимая лекарство, несущее спокойствие, уверенность и придающее силы.

— Вот, умница, — похвалил меня храмовник, отнимая опустевший кубок.

Я же, продолжая жадно пить воздух, повалилась на подушки. Прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Теперь пришло время вопросов.

— Где я? И что со мной случилось?

Но брат Иллин не успел ответить — в комнату ворвалась леди Ава. Она была явно раздражена — идеальные брови сведены так, что между нами пролегла глубокая морщина, глаза сужены, крылья носа трепетали, губы сжаты в тонкую линию.

Я вздрогнула под взглядом ее темных глаз и схватила ладонь храмовника, безмолвно прося о защите. Брат Иллин тоже почувствовал себя неуютно, неуверенно улыбаясь леди.

— Ах, Адалина! — Воскликнула леди Ава, заметив, что я в сознании и с ужасом гляжу на нее. — Как я рада, милая, — очаровательно улыбнулась леди, в одно мгновение растеряв весь свой свирепый вид. — Брат Иллин, прошу вас, избавьтесь от этой ужасной женщины, — леди Ава указала на дверь. — Пока я не удавила ее собственными руками! Она снова принесла конфеты… Идите, идите, брат Иллин. Я сама объясню Адалине, что случилось.

Храмовник безропотно поднялся, поклонился нам и расслабленной походкой вышел из комнаты.

— Твоя маменька — сущая гадина! — Поделилась со мной леди Ава. — Ведь ясно было сказано, что тебе требуется покой. Но, нет же, она прет напролом! И ладно бы с добрыми намерения… Милая, — леди села на край кровати, взяла мою ладошку, согрела дыханием. — Будь с ней осторожна, Адалина.

— Почему? — Слабо отозвалась я. — Что она сделала? И… Вообще, что случилось?

— Начну с начала, — улыбнулась леди Ава. — И скажу сразу — проверку артефактом ты прошла. Императорская семья Светлой Стороны признала тебя, и теперь ты официально получила титул Светлой принцессы. Точное сегодня получишь, когда Его Императорское величество Этельред 17 на балу официально объявит об этом. По этому поводу объявили трехдневные гуляния.

— А что с артефактом? — Поинтересовалась я, усаживаясь поудобнее на подушках. — Он всегда так себя ведет? Или я исключение?

Леди Ава улыбнулась, наклонив голову на бок.

— Понимаешь… — она посмотрела на свои руки и закусила губу, подбирая слова. И после минутного молчания продолжила. — Когда Светлая реликвия принялась сканировать твою ауру, активировались и защитные функции брачного браслета, которому не понравились действия камня Семьи. В свою очередь, камень решил, что ты самозванка и начал пить твой резерв. А браслет, чтобы не допустить твоей гибели, начал ломать структуру кристаллов, из которых состоит Светлая реликвия… В общем, в какой-то момент оба артефакта вошли в резонанс и начали обмениваться энергиями, проводником которых стала ты. Поняли, что зря стараются и успокоились. Дальше проверка прошла как по маслу. Камень семьи вернул себе таинственное мерцание, просканировал твою ауру и засветился кроваво-красным светом, признавая в тебе потомка первого светлого императора. Тебе даже хватило сил дойти до треноги с ларцом, вернуть на подушечку Светлую реликвию, прежде чем потерять сознание.

— И сколько я провалялась? — Спросила я, мысленно костеря Райана, на чем свет стоит. Вот чтоб я еще раз согласилась на его авантюры!

— Чуть больше суток, милая, — жалостливо посмотрела на меня леди Ава. — Зато нас поселили в лучших гостевых покоях. Смотри, какое великолепие!

И я осмотрелась. Первое, что бросилось в глаза — вопиющая роскошь. Алый бархат и золото на массивной мебели из дорогой и редкой породы красного дерева Гранедил. Стен практически не видно под слоем фресок, резной лепнины и драпировок. Три окна на удивление широкие и высокие. Одно из них приоткрыто, пуская в комнату дивный аромат осенних цветов и дождя. Воздушные полупрозрачные шторы едва колышутся под легким ветерком. На полу пушистый кремовый ковер с ярким цветочным орнаментом. Захотелось по нему пройтись. Почувствовать его мягкий ворс под ступнями.

— Нет, нет, лежи. — Остановила меня леди Ава. — Тебе надо набраться сил перед сегодняшним балом.

— А что там с моей матерью, — без боя сдалась я, удобнее устраиваясь на подушках.

Прежде чем ответить, леди Ава кольнула меня раздраженным взглядом. Надула губки. Тяжело вздохнула.

— Принцесса Катарина навещала тебя, несмотря на то, что ты была бессознания — так ей хотелось снова увидеться с дочерью, — грустно усмехнулась леди. — Принесла конфеты. Дорогие, в обертке из золота. И возможно она усыпила бы нашу бдительность — твоя маменька выглядела раскаявшейся, и чувствовалось, что она хотела помириться с тобой, но… Наоми, — я вздрогнула при упоминании этого имени, леди Ава понимающе сжала мою ладонь. — Не зря все-таки Райан взял ее. Оборотень учуяла яд в двух конфетах.

— Что? — Потрясенно выдохнула я. Почему-то вспомнились отравления в Арадаре. Нет, это бред! Как она может быть с ними связана?

— Скандал замяли, — продолжила рассказывать леди Ава. — Обвинили особо рьяных представителей оппозиции. Тех, кто не захотел принимать результаты проверки Камнем семьи, заявив, что все подстроено.

— Но может, это правда?

— Может быть, — леди Ава печально улыбнулась. — Но я ей не доверяю. И ты будь с ней начеку. Засыпай, Адалина. Через три часа я тебя подниму — будем готовиться к балу.