Зови меня перед смертью

Глава 9

Кажется, даже будь у меня какие-то планы в принципе, это бы никак не помогло. Путь был только один. Хоть мне он и совершенно не нравился.

Мы двинулись, осторожно пробираясь вперед. Стенки горла, покрытые чем-то влажным и пульсирующим, подрагивали, словно реагируя на наше присутствие. Каждый шаг давался с трудом: поверхность то утопала под ногами, то становилась скользкой и твердой, как полированный камень.

— Держись ближе, — бросил Шедонг, перекрикивая странные звуки, доносившиеся из-за наших спин.

Я кивнул, хотя сомневался, что он видит намного лучше меня.

Впереди высились обломанные зубы, обрамляющие узкий проход.

Когда мы приблизились, стало ясно, что зубы двигались. В общем… при достаточной ловкости и безбашенности мы пройдем. Опускались и поднимались, будто циланьский зверь все еще пытался пережевывать что-то невидимое.

— Смотри под ноги, — предупредил Шедонг, хватая меня за рукав, когда я чуть не оступился.

Я опустил взгляд и увидел, что между зубами зияют глубокие расщелины, уходящие в абсолютную темноту.

— Прекрасно, — пробормотал я. — Просто прекрасно.

— Да, изумительное местечко.

Лучше б ты молчал.

Стоять нельзя. Перепрыгивая через узкие щели и цепляясь за острые края зубов, мы продвигались дальше. Несколько раз плоть под ногами дрогнула, и я едва успевал ухватиться за что-то, чтобы не скатиться вниз. По руке потекло что-то горячее.

Шедонг двигался уверенно, словно уже проходил этот путь раньше. Я стиснул зубы и старался не отставать.

В какой-то момент внизу что-то зашипело, и от этого стало не по себе. Под нами что-то шевелилось. Просто отвратительно извивалось. Я поспешно отвернулся, чтобы не замедляться.

— Готовься, — вдруг бросил Шедонг, останавливаясь.

— К чему? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Прыгать. — Он выпрямился и повернулся ко мне. — Следуй за мной. На счет три.

Что уже? Тут еще ведь расстояние. Его, получается, преодолеть только в полете.

Я глянул на следующий выступ — он был далеко, а под ним снова зияла темнота.

— Ты уверен, что это получится?

Шедонг ухмыльнулся:

— Нет. Но другого пути нет.

Я стиснул рукояти мечей, готовясь к его сигналу. Лезвия смогут хоть как-то защитить, если что-то пойдет не так. О том, что, скорее всего, не так пойдет абсолютно все, постарался не думать.

— Раз… два… три!

Зверь с ревом распахнул пасть.

Мы прыгнули одновременно. Ветер обжег лицо, сердце замерло, пока обломки зубов в любой момент могли стать нашим концом. Зацепившись за следующий выступ, я едва удержался, но Шедонг уже был рядом, протягивая руку.

— Давай, Янжан! Вверх! Некогда отдыхать.

Да чтоб тебя!

Рев Тжу напомнил, что времени нет. С трудом поднявшись, я последовал за товарищем дальше.

Шаг за шагом. Прыжок за прыжком. Не думать. Вперед. Только вперед. Не считать, сколько раз он открывает и закрывает пасть.

Снова свет. Циланьский зверь открыл пасть.

— Готовься к последнему рывку, — предупредил Шедонг, вытирая лоб. — Дальше проще… или сложнее. Все зависит от нас.

Глухой рык заставил содрогнуться, словно фуцзишоу хочет выдохнуть: «Не сбежите…»

Свобода была в нескольких шагах.

— Прыгай! — заорал Шедонг, голос утонул в гуле.

Я не успел подумать. Инстинкт заставил оттолкнуться и рвануть вперед.

Ветер хлестал в лицо, а звук захлопнувшейся позади пасти окатил ужасом. Я зажмурился. В эту секунду молился всем Творцам судьбы, которых только мог вспомнить, чтобы удалось нормально приземлиться.

Как я вообще вляпался в эту дрянь?

Мысль была мгновенной, почти шальной, но тут же исчезла, уступив место панике и инстинкту выживания. Сейчас важно было одно: не собирать на земле кости.

Что-то твердое ударило в грудь, выбивая дыхание. Перед глазами потемнело. Ладони скользнули по шершавой поверхности. Сердце грохотало в ушах, мир вокруг плыл, не желая останавливаться.

Шедонг рухнул где-то рядом. Тяжело дышит. Но дышит.

— Жив? — хрипло спросил он через какое-то время.

— Скорее да, чем нет, — пробормотал я, стараясь не уплыть в сладкую темноту.

Нет. Собраться!

Каменисто-песчаная поверхность — не лучшее ложе, но над нами небо, поэтому чувствуешь себя в разы лучше. Еще бы картину не портил полукаменный зверь — было бы идеально. Беснуется, сволочь. Но явно не может отделиться от храма. И это нам на руку.

Мысль показалась забавной и идиотской одновременно. Вставай, Янжан, пока еще что хуже в голову не пришло.

Я медленно поднялся и осмотрелся. Внутри все непроизвольно сжалось. Мой отряд. Фениксы оставались. Дамэнь и Кейсанг — где они? Пошли же вместе. Успели ли выбраться?

Но вокруг не было ни следа того, что мы видели при приближении к храму.

Я сделал несколько шагов, пытаясь понять, где нахожусь. Да, однозначно заброшенный город. Но совсем не тот, что был ранее.

Высокие здания с заостренными крышами и резными орнаментами казались бесконечно старыми. Их стены покрывал темный налет, словно сам воздух разъедал их сотни лет. Двери зияли пустотой, а окна напоминали черные провалы глазниц.

Улицы были вымощены камнями, неровными и потрескавшимися, местами заросшими странной коричневой травой. Воздух — густой и тяжелый, напоенным запахом гнили и сырости. Город опутан смертью, как паутиной чжичжу — гигантского демона, который плетет шелковые сети, что пьют кровь из попавшихся жертв.

— Где мы? — спросил я, хотя ответа не ждал. — Город изменился.

Шедонг стоял рядом, всматриваясь в здания. Его лицо оставалось спокойным, но я видел настороженность в карих глазах.

— Город-призрак, — наконец ответил он, оглядываясь. — Может быть, отражение того, что было когда-то. А может, нечто большее. В разное время город, скорее всего, выглядел по-разному. Поэтому мы видим его таким. Я заходил с другой стороны. Там вообще была разруха.

— Здесь бы мой отряд.

Шедонгу ответить было нечего.

Зато циланьский зверь завыл.

Я обернулся. Огромная голова дергалась, пасть раскрывалась в ярости, но лапа скребла по каменной стене. Жилы натягивались и рвались, но этого было недостаточно, чтобы освободиться.

Взгляд метался, полный ненависти, и на мгновение остановился на мне. По спине пронеслась волна ледяного ужаса.

— Он не вырвется, — сказал Шедонг, словно читая мои мысли. — Фуцзишоу держит его слишком крепко. Он, видите ли, не любит что-то отпускать.

Хочется верить, но вид циланьской твари как-то не вдохновляет. Жуткая мощь.

— Как нам это уничтожить? — спросил я, прищурившись.

Шедонг смерил меня задумчивым взглядом.

— Янжан, в таких местах нельзя рассчитывать на постоянство. Все меняется: улицы, здания, даже само время. Если мы будем медлить, это место нас проглотит.

— Ты знаешь, как уничтожить фуцзишоу? — перебил я.

Шедонг медленно кивнул.

— Знаю. Но есть проблема. Но мне нужно некоторое время. Тебе придется его отвлечь. Если мне в голову прилетит камень или обломок храма, то это замедлит процесс.

— Храм может рассыпаться? Или зверь плюнет?

— Откуда я знаю, что он жрал?

Я пожал плечами. Что там про идиотские мысли? Теперь к ним добавились не менее идиотские умозаключения.

Лучше что-то делать, чем не делать ничего и ждать, пока тебя убьют.

Земля дрогнула под ногами. Каждая попытка циланьского зверя выбраться сопровождалась треском и вибрацией. С таким успехом рухнут все здания рядом.

— Хорошо, — ответил я, понимая, что нельзя поддаваться. — Я отвлеку его.

Шедонг не стал медлить. Он отошел на несколько шагов и опустился на землю, скрестив ноги. Его движения были точными и спокойными — ни намека на спешку.

Я заметил, как воздух вокруг него начал меняться. Казалось, что он становится плотнее, скрадывает все звуки, словно сама природа замерла в ожидании.

Вокруг Шедонга начала закручиваться энергия — неуловимая, почти невидимая. Все еще бесцветная, как и его сила, но при этом ощутимая как порыв ветра перед бурей.

Его одежда затрепетала, длинные волосы рванул ветер. Амулеты, вплетенные в косицы, и талисманы на шее и запястьях зазвенели, создавая странную мелодию.

Я крутанул Сянь и Цзянь, проверяя хватку, потом глубоко вздохнул. Рев циланьского зверя раздался снова, возвращая меня к реальности.

— Ты уверен, что это сработает? — спросил я, не глядя на Шедонга.

— Просто. Отвлеки. Его, — отозвался он.

Я повернулся к зверю.

— Ладно, приятель, — пробормотал под нос. — Посмотрим, кто кого.

И с этими словами я бросился вперед, готовясь сразиться с воплощением кошмара.

Циланьский зверь рванулся. Пасть раскрылась, обнажая ряд жутких зубов, а рев, наполненный ненавистью, перекрыл все звуки вокруг. Я скользнул по воздуху, из-под ступней выскочили синие искры. Ударил мечом по одной из тянущихся жил, что удерживали его в храме.

Сянь с легкостью рассекла плоть. Из разреза хлынула темная субстанция, густая и маслянистая. Зверь взревел, взмахнув когтистой лапой. Я уклонился, крутанувшись, и нанес еще один удар.

Внезапно над нами что-то вспыхнуло. Я на мгновение замер. Купол звездного сияния взмыл ввысь, окружив храм и территорию рядом. Он переливался, словно ночное небо, расчерченное мерцающими звездными лучами.

А потом появились черные молнии. Они били в купол, пронзали его иглами с черным шелком. Оплетали со всех сторон, впитывая сияние в себя.

— Дзай! — выдохнул я, уклоняясь от еще одного удара лапы. — Шедонг, что ты так долго?

Долго держаться в воздухе у меня не получится. Все равно приходится касаться земли. А скольжение туда-сюда только забирает силы.

Зверь снова рванулся. Его когти процарапали землю, поднимая облака пыли. Я взмахнул Цзянь, целясь в его грудь. Удар прошел вскользь. Звон отскочившего лезвия заставил вздрогнуть.

Я отступил на шаг, меняя позицию. Сянь врезалась в сустав, заставляя зверя взвыть.

Снова вспыхнул купол. На этот раз ярче. Черные молнии сплелись друг с другом.

Зверь метался, разъяренный и раненый. Едва не откусил мне руку. Боднул головой. Удар пришелся в грудь, меня отбросило назад.

Боль пронзила бок. Дышать стало невозможно. Близняшки со звоном выпали из рук, врезавшись в почву рядом.

Я закашлялся, пытаясь подняться. На мгновение перед глазами поплыло. Купол все еще сиял. Удалось хоть немного потрепать эту тварь?

Нельзя лежать. Надо встава…

Шедонг оказался передо мной внезапно, словно соткался из воздуха. Его силуэт перекрыл циланьского зверя, и на миг мне показалось, что он сейчас внушительнее самого монстра.

— Убери свой драгоценный зад, — бросил он через плечо. — Ни на секунду нельзя оставить.

Правда, в голосе было больше напряжения, чем насмешки. Решив, что стоит отойти подальше, я так и поступил.

Шедонг вытянул руки вперед. Ветер, что кружился вокруг него, заплясал как безумный, превращаясь в вихрь, наполненный блеском звезд.

Бешеная энергия срывалась с его ладоней. Бесцветная и невероятная, она ударила в сторону зверя. Свет разошелся кольцом, начав медленно сжиматься вокруг храма и монстра.

Я стоял, ошеломленный этим зрелищем. Глаза жгло от звездного сияния, но я не мог оторвать взгляд. А еще… свет был перевязан черными нитями. Они словно тянулись с самого неба, свивались в узоры и вплетались в сияющее кольцо. Это выглядело одновременно прекрасно и жутко.

— Этого быть не может, — прошептал я, ощущая, как кровь стучит в висках.

Но зрение не обманывало. Нити будто имели волю, пульсировали, извивались, подчинялись Шедонгу. Что это за техника? Никогда с таким не сталкивался.

Кольцо сжималось. Зверь ревел, его вой пронзал воздух. Земля под моими ногами задрожала, и стены храма начали рушиться. Каменные глыбы с грохотом неслись вниз, превращаясь в пыль.

Циланьский зверь извивался, вырывался, но сияющее кольцо уже замкнулось на его теле. Оно горело, обжигало, уничтожало все на своем пути.

— Шедонг! — закричал я, чувствуя, как дрожь пробирает до самых костей.

Но тот не обернулся.

Храм таял на глазах. Свет слепил, резал, не давал дышать. Вой сплелся с грохотом камней.

— Кто же ты такой, дзай тебя побери? — выдохнул я, сжимая так некстати начавшее ныть плечо.

Звездный свет вокруг полыхал, охватывая храм и зверя. Черные нити стягивались и стягивались.

Я смотрел на эту картину, чувствуя, как внутри все переворачивается. Жутко. От одного только вида хочется быть подальше. Но… нельзя.

Одновременно с этим было… интересно. Зрелище завораживало своей невероятной силой, красотой и жуткой гармонией. Ничего подобного в Дацзи мне не встречалось.

Пульсация нитей становилась все быстрее. В какой-то момент к горлу подступило странное ощущение смеси страха и восторга одновременно.

Но при этом было ощущение, что все идет не совсем так, как надо.

Вдруг Шедонг повернул ко мне голову. Чуть прищурился, будто что-то просчитывая.

— Каков твой уровень силы, Янжан? — резко спросил он резко.

От неожиданности я не сразу понял вопрос.

— Что-что?

— Твой уровень, — повторил он, и в его голосе не было места терпению.

— Третий уровень Золотого Ранга, — ответил я.

Шедонг кивнул, на лице ничего не отразилось.

— Хорошо, любая сила полезна, — бросил он, вновь обращая взгляд на храм.

Я застыл, пораженный его словами. Любая сила… что? Что это, дзай побери, значит?

Вообще-то это даже не уровень середняка! Я доказал свою ценность, но это прозвучало так, будто мне оказали милость, позволив дышать рядом.

Гнев вспыхнул жаркой волной, но тут же утонул в холодной реальности. Сейчас не время для разборок. Храм уже полностью затянут черной паутиной.

Шедонг поднял руку, направляя ее на храм. Я хотел спросить, что он делает, но слова застряли в горле. Черные нити змеями метнулись к его руке, обвивая до самого локтя. Тьма буквально хлестала с его руки, будто он сумел подчинить саму ночь. Это было не просто жутко — это выглядело… неправильно. Противоестественно.

— Шедонг, что ты… — начал я.

И подавился словами, когда он повернулся ко мне. Ладонь второй руки впечаталась мне в грудь. Боль пронзила с ног до головы. Черные нити с шипением метнулись с его руки и впились под ребра.

С губ сорвался крик от ужасного жара. Нити проходили сквозь кожу, опутывали кости, сливались с кровеносными сосудами.

А потом наружу хлынула моя сила. Нити засверкали жидким сапфиром, схлопнулись, уничтожая демона Тжу, фуцзишоу, циланьского зверя и…

Меня.