Академия над бездной. Оседлать шторм

Глава 14

Я снова посмотрела в серую низину, где туман стелился клочьями, цепляясь за корни искривленных деревьев, где сама земля казалась больной, вздутой, покрытой темными прожилками, словно под кожей умирающего. И в этом тумане уже двигалось что-то. Не резко. Не стремительно. Слишком уверенно, чтобы быть случайностью.

— Ладно, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Значит, делаем вид, что мы не «потерялись». Мы — разведгруппа. Временно автономная. Очень временно.

Элара сглотнула, крепче перехватывая ремень сумки.

— Ты сейчас шутишь?

— Нет, — честно ответила я. — Я сейчас цепляюсь за формулировки, чтобы не начать орать.

Давид уже опустился на колено, ладонью коснувшись земли. Его лицо стало сосредоточенным, отстраненным, как всегда, когда он уходил в работу.

— Почва здесь нестабильная, — проговорил он. — Под верхним слоем пустоты. Полости. Что-то… как корневая система, только не органическая. Если пойдем вслепую, можем провалиться.

— Значит, не идем вслепую. — Мариус медленно стянул перчатку, и между его пальцами вспыхнули тонкие горячие линии магии. — Значит, выбираем направление и пробиваем себе дорогу.

Он посмотрел на меня. Не как аристократ. Не как командир. Как человек, который принимает решение и понимает, что отвечать придется всем.

— Лиза. Ты чувствуешь их раньше, чем мы. Веди.

Слова ударили неожиданно. Этот заносчивый эльф только что возложил ответственность за свою жизнь на мои плечи? Хотя, учитывая последние недели нахождения рядом с ним, он был каким угодно, но не заносчивым.

Я закрыла глаза на вдох. Мир изменился. Амулет холодил кожу, но за этим холодом проступало другое ощущение. Не магия. Не энергия. Пустоты. Провалы. Точки, где реальность словно истончалась, где что-то уже тянулось наружу, царапая мир изнутри. Там.

Я открыла глаза и указала влево, в сторону более плотных деревьев, где туман лежал ниже, а шевеление казалось… вязким.

— Оттуда. И не одно.

Мы медленно двинулись. Давид шел первым, уплотняя землю, создавая под ногами жесткую устойчивую поверхность, в которой меньше пульсировали темные прожилки. Элара держалась ближе ко мне, постоянно проверяя воздух, растительность, любые следы спор или паразитических форм. Мариус замыкал, и от него исходило ровное, сдержанное тепло, готовое в любой момент сорваться в удар.

Первые твари вышли из тумана с ленивой неспешностью. Они не бросались. Они… вытекали. Существа без четкой формы, будто собранные из обрывков чужой плоти и теней. У одних угадывались вытянутые конечности, заканчивающиеся костяными крючьями, у других — нечто, отдаленно напоминающее головы, с прорезями, из которых сочилась темная слизь.

— Контакт, — тихо сказала я.

Ответом стал звук. Не рев. Не визг. Скрежет, будто кто-то тянул по камню ржавый металл. И они ускорились.

Первая ударила резко, выстрелив вперед жгутом, который должен был пробить мне грудь. Я дернулась в сторону, одновременно выпуская импульс. Жгут распался, осыпался пеплом.

— Лиза! — крикнула Элара. Поздно. Из тумана выскочили еще трое.

Мариус шагнул вперед без колебаний. Вспышка. Воздух вокруг его ладоней дрогнул, и в следующую секунду одна из тварей буквально вскипела изнутри, лопаясь темными пузырями. Вторая бросилась на него сбоку, но Давид ударил в землю, и из почвы рванул гребень камня, ломая траекторию, поднимая существо в воздух.

Элара не кричала. Она работала. Тонкие зеленые нити взвились из-под ее пальцев, впиваясь в искривленные стволы, и те, будто проснувшись, рванулись, пронзая тварь насквозь, удерживая, стягивая, пока Мариус не прожег ее огнем до пустой, дымящейся кляксы. Слишком легко. Слишком быстро.

— Это разведка, — выдохнул Давид. — Не основное.

Словно в ответ земля под ногами дернулась сильнее. Туман впереди начал собираться в плотный вал, и из него выступила фигура крупнее остальных. Широкая, с тяжелым, будто слепленным из костяных пластин корпусом, с чем-то вроде пасти, распахнувшейся вертикально, от земли к «лицу». Внутри клубилась чернота, и из нее сочились те самые жгуты, которые я чувствовала заранее.

Меня накрыло волной тошноты. Амулет на груди задрожал, предупреждая.

— Эта… другая, — сказала я, и голос подвел, прозвучав тише, чем хотелось. — В ней больше… источника. Она не просто порождение. Она проводник.

Тварь двинулась к нам. Воздух вокруг нее стал тяжелее, липким, и каждый шаг давался как через вязкую воду. Давид пошатнулся, когда под его ногами почва пошла трещинами, пытаясь втянуть его вниз.

— Держись! — Мариус схватил его за плечо, одновременно выпуская в тварь поток огня.

Пламя лизнуло панцирь, оставив на нем светящиеся трещины… и тут же погасло, будто его задушили.

Тварь ответила ударом. Меня накрыло ощущение холода и пустоты, как в момент, когда я впервые соприкоснулась с проклятием. Только сейчас оно шло не в меня одну. Оно растекалось.

Элара вскрикнула, падая на колено. Давид судорожно вдохнул, будто у него вырвали воздух из легких. И в этот миг я поняла, что, если она приблизится еще на пару шагов, они не смогут ее остановить. Я шагнула вперед.

— Лиза, стой! — Мариус обернулся ко мне слишком резко.

Я не остановилась, чувствуя главное: в этой твари не просто магия. В ней — узел. Сгусток. То, что тянет мглу из глубины.

Я протянула руку. Мир вокруг дрогнул, будто кто-то дернул ткань реальности. Не вспышка. Не поток. Провал. Связь оборвалась.

Жгуты, тянущиеся к нам, осыпались пеплом. Панцирь существа пошел трещинами, словно его лишили внутренней опоры. Оно замерло… и рухнуло, рассыпаясь тяжелой бесформенной массой.

Тишина накрыла мгновенно. Не та, прежняя, фоновая. Живая. Оглушающая. Я успела подумать, что мы справились, но тут мои ноги подкосились. Мир накренился, туман вспыхнул черными искрами, и в следующую секунду я уже падала, не чувствуя земли.

Мариус успел. Он поймал меня прежде, чем я ударилась, резко притянув к себе, и я уткнулась лбом в его наплечник, чувствуя запах нагретого металла, пепла и чего-то живого, человеческого.

— Лиза, — его голос прорвался сквозь звон в ушах, — Лиза, смотри на меня.

Я попыталась. Перед глазами плыло, но я видела его лицо слишком близко, напряженное, злое и испуганное одновременно.

— Ты… — выдохнула я, — видел?

— Я видел, как ты шагнула туда, куда не стоило, — резко ответил он. — Ты вообще понимаешь, что сделала⁈

— Прекрати, — прошептала Элара, подползая ближе. — Посмотри на ее ауру… я не знаю, что с этим делать. Это не обычное истощение.

Давид положил ладонь на землю, закрыл глаза, прислушиваясь.

— Здесь… что-то сдвинулось, — тихо сказал он. — Не полностью. Но структура поменялась. Она задела узел.

Мариус крепче прижал меня к себе, и я вдруг отчетливо поняла, что он дрожит. Не сильно, со стороны незаметно, но я чувствовала.

— Не делай так больше, — сказал он глухо. — Слышишь? Не делай.

Я хотела ответить что-то колкое. Что-нибудь в духе «а у нас был выбор?». Но вместо этого закрыла глаза и позволила себе на секунду просто держаться за него. Потому что впереди, в тумане, уже начиналось новое шевеление. Все только начиналось.