Здесь живет Зло (СИ)

Глава 22

Подготовка к балу прошла сумбурно. Леди Ава не пустила никого из императорских фрейлин и знатных дам, чтобы они помогли мне одеться и причесаться. Также презрела подарок императора — роскошное бальное платье с юбкой на огромном кринолине, развратном декольте и невероятно узком корсете. Увидев его, поняла, что темная мода не так плоха, как казалось. Леди Темной Стороны не носили столь узких корсетов. Они яро выступали против всякого пыточного инвентаря в одежде, предпочитая комфорт и удобство. Но, что меня больше всего смущало, любили чрезмерно оголяться. Тонкие ткани, силуэты, предполагающие отсутствие белья, невообразимые разрезы и вырезы…

Одели меня в специально подготовленное для этого бала платье. Строгий прямой силуэт ярко-красного платья. Скромный вырез лодочкой спереди и глубокий до талии v-образный на спинке. Отсутствие рукавов — ничто не должно отвлекать внимание от брачного браслета.

Сама леди Ава предпочла одеться в черное. Полностью закрытое спереди и сзади кружевное платье с рукавами и расширяющейся книзу юбкой со шлейфом. На мой взгляд, несколько мрачно и даже трагично. Но на алых губах играла довольная усмешка, глаза многообещающе блестели. Судя по всему леди планировала, как следует повеселиться.

— Идем, Адалина, — леди Ава взяла меня под руку. — Райан уже готов и ждет нас.

И вот, всего полчаса спустя я и Райан стояли возле десятка министров и дипломатов на балконе. Передо мной открывался изумительный вид на дворцовую площадь, на разнаряженную толпу дам и мужчин всех сословий. Тут и там шныряли мальчишки с лотками, торгуя сладостями и пирожками.

— Ты сегодня самая красивая, — шепнул Райан мне на ушко.

Губы сами собой расплылись в улыбке, а дурные мысли выветрились из головы. Глянула в глаза жениха, которые сейчас были сумрачо-серыми, чувствуя, как щеки заливает румянцем.

— Кхм, — лорд Кайан ан Бэйли выразительно глянул на нас.

Я тут же попыталась вернуть себе мрачное и торжествующее выражение лица. Не получилось. Поэтому остановилась на вымученном безразличии.

Вскоре на балконе появился Император Светлой Стороны. Это не осталось не замеченным — внизу наступила сосредоточенная тишина. Был слышен шорох листьев на все еще зеленых деревьях. Все смотрели на балкон, ожидая, что скажет Его Императорское Величество. Этельред вышел вперед, оттеснив нас на задний план. И зычным, хорошо поставленным и твердым голосом, что совсем не сочеталось с образом старого изможденного человека, начал говорить.

— Мы, Император Светлой Стороны, Этельред 17, торжественно объявляем, что пропавшая более двадцати лет назад принцесса Адалина Эрнеста нашлась. — На этих словах Император взял меня за руку и вывел на передний план, так что все, кто собрался на дворцовой площади, могли видеть меня. Я сумела натянуть на лицо выражение, соответствующее торжественности момента. — Принцесса не погибла при взятии города Кросс Серыми магами. Она спаслась. И долгие годы жила без любви и поддержи своего народа. Долгие годы скиталась по чужим землям, не находя дома. Но судьба милостива! Она привела заблудшую дщерь нашу к родному дому!

Овации и крики восторгов прервали речь Императора. Он позволил своим подданным ликовать несколько минут. А после поднял руку — снова наступила тишина.

— Судьба явилась к нам в лице Его высочества принца Райана ан’э Алдагон И’Эллиэри Тхэнн, наследника Императора-дракона, повелителя Трайны. Именно он спас и привез принцессу к нам.

Толпа внизу потрясенно замерла и никак не отреагировала на появление рядом со мной Райана.

— Желая блага и процветания нашим землям и народу, мы отдаем в жены принцессу Адалину Эрнесту ее спасителю. Мы благословляем брак, и пусть милость богов наших не обойдет его стороной.

В толпе послышались редки и неуверенные хлопки. Все-таки новость хорошая и жениха с невестой нужно поздравить. Но мысль о том, что Светлая принцесса и Темный принц женятся, еще не поместилась в головах жителей города. Впервые за две тысячи лет представители двух враждующих королевских династий сочетаются браком.

Император же не обращал внимания, как подданные реагируют на его слова, спокойно и уверенно продолжал говорить:

— Пусть этот союз принесет обоюдное богатство и счастье землям нашим. Пусть отныне и во веки веков сохраняется согласие и понимание между нашими народами. Да не оставим мы в беде друзей и любимых, сохранив и приумножив силу против врагов общих.

На последних словах Райан чуть наморщил нос, но быстро взял себя в руки, приняв безразличное выражение. М-да, что бы Император Этельред ни говорил и не обещал своим подданным, а Темных втянуть в войну с Серыми магами будет сложно.

А вот толпа внизу явно обрадовалась. Присоединение к военным действия темных даст большое преимущество. И возможно многолетняя война, измучившая светлый народ, скоро окончится.

Толпа ликовала: слышались удивленные и радостные возгласы, кое-кто начал петь патриотические песни.

Настало время выступить с речью и Райану. Он поднял руку — и, как по волшебству, толпа замолчала, готовая внимать словам темного принца.

Ничего нового или неожиданного он не сказал. От своего и от моего имени тоже выразил радость от того, что находится здесь и что видит таких хороших людей. Пообещал заботиться обо мне и помогать по мере сил Светлому народу.

А Светлый народ с интересом и радостью принял эту речь, и еще долго звучали овации, после того как мы покинули балкон.

— Дитя мое, — повернулся ко мне Император, когда мы вошли в бальный зал. — Нам пора открывать бал. Но я стар и немощен и не гожусь на роль партнера по танцу. Принц Георг заменит меня.

Танцевать с малознакомым и неприятным мужчиной не хотелось. Но понимающе улыбнулась и Императору, и принцу, в чью ладонь я вложила свою. В конце концов, полонез неспешный и торжественный танец, перетерплю уж.

Танцы — великое искусство, требующее усердного изучения и долгих лет практики, которых мне не хватало. Лорд Кроу обучал меня не только как целителя, но и дал всестороннее образование. Я знала и умела все, что должна была знать и уметь юная, хорошо воспитанная леди. Но мое сознание с ранних лет было отравлено желанием иметь собственную клинику, и я уделяла основное время освоению магической науки. Нет, фигуры танцев знала назубок, но двигалась, по словам принца Георга, как корова, подхватившая столбняк, да, к тому же, истоптавшая все четыре копыта до кровяных мозолей. Это были самые лестные эпитеты, характеризующие мою грацию и легкость движений.

Когда зазвучали первые аккорды вальса, на который меня пригласил Райан, я готова была убивать всех, кто криво на меня посмотрел. Но стоило жениху увлечь меня в танец, как я позабыла все обиды. С ним было на удивление легко, свободно, радостно. Погрузившись в романтические грезы, я парила над бальным залом, над дворцом, над всем этим грешным, погрязшим в заговорах городом. И совсем не думала о движениях, их очередности и правильности. В объятиях жениха я самая грациозная, изящная, умелая.

Райан улыбался, глядя на меня. Он умел улыбаться так, что его некрасивое, уродливое лицо делалось симпатичным. Узкие губы растягивались в обаятельную пленяющую улыбку. Серые глаза светились бирюзой. Как у его матушки, принцессы Каллиры.

Возвращение в реальность было неожиданным. Я просто поняла, что музыка закончилась, бальный паркет опустел, в центре зала находились только мы с Райаном, замершие на середине фигуры. Завершив движение, Райан в полной тишине повел меня к леди Аве, которая выглядела недовольной.

И снова зазвучала музыка — жизнерадостная и быстрая полька. Снова зал наполнился шумом веселых голосов. Снова закружились пары. Райан, доведя меня до леди Авы, с легким поклоном покинул нас. А через минуту уже танцевал с какой-то молодой дамой в синем платье, похожем на воздушное пирожное. Жених улыбнулся, искренне и весело, но дама не оценила — вздрагивала и бледнела. Райан тут же перестал улыбаться и, закончив тур, вывел девушку из танца.

Тоже мне, неженка! Испугалась острых зубов!

Еще через полминуты Райан танцевал уже с другой леди. Они весело переговаривали. Девица кокетничала и жеманничала напропалую.

Что-то внутри свернулось в тугой клубок недовольства. Я и не заметила, как начала рассерженно сопеть.

— Не стоит так явно и так ярко показывать свои чувства, Адалина, — недовольно прошипела леди Ава. — Этим могут воспользоваться враги.

— Какие еще враги? — Не поняла я.

— Светлая знать практически в полном составе, — пояснили мне. — И улыбайся! Такое хмурое выражение лица — оскорбление для хозяина бала. Гляди, — леди Ава указала в сторону, где располагался трон. К нам медленно приближался один из Светлых принцев. — Наконец-то решили, кто будет танцевать с тобой этот танец. Тебе есть, чем гордиться, — весело заметила леди, — из-за тебя едва не передрались все претенденты на Светлый трон. Хорошо, что распорядитель вмешался, а то до смертоубийства недалеко было.

— Ну, уж, — недовольно буркнула я и растянула губы в приветственной улыбке, встречая принца Альберта.

Мне предстояло станцевать со всеми принцами-претендентами на Светлый трон. К счастью, прочие партнеры по танцам не выказывали столь открыто и откровенно свою неприязнь, как это сделал принц Георг. Но все равно это был очень, очень сложный и грустный бал, полный фальшивых улыбок и лживых заверениях в вечной дружбе.

Последующие два дня прошли однообразно. До обеда я отсыпалась после бурно проведенных балов. Затем мы с леди Авой прогуливались по дворцовым садам и паркам в обществе придворных дам, принцесс и императорских фрейлин.

Светлые леди ничем не отличались от Темных. Такие же стервозные, напыщенные, думающие только о себе. Все они были на одно лицо — высокие и стройные, с ярким макияжем на постных физиономиях и в практически одинаковых кремовых платьях с узкими корсетами, стягивающими талию до критически опасного размера. Как пояснила леди Ава, один фасон и цвет платья — дань дворцовому этикету. Эта была всего лишь униформа для высокородных жительниц императорского дворца.

Я была как белая ворона в пошитых по темной моде струящихся юбках и расшитыми золотой нитью и бисером удобными корсажами.

Предводительницей придворных дам была принцесса Катарина. Моя мать.

Невысокая и пухленькая женщина средних лет. Яркий макияж и обилие драгоценностей старили ее. Она все время мило улыбалась, дарила подарки, обещала дружбу и любовь… Но я не обольщалась на ее счет.

Глядя на нее, я вспоминала детство — постоянные ссоры родителей, требования матери принести в дом больше денег, обвинение отца в нищете. Доставалось и мне. Мать всегда кричала, требуя собрать разбросанные по детской игрушки, называла меня глупой, ни на что не годной неумехой. Она никогда не прикасалась ко мне ласково, нежно. Даже когда я сильно болела. Всегда меня утешал отец, всегда за мной ухаживал только он. Особенно больно по нервам били воспоминания о том, как полицейские забрали отца по совершенно нелепому и невозможному обвинению — пособничеству Серым магам. Леди Катарина Ридель отреагировала совершенно спокойно, заявив, что преступник должен быть наказан. Ее совсем не впечатлило искореженное, изодранное пытками тело мужа, когда его отдали нам, чтобы похоронить. Она отказалась к нему прикасаться, и обмывать и одевать мертвого отца пришлось нашей служанке, которую я буквально заставила это сделать. Она не явилась на похороны. Она через несколько дней отдала меня незнакомым магам. Она и не вспоминала бы обо мне, если бы я не явилась во дворец Светлого императора.

Хотелось верить в ее добрые намерения, в то, что она раскаялась. Но… Отравленные конфеты. Действительно ли это были козни оппозиционеров?

Решила быть с ней осмотрительной, вежливой и милой. Одним словом, хорошей гостьей. Но никаких дружеских, а тем более родственных отношений не затевать.

Вечером к обществу дам присоединялись мужчины. И мы, принарядившись, ехали в оперу либо в театр. А потом снова на бал.

Райан был доволен переговорами со Светлыми. Он решил выжать из них по максимуму за негостеприимный прием и унижение. Император Этельред и его советники шли на уступки, желая заполучить могущественного союзника в войне с Серыми магами; они с легкостью отказались от всех притязаний на Лекарскую провинцию и не стали требовать с Райана нерушимой клятвы, что его и мои дети не будут претендовать на Светлый трон.

— Чего хмуришься? — Поинтересовался Райан, когда мы досматривали спектакль в театре. Впереди нас ждал очередной пышный бал.

— Я устала от всех этих празднеств. И бесконечных переодеваний, — нахмурилась в ответ. — Честно слово, Райан, я не понимаю, зачем пять раз на дню менять наряд? Со сна надо нарядиться в одно платье, а перед завтраком переодеться в другое. К обеду выйти в третьем, а на прогулку — в четвертом. Чтобы выпить вечерний чай или принять гостя — тоже надо переодеться!

— Не сердить, милая, — примирительно улыбнулся жених и украдкой поцеловал в висок. Я тут же расслабилась и перестала дуться, — таков здешний этикет. Но скоро все закончится! Завтра будет прощальный бал во дворце, а послезавтра мы будем уже на полпути к дому.

— Скорее бы наступило послезавтра, — печально вздохнула я.