Академия Астра. Как не выйти замуж за принца

Глава 8

– Кажется, нам сюда, – Роуэн указал на узкую улочку, которая отходила от площади и терялась в лабиринте старых построек.

Вскоре мы остановились перед небольшим зданием, зажатым между лавкой алхимика и мастерской по изготовлению амулетов. Над входом висела изящная вывеска из темного дерева: «Гадальный салон мадам Селены. Прошлое, настоящее, будущее». Тяжелая дверь темного дуба была украшена металлическими накладками в виде созвездий. Вместо дверной ручки – кольцо в форме змеи, кусающей собственный хвост. Роуэн потянул за него, и где-то в глубине дома зазвенели колокольчики.

Дверь распахнулась, словно сама собой, и нас обдало потоком теплого воздуха, пропитанного ароматом сандала и жасмина.

Мы переступили порог и оказались в весьма примечательном помещении.

Стены были задрапированы тканями глубокого фиолетового и темно-синего цветов, расшитыми золотыми звездами и лунами. Повсюду стояли столики, покрытые бархатными скатертями. На них громоздились хрустальные шары всех размеров – от крошечных, умещавшихся в ладони, до огромных, величиной с арбуз. Между шарами расположились колоды карт в кожаных чехлах, связки сушеных трав, свечи в подсвечниках причудливых форм.

Вдоль стен тянулись стеллажи с бутылочками и баночками – в одних плескались разноцветные жидкости, другие были наполнены порошками и кристаллами.

В углу, на высокой подставке, сидела белая сова с янтарными глазами, очень похожая на ту, что в свое время доставила мне приглашение Астры. Она придирчиво наклонила голову и внимательно нас оглядела, словно оценивая, достойны ли мы внимания ее хозяйки.

– Добро пожаловать, – произнес мелодичный голос.

Из-за занавеси в глубине салона появилась сама мадам Селена. Это была женщина неопределенного возраста – ей могло быть тридцать, а могло и пятьдесят. Высокая, стройная, она двигалась плавно, словно танцуя. Темное платье, обилие украшений, платок на плечах… Длинные серебристые волосы свободно ниспадали до пояса.

– Добро пожаловать, молодые люди. Какого рода предсказания вам требуются? – с улыбкой вопросила она.

Я отметила про себя, что будь она настоящей гадалкой, уж наверняка бы знала, зачем мы пришли. Впрочем, мне ведь не нужна была настоящая гадалка. Так что я сразу приступила к изложению наших печальных обстоятельств.

– Семьи хотят нас поженить, а мы этого совершенно не хотим. Поэтому нам нужно предсказание. Не настоящее, конечно, главное, чтобы там говорилось, что нас ни в коем случае не следует женить. Что из этого не получится ровным счетом ничего хорошего.

– То есть вы хотите, чтобы я подделала предсказание? – мадам Селена приподняла бровь.

– Ну, вроде как да, – пролепетала я. – Поймите, нам очень надо… Это буквально вопрос жизни и смерти!

Я поймала на себе удивленный взгляд принца. Черт, неужели он подумал, что я просто испугалась постоянных покушений?

– Ну то есть вопрос свадьбы и не свадьбы. Личного счастья. Ну нам очень надо, пожалуйста! – продолжала я.

С каждым словом я говорила все тише и тише, пока окончательно не стушевалась под холодным взглядом прорицательницы.

– Мы щедро заплатим, – наконец смог вставить в поток моего бормотания пару слов и принц Роуэн.

– Вот с этого надо было начинать, – хмыкнула прорицательница.

Еще с четверть часа они с принцем торговались. Наконец сошлись в цене, на мой взгляд, совершенно грабительской. Но, видимо, для принца это было не то чтобы серьезная сумма.

– Что ж, садитесь, – мадам Селена жестом указала на один из столиков.

– Зачем садиться? – не поняла я. – Нам же не нужно гадать по-настоящему, в этом нет необходимости.

– Позвольте, мисс, мне самой решать, в чем есть необходимость, а в чем нет. В конце концов, это вы пришли ко мне в салон.

Я снова стушевалась. Может она и права.

– Но мы ведь пришли сюда за фальшивкой, а не за настоящим предсказанием.

Откровенно говоря, слова Хлои о то, что с судьбой лучше не шутить, меня всерьез зацепили. И уж без предсказания о нас с принцем я бы с радостью обошлась. Но вот…

Я обреченно вздохнула и как на эшафот, поплелась к столику.

– Ну же, веселей! – принц ткнул меня в бок. – Нужно же соблюсти формальности. Зато если сэр Сильверторн спросит, действительно ли гадалка смотрела нашу судьбу, мы совершенно честно скажем: «Да, смотрела и вот что написала». Так что все к лучшему.

– Угу, – кивнула я, не желая спорить. Мне вот совсем не казалось, что тут хоть что-то может быть к лучшему.

Дождавшись, когда мы усядемся за столик, мадам Селена села напротив и стала раскладывать карты. Выкладывала их кучками по две, три, четыре, перекладывала, смешивала, раскладывала опять.

– Интересно, – хмыкнула она наконец. – Значит, ваши родители вознамерились вас поженить? И вам эта идея совершенно не нравится?

Мы дружно закивали.

– Да-да, именно так все и обстоит.

– А вот что мне любопытно узнать: почему?

– Что почему?

– Почему вы не хотите жениться?

– Да мы друг друга даже не знаем. И вообще я не хочу замуж.

– Да и я жениться не собираюсь, – буркнул принц. По крайней мере, в ближайшие лет десять так точно.

– Разве ваши родители настаивают на быстрой свадьбе? Не похоже…

Селена выложила несколько карт, покрутила их и так, и сяк.

– Нет, только на помолвке. Но они хотят, чтобы мы дали обещание на фестивале пламенных клятв! А значит, отвертеться будет уже невозможно.

– Понятно.

Она собрала карты и отложила их в сторону. Подвинула к себе ближе хрустальный шар и начала внимательно вглядываться туда.

– Ну и чем же вы друг другу не нравитесь?

Я вздохнула. Видимо придется еще раз повторить тот самый неприятный разговор, что состоялся вчера в присутствии сэра Сильверторна. Выслушивать гадости про себя мне вовсе не хотелось, поэтому я сработала на опережение.

– Ну, принц Роуэн считает, что я совершенно не привлекательная, не слишком умная. А еще боится, что у меня проявятся дурные наклонности. Мой прадед, знаете, играл в азартные игры.

Я с вызовом посмотрела на своего сообщника. Он нахмурился.

– Ну, допустим, не то, что бы я именно так считаю… Так-то ты очень даже ничего, и дерешься здорово. И в целом соображаешь неплохо. В отличие от меня, конечно. Я-то у нас напыщенный идиот, на которого, если бы не маменька с папенькой, ни одна девушка даже не посмотрела.

Тут пришла моя очередь смущаться.

– Да нет, ты вполне симпатичный, может какая-то и посмотрит.

Я окончательно смутилась и перевела гневный взгляд на гадалку.

– Так, хватит заговаривать нам зубы! Вы же уже раскинули карты, значит, можете написать заключение. Мол эти двое не должны быть вместе. Если это случится, будет настоящая катастрофа. И им самим, и королевству от этого только вред… Ну или что вы там пишете в таких случаях?

Мадам Селена снова припечатала меня к земле тяжеленным взглядом.

– Напишу, что надо, раз уж мы договорились. Но… – она долго и пристально посмотрела на принца. – А ты уверен, что надо?

Он на несколько мгновений задержался с ответом. Я развернулась к нему.

– Эй! Ты что, передумал? Мы же договорились, никакой женитьбы!

– Ну да, договорились, – проговорил он немного растерянно, а потом откашлялся и произнес уже тверже: – Да! Пишите ваше заключение. И чем оно будет ужаснее, тем лучше.

Мадам Селена только усмехнулась.

– Ну как знаете! Мое дело предложить.

Пересела за другой столик и стала что-то писать, аккуратно выводя букву.

Мы завороженно смотрели на кончик ее пера. Я до последнего ждала подвоха. Вот уж не знаю, что она там увидела в своих картах и логических сферах, но похоже, была солидарна с нашими родителями и чертовым советником. И считала, что нам просто необходимо пожениться.

Наконец она закончила писать, взяла у принца кошель с деньгами и протянула свиток. Я взяла его, развернула и жадно вчиталась в строчки, написанные аккуратным почерком: «Не созданы друг для друга», «настоящая катастрофа», «брак крайне нежелателен».

Что ж, все, что нам требовалось от предсказания, было на месте. И личная печать гадалки тоже присутствовала, переливаясь всеми оттенками синего.

– Что ж, молодые люди, мы закончили. И желаю вам удачи!

Она проводила нас с такой загадочной улыбкой, что я не сомневалась – удачи она пожелала не от всего сердца.

Дверь салона мадам Селены закрылась за нами с тихим щелчком, и мы снова оказались в переулке. Я крепко сжимала в руке свернутый пергамент – то самое предсказание, которое должно было решить все наши проблемы.

– Ну что ж, – сказала я, не скрывая довольной улыбки, – теперь у нас есть козырь. Отнесем его советнику и закончим с этой свадьбой раз и навсегда.

Роуэн кивнул, но почему-то выглядел очень уж задумчивым.

Мы направились к выходу из переулка. Воздух был тихим, безветренным – идеальный вечер для прогулки по Этериону. Я шла, уже мысленно представляя, как мы войдем к советнику с этим предсказанием, как у него изменится лицо…

И тут, словно из ниоткуда, налетел порыв ветра.

И не просто легкий ветерок – маленький ураган, который пронесся по узкой улочке, подхватил пыль, листья и заодно мою юбку. Ткань обмотала мне ноги, словно живая, я запуталась в складках и…

– Ой! – вскрикнула я, теряя равновесие.

Инстинктивно выбросила руки вперед, и свиток вылетел из моих пальцев, описав изящную дугу в воздухе.

Сильные руки подхватили меня, не дав упасть. Роуэн притянул меня к себе.

– С тобой все в порядке?

– Со мной – да… Только вот…

Я смотрела на наш драгоценный свиток, который падал… падал… и шлепнулся прямо в лужу.

В единственную лужу на совершенно сухом тротуаре. Маленькую, но достаточно глубокую, чтобы пергамент полностью погрузился в мутную воду.

– Нет! – ахнула я, но было уже поздно.

На наших глазах чернила начали расплываться. Четкие буквы превращались в бесформенные кляксы, слова исчезали, как будто их никогда не существовало. За несколько секунд от предсказания мадам Селены не осталось ничего, кроме мокрого пергамента с размытыми пятнами.

– Это невозможно, – пробормотала я. – Ну как же так?

– Молодые люди, не подскажете, как пройти на центральную площадь? Мы, кажется, заблудились… Тут такие запутанные улочки… – раздался чей-то голос.

Мы обернулись и увидели группу людей, которая как раз выходила из соседнего переулка. Человек семь-восемь, все в дорожных плащах, с рюкзаками и путеводителями в руках. Типичные туристы.

И вдруг все они уставились на нас с неподдельным изумлением.

– Боги мои, да это же принц Роуэн! – воскликнула пожилая дама с пышными кудрями. – Наш принц! Из Архадора!

– Не может быть! – подхватил молодой человек рядом с ней. – Ваше высочество, это действительно вы?

Роуэн побледнел. А я до сих пор висела у него на руках, как в какой-то дурацкой романтической сцене.

– Я… э-э… – принц попытался поставить меня на ноги, но я не сразу обрела равновесие.

– Ой, какая красивая пара! – захлопала в ладоши молодая девушка. – А это ваша невеста?

– Как романтично! – подпрыгивала другая туристка.

Со всех сторон засверкали вспышки света. Туристы достали свои артефакты-коммуникаторы и принялись делать светоотпечатки нашей «романтической сцены». Щелк-щелк-щелк – механические звуки смешивались с восторженными возгласами.

– Подождите! – попыталась вмешаться я, наконец вырвавшись из объятий Роуэна. – Это не то, что вы думаете!

– Ох, не стесняйтесь! – махнула рукой пожилая дама. – Молодые люди, влюбленные… Это так мило!

– Я сейчас де отправлю отпечаток дядюшке Паркеру! Он работает в «Архадорском вестнике», заодно и подзаработаю… – прощебетала какая-то юная девица.

– Почему это ты отправишь? Мне он такой же дядюшка, как и тебе! Я отправлю, – возмутилась другая.

– А вот посмотрим, кто раньше успеет!

У меня сердце упало в пятки. Ну вот, фотографии принца с невестой на страницах наших газет. После такого отказаться от помолвки будет уже гораздо труднее. Да и объяснить матушке, что я оказалась в объятиях наследника престола по чистой случайности и тут нет ничего личного, будет очень сложно. А о бабуле и говорить нечего… Это будет такой скандал!

– Бежим!

Принц схватил меня за руку и рванул с места. Я следом за ним. Несколько мгновений – и вот уже мы скрылись от назойливых соотечественников в глубине подворотен.

– Фух, кажется, сбежали, – выдохнула я, когда мы остановились.

Только вот уже поздно. Наши светоотпечатки появятся в газетах, а ложное предсказание утеряно… Как я могла его уронить? Я никогда в жизни ничего не роняла, никогда не спотыкалась на ровном месте и уж спокойно могла справиться с такими неприятностями, как юбка и ветер. Да у меня по ловкости были высшие баллы! Но не объяснишь же это принцу, он видел то, что видел. Я споткнулась, стала заваливаться, как сноп сена (если бы не он, то вовсе бы грохнулась), ну и предсказание утопила.

– Между прочим, моя подруга изобрела чернила, несмываемые водой. И водонепроницаемую бумагу. Вот скажите на милость, почему бы этой Селене не обзавестись такими? Наше предсказание было бы цело, и мы бы быстро разобрались со всеми проблемами.

Вообще-то я и сама сглупила. Следовало бы зайти к Вияде Арно и попросить у нее бумагу и чернила… Заодно бы узнала, как продвигаются ее отношения с красавчиком полуэльфом. Но кто мог предположить, что так получится?

– Угу, – кивнул принц задумчиво. – Только знаешь, что я думаю: все эти знаки…

Что думает принц о знаках, я так и не выяснил. Он не договорил. В глубине подворотни что-то шевельнулось. Один силуэт отделился от стены в дальнем конце прохода. Потом еще один – слева. Третий появился справа. Четвертый и пятый заблокировали выход, через который мы только что вошли.

Все в черном с ног до головы. На лицах – маски, за прорезями для глаз мерцали недобрые огоньки.

– Роуэн, – тихо позвала я, инстинктивно придвигаясь к принцу.

– Вижу, – ответил он так же тихо.

Нападающие двинулись на нас медленно, не спеша, словно играя с добычей. В их руках засветились магические разряды – кто-то готовил огонь, кто-то лед, у третьего в ладонях потрескивали молнии.

– Что им нужно? – прошептала я.

– Без понятия. Но выяснять не будем.

Мы встали спиной к спине. Я почувствовала тепло его тела за своей спиной, услышала его ровное дыхание. Странно, но это придало мне уверенности.

Первый нападающий атаковал без предупреждения – метнул огненный шар размером с арбуз. Я отразила его щитом и тут же ответила связкой ледяных копий. Один попал в цель, но соперник только покачнулся – явно был защищен мощными заклинаниями.

Это точно были не студенты, а хорошо обученные маги, уклоняясь от молнии, которая оставила черную борозду в кирпичной стене.

Роуэн вскинул руки, и вся подворотня залилась ослепительным белым светом. Магия факультета света во всей красе. Лучи били из его ладоней и там, где они касались черных плащей нападавших, ткань дымилась и тлела.

Один из врагов вскрикнул и отпрыгнул, хватаясь за обожженное плечо.

Двое нападавших атаковали одновременно – ледяные стрелы и огненные плети. Я создала барьер, но он треснул под двойным ударом. Роуэн развернул свой свет в защитный купол, и мы оказались внутри пульсирующего кокона из белого пламени.

– Долго так не продержимся, – сказал он сквозь зубы. Пот стекал по его лицу – похоже, эта магия требовала от него огромных сил.

Я попробовала прорваться сквозь защиту врагов огненными шарами, но они просто рассеивались о их барьеры. Это были маги высокого класса, не чета студентам.

– Кто вы такие? – выкрикнула я. – Чего хотите?

Вместо ответа они перешли в решительную атаку.

Молнии, огонь, лед, какие-то темные заклинания, от которых воздух чернел и воняло серой. Защитный купол Роуэна трещал под ударами, я металась внутри, пытаясь отражать те атаки, что прорывались через его оборону.

И вдруг принц сделал что-то невероятное.

Он поднял руки вверх, и из его тела вырвался столб чистого белого света. Свет поднялся к небу, отразился от стен зданий и обрушился на нападавших ослепительным водопадом. Воздух загудел, кирпичи в стенах потрескались, а черные фигуры расшвыряло в разные стороны.

– Вот это да, – выдохнула я, любуясь мастерством принца.

Но радость была преждевременной.

Нападавшие поднялись. Все пятеро. И теперь в их движениях была холодная ярость.

Они атаковали все разом, и наша защита рухнула под их согласованным штурмом. Роуэн упал на колени – столб света выжал из него слишком много сил. Я бросилась к нему, но тут же получила ледяную стрелу и отлетела к стене.

Принц попытался подняться, собрал последние силы для нового заклинания, но молния опередила его. Сиреневый разряд ударил ему в грудь, и он рухнул навзничь.

– Роуэн! – закричала я.

Следующий разряд настиг меня. Боль была такая, словно меня окунули в кипящее масло и тут же бросили в ледяную воду. Мышцы свело судорогой, и в следующее мгновение мир вокруг потемнел и расплылся.