Академия над бездной. Оседлать шторм

Глава 7

Через несколько дней меня официально выписали. С ограничениями, разумеется. Никаких перегрузок, никаких «героических порывов», никакого «я еще чуть-чуть потяну». Я кивала так искренне, что сама себе почти поверила. И жизнь потекла своим чередом.

Мы столкнулись случайно. По-настоящему случайно, без драматических пауз и эпичной музыки. Я выскочила из-за поворота, на ходу просматривая расписание, и почти врезалась в чью-то грудь.

— Осторожно, — прозвучал чей-то знакомый возмущенный голос.

Я подняла голову. Мариус фон Хесс. Все еще идеально собранный, все еще прямой, все еще с тем самым выражением лица «я тут просто стою, а мир мне мешает». Но что-то было не так. Как будто броня сидела чуть неровно.

Мы замерли. Секунда. Вторая.

— Ты… — начал он одновременно со мной.

— Говори ты, — сказала я.

Он поморщился, но оспаривать не стал.

— Я… — он отвел взгляд, посмотрел куда-то мне за плечо. — Совет… был закрыт. Это… — пауза. — Не твоя заслуга.

— Я и не претендую, — честно ответила я. — Я просто сказала правду.

— В любом случае, — продолжил он сухо, — если бы не ты… — пауза стала слишком длинной. — Команда бы не вышла.

Это было сказано так, будто он отчитывался перед внутренним бухгалтером чести. Я моргнула.

— Это что сейчас было? — уточнила я. — Благодарность? Комплимент?

— Не преувеличивай, — резко ответил эльф, сверкнув глазами.

— Ну ладно. В любом случае мне приятно, — улыбнулась я.

Парень снова нахмурился. Я видела, как он ищет слова и не находит. Это было… неожиданно. И по-своему мило.

— Ты… — он снова запнулся. — На учениях… ты действовала правильно. Хладнокровно. И… эффективно.

Я приподняла брови.

— Мариус фон Хесс только что признал, что я была крута?

— Не привыкай, — буркнул он.

— Поздно, — я пожала плечами. — Кстати. Ты тоже.

Он застыл.

— Что?

— Ты был хорошим командиром, — продолжила я спокойно. — Не идеальным, упрямым, иногда бесящим. Но в критический момент ты не дрогнул и прикрыл нас всех. Это важно.

Я увидела, как у него дернулась челюсть. Эльф резко вдохнул, явно не ожидая от меня подобных слов.

— Ты не обязана… — начал он.

— Я знаю, — перебила я. — Я просто сказала.

Он выглядел так, будто ему срочно нужно было вспомнить, как дышать. Это было чертовски странно и интригующе. Впервые я видела этого пижона таким. Но у меня сегодня первая после выписки встреча с Кайденом.

— Мне пора. У меня занятие.

— С ректором? — автоматически спросил Мариус.

— Ага.

— Тогда… удачи, — криво усмехнулся парень.

— Тебе тоже, фон Хесс.

Я развернулась и пошла дальше, чувствуя его взгляд спиной. Похоже, необходимость благодарить кого-то, пусть и в его манере, совсем выбила эльфа из колеи.

Башня ректора встретила меня плотным, холодным воздухом. Не задерживаясь, я сразу прошла в тренировочный зал и не ошиблась — дракон ожидал меня там. Как всегда — неподвижный, собранный, опасный.

— Ты опоздала на две минуты, — заявил он вместо приветствия.

— Я была занята социальным взаимодействием, — честно ответила я.

Его губы едва заметно дернулись.

— Тогда считай, что это была последняя поблажка. Мы переходим на следующий уровень.

Я напряглась.

— Насколько следующий?

— Настолько, чтобы то, что ты продемонстрировали на учениях, перестало быть смертельно опасным для тебя. Твоя тактика была рискованной. И глупой.

Мое сердце упало. Я знала.

— Но она сработала, — продолжил он, и я удивленно подняла на него взгляд. — Ты использовала свою слабость как силу. Ты заставила их всех атаковать тебя, превратив себя в идеальную приманку. Ты проанализировала ситуацию и нашла единственно верное решение.

Он медленно подошел ко мне.

— Ты научилась поглощать. Ты сделала первый шаг к отражению. Но этого мало. В настоящем бою у тебя не будет времени на раздумья. Твои действия должны стать рефлексами. Сегодня мы будем работать не над силой. Мы будем работать над скоростью.

То, что началось потом, было похоже на адскую версию игры в вышибалы. Он не метал в меня мощные заклинания. Он создавал десятки маленьких, быстрых энергетических «пуль», которые летели в меня со всех сторон. Я едва успевала поглощать одну, как в меня уже летели три других.

Я крутилась на месте, пытаясь предугадать траектории, впитывая удары. Это была тренировка не на выносливость, а на реакцию. Через час я стояла на дрожащих ногах, задыхаясь, но ни одна «пуля» не достигла цели.

— Неплохо, — сказал он. И в этот раз в его голосе было нечто большее, чем просто констатация факта. — Ты быстро учишься.

Он подошел и протянул мне флягу с водой. Наши пальцы случайно соприкоснулись, когда я брала ее. Я почувствовала легкий разряд статического электричества, и мое сердце пропустило удар. Я быстро отдернула руку, боясь, что он заметит мою реакцию.

— Твоя работа в архиве… — сказал он, отворачиваясь. — Есть прогресс?

— Есть кое-что, — ответила я, приходя в себя. — Записи Талиуса. Он упоминает «нулевых». Но это все обрывки, мне нужен контекст. Хорошо бы получить его личные дневники, если они существуют.

Кайден надолго замолчал.

— Личные дневники боевых магов после их смерти запечатываются и передаются в Королевский архив. Доступ к ним имеет только сам король. И я.

Он посмотрел на меня. — Ты получишь этот доступ. Но не сейчас. Сначала ты должна доказать, что достойна этого. Что ты можешь контролировать не только свою силу, но и себя.

Это был новый вызов. Новая цель. Доступ к самым сокровенным тайнам королевства.

Вдохновленная этим, я с головой ушла в работу. Архив стратегического планирования оказался золотой жилой. Здесь было все. Я читала о тактике порождений мглы, об их классификации. Я узнала, что они делятся на «солдат» — безмозглых тварей вроде той, что я встретила в первый день, и «офицеров» — более разумных и опасных, как та тварь-пантера из рощи. Но были еще «генералы» — уникальные, могущественные сущности, о которых почти ничего не было известно. Они фигурировали в записях под маркировкой «Пожиратели душ». И само это название не внушало ничего хорошего.

И я нашла еще одну запись. Она была в личном деле одного из магов, служившего под командованием Талиуса. Отчет менталиста после одного из сражений.

«Пациент Х страдает от посттравматического стресса. Он был спасен одним из 'нулевых» оперативников. Но вместо благодарности испытывает иррациональный ужас. Он описывает процесс поглощения проклятия не как спасение, а как нечто чудовищное. «Оно не просто забрало проклятие, — говорит он. — Оно забрало что-то еще. Часть меня. Я чувствую… пустоту. Там, где раньше была боль, теперь просто ничего. Это хуже, чем боль».

Я читала это, и у меня по спине бежал холод. Я вспомнила свои ощущения. Яд. Боль. А что, если я, поглощая магию, не просто уничтожаю ее? Что, если я действительно забираю что-то у тех, кого спасаю? Что, если мой дар — это не просто щит, а вампиризм?

Я сидела в тишине архива, и стены, казалось, давили на меня. Кто я? Что я такое? Спасительница или монстр, который питается чужой магией и душой?

В этот момент по башне снова пронесся тот самый тревожный звон. Сигнал магического вестника. Я замерла.

Кайден появился в архиве почти мгновенно. Его лицо было как никогда суровым. Он подошел к стене, и она снова растворилась, открывая вид на темнеющее небо. Светящийся шар влетел в комнату и голосом генерала доложил:

— Лорд-Декан. Эшворт пал. Город горит. Мы не успели. Легион Мглы не остановился. Они обошли наши заслоны и движутся прямиком к столице. По данным разведки, их ведет один из «генералов». Они будут у стен Алории через неделю, — продолжал голос. — Может, раньше.

Кайден слушал, сжав кулаки так, что побелели костяшки. Война больше не была где-то там. Она стояла на пороге. Она пришла за нами.

Он закрыл портал и повернулся ко мне. В его глазах полыхал холодный, яростный огонь.

— Твое обучение закончено, — сказал он, и его голос был тверд, как сталь. — Теперь начинается настоящая подготовка. Завтра на рассвете ты, Элара, Блэквуд и фон Хесс явитесь на главный плац. Легион Лазурного пика выступает, и вы идете с ним.

Это был не приказ. Это была констатация факта. Мое время в безопасных стенах академии закончилось. Впереди был только бой. И я до смерти боялась того, кем мне придется стать, чтобы в нем выжить.