Зови меня перед смертью

Глава 4

Бамбуковая роща захохотала. Учитель молнией рванул вперёд, и его клинок сверкнул демоническим огнем. Я едва успел отшатнуться, когда острие Иглы Смерти прошло в волоске от моей шеи.

Слишком быстро!

Я развернулся в прыжке, отталкиваясь от воздуха с помощью энергии, но учитель не дал мне закончить — с кончиков его пальцев сорвались нити зеленой силы, змеями заскользившие по воздуху.

Его ци? Нет, это что-то другое…

Я развернул ладонь, создавая барьер из золотой сети, но, когда нити ударили в него, грудь пронзила боль, словно пыталась всё выжечь подчистую.

Подождите, это никакая не техника… Это скверна!

Но у меня не было времени на размышления. Гуань Бай ударил снова, целясь в сердце, но я отклонился, позволив острому клинку лишь задеть ткань моего рукава.

— Учитель, остановитесь! — выдохнул я, уходя в сторону, чтобы увеличить дистанцию.

Но он не ответил.

Его глаза светились мертвенно-зелёным светом. Это не Гуань Бай!

И он… действительно хочет убить меня.

Я вытянул руку, и мои Близняшки сами вырвались из ножен и метнулись ко мне. Хорошо хоть положил их неподалеку. Их лезвия загудели, вспыхнули сине-голубыми искрами.

Гуань Бай, точнее тот, кто за него себя выдавал, ухмыльнулся.

— Медлишь, Янжан? Ты мог бы быть быстрее, если бы… был немного способнее.

Это могло бы больно резануть по самолюбию, но мой учитель никогда не унижал своих учеников.

Я ничего не успел сказать — он резко исчез.

Нет, не исчез…

Просто стал быстрее!

Я почувствовал движение слева, и едва успел отразить удар, когда его клинок врезался в Сянь. Ударная волна разметала опавшие листья, и несколько тонких стволов бамбука разлетелись в щепки.

Гуань Бай не дал мне передышки.

Его пальцы вновь вспыхнули зелёным светом, и он сократил расстояние между нами, атакуя серией ударов, легких и стремительных, как дождевые капли.

Я уклонялся, шаг за шагом пятясь назад.

Слишком быстро. Слишком точно.

Меня действительно хотели убить. Никаких шуток. Никаких игр.

Просто чистейшая правда.

Дзай!

Я перевернулся в воздухе, подхваченный потоком энергии, и использовал Технику Водного Потока — меч пронёсся полетел вниз по дуге, рассеивая напор атакующего.

Учитель вновь исчез.

Я замер, полагаясь не на зрение, а на ощущения. Что же у него за скорость?

Ох, там!

Я развернул клинок в последний момент, когда Игла Смерти пронеслась рядом, и нанес ответный удар, заставляя его отшатнуться и отступить на два шага.

Мы стояли друг против друга, и я тяжело дышал.

— Кто вы? — спросил я, сжимая мечи обеими руками.

Двойник учителя улыбнулся. Нехорошо так.

— Разве ты не понял?

Его глаза вспыхнули ярче, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Демон? Нет. В демонах нет скверны. Это только в людях, которые соприкоснулись с чем-то темным.

Воздух чуть не звенел от напряжения. Нужно тянуть время и получить больше информации.

Только двойник с хохотом исчез и тут же оказался у меня за спиной. Рука со изогнутой Иглой Смерти в пальцах метнулась к моей шее.

Я нырнул вниз, перекатившись по земле, чувствуя, как лезвие рассекает воздух в том месте, где секунду назад была моя голова.

Он атаковал снова.

Я отпрянул в сторону, уходя от удара, но двойник лишь сменил угол атаки, целясь в бок. Я резко отбил удар, скользнув лезвием по игле, но тут же почувствовал отдачу — силу, в которую было вложено слишком много ци. Ладони свело судорогой, и Близняшки вылетели у меня из рук. Да что же это… Как?

Я сжал зубы. Выдохнул.

Рассчитывать приходилось только на тело и чистое боевое искусство.

Двойник снова прыгнул вперёд.

Я рванулся в сторону, используя технику Двойной Тени — после быстрого шага мой силуэт раздвоился, оставляя иллюзорного близнеца, которого тут же разрезало пополам.

Жаль, эту технику долго не поиспользовать.

Двойник улыбнулся, но, поняв, что его обманули, тут же прищурился.

Повернул голову в мою сторону, губы тронула мрачная ухмылка.

— Решил обмануть меня, мальчишка?

Я не ответил.

Вместо этого метнулся вперёд и нанёс удар кулаком, целясь прямо в грудь. Его рука молниеносно перехватила мой локоть, выкручивая его под углом, который грозил сломать сустав.

Я крутанулся, перенося вес. Моя левая нога взметнулась вверх, нацеливаясь на его висок.

Двойник отпустил локоть, отшатываясь, и я тут же воспользовался этим, сократив дистанцию, вложив всю силу в прямой удар в его солнечное сплетение.

На долю секунды мир словно погрузился в пустоту.

А потом меня отбросило назад. Сориентировался и, крутанувшись, приземлился на одно колено.

Что это было⁈

Двойник получил кое-какие повреждения, но всё равно держался на своих двоих. Мертвенно-зелёный свет глаз придавал лицу жуткий вид.

Я поднялся, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Бросился в атаку снова.

Серия ударов: коротких, выверенных, каждый из которых мог бы сломать кости простому человеку.

Но не… этому.

Каждое моё движение перехватывалось, каждый удар гасился, а затем следовал контрудар, быстрый и жестокий.

В какой-то момент он ударил локтем мне в грудь, и мир перед глазами поплыл.

Я попятился, задыхаясь.

— Пора тебе узнать, Янжан, что есть вещи пострашнее твоих демонов…

В голове звенело, но я собрался с силами.

Всё произошло быстрее, чем я успел осознать. Сделал обманное движение, будто собираюсь броситься вправо, но в последний миг резко развернулся в другую сторону, уходя под удар.

Мои руки скользнули по его запястью, ловя его собственный импульс. Поднырнуть, перехватывая баланс, и, вложить всю силу — вбить локоть ему под рёбра.

Враг пошатнулся.

Этого мгновения хватило.

Я развернулся, скользя по земле, зацепил его колено резким ударом, а затем, пользуясь потерей равновесия, обрушил кулак прямо на голову. Он рухнул и больше не двигался.

Мир замер.

Я часто дышал, пытаясь прийти в себя.

Что-то внутри меня дрогнуло. Как будто в привычную энергию, текущую в теле, влилось что-то чужое.

Жгучее. Ядовитое.

Двойник учителя застыл. На его губах промелькнуло что-то похожее на улыбку.

А затем…

Тело начало… осыпаться.

Сначала с него сошла кожа, словно ветром сорвало слой пыли. Затем в мутный серый прах превратились мышцы.

Я отпрянул.

На земле остался лишь пепел, который тут же подхватил ветер. Бамбук что-то зашептал.

Я задыхался. Что я только что сделал? Что это было⁈ Посмотрел на свои руки. Они дрожали.

Что за техника? Нет. Я не использовал ничего, что знал. Тогда что? Только сейчас стало понятно, что нечто странное и чуждое во мне проснулось, когда я сосредоточился и пошёл в отчаянную атаку.

В груди шевельнулся холодный страх. Что-то не так. Что-то было не так.

Я медленно поднялся на ноги, не отводя взгляда от праха.

Я не убил его. Я его превратил в пыль. Но как?

Повисла тишина. Ни звука. Спустя несколько секунд снова зашелестел бамбук, будто убаюкивая, будто… ничего и не произошло.

Я провёл языком по пересохшим губам. Что делать дальше? Бежать? К кому обратиться?

То, что пыталось меня убить, не Гуань Бай.

Так, спокойно, Янжан, надо разобраться в происходящем.

Слишком многое зависело от моей ясной головы, и если позволю эмоциям взять верх, то не пойму, что происходит. Сделав глубокий вдох, я постарался замедлить пульс, и успокоить бешено колотящееся в груди сердце. Раны есть, но относительно легкие, потом заживлю.

Я знал своего учителя с самого детства. Знал каждую его привычку, каждый жест, выражение лица и даже мельчайшие нюансы в интонациях голоса. И то существо, с которым я только что сражался, может быть, и выглядело, очень похоже. Кто-то хорошо поработал.

Но это точно не был настоящий Гуань Бай. А если так, то где он?

— Дом… — выдохнул я. — Не лишним будет заглянуть.

Путь к дому показался мне короче обычного — мысли бурлили, мешая обращать внимание на дорогу. Лишь когда я оказался перед знакомым порогом, меня наконец накрыла тишина.

Небольшой деревянный дом, утопающий в зелени, всегда казался мне островком уединённого спокойствия, местом, где можно было укрыться от мира и предаться размышлениям. Здесь всегда пахло чаем и лёгким древесным дымком от жаровни. Но сегодня в воздухе висело что-то иное. Пустое. Голодное.

Не мешкая, я быстро шагнул внутрь и окинул взглядом обстановку. Всё стояло на своих местах: простая деревянная мебель, чайный столик с двумя подушками для сидения, полки, заставленные книгами, и невысокая кровать. Всё выглядело так, словно учитель просто вышел на прогулку и должен был вернуться с минуты на минуту.

Но он не вернётся. По крайней мере, сейчас.

— Приступим, — пробормотал я.

Главной проблемой было то, что я понятия не имел, что хочу найти. Одежда в шкафу лежала аккуратными стопками — те же тёмные одеяния, что я видел на нём прежде. Ничего нового, ничего странного.

Книги на столе оказались раскрытыми, словно он оставил их, когда пошёл встретить меня. Я пробежался пальцами по корешкам, но никаких спрятанных записок или закладок не нашёл.

На полках, где хранились свитки и нефритовые таблички с техниками, тоже не было ничего подозрительного. Я тщательно проверил все тайные ящички, которые знал — пусто.

Задумавшись, постучал по полу.

Доски глухо отзывались на мои удары. Ни одного пустого пространства под ними, ни намёка на тайник или двойное дно.

Дом хранил молчание.

На что я рассчитывал? На чудо? Но чудес не бывает. С другой стороны… По крайней мере я знаю, что в доме все как было.

Что делать дальше?

Я вышел на крыльцо, вдохнул свежий ночной воздух, стараясь привести мысли в порядок. Если предположить, что Гуань Бая действительно похитили, значит, его могли увезти совсем недавно. Тогда, возможно, ещё есть шанс выследить похитителей.

Но если я сейчас подниму тревогу…

Что я скажу?

Что учитель напал на меня, а затем рассыпался в прах?

Меня назовут безумцем. Действовать надо всё-таки осторожнее. Доказательств у меня нет.

Скорее всего, кто-то подменил Гуань Бая, используя мощную иллюзию или колдовство. А если это так, значит, настоящий учитель мог быть ещё жив. Вчера, во всяком случае, был он. Надеюсь. Ведь не пытался же он меня убить.

Я прикусил губу.

Но если нет…Нет. Даже не стоит думать о таком. Это не мой учитель.

Среди ночи заявление у меня всё равно не примут. Надо подождать несколько часов и сообщить.

Я посмотрел на небо, где серебристый свет луны пробивался сквозь ветви деревьев.

У меня не так много времени. Если я хочу разобраться в этом, то хватит сидеть.

Я летел быстро, насколько позволяло уставшее тело. Деревья, крыши домов, фонари и ограды мелькали внизу, сливаясь в единое размытое полотно. Спешить меня вынуждало не только желание оказаться в безопасности за стенами усадьбы Тан, но и необходимость привести себя в порядок, пока никто не заметил моего состояния. Лишние вопросы точно появятся.

Я ощущал, что кровь из нескольких порезов на боку и плече уже засыхала, стягивая кожу. Боль была терпимой, но неприятной. Мышцы ныли от напряжения, а внутренние резервы энергии истощились сильнее, чем казалось сразу. Этот двойник был хорош.

Ворота усадьбы возникли передо мной неожиданно. Два стража при входе заметили меня и мгновенно поклонились, не задавая вопросов. Я шагнул внутрь и быстрым шагом направился к своим покоям.

Первым делом я скинул окровавленную верхнюю одежду и сжал губы, глядя на себя в зеркало. Не так серьёзно, но приятного мало. Глубокие порезы на боку и плече всё ещё сочились кровью, а несколько тёмных синяков на рёбрах явно будут напоминать о себе не один день.

Я наполнил таз горячей водой, быстро смыл засохшую кровь, обработал раны настойкой из целебных трав, а затем наложил мазь, ускоряющую заживление. Приятный холодок растёкся по коже, приглушая боль.

Можно и выдохнуть теперь.

Однако, главная проблема крылась не в теле. Яркие картины недавней схватки всё ещё стояли перед глазами.

Что произошло перед тем, как двойник исчез?

Это было… Было что-то странное.

За мгновение до того, как двойник рассыпался в пепел, я ощутил что-то необъяснимое.

Тепло? Нет, скорее что-то… мягкое, вязкое, как если бы мир вокруг вдруг стал менее реальным, менее плотным.

Это ощущение длилось всего долю секунды, но даже этого хватило, чтобы оставить странный осадок.

Я нахмурился и попытался вспомнить всё в деталях. Когда я нанёс последний удар… когда враг начал рассыпаться… И…

На мгновение мне показалось, что внутри меня появилось что-то новое.

Энергия? Или нечто другое?

Я сжал кулаки. Выдохнул.

Вопрос без ответа.

Хуже всего, что я понятия не имел: кто меня хотел прикончить и куда делся учитель.

Голова гудела. Дзай, все равно ничего сейчас не получится придумать. Я имею в виду, дельного.

Я прилёг на кровать, намереваясь дать себе хотя бы немного времени прийти в себя. Размышлять дальше не имело смысла — я устал. Мозг требовал передышки, а тело хотя бы краткого сна, чтобы восстановить силы.

Я позволил себе закрыть глаза. Ненадолго. Всего на пару часов.

…Осторожные шаги у своей двери я услышал сквозь сон и тут же открыл глаза.

— Молодой господин, — послышался приглушённый голос. — Простите, что беспокою вас, но…

Я сел, проведя рукой по лицу, собираясь с мыслями.

— Что случилось?

— Вас зовёт господин Тан.

Отец.

Я тут же поднялся, моментально сбрасывая остатки сна.

— Хорошо! Сейчас приду. И передай на кухню, чтобы приготовили лёгкий завтрак. Что-нибудь быстрое, — бросил я на ходу, уже завязывая пояс верхней одежды. — Пусть подадут позже в мои покои.

Слуга поспешил исполнить приказ, а я направился к покоям отца, ускоряя шаг с каждым мгновением.

Сердце сжалось от тревожного предчувствия.

Когда я вошёл в комнату, отец уже сидел, опираясь на подушки, его слабое тело казалось ещё более хрупким в утреннем свете.

— Ты не должен вставать так рано, отец. — Я сел рядом, внимательно оглядев его.

Он выглядел не хуже, чем вчера, но и не лучше. Болезнь медленно, но верно забирала его силы.

Гуань Бай… Сумел ли он передать весточку лекарю? Был ли это ещё мой учитель или уже тогда появился чужак?

— Я сплю достаточно, — спокойно ответил отец, поднося к губам чашку тёплого отвара. — Вот ты… выглядишь уставшим.

Ага, а ещё местами покоцанным. Но об этом лучше не говорить.

Я усмехнулся:

— Было много дел.

— Надеюсь, ты не пытаешься сделать больше, чем реально. И не перегружаешь себя.

— Не волнуйся. — Я наклонился чуть ближе. — Как ты себя чувствуешь?

Отец чуть заметно вздохнул:

— Как человек, который слишком долго живёт в этом мире.

Я помолчал, опустив глаза. Это, конечно, не так. Но спор сейчас будет глуп. Свою упертость и я, и Шаокин взяли именно от отца. И он нас её превосходит. Поэтому не стоит устраивать перепалку прямо с утра.

Разговор тек плавно, наполненный теплотой. Отец спросил о Шаокин, о её уроках, мы обменялись несколькими шутками о её характере.

Но внезапно, почти невзначай, он сменил тему:

— Тебе не стоит затягивать со свадьбой, Янжан.

Я замер.

Отец посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, но в его глазах читалась та непоколебимая решимость, которая всегда присутствовавшая, когда он говорил о важных вещах.

— Ты — глава рода после меня, сын. Однажды тебе придётся создать свою семью.

Я шумно выдохнул:

— Отец…

— Не говори, что у тебя сейчас другие заботы, — качнул он слегка головой. — Они всегда будут.

Я смотрел на него, пытаясь понять, почему он вдруг решил поднять этот вопрос именно сейчас.

— Ты правда думаешь, что сейчас подходящий момент? — постарался я сказать как можно мягче.

Отец усмехнулся.

— Момент никогда не бывает подходящим, Янжан. Ты должен просто это сделать.

Я моргнул, словно не до конца осознавая смысл сказанного.

— Ты хочешь, чтобы я женился? Сейчас?

— Да. — Отец смотрел на меня спокойно, словно обсуждал что-то совершенно естественное, как погоду или сад за окном. — Ты уже не юноша, сын. Тебе пора укрепить своё положение.

Я открыл рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.

Жениться?

Сейчас, когда мой учитель исчез, когда в городе скрывается кто-то, способный принять его облик, когда мне нужно думать о судьбе семьи, клана, поиске лекаря для отца, который действительно сумеет помочь?

Да, пусть часть из этого не знает… Я сам только ночью получил сюрприз в виде двойника учителя! Но…

— Отец… — Я провёл рукой по лицу, надеясь, что он скажет, будто просто проверял мою реакцию. — Ты правда считаешь, что это… так важно сейчас?

— Это важно всегда, — отрезал он, голос стал твёрдым. Таким, как бывал, когда давал знак нам с сестрой не спорить.

— Ты хочешь, чтобы я женился ради семьи?

— Ради будущего. И твоего, и клана, и твоей невесты.

Я молчал.

В глубине души я знал, что спорить бесполезно. Если отец принял решение, его уже не изменить.

— Ты хочешь, чтобы это всё-таки была… Ся Ланьси?

— Да. Союз с кланом Ся обеспечит тебе не только надёжную поддержку, но и женщину, которая достойна быть хозяйкой этого дома.

Я закрыл глаза на миг, подавляя глухой выдох.

Ся Ланьси.

Красивая, умная, умеет слушать и слышать. Испытывал ли я к ней какие-то чувства? Нет. Но где чувства, а где клановый брак? Сентиментальные глупости для Шаокин и её подружек. Только вот…

Нет, отец прав.

Я не могу позволить себе личные предпочтения в этом плане.

Когда я снова посмотрел на него, взгляд отца был твёрдым, но в нём читалась и слабая тень усталости.

— Хорошо, — кивнул я, хотя внутри отказывался принимать происходящее. — Я сделаю, как ты хочешь.

Перед тем, как покинуть комнату отца, я поклонился и, не теряя времени, направился к выходу. Пока шёл по коридорам, размышлял о его словах. Женитьба, клан Ся, Ся Ланьси… Нет, сейчас не время забивать голову этим. Главное — разобраться с исчезновением учителя.

Завтрак вышел отменным. Но пришлось перехватить на ходу. Наслаждаться не было времени. Слуги постарались: на столе стояли рисовая каша с кусочками сладкого батата, тонкие блинчики с кунжутом, жареный тофу с соевым соусом. Я схватил пару блинчиков, запил их тёплым чаем, даже не успев почувствовать вкус, и уже через несколько минут шагал к конюшне.

— Подготовьте мне Бо Юня, — бросил я конюху, взбираясь в седло.

Песчаный скакун фыркнул, нетерпеливо перебирая копытами. Я лёгким движением натянул поводья, направляя его к выезду из усадьбы.

Мой путь лежал в службу городского правопорядка. Они отвечали за порядок внутри Бачэна и за расследование всех необычных происшествий, касающихся мастеров разных рангов силы. Не были столь сильны, как бойцы из Зала Крыльев, но зато обладали влиянием, связями и властью, которую признавали даже кланы.

Здание службы располагалось ближе к центру города, в районе, где находились официальные структуры и резиденции знати. Это было двухэтажное строение с высоким забором и массивными воротами, украшенными охранными символами. У входа стояли два стражника в броне. В их руках были длинные копья.

Я спешился, легко ступил на землю и направился внутрь.

— Меня зовут Тан… — начал я, но стражник уже кивнул, узнав меня.

Кажется, его сын должен сдать экзамен на демоноборца совсем скоро.

— Господин Тан, проходите.

Мой вопрос должен был рассматривать инспектор Ло Цзинь. Опытный следователь, умный и дотошный. Не совершенствующийся, но человек, обладающий хорошей интуицией и умением докапываться до сути.

Вскоре я сидел в его кабинете, а он слушал меня, хмуря брови.

— Гуань Бай пропал? — уточнил он, барабаня пальцами по столу.

— Я не уверен, что он пропал. Я уверен, что тот, с кем я вчера сражался, был не он.

Ло Цзинь внимательно посмотрел на меня.

— Это серьёзное заявление. Ты уверен?

— Да.

— Значит, нам стоит проверить его дом. Кто-нибудь уже искал там улики?

— Я. Но ничего подозрительного не увидел.

Ло Цзинь на мгновение задумался, потом кивнул:

— Хорошо. Я отправлю туда людей. Если появится хоть что-то необычное, я сообщу.

— Благодарю, господин Ло, — кивнул я.

Получилось быстро и сухо. Удастся ли что-то найти? Пока не знаю.

Но об этом подумаю потом. Теперь нужно в Зал Крыльев.

Я вскочил в седло и направил Бо Юня в сторону главного бастиона всех демоноборцев Бачэна. Ветер играл в волосах, прохладный утренний воздух освежал мысли, но от гнетущего предчувствия мне избавиться не удавалось.

Что бы ни случилось с учителем, я намерен был это выяснить.