Беспокойные звезды

Звук приближающегося кого-то заставил нас оттолкнуться друг от друга, и раздавшееся от нас рычание стало глубже, когда мы пристально посмотрели на Макса, который спрыгнул со спины белого волка.

— Ого! — кричал он, когда мы вместе понеслись к нему, обнажая клыки с жаждой крови мечущуюся между нами. Мы разделились, наступая на него с обеих сторон, натиск игры наполнил меня восторгом, прежде чем я врезался в воздушный щит и был сбит на задницу.

Я моргнул, когда отчаянная жажда крови ускользнула от меня, и я посмотрел на Ориона, распростертого на полу справа от меня, и Макса, который выглядел чем-то средним между веселым и разозленным.

— Кусай свои проклятые Источники, если ты голоден, — сказал он, и мой взгляд переместился на Сета, как раз в тот момент, когда он снова принял форму Фейри.

Я зарычал, бросившись на него, отталкивая его спиной к дереву и грубо вонзая клыки ему в горло.

— Черт, — выругался Сет, когда зубы Ориона впились в другую сторону его горла мгновение спустя, и я застонал от удовлетворения, поскольку почувствовал не только свою жажду крови, но и то, как Орион нашел облегчение вместе с ним.

Орион яростно зарычал, и этот звук разжег во мне голод, разжигая мою жажду крови и побуждая меня брать все больше и больше.

Сет немного подвинулся между нами, не в силах ничего сделать, поскольку наш яд дважды обездвижил его, и Макс что-то крикнул. Но слова казались далекими и неясными, бледнея до ничтожности перед лицом жажды.

Это был всхлип, который вернул меня в себя, мягкий, болезненный звук, сорвавшийся с губ Сета, заставил меня отдернуться и оторвать Ориона тоже.

Орион снова бросился вперед, но я бросился ему на пути, и от меня вырвался рык, когда я оскалился и посмотрел на его окровавленное лицо. Он зарычал в ответ, напряжение между нами потрескивало в течение нескольких головокружительных секунд, прежде чем, наконец, он моргнул, наконец вспомнив себя.

Я почувствовал, как в нем угасает напор охоты, и связь между нами снова рушится. Я повернулась лицом к Сету, сжимая его горло своими руками и вдавливая исцеляющую магию в его кожу, борясь с притяжением уз ковена и глядя в его темные глаза.

Сет ухмылялся мне, как будто это была какая-то игра, в которой он участвовал, и я нахмурилась в ответ, извинения на моих губах, которые казались совершенно неадекватными.

— Сет, — начал я, но он закатил глаза, сбив мои руки со своей шеи, прежде чем смахнуть большим пальцем кровь с моего подбородка и засунуть ее мне в рот.

— В следующий раз тебе не удастся так легко застать меня врасплох, — насмехался он, прежде чем с важным видом двинуться обнаженным к Максу, который держал сумку, наполненную его одеждой.

— Он мой Источник, — прорычал я на Ориона, мой взгляд сузился, когда я пытался понять, что только что произошло и почему ярость, которую я должен был чувствовать, когда он вонзил зубы в мой Источник, не присутствовала в полной мере.

— Я знаю. Я не хотел… Я не был так увлечен охотой с тех пор, как впервые пришел. Не знаю, почему я вообще его укусил. Я искал это место, а не кровь.

Мы обменялись мрачными взглядами, и никто из нас не мог отрицать силу жажды крови и желания охотиться, которые только что заставили нас преследовать нашу добычу как одного.

— Есть причина, по которой нам не следовало создавать ковен, — пробормотал я.

— Сейчас слишком поздно что-либо предпринимать, — ответил он. — Я нашел несколько книг на эту тему, нам следует обсудить это подробнее, когда мы здесь закончим.

Я кивнул в знак согласия, пытаясь избавиться от чувства дискомфорта, которое смешивалось с приливом удовлетворения, кипящим в моей крови после этой охоты.

Земля содрогнулась, когда Дариус приземлился в форме Дракона, и я слегка нахмурился, встретив взгляд Ориона, в то время как остальные наши друзья подошли ближе на поляне.

— Это было… сильно, — сказал я голосом, достаточно тихим, чтобы его мог услышать только вампир.

— Я увлекся поисками этого места, и моя магия была на исходе, — тихо сказал он. — Я не хотел превращать это в настоящую охоту.

— Все в порядке? — спросила Дарси, сложив крылья, и подошла к Ориону, заметив кровь, окрашивающую его рот.

— Да, красавица, — ответил он, хотя его голос звучал так же неуверенно, как и мой. — Мне просто захотелось пить, и дворняга встал у меня на пути, прежде чем я смог попробовать вкусную еду. — Он вытер лицо рукой, покрытой магией воды, стирая кровь, прежде чем притянуть ее к себе для поцелуя.

Звук тяжелых лап, ступающих по деревьям, донесся до нас, когда Джеральдин приблизилась к кроваво-красной стене в своей форме Цербера. Ее три гигантские головы поднялись как одна и испустили три победных воя, которые пронзили неземную тишину этого места, прежде чем она снова приняла форму Фейри и уперла кулаки в бедра.

— Ей-богу, вот оно, — проворковала Джеральдин, когда Ксавьер, Тайлер, София и Уошер последовали за ней сквозь деревья.

— Боже, какие на вид твердые кирпичи, — прокомментировал Уошер, начиная несколько выпадов, и Ксавьер сделал резкий шаг в сторону от него.

— По крайней мере, это место не чертовски жуткое и, по слухам, не убивает каждого, кто входит в его стены, — сухо сказала Тори, подойдя ко мне, и мои губы дернулись от веселья. Мне было интересно, осознала ли она, как держалась в эти дни, с поднятым подбородком и вызовом, сверкающим в ее взгляде, который, казалось, бросал вызов звездам снова попытать счастья с ней. На ней были доспехи Феникса, а меч висел на поясе. Глядя на нее и Дарси, нельзя было отрицать, что они были монархами даже без корон на головах.

— Это… великолепно, — заявила Джеральдин, ее голая задница смотрела на всех нас, кто собрался позади нее.

Дариус принял форму Фейри, и Макс бросил ему свою одежду, чтобы уговорить Джеральдин вернуться в ее.

Когда все снова оделись и Дариус закинул топор за спину, мы пошли вдоль стены.

Тори осталась рядом со мной, отпуская ехидные замечания о том, кто решил спрятать Камень Гильдии в этом адском месте, и узел дискомфорта в моей груди медленно расслабился в ее обществе. Она ничего не сказала о том, что я одичал и потерял рассудок из-за охоты с Орионом. Это был не ее стиль. Она просто гуляла со мной, отпускала плохие шутки и выгибала бровь всякий раз, когда я слишком долго молчал.

— Смотрите! — воскликнула Джеральдин, когда мы завернули за угол и оказались перед огромной каменной аркой, под которой висели две невероятно большие деревянные двери. Та, что справа, была приоткрыта, позволяя нам увидеть темно-красную улицу за ней и ничего более. — И вот мы вступаем в лапы смертельного проклятия, готовые встретиться лицом к лицу с судьбой в поисках одного-единственного камня, — прогремела Джеральдин.

Она даже не колебалась, когда проскользнула в дверь, Макс шел за ней по пятам.

— Не смотри так грустно, лунный друг. Иногда ты можешь быть со мной грубым, это нормально. Я неотразим, поэтому я знаю, как тяжело тебе, должно быть, пытаться всё время сдерживаться, — сказал Сет хмурому Ориону, обнимая его за плечи и ведя через следующие ворота.

— Да, Калеб считает, что противостоять Сету тоже почти невозможно, — согласился Дариус, следуя за ними вместе с Дарси рядом с ним. — Я видел, как он набрасывался на него и прижимал к земле, делая все, что только мог придумать, чтобы весь его рот был…

Его слова исчезли за воротами, и я слегка нахмурился, обмениваясь взглядами с Тори.

— Почему он так сказал? — пробормотал я.

— Как? — невинно спросила она. Слишком невинно. Тори никогда так не делала.

— Как будто я кусаю Сета… — Я замолчал, правда о том, что это было, прилипла к нёбу, когда я понял, что, вероятно, только собираюсь выкопать себе яму, сказав что-нибудь еще по этому поводу.

Ксавьер, Тайлер, София и Уошер проскользнули через двери впереди, оставив нас замыкать шествие.

— Как будто становится жарко, когда ты прижимаешь его к дереву и проводишь ртом по всему его телу? — спросила она, ухмыляясь мне.

Я споткнулся, добравшись до ворот, и нахмурился, глядя на нее, гадая, что она видела, что она догадалась. Или она просто вспоминала, как у нас было когда-то, и комментировала это.

Но все, о чем я думал, что собирался сказать в ответ на эту насмешку, так и не слетело с моих губ, когда я оказался внутри города Эрите, потому что двор из кроваво-красного камня, в который мы вошли, был совершенно заброшен.

— Дариус? — Крикнул я, и мой голос тысячу раз отразился эхом от стен, которые блестели, как будто мокрые, и от улиц, которые были бесконечно пусты. Наши друзья бесследно исчезли, и давящая тишина вселила в мое сердце страх.

Из лабиринта заброшенной каменной кладки не последовало никакого ответа. И когда Тори обнажила свой меч в мою сторону, ворота Эрите захлопнулись за нашими спинами.

ГЛАВА 18

— Блу! — заорал я, и мой голос эхом разнесся по улице из красного кирпича вокруг нас.

В тот момент, когда я переступил через эти врата, ткань мира изменилась, и я потерял из виду всех, кроме Сета.

— Кэл! — попытался он, торопливо пройдя по улице и свернув за угол.

Я попытался взломать дверь в ближайшее здание, похожее на магазин, название которого было настолько выцветшим и на таком старом языке, что я даже не смог его расшифровать.

Дверь не поддалась, даже когда я надавил на нее плечом со всей силой своего Ордена.

— Черт, — выругался я, запустив пальцы в волосы, прежде чем обнажить меч. Блеск огня Феникса внутри металла привлек мое внимание, и я стиснул зубы от разочарования из-за разлуки с Дарси. Какой бы ад ни ждал нас в этом месте, похоже, мне предстоит встретиться с ним лицом к лицу с дворнягой.

Сет подбежал ко мне, нахмурив брови.

— Можешь ли ты попробовать соединиться с Калебом тем причудливым мысленным способом, который вы можете делать иногда?

— Я попробую, — пробормотал я.

— Работает? — Он схватил меня за руку, и я сжал губы.

— Дай мне чертову секунду. — Я закрыл глаза, медленно вздохнул и попытался дотянуться до той части себя, которая была связана с моим братом по клану. Однако, похоже, это было связано с жаждой крови, и, поскольку я теперь так сыт, что я не мог приблизиться к установлению связи.

Я вздохнул, открыл глаза и покачалголовой, из-за чего Сет тихо заскулил.

— Мы просто продолжим двигаться. В конце концов мы обязательно их найдем. — Я шагнул вперед, мои ботинки коснулись земли и почти не издавали шума в этом странно приглушенном месте. Как будто воздух здесь тоже стал тяжелее, дышать стало немного труднее.

Сет побежал, чтобы поймать меня, и мы по очереди шли туда и сюда, гуляя по улицам, которые выглядели до боли похожими друг на друга, не показывая, насколько далеко мы продвинулись. Часть меня боялась, что мы ходим кругами, но я не хотел высказывать эту мысль вслух, просто следя за тем, чтобы мы не делали слишком много правых или слишком много левых на случай, если мы обернемся против самих себя.

— Я уже видел эту арку раньше, — простонал Сет, указывая на арку из красного камня, возвышавшуюся над этой улицей.

Мне не хотелось этого признавать, но дворняга был прав. Или оно было чертовски похоже на то, мимо которого мы проходили раньше. Чертовски идентичны.

Я оглянулся назад, по дороге, по которой мы пришли, и увидел, что нас ждут новые улицы из красного кирпича, куда бы мы ни пошли.

— Да, к черту это, — сказал я, сжимая меч сильнее. — Давай воспользуемся воздухом и поднимемся над городом. Мы сможем увидеть наших друзей, если поднимемся достаточно высоко.

— Почему мы не попробовали это раньше? — Сет вздохнул, раскрывая ладони, чтобы выпустить воздух.

Я сделал то же самое, отправив себя в полет к открытому небу с надеждой, цветущей в моей груди. Возможно, близнецы кружили бы в небе, и мы могли бы отправиться прямо к ним.

В тот момент, когда я добрался до крыш, в меня обрушилась мощная энергия, и меня отбросило на улицу, как будто меня ударило кулаком проклятого звездного гиганта.

Сет рухнул рядом со мной, хрипя, когда из него выбило дыхание. Прежде чем кто-либо из нас поднялся, под нами послышался грохот, дорога задрожала и сотряслась.

В земле открылась дыра, и Сет схватил меня за руку, когда мы провалились в нее, упав в темноту. Я согнул пальцы, чтобы выпустить воздух, но магия не пришла ко мне, удушающее ощущение в груди говорило мне, что какая-то странная сила только что заперла ее.

Я приготовился на секунду, прежде чем ударился о твердую поверхность, и свет неба над головой исчез, когда дыра закрылась, кирпичи сдвинулись и вернулись на свои места, заключив нас здесь, в кромешной тьме.

— Дерьмо, — прорычал Сет, его рука сжала мою руку и заставила меня подняться на ноги.

Я поднял меч выше, всматриваясь во мрак, но даже мое обостренное зрение не могло уловить ни капли света. Где-то впереди послышался еще один грохот камня, и я крепко сжал рукоять оружия. Если монстр нападет на нас сейчас, убить его вслепую будет непросто.

Грохот прекратился, и впереди появился свет, темно-красное сияние манило нас к узкому каменному проходу.

— Мне не нравится зловещая атмосфера, которую создает эта тропа, — пробормотал Сет. — Жуткое красное свечение в жутком маленьком проходе, который был открыт какой-то жуткой старой магией проклятия. Нет, мне здесь не хорошо.

— Какой у нас есть выбор? — прошипел я. — Без магии невозможно вернуться туда, откуда мы пришли.

— По крайней мере, я все еще чувствую свой Орден, — задумчиво сказал Сет, и я кивнул в знак согласия.

— Тогда я смогу переместить нас быстро, если понадобится, — сказал я. — Но я не собираюсь гнать нас туда. Насколько я знаю, мы можем оказаться в пасти зверя.

— Хорошо, давай. — Сет шагнул вперед. — Ты следи на случай, если что-нибудь подкрадется за нами. Я направлю внимание в центр.

— Хорошо, — пробормотал я, позволяя ему взять на себя инициативу и оглядываясь через плечо, готовый убить любое существо, которое могло скрываться в тени.

Мы вошли в красный свет туннеля, стены по обе стороны от нас были слишком близко, на мой взгляд. Здесь не было настоящего запаха, ни сырости, ни плесени, ни пыли. Как будто ничто земное не могло коснуться этого места. Это оставило во мне неприятное чувство, пронзившее мои кости, и мне пришлось задаться вопросом, было ли лучшей идеей для всех нас отправиться в проклятый город, обещающий смерть. И все же я сомневался, что это будет худшее, с чем мы столкнулись.

Коридор начал подниматься, каменные ступени поднимались под нашими ногами, пока я не убедился, что мы должны снова оказаться хотя бы на одном уровне с улицей. Хотя из окон не было видно кирпичных стен, это место само по себе было тюрьмой.

Наконец мы вошли в длинную комнату с простой деревянной мебелью и жутким ощущением, будто кто-то только что вышел из комнаты. Как будто это место застыло во времени в тот момент, когда проклятие пустило корни. Где были тела? Кости и стойкий запах смерти? Казалось, что Фейри в этом городе прекратили свое существование. Один момент здесь, следующий уже нет. Была ли такая судьба еще возможна для тех, кто ходил в его стенах? Тот, который подкрадывался к нам с каждой секундой?

За нами послышался скрежет камня, и я с проклятием обернулся, проход, из которого мы пришли, закрылся, как будто его никогда и не было. Я бросился на новоиспеченные кирпичи, появившиеся у выхода, но камень даже не вздрогнул от приложенной мной силы.

Я крутился с переполненным адреналином в крови, ища другой выход, но не было ни другой двери, ни окна, ничего, кроме двух одиноких деревянных стульев и эха давно потерянных душ.

Сет побежал обратно к закрывшейся стене, сильно пнул ее, а затем соскреб по ней огненными перчатками Феникса, но ни то, ни другое не помогло. Я снова навалился на него всем своим весом, пихая изо всех сил, но ни один кирпич не сдвинулся с места.

— Что теперь? — Сет зашипел, и его дыхание затуманилось, заставляя меня заметить, как здесь холодно.

— Чертовски холодно, — прорычал я, снова ударив кулаком в стену, но даже сила моего Ордена не смогла проникнуть сквозь странную силу этого города.

Мы обходили стены в поисках пути вперед, расталкивая кирпичи, пол, потолок. Но у нас не было никакой магии, которая могла бы нам помочь, и в стенах каменной комнаты не было ни единой трещины, которую можно было бы пробить физически.

Сет поймал мой взгляд, когда мы отказались от попыток вырваться на свободу. Неужели из всех волков в мире мне действительно пришлось попасть в ловушку именно с этим?

Я отвернулся от него, заметив ряд странных символов на стенах и пытаясь расшифровать их значение. Возможно, здесь был ответ, который помог бы мне сбежать. И дворняга, как я догадался.

Сет подошел ближе к моей периферии, и я демонстративно проигнорировал его.

— Что ты делаешь? — прошептал он.

— Сосредотачиваюсь, — прорычал я.

— На чем? — спросил он.

— На них. — Я указал подбородком на символы, и он тоже посмотрел в ту же сторону и замолчал. Но звезды запрещают Оборотню молчать дольше минуты.

— Что они означают? — спросил он.

— Может быть, они имеют в виду, что ты вдыхаешь мое личное пространство, Капелла.

— Ой, не Капеллай мне. Я больше не твой ученик. С тех пор мы провели много времени вместе, лунный друг.

Я скрежетаю зубами, игнорируя его. Не убивай Волка. Блу любит его. Неуместная любовь, но все же.

— Ты много знаешь о старых символах? — спросил он.

— Немного.

— Насколько немного?

— Просто молчи, — отрезал я.

Ему удавалось это еще секунд десять, но, видимо, он ничего не мог с собой поделать.

— Я не думаю, что эти странные картинки нам помогут. — Он отошел в угол комнаты. — Есть кое-что еще. Какая-то… тайна.

— Конечно. Иди, понюхай свою задницу в том углу и посмотри, поможет ли это, — пробормотал я.

Он усмехнулся.

— По крайней мере, наши подшучивания будут развлекать нас, пока мы в ловушке вместе.

— Это не подшучивание, — сказал я, качая головой.

— Конечно да. Это то, что мы делаем. У нас было так всегда. Ты притворяешься, что ненавидишь меня, а потом я такой очаровательный, и в конце концов ты слегка улыбаешься, и мы продолжаем наш день. Это то, что делают лунные друзья.

Я повернулся к нему, мой гнев рос на всю эту ситуацию. Я был отделен от остальных, от Блу, застрял с ним здесь, в какой-то проклятой комнате, и он уже раздражал меня невыразимо.

— Это не так. Ты бредишь. У меня есть избранный круг друзей, люди, ради которых я готов пойти на край земли, и ты не один из них, Сет Капелла.

Он нахмурился, из его горла поднялся тихий всхлип, который каким-то образом подействовал на мое сердце. Будто в него ткнули ржавым гвоздем или чем-нибудь еще.

— Ты не это имеешь в виду.

— Именно это, — прорычал я. — Дарси, возможно, и простила бы тебя за все то дерьмо, через которое ты нас заставил пройти, но я никогда этого не забуду. И когда я говорю, что ты не мой друг и уж точно не мой лунный друг, я имею это в виду до глубины своей проклятой звездной души. Назови хоть один хороший поступок, который ты сделал, за которых можешь заслужить прощение. — Эти слова сорвались с моих губ, моя ярость по поводу прошлого снова всплыла на поверхность, но она сопровождалась чувством вины, которого я не ожидал. По большей части меня просто разозлила эта ситуация, но теперь, когда у меня появился выход для моего разочарования, я схватил его обеими руками.

Сет смотрел на меня, как верный пес, которого я только что бросил в лесу, и я изо всех сил старался не позволить этому выражению лица повлиять на меня. Я не знал, почему он иногда проникал мне под кожу, но мне было легко вспомнить то дерьмо, которое он сделал с моей половинкой, и это заставляло любые мягкие чувства к нему уходить.

— Я спас тебе жизнь, — выпалил он, подняв руку, чтобы указать на меня. — Я пришел в ту пещеру, где ты лежал в луже крови, и спас твою задницу, Лэнс Орион. Как тебе такое?

— Дарси и Дариус спасли меня той ночью, — проворчал я.

— Что?! — он усмехнулся.

— Ты направил магию Дарси, и она дала мне достаточно времени для прибытия Дариуса. Так что ты был просто… шприцем в той ситуации, выкачивающим из нее магию.

— Знаешь что? Ты упрямый ублюдок, — заявил он. — И вы с Дарси даже не сошлись бы снова, если бы я не дразнил тебя, не посылал тебе наши совместные фотографии и не доводил тебя до дикой ревности.

Я нахмурился.

— Я должен поблагодарить тебя за это? За то, что ты прикасался к моей девушке? За то, что сводил меня с ума, когда я не мог иметь ее?

— Да! — рявкнул он. — Потому что ты был всего лишь жалким маленьким неудачником из-за стыда власти, который отказывался от жизни, и я напомнил тебе о том, за что тебе нужно бороться.

Я бросился к нему, моя рука ударила его по груди и толкнула так, что он откатился назад к стене.

— Ты такой чертовски высокомерный. Ты думаешь, что можешь взять на себя ответственность за мои отношения? Как будто ты какой-то эксперт по отношениям. Ты даже не можешь признаться Калебу в своих чувствах. Вы просто жалуетесь и ноете и ожидаете, что ваши проблемы исчезнут, даже не решая их.

— Я во всем признавался ему, тебе, всем моим друзьям. Ты тот, кто не способен признать свои чувства — Он скалил на меня зубы.

— Что, черт возьми, это должно означать?

— Ты и я. — он указал между нами. — Ты ведешь себя так, будто тебе наплевать на меня. Но это чушь. Потому что ты пришел ради меня, когда я нуждался в тебе.

— Когда? — Я цокнул.

— Ты прижал меня к себе, Лэнс. Ты прижал меня к себе, когда мне больше всего нужны были объятия, — сказал он, приподняв брови и торжествуя в карих глазах.

Я сжал губы, не в силах этого отрицать.

— Я сделал это ради Дарси. Это всегда ради Дарси.

— Дарси там не было. Она хлопала крыльями по Дворцу Пламени. Тебе не нужно было меня утешать. Ты мог бы меня отвергнуть, и Дарси даже не узнала бы об этом.

Он загнал меня в угол, и мне это чертовски не понравилось. Я отвернулся от него, вернулся к символам и попытался сосредоточиться на них.

— Просто перестань говорить.

— И вот ты снова пытаешься избежать этого. Почему ты не можешь просто признаться, что я тебе нравлюсь? — надавил Сет.

— Потому что ты не сможешь причинить ей вред и уйти от наказания, — прорычал я, глядя на него через плечо, мои мышцы напряглись для борьбы, которую я действительно хотел.

Брови Сета опустились.

— Слушай, братан. Я понимаю. Я и другие Наследники были придурками. Но мы находились под таким давлением, ты даже не представляешь. А я и Дарси? Мы решили эту хрень. Мы стали друзьями — черт возьми, лучшими друзьями, о чем я когда-либо не мог подумать. И когда ты был в тюрьме, я был рядом с ней. Каждый день. Я появился, потому что она нуждалась во мне и ей было больно, и я знал, что часть меня раскаивалась за все то дерьмо, которое я совершил. Но я просто заботился и о ней. Она напомнила мне, кем я был без всех слоев политики и безжалостной власти, утверждающих, что я был создан для этого. И, честно говоря, я никогда не чувствовал себя более самим собой с тех пор, как позволил всему этому дерьму уйти. Я знаю, что Дарси значит для тебя целый мир, потому что она вытащила тебя из тьмы, но она вытащила и меня тоже.

Моя грудь сжалась, и я позволил молчанию заменить мой ответ. Это было слишком противоречиво. Потому что Дарси передала мне то же самое. Сет, кусок дерьма, который мучил нас в Академии Зодиак, появился перед ней так, как я не мог, когда попал в тюрьму. Она была сломана, потеряна без меня и своего близнеца, к которым можно было бы обратиться, и вместо этого она нашла Волка у своей двери, предлагающего облегчить ее боль. Другие Наследники тоже были рядом с ней, и все они были связаны друг с другом, но с Сетом у нее было что-то особенное, чего я не мог отрицать, когда исследовал это.

— Так чем ты занимаешься? — Я зарычал на Сета.

— Прямо сейчас? Мне просто интересно, было бы странно лизать собственные яйца. Гипотетически, если бы я мог заставить себя так согнуться и…

— Нет, я имею в виду Калеба, — прошипел я.

— Ох… ну, думаю, я держу ситуацию под контролем. — Он загадочно посмотрел на меня, как будто хотел, чтобы я потребовал от него ответов, но я был не из тех парней, которые могли бы потворствовать этой утомительной игре. Он мог либо сказать мне, либо нет. Мне было плевать. Я имею в виду, я хотел, чтобы Калеб был счастлив. И мне очень хотелось, чтобы Сет перестал жаловаться на свою ситуацию. Но в остальном для меня это не имело значения.

— Тебе нужно разобраться со своим дерьмом. Наше завтра не обещано, — пробормотал я, снова обращая внимание на символы. На одном, казалось, была кричащая женщина, а другой закрывал рот. Один был сундук, а другой, возможно, уличный…

— Мрачный ублюдок, да? — сказал Сет. — Знаешь, я говорил с Леоном. Он сказал, что раньше ты был счастлив. Теперь ты выглядишь счастливым только тогда, когда ты рядом с Дарси. И Габриэлем. И Дариусом. Но дело в том, что ты изменился. Людей больше не впускаешь так легко, но как только они вошли, они там навсегда. Я отличаюсь от того, кем был раньше. И я пытаюсь заплатить за свои грехи, становясь лучше с каждым днем. Я ненавижу то, что однажды позволил родителям контролировать меня, ненавижу то, что до сих пор иногда чувствую в себе их когти, и ненавижу то, что знаю, как легко было бы снова все это выключить, если бы пришлось. Но я борюсь за этого нового себя, потому что он тот, кого хоронили и выталкивали из меня всю мою жизнь. Тот, которого я показывал только Наследникам до того, как вы все вошли в мою жизнь. И знаешь, почему я так сильно хочу быть твоим другом, Лэнс?

— Почему? — Я хмыкнул.

— Поскольку я испытал одиночество, я почувствовал укол от осознания того, что никто не придет, чтобы спасти меня. И я знаю, что ты тоже столкнулся с этим после того, что Лайонел с тобой сделал. Ты стал ожесточенным и ненавистным, и я тоже. Но именно поэтому мы хороши друг для друга. В моей семье есть название, обозначающее лояльность стаи. Мы называем это верностью Волка. Я инстинктивно даю это тебе, и я не даю это кому-то просто так. Все тебе нужно простить меня за то, что я сделал с тобой, и мы сможем это получить.

— То, что ты сделал с Дарси, — поправил я. — Мне плевать на все остальное. Но ты пытался ее сломать.

— Я знаю. Но если бы я этого не сделал, она, вероятно, не стала бы такой сильной, не поднялась бы и не стала бы королевой.

— Ты сейчас пытаешься приписать себе ее вознесение? — Переспросил я.

— Неа, примерно шестьдесят процентов.

Я угрожающе нахмурился.

— Хорошо, около десяти. — Он невинно поднял руки.

— Мм.

— Что мне нужно сделать, чтобы заставить тебя пройти мимо этого? — он спросил. — Что бы это ни было, я сделаю это. Потому что мы с тобой должны быть лунными друзьями. Я чувствую это. Прямо здесь. — Он ткнул большим пальцем себя в грудь. — И именно в этом месте я чувствую все свои лунные предчувствия.

— Ты не получаешь намеков от Луны. А лунные друзья — это не вещь, — я разочарованно фыркнул, закрывая лицо рукой. Нам нужно было сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда, а не обсуждать эту тривиальную чушь.

Он опустил голову и слегка заскулил.

— Ладно, правда в том… Я знаю, что лунные друзья — это не вещь. Я знаю, что луна не выбирала нас в друзья. Но все остальные получают все эти модные облигации, и, возможно, я немного завидую. Но я чувствую что-то к тебе, и это что-то вроде лунного, так что…

Он позволил этой мысли повиснуть в воздухе, и я позволил ей задержаться там.

Я оглядел пространство, и по коже пробежало покалывание.

— Здесь становится тесно?

— Нет. — Сет пожал плечами. — Все те же четыре стены и никаких окон.

— Кажется теснее, — пробормотал я, и мой пульс немного участился. Мне нужно было уйти отсюда, вернуться к Дарси и остальным.

Сет снова начал ходить по краю комнаты, проводя рукой по красным кирпичам.

— Должна быть секретная кнопка или что-то в этом роде.

У меня по рукам побежали мурашки, и я мог бы поклясться, что температура все еще падает. Кристаллы льда поползли по потолку, и я выругался, мое дыхание затуманилось.

Возможно, темная магия была ответом на этот вопрос.

Я позволил своим клыкам выдвинуться, поднял руку и впился в кожу, чтобы пролить кровь. Я намазал ей символы, ожидая зова теней, но на мое подношение ничего не дало.

— Не сработало? — спросил Сет.

— Нет. Возможно, ему нужна кровь идиота. Иди сюда.

— Пошел ты, — засмеялся он.

Кристаллы льда продолжали сползать по стенам, и по моей коже пробежала дрожь. Я начал проверять пол в поисках трещин или следов, которые могли бы дать подсказку.

Холод пробирался по моим костям, и по тому, как Сет обнимал себя руками, было ясно, что он тоже столкнулся с этим.

— Просто становится холоднее, — сказал он сквозь стучащие зубы.

У меня перехватило дыхание, когда я заметил крошечные, нацарапанные надписи на полу, словно кто-то выгравировал их на камне.

— Frigus usque mane tolerandum est, — прочитал я вслух.

— Что это такое? — Сет бросился ко мне и упал на колени рядом со мной.

— Это на древнем языке, — сказал я, узнав его.

— Но ты же можешь это прочитать, верно? Верно? — Сет подтолкнул меня.

— Что-то вроде… Я думаю, это значит… что тебе придется терпеть холод до рассвета, — сказал я.

— И все? Это откроет дверь? — взволнованно сказал Сет, хотя едва ли это было поводом для волнения. До рассвета оставалось несколько часов, а холод не утихал. Плюс, остальные были там, лицом к звездам. И только я знал что, целая ночь в этом городе, запертая здесь с Сетом, — это не тот ответ, который мне нужен.

— Сначала мы замерзнем насмерть, — сказал я, обеспокоенно потирая подбородок.

Сет вскочил на ноги.

— Вот и все, снова на меня обрушивается мрачный день конца света. Но тебе повезло, Лэнс. Потому что ты застрял здесь с оборотнем, и если есть что-то, что Волки умеют делать лучше всего, так это становится темплее.

Я поднялся на ноги, подошел к нему и обнаружил, что он снимает свитер.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — потребовал я.

Он положил свитер на пол, похлопал его и расправил.

— Я застилаю нам постель.

— Я не планирую спать, а если бы и планировал, то делал бы это на своей стороне, — сказал я с раздражением.

— Это вздор. Как мы будем прижиматься, если будем на разных сторонах? — Он посмотрел на меня с искренним любопытством, и я понял, что он намеревался сделать, чтобы пережить ночь.

Клянусь, я слышал, как звезды смеются надо мной, и стиснул зубы, сопротивляясь их насмешкам.

— Ты знаешь ответ на этот вопрос, мудак.

— Послушай, прижимание спасет наши задницы. И, честно говоря, я сейчас чувствую себя несколько нестабильно. Мои потребности в Волке требуют, чтобы я обнимался и эмоционально связывал разговор.

— Ах, да? Что ж, мой Орден требует, чтобы я сидел один и молчал. — Я сел у дальней стены, подальше от его чертовой кровати из свитера.

Сет сел, скрестив ноги.

— Хорошо, мы можем делать это по очереди. Час посидим молча, потом часок прижаматься друг к другу?

— Нет, это не п…

— Шшшш, твой час начался. Он изобразил, как застегивает свои губы, и я прислонился спиной к стене. Я далек от того, чтобы не наслаждаться тишиной, пока она предлагается.

Я закрыл глаза, пытаясь представить себя в широко открытом пространстве с бесконечным свежим воздухом, но мне было трудно избавиться от ощущения тесных стен и гнетущей камеры, в которой я действительно находился. Было так чертовски холодно, что мои руки онемели, и сидеть на месте было только хуже. Нам нужно было разогреться, иначе мы серьезно не выберемся отсюда.

Сет продержался около двадцати минут, прежде чем снова заговорил.

— Уже, должно быть, прошел час.

— И близко нет.

Он прижал колени к груди и слегка вздрогнул, когда дыхание вырвалось из его губ.

— Я не думаю, что мы сможем дольше молчать, Лэнс. Я отмораживаю себе яйца.

Он был прав. Но, черт возьми, почему именно я оказался здесь с ним?

Я вскочил на ноги, сожалея о каждом шаге, сделанном в его направлении, но какой у нас был выбор? Я не собирался умирать здесь. И это не было похоже на то, что мы с ним не… «обнимались» раньше. По звездам.

Сет оживился, когда я приблизился к нему, передвинулся боком на его свитере и похлопал по маленькому пространству рядом с ним, которое было далеко не достаточно большим для меня.

— Сними куртку и положи ее сюда, — посоветовал он. — Большая часть холода проходит через пол. О черт, подожди! Мне просто пришла в голову лучшая идея. — Он вскочил на ноги, когда я стянул с себя куртку и агрессивно швырнул ее вниз. Предмет за предметом он снял с себя одежду, уложил их на пол, чтобы застелить постель, и скатал боксеры в подушку.

— Вот и все, — сказал он весело. — Ты можешь положить голову прямо здесь.

Я невозмутимо посмотрел на очень обнаженного Волка.

— Я не использую твои чертовы боксеры как подушку.

— Ты довольно суетлив для парня, который вот-вот замерзнет до смерти.

— Почему ты голый? — Я выругался.

— Потому что у нас все еще есть дары Ордена. — Он широко ухмыльнулся.

— Это правда, — сказал я, и мое сердце приподнялось. Он мог превращаться в гигантского пушистого Волка, который не умел говорить. Это было идеально.

— Устраивайся поудобнее, и я буду твоим одеялом, — сказал он с живостью. — Ты тоже можешь раздеться, если хочешь, а потом застелить из своей одежды более толстую постель.

— Нет, Сет, я не буду раздеваться.

— Хорошо. Но не забывай, что я твой герой. И это будет второй раз, когда я спасу тебе жизнь.

— Спорно.

— Неа. Факт.

— Обернись уже, ладно? — Я настоял, и Сет позволил Ордену забрать его, его тело превратилось в тело огромного белого волка.

Он подскочил ко мне, сбив меня с ног большой лапой, и я зарычал, ударившись об пол, приземлившись головой на подушку для боксеров.

— Ах, блин. — Я схватил их и с гримасой отшвырнул от себя.

Сет повалил меня на пол, выбив дыхание из моих легких, когда его огромный вес раздавил меня.

— Сет, — прохрипел я, отталкивая его от себя. Он лежал на боку, широко расставив большие лапы и даря мне тепло своей груди.

Я испустил долгий вздох смирения, затем шаркал по дуге его тела, его ноги поймали меня и притянули к белому полу. Черт побери, ему было уютно. И, по крайней мере, в этом случае он не был и вполовину таким раздражающим. Ровный стук его сердца раздавался в его груди, и я позволил напряжению покинуть мое тело. Где-то, глубоко в самых кровожадных уголках моей души, я почувствовал, что начинаю отпускать обиду на дворнягу. И, возможно, просто возможно, он начал меня привлекать.

ГЛАВА 19

Я дернул цветочные стебли, которые были плотно сомкнуты вокруг моих запястий, их зубы впились в мою кожу, и моя магия была заблокирована странной жидкостью, которая сочилась из его челюстей. Стебель не сломался, и я с разочарованием посмотрел на вершину ямы из кроваво-красного кирпича.

В одну минуту мы шли по улице, в следующую — весь мир перевернулся, земля превратилась в уклон, и мы упали в яму, полную хищных растений.

Шаги раздались в этом направлении, и мое сердце поднялось.

— Эй?! — София кричала. — Есть там кто-нибудь? Нам нужна помощь!

Уошер появился наверху ямы, его глаза расширились при виде нас троих внизу.

— Боже мой, с тобой все в порядке там, в этой мокрой дыре? Это было настоящее землетрясение.

— Эти чертовы растения блокируют нашу магию, — объяснил Тайлер, пытаясь вырвать одно из них из земли, но это было невозможно. Кровь текла по его запястью от его усилий, и я топнул ногой, разъяренный тем, что позволил этому случиться с моим стадом.

— Не беспокойтесь. У меня был большой опыт вытаскивания парней-других из труднодоступных мест, — сказал Уошер, засучивая рукава и готовясь применить магию. Было не совсем приятно, что он был нашим спасителем, но у нас не было особого выбора.

— Подожди, — ахнула София, но два цветка уже метнулись к нему, их толстые стебли неестественно вытянулись, а острые челюсти широко раскрылись. — Их тянет к магии!

Уошер вскрикнул, когда один из цветов обхватил его левую руку, послав струю воды на другой и отбив его от него. Но первый цветок потянул его с пугающей силой, и он перелетел через край. Его ноги застряли в соках, покрывающих стены и выступ наверху, и он упал, его ноги все еще застряли на вершине стены, а его лицо врезалось в кирпичи, застряв в зеленой жиже, покрывающей ее.

Цветок снова потянул его, и он был оторван от стены, рубашка и штаны сорваны с его тела и остались висеть в том месте, пока он летел на дно ямы в паре узких фиолетовых трусов. Он со стоном упал на землю, затем схватил цветок за стебель удушающим захватом, заморозив его своим льдом. Другой цветок помчался к нему, и я попытался пнуть его, но он зацепил свободную руку Уошера.

— Нет, — выдохнул я, наша единственная надежда теперь оказалась в ловушке здесь, с нами.

Уошер поднялся на ноги, изо всех сил дергая цветы, но освободиться ему удалось не легче, чем нам.

— Твою мать, — выругался он. — Я почти вытащил нас отсюда.

— Почти вытащили нас отсюда? — Тайлер усмехнулся. — Ты ничего не сделал!

— Итак, следите за своим тоном, мистер Корбин. Я здесь главный, — сказал Уошер, поднимаясь на ноги и обдумывая наше затруднительное положение.

— Чушь, — прорычал я. — Мы больше не твои ученики, и я самый могущественный Фейри в этой яме.

Уошер, нахмурившись, внимательно посмотрел на меня, затем склонил голову.

— Прости, я не хотел наступать тебе на цыпочки, Ксавьер. Ты прекрасный образец Фейри, но должен сказать, у меня есть крошечная идея вытащить руки из этих сжатых мокрых лепестков.

— Тогда действуй, — сказал я сквозь зубы.

— Ну, я знаю кое-что об этих растениях. «Звездные зажимы», так их называют. И есть одна вещь, которая может заставить их челюсти высвободить нас из их хватки.

— Я читала об этом, — ахнула София, ее глаза засияли от ужаса. — Если мы останемся здесь слишком долго, они медленно, но верно снимут кожу с наших костей и проглотят ее.

— Как нам тогда заставить их отпустить? — Тайлер надавил, в отчаянии глядя на Уошера.

— Их просто нужно немного пощекотать в нужном месте, — сказал он. — Найти это место — проблема.

— Я думаю, настоящая проблема в том, как мы должны их щекотать без помощи рук, — сказал я, поморщившись, когда зубы на моем правом запястье вонзились немного глубже.

— Не проблема, мой мальчик. — Уошер скинул туфли и упал на землю, без труда подняв ногу прямо к лицу. Он зажал носок зубами и раздвинул раскрытые пальцы ног, пошевелив ими, прежде чем положить их на один из стеблей и пощекотать его.

Я поморщился, наблюдая, как он методично работает вдоль стебля в поисках нужного места. Пальцы его ног были странно гибкими, и что-то в их движениях меня нервировало, но кто я такой, чтобы жаловаться, если они собираются спасти нас всех?

Уошер полз по земле на заднице, раздвигая загорелые ноги и шевеля пальцами ног по стеблям цветов, удерживающим его руки. Смотреть было неприятно, но я почему-то не мог отвести взгляд.

— Я не думаю, что это работает, Уошер, — сказал Тайлер, обменявшись с Софией взглядом с отвращением.

— Ерунда. Мне просто нужно найти подходящее место, втереть этот маленький комочек в нужную щель, и я мгновенно освобожу нас, — настаивал Уошер.

Где-то в заброшенном городе звучал йодль, отскакивавший от стены к стене, эхом разносящийся повсюду.

— Это была Джеральдин, — взволнованно сказала София. — Думаешь, она близко?

— Джеральдин! — Тайлер закричал. — Мы здесь!

Мы шумели как могли, пытаясь привлечь внимание кого-нибудь из друзей, но никто не появился.

— Надеюсь, с ними всё в порядке, — пробормотал Тайлер.

— С ними все в порядке, — твердо сказал я, не позволяя себе рассматривать какой-либо другой вариант. — Мы найдём их, как только выберемся отсюда.

Позади меня послышался скрежет камня, и нервный покалывание пробежало по позвоночнику.

— Эм, Ксавьер, — прошептала София, и я повернулся, проследив за ее взглядом, к туннелю, открывшемуся в стене. Из него вылезли змеи, сотни длинных скользящих тел сплелись вместе и свернулись к нам.

— Все стойте на месте, — прошипела София. — Это змеи-велоксы, они нападут при любом резком движении. Их яд смертелен.

— Клянусь звездами, — выдохнул я, застыв на месте.

Уошер тоже остановился, его ноги все еще были широко расставлены, а змеи скользили по его лодыжкам.

Очередной скрежет камня заставил меня поднять глаза и выругаться, когда круг камня вырвался из края ямы наверху, медленно запечатывая нас внутри.

— Что теперь? — Тайлер зарычал.

— Не волнуйтесь, — сказал Уошер. — Осторожно опуститесь вниз и расправьте стебли цветов по земле. Пусть гладкие хвосты голодных змей щекочут нас.

Это был неплохой план, поэтому мы как один медленно приближались к полу, стараясь двигаться как можно медленнее. Мои пальцы внутри цветов начали покалывать, и я старалася не думать о том, почему это произошло. Честно говоря, вся эта ситуация могла бы привести меня в полную панику, но мне нужно было оставаться сильным ради своего стада. Я бы вытащил их отсюда, несмотря ни на что. И если я потеряю голову и сделаю неверный шаг, это может стоить им жизни. Что касается Уошера, я думаю, этот парень заслужил возможность выбраться отсюда. В конце концов, он пришел нам на помощь.

Моя задница коснулась земли, и я осторожно опустил руки так, чтобы стебли лежали среди извивающихся змеиных тел. С каждой секундой мы теряли свет, когда каменная плита пролетела над головой, и я вздрогнул, когда она наконец с грохотом закрылась.

Вместо того, чтобы остаться в полной темноте, как я ожидал, тела змей начали светиться ровно настолько, чтобы видеть.

— Это сработало бы лучше, — сказал я, сводя к минимуму движения губ.

— Так и будет, мой мальчик, — пообещал Уошер, еще глубже опуская свое тело на землю и растягиваясь среди змей мучительно медленным движением.

Мы ждали в тревожном молчании, пока змеи скользили туда и сюда, проходя по стеблям, но ни один цветок не выпустил нас.

— Мои руки немеют, — прошипел Тайлер. — Это не работает, нам нужен новый план.

— Должен быть способ, — с тревогой прошептал я. Мои руки покалывали, и я не знал, сколько времени у нас осталось, прежде чем эти растения начали переваривать наши пальцы.

— Подождите минутку. — Уошер чуть-чуть пошевелил ногой, подхватив между пальцами ноги острый на вид камень. — Возможно, мы сможем освободиться.

— А ты можешь сделать это ногами? — спросил я в шоке, хотя было ясно, что у него была серьезная ловкость в пальцах ног.

— Конечно, мой мальчик. Я потратил годы, тренируясь сгибать пальцы ног, стремясь однажды обрести такую же ловкость в ногах, как и в руках. Это очень удобно, когда эти похотливые побуждения призывают многих Фейри в мою постель, и мне нужно протянуть палец или три ноги, чтобы ласкать, ласкать, окунать или покачивать шестеренку или трещину любовника.

— Черт возьми, просто продолжай, ладно? — потребовал я.

Уошер очень медленно прижал острый камень к одному из стеблей, стараясь разрезать его, не привлекая внимания змей.

Это был трудный процесс, но в конце концов стебель раскрылся, и Уошер был частично освобожден. Цветок, возможно, все еще был зажат на его левой руке, но он больше не был привязан к земле.

— Сделай другой, — посоветовала София, и Уошер принялся за работу, немного сгибаясь и кряхтя во время работы. Я не мог перестать смотреть на то, как пальцы его ног касаются этого камня, а ноги согнуты под таким широким углом, что мне оставалось только отводить взгляд от его слегка толкающейся промежности.

Внезапно он оказался на свободе, и мы вздохнули с облегчением, когда он подполз ко мне, стараясь не потревожить змей. Это заняло несколько минут, но, наконец, он ногами перерезал стебли, удерживающие меня, и осторожно направился к Софии, его задница в этих слишком узких трусах была направлена прямо в мою сторону.

Наконец, когда мы вчетвером освободились, Уошер повел нас в туннель, двигаясь чертовски медленно, чтобы змеи не заметили. Я был вторым в очереди, но сразу же пожалел об этом, поскольку мой нос находился в нескольких дюймах от задницы Уошера. Без сияния змей в коридоре было кромешно темно, и я понятия не имел, как далеко он простирается, но я молился, чтобы он снова вывел нас наружу. Если бы мы смогли найти остальных, они, возможно, смогли бы отобрать у нас эти чертовы цветы, и тогда мы могли бы вернуться к своей задаче.

— Я чувствую чистый воздух, ребята, — крикнул Уошер.

— Нет, — пробормотал я, поморщившись, глядя на его задницу, хотя не мог видеть ее перед собой. Но затем он резко остановился, и мое лицо врезалось прямо в него.

— Ага, — проворчал я. — Просто продолжайте двигаться. Не мешай звезде двигаться.

Несмотря на задницу направленную в мое лицо, я чувствовал впереди свежий воздух и чувствовал, что мы на правильном пути. Сегодня звезды искажали нашу судьбу и тащили нас в канаву, но мы еще не закончили.

ГЛАВА 20

Я взмахнула белым мечом моей матери, сталь ударила в крысиного зверя, который был ростом с меня, и существо упало замертво у моих ног.

— Не такая уж сложная задача, — прокомментировал Дариус, вынимая топор из головы еще одной чудовищной крысы.

— Шшш, город гибели, вероятно, прислушивается и начнет свою игру, — прошептала я.

Он ухмыльнулся.

— Испугалась, маленькая землеройка?

— Я? Неа. Я просто не хочу, чтобы Тори снова пришлось пробираться к смерти, чтобы вызволить тебя. — Я дразняще ухмыльнулась. — Ради нее я должна защитить своего зятя.

Он бросил на меня сухой взгляд, достойный Ориона, и я пронеслась мимо него по улице из красного кирпича.

Мое веселье улетучилось, пока мы продолжали идти в поисках каких-либо признаков нашей группы.

Что-то в этом городе было совершенно неестественным: воздух слишком неподвижен, а тишина слишком густа. Я уже пыталась взлететь, чтобы найти их, но на меня не смотрело ничего, кроме пустых улиц и терракотовых крыш. Всякий раз, когда я залетала слишком далеко в одном направлении, я оказывалась там, откуда начинала, поэтому мы догадывались, что какое-то заклинание не позволяло нам их найти.

На данный момент мы были одни, и в эти дни я могла придумать гораздо худшую компанию, чем Дариус Акрукс. Трудно было примирить нашу новую дружбу со старой ненавистью, жившей между нами, но мы были здесь.

Мы прошли еще один лабиринт улиц, прежде чем Дариус нарушил тишину.

— За Завесой было место, где было такое ощущение, — сказал он, и мои уши навострились. Я никогда не думала о том, как трудно требовать от него подробностей о времени его смерти, но меня переполняли вопросы.

— Проклятое? — Я полагала.

— Испорченое, — мрачно сказал он. — Там была древняя душа, которая жила в пещере. Она потеряла из памяти так много частей себя, что уже почти не была Фейри. На вид она была неестественной.

От мрачного взгляда его глаз волосы встали дыбом у меня на затылке.

— Что еще ты там видел? — Я спросила.

Он нахмурился, проведя большим пальцем по рукояти топора.

— Я видел фрагменты людей, которых больше нет, цепляющихся за то, чего больше нет.

Мое сердце упало, когда я подумала о своих родителях, а также о Хэмише и Каталине.

— Неужели так происходит со всеми душами?

Он покачал головой.

— Нет, Гвен. Там тоже есть свет. Надеюсь, в каком-то смысле.

— Расскажи мне больше, — попросила я тихим голосом, как у маленькой девочки, надеющейся услышать сказку на ночь. Но это значило для меня больше. Это было все. Дариус проводил время с моими родителями; он знал их так, как я никогда не узнала бы их в этой жизни.

Он выдохнул, уголки его губ приподнялись.

— Ну, твой отец — мудак.

— Что? — спросила я, разочарование охватило меня.

Дариус оглядел улицу, прежде чем наклониться поближе и заговорить со мной тихим голосом.

— Лучший придурок.

Ветер вокруг нас зашевелился, и Дариус поднял брови.

— Если ты это слышал, Хэйл. Ты ослышался.

— Думаешь, он сейчас здесь? — взволнованно спросила я, вспоминая, что он говорил нам о возможности видеться с людьми, о которых он заботится, пока он был за пределами Завесы.

— Возможно, — пробормотал Дариус. — Они часто наблюдают, он и твоя мать. Но требуется много энергии, чтобы пробиться сквозь Завесу и встать рядом с любимым человеком. За этим легче наблюдать издалека.

Мои пальцы сжались на рукояти меча.

— Какой была моя мать?

Комок в моем горле не утихал, пока я ждала ответа на этот вопрос. В детстве я мечтала о матери, о ком-то, кто поддерживал бы меня, когда я болела, кто заплетал мне волосы в школу, кто всегда был рядом со мной, когда мне казалось, что мир рушится. Мы с Тори стали кем-то друг для друга, удовлетворяя все потребности, которые наши родители не могли сделать так, как мы знали. Но это бремя никогда не должно было лежать на нас, наши мать и отец должны были быть рядом и пройти с нами через все это, а мы были лишены этой привилегии. И все из-за Лайонела.

— Она упрямая, жестокая и чертовски умная. Она любит вас больше всего на свете, в этом мире, и в следующей жизни, — серьезно сказал он. — Как и Хэйл. Азриэль тоже. Он просил меня передать тебе, как он благодарен за все, что ты сделала для Лэнса, и что он будет праздновать вместе со всеми заблудшими душами, которые обожают тебя, когда ты захватишь свою корону. Твои родители готовы лопнуть от гордости, они до смерти хотят увидеть тебя на троне. Если честно, это очень красиво.

Я поняла, что мы остановились, и старая рана в моей груди разорвалась, пропасть, которую должны были заполнить эти потерянные души. Узнать, что они где-то здесь, наблюдают за нами, подбадривают нас, любят нас даже сейчас, было одновременно больно и утешительно.

— А что насчет твоей матери? — спросила я, у меня сжалось горло от потери Каталины. На кратчайшие мгновения я познала ее привязанность, и это было одно из самых чистых поступков, которые мне предлагали в жизни. Их с Хэмишем украли слишком рано, как и моих родителей, как и отца Ориона. Слишком много смертей было причинено руками Короля Драконов, и ему придется за многое заплатить. Но это никогда не сможет отменить то, что было сделано. Это никогда не сможет вернуть их обратно.

— Она спокойна, — сказал Дариус, в его глазах бурлили эмоции. — Теперь она счастлива. Это не жизнь, но смерть не так окончательна, как кажется. Еще есть радость для нее и Хэмиша.

— Это хорошо, — прохрипела я, боль от всего этого едва не душила меня.

Прежде чем я успела осознать, мы оба обнялись, наши потери были разделены, и горе от этого улеглось в объятиях друг друга. Было почти невозможно поверить, что я стала думать о безжалостном сыне Лайонела как о брате, но каким-то образом мы попали сюда, пройдя непредвиденный путь, который безвозвратно изменил нас обоих.

Скрип дверной петли заставил нас оторваться, и я подняла меч, а Дариус поднял топор.

На другой стороне улицы стояла открытая единственная дверь, ведущая в дом, похожий на все остальные.

Я шагнула к нему, но Дариус схватил меня за руку.

— Ты планируешь пройти прямо через дверь, которая жутко открылась только для нас? — прорычал он.

— Либо так, либо продолжать бесцельно кружить по этим улицам. Я думаю, что мы должны делать то, чего хочет от нас город. — Я снова попыталась шагнуть вперед, но его хватка только усилилась.

— Гвен.

— Дариус. — я выгнула бровь.

Он вздохнул, отпуская меня.

— Смерть сделала тебя осторожным стариком, — язвила я, направляясь к двери с поднятым мечом и покалыванием огня Феникса в ладонях.

— Чушь собачья, — прошипел он, подходя прямо позади меня. — Я просто не хочу, чтобы твою голову съела чудовищная крыса, потому что у тебя медленнее рефлексы, чем у меня.

Я ударила локтем ему в живот, и он рассмеялся.

— Что ты говорил до того, как твои сверхбыстрые рефлексы не помешали мне ткнуть тебя локтем? — мило спросила я.

Он толкнул меня в сторону с такой силой, что я чуть не упала, и пошел в дом, не оглядываясь.

— Поторопись, Гвен. Я не буду приберегать для тебя ни одного убийства.

Я шла за ним, поджав губы.

— Если ты продолжишь называть меня Гвен, я ударю тебя мечом в задницу.

— Это меч твоей матери. И, кстати, она упомянула, кое-что еще. — Он развернулся, потянулся к рукояти и провел большим пальцем по заклепкам крыльев, обвивающих ее. Лезвие засияло неземным белым светом, и я резко вдохнула, удивившись его красоте. — Теперь, когда ты нанесешь удар, он испустит дополнительный импульс энергии или еще какую-нибудь ерунду, — объяснил он.

— Где крыса-монстр, когда она нужна? — пробормотала я, желая попробовать.

Дверь захлопнулась за моей спиной, от чего в мои вены ударил заряд адреналина. Мы с Дариусом немедленно заняли позицию, подняли оружие и напрягли мышцы, готовясь к предстоящему бою. Когда ничего не произошло, я потянулась к дверной ручке, но это уже не было реальностью, дверь была просто картиной на стене из красного кирпича.

— Черт, — выдохнула я.

— Пройди через жуткую дверь, сказала она, — насмехался Дариус. — Ничего плохого не произойдет, сказала она.

— Я никогда не говорила, что ничего плохого не произойдет. Я сказала, что нам нужно делать то, чего хочет от нас обреченный город.

— Одно и то же, — усмехнулся он, а затем повернулся к единственному пути, который оказался очень темной лестницей.

Свет моего меча прорезал мрак, поэтому я не стала использовать Пламя Феникса и осторожно последовала за Дариусом вверх по лестнице. Дерево скрипело под нашими ногами, этот звук сводил меня с ума, каждый мускул моего тела напрягся, готовясь к атаке.

Наверху лестницы мы прошли через дверь и оказались в комнате без окон и прохода вперед, насколько я мог судить.

Стена позади нас сдвинулась, и мы развернулись, когда каменный блок врезался в дверной проем, запечатав нас здесь.

— Блять. — Дариус ударил его плечом, толкая изо всей силы.

— Отойди, — сказала я, и он подчинился.

Я подняла руку, но к кончикам моих пальцев не пришла никакая магия, что-то сдерживало ее.

— Черт возьми, — прорычала я, затем подняла меч и ударила им по камню. Мощный прилив энергии вырвался из лезвия, и по камню прошла трещина, врезавшись в стены. Но прежде чем я успела слишком разволноваться, трещина затянулась, как будто стены заживали сами собой.

— К черту это место, — прорычал Дариус, дым просачивался между его зубами. — Я перенесусь и вытащу нас отсюда.

Раздался шипящий звук, и мы начали искать его источник, обнаружив розовый туман, просачивающийся в комнату из маленьких дыр в стенах.

Я схватила ткань своей рубашки и поспешно натянула ее на нос и рот, и Дариус сделал то же самое.

— Передвигайся сейчас же, — призвала я.

— Я не могу, — выругался он.

Туман окутал нас, и я ничего не могла сделать, чтобы не допустить его, мои глаза нашли Дариуса, и моя рука упала на его руку. Ужас схватил меня жестокой хваткой. В опасности были не только мы. Если этот туман равнялся нашей смерти, то он равнялся и смерти Тори.

Но один вдох развеял это беспокойство. Все мысли для меня потерялись, и я закрыла глаза, смахивая пушистую дымку в голове.

Когда я снова открыла глаза, я лежала в своей постели в Башни Эйр, и прекрасный летний день светил на меня через окно. Я удовлетворенно улыбнулась, вставая с кровати и приступая к привычной рутине принятия душа и одевания формы Академии Зодиак.

Вскоре я уже шла по тропинке к Сфере, все было совершенно нормально и, ох, так правильно. Кайли Мейджор помахала мне рукой, улыбаясь своей дружелюбной улыбкой, когда я вошла в Сферу, и я улыбнулась в ответ.

— Привет, подруга, как ты спала? — весело спросила она.

— Как бревно, — сказала я, ища в комнате своего близнеца. И, конечно же, она была там со своим парнем, сидела у него на коленях на красном диване посреди комнаты и нежно гладила его шляпу.

— Я тебя догоню, — сказала я, отбегая от Кайли к Тори и Диего. Он ухмылялся ей, и она хлопнула его по груди, как будто он сказал что-то смешное.

— Привет, Тор, — позвала я, и она подняла глаза, махнув мне рукой.

Прежде чем я успела двинуться в том направлении, позади меня послышался голос.

— Утро, прекрасное.

Я обернулась и увидела, что Лэнс Орион идет в том направлении, одетый в куртку «Питболл» поверх школьной формы. На мгновение мне показалось, что его темные глаза прикованы ко мне, но он проскочил мимо и схватил Сета Капелла, погружая язык между губ. Они поцеловались, как будто никто не смотрел, и я промчалась мимо них, оставив их на виду, и села рядом с Тори и Диего.

Тори поправляла шапку Диего, словно пытаясь решить, нравится ли она ей на нем. Ей очень понравилась эта шапка.

Меня охватило странное чувство, как будто в этой ситуации что-то не так. Но чувство прошло, и я не стала на этом зацикливаться. Я не увидела в этой сцене ничего плохого. Тори обожала Диего, а он обожал ее. Я не могла придумать ничего, что не делало бы их идеальной парой.

— Э-э, она здесь, — прошипела Тори, и я ощетинилась, когда поняла, кто вошел в Сферу.

Джеральдин Грас. Королева-сука. Девушка не могла прожить и дня, не заткнув кому-нибудь бубликом горло. Она направилась к Кайли Мейджор, и Кайли приложила немало усилий, пытаясь отбиться от нее, но вскоре Джеральдин перевернула ее в мусорный бак с бубликом, балансирующим на ее заднице.

— Еще какие-нибудь девчонки, которые хотят выступить? — залаяла Джеральдин, оглядывая комнату в поисках новых жертв. Она заметила, что Милтон Хьюберт смотрит в ее сторону, и помчалась за ним, бедняга кричал и бежал к двери.

Орион и Сет, наконец, перестали целоваться и присоединились к нам на диване, Орион с непринужденной интимностью обнял Сета за плечи.

— Хочешь кофе, лунный друг? — спросил его Сет.

— Любитель Луны, — с ухмылкой поправил Орион, и Сет усмехнулся, сжимая колено Ориона. — Ты сидишь здесь, а я принесу нам кофе. — Орион устремился прочь со скоростью своего Ордена, вернувшись через секунду с двумя чашками кофе и вручив одну своему парню.

Я смотрела между ними, меня охватило тревожное чувство. Это было… неправильно. Или это было?

Мерцающее розовое сияние краем глаза заставило меня моргнуть, и я забыла, о чем думала, мое внимание снова привлекло внимание через комнату к тому месту, где Джеральдин насильно кормила Милтона бубликами.

— Возьми это, негодяй из страны головорезов! — воскликнула Джеральдин, заставив меня содрогнуться от ужаса.

— Кууууу.

Этот знойный голос. Все фейри, у которых был пульс, были в восторге от этого, когда профессор Уошер вошел в Сферу и выглядел достаточно хорошо, чтобы его можно было есть. Его кожаные штаны скрипели при ходьбе, а рубашка в цветочек была расстегнута до пупка, обнажая восхитительную загорелую, вощеную кожу. Как кто-то мог ему противостоять? Он был воплощением горячего.

Я закусила губу, когда он проходил мимо, покачивая бедрами и привлекая взгляды всех присутствующих в комнате.

— Судя по звездам… — появился Калеб, следя глазами за Уошером, прежде чем тот упал на диван. — Если бы я не был взят в плен и один вкус Уошера не привел бы меня в Даркмор… Я бы поохотился за этим профессором.

— Хотя я не могу поверить, что ты с ней встречаешься, — сказал Сет. — Да ладно, братан, она наш враг.

— От этого становится еще жарче, — сказал Калеб, расправляясь в кресле.

Я выругалась, когда Джеральдин заметила его, подбегающего с такой скоростью, что придержала грудь, чтобы она не подпрыгивала. Она приземлилась к нему на колени с шумом, похожим на вой уличной кошки, а затем погрузила язык ему в губы. Калеб застонал, притягивая ее ближе, а когда они оторвались друг от друга, она погладила его по щеке и прошептала:

— Мой причудливый клыкастый… укуси меня, как дикий тетерев на ветреном лугу.

Калеб вонзил клыки ей в шею как раз в тот момент, когда Макс появился рука об руку с Ксавьером Акруксом.

Я сильно моргнула, что-то в этой сцене снова показалось не совсем точным, но когда Тори встретилась со мной взглядом, я расслабилась. Что может быть не так?

— Твой парень здесь. — Тори подтолкнула меня, и я огляделась, пытаясь понять, кого она имеет в виду, по какой-то причине не зная, кто это мог быть.

Дариус Акрукс пронесся ко мне через Сферу и через несколько секунд оказался рядом со мной, схватив меня за руку и вытащив из сиденья. Я поднялась на цыпочках, его большая рука обхватила мое лицо, а его темные глаза на мгновение стали золотыми. Я наклонилась, но чувство отвращения наполнило меня, когда его губы сомкнулись на моих.

— Он твоя пара! — сказала Тори.

— Давай, целуй! — Орион ободрил меня, и я сильно заморгала, когда дымка снова опустилась на меня.

Моя пара… конечно, он моя пара. В этом есть смысл.

Я снова наклонилась для поцелуя, наши губы почти соприкоснулись, когда вспышка воспоминания пронзила мой разум. Я стою под звездами напротив любви всей моей жизни, Лэнса Ориона. Заявляя права на него, в то время как он клеймил меня.

Рот Дариуса почти задел моим, но мы в тот же момент отдернулись, его ладонь на моей щеке теперь оттолкнула меня, вместо того чтобы притянуть ближе, а мое лицо скривилось от ужаса.

Видение исчезло, и мы снова оказались в запертой комнате, с отвращением глядя друг на друга.

— Какого черта? — выпалил он, вытирая рот от одной лишь мысли, что мы были так близко к этому.

— Фу, фу, фу. — Я отодвинулась еще дальше, мою кожу неприятно покалывало. — Это был кошмар. Почему жуткий город хочешь заставить нас поцеловаться? — Я поморщилась, не в силах придумать что-нибудь менее привлекательное. Он был мне братом. Мужем моей сестры.

— Я думаю, это было испытание, — хрипло сказал Дариус, явно обеспокоенный идеей поцеловать меня так же, как и я его. Он казался мне таким же привлекательным, как гнилая картошка. — К черту этого парня-шапочку. Он держал в объятиях мою жену.

— Ага? Ну, Лэнс целовался с Сетом. — Я вздрогнула.

Дариус разразился смехом.

— Это довольно забавно.

— Это не смешно, — прошипела я, чувствуя вспышку собственнических инстинктов, прожигающих меня.

— Хорошо хорошо. — Он оглядел пространство, и скрежет камня открыл нам новый путь.

Я подняла меч матери и направилась к выходу с яростью в груди. Если этот город хотел драки, он ее получит. Никто не посмеет заставить меня поцеловать зятя, и остаться безнаказанным.

ГЛАВА 21

— Ты заметил, как здесь проходит время? — спросила я с любопытством, мои пальцы скользили по стене насыщенного красного цвета, исследуя укромные уголки неестественных кирпичей. — Как будто оно течет, а затем бьет струей. Вода перекрыта плотиной, а иногда ее выпускают на свободу.

— Меня больше беспокоит зверь, который пытается нас съесть, — прорычал Макс мне в спину, его голос был глубоким басом явной паники.

— Ну, конечно, — сказала я, зная, что он будет так отвлечен. — В конце концов, в этом вся суть. И все же я учуяла подвох за внешними атрибутами.

Наша магия здесь была непредсказуемой, и хотя заглушающий пузырь удерживал нас уютно и изящно, я не верила, что он не лопнет в любой момент.

— Какой подвох? — потребовал Макс.

Я повернулась к нему, задержав взгляд на рваных следах когтей, на плече его боевой кожи, и на блестящей от крови ране, которую наша магия отказалась залечить.

Он спас меня от этой раны, моя доблестная барракуда, отбросив меня в сторону, когда существо бросилось с неба, готовое схватить меня когтями, а его разрушительное лицо было наполнено голодным ликованием.

Я разбила это лицо, как перезрелый банан, Цепом Бесконечной Небесной Кармы за попытку вырвать моего Макси боя, но эти когти вонзились глубоко и сильно порезали, прежде чем отпустить его.

Бегство здесь было быстрым и отчаянным, его рана привлекла гораздо больше моего внимания, чем я могла признать. Мы были неудачной парой для такого квеста. Наши эмоции были слишком запутаны, чтобы позволить себе безжалостные решения войны.

Мы нашли хоть немного убежища здесь, на крыльце какого-то величественного здания, которое выглядело так, будто когда-то здесь жили великие лорд или леди. Теперь осталось гнить в этом городе забытых костей.

Свирепый крик отразился от стен окружающих зданий, и хотя ужас пытался соблазнить мою трубу, я отбросила ее в сторону, вместо этого прислушиваясь к тому, как движется звук.

— Здесь нет ничего, кроме смерти, — прошипел Макс, стиснув зубы от боли.

— Даже смерть не может скрыть все, — возразила я. — Потому что я обнаружила, что с нами играют в какую-то игру.

— В какую игру? — Макс подошел ко мне ближе.

Я прижала руку к его щеке, глядя ему в глаза и улавливая в них стойкую решимость настоящего воина.

— У тебя остались силы бежать? — Я спросила его совершенно серьезно, хотя ни на секунду не усомнилась в его доблести.

— Если ты бежишь, то я прямо за твоей спиной, — выругался он, и, ей-богу, у меня при этом потекли бурные воды.

— Звук приближается, — выдохнула я, и мои глаза загорелись истиной. — Он танцует повсюду по образцу, далеко не естественному.

Зверь, охотившийся на нас, снова закричал в небесах, и моя душа озарилась правдой моих слов, поскольку громкое эхо не доносилось с тропы, ведущей вправо от нас.

Макс замер, заметив неестественную тишину, и в его глазах загорелась искра решимости.

Он натянул лук, а я взмахнула цепом.

— Мы идем туда, — прошипела я, и мы тронулись в путь.

Зверь завизжал, заметив нас, небо над головой потемнело, а его кожистые крылья широко раскинулись и преследовали нас по пологой улице. Но его крики были именно тем, что мне нужно, и я ухмыльнулась дикой усмешкой, помчавшись к этому месту из ничего, к этой тишине в темноте.

Макс быстро побежал становясь мне за спину, выпустив стрелу, которая полыхала пламенем Феникса, и заставив еще один рев эхом отразиться вокруг нас, когда она достигла цели.

Но я хорошо знала легенду о Летучей Мышечнице, хотя считалось, что она вымерла. У меня были подозрения, что в этом мерзком месте мы встретили последнего такого рода. У него было четыре сердца, каждое из которых способно регенерировать, если дать на это время. Его когти были острыми, как бритва, а клыки были пропитаны ядом, настолько токсичным, что, как говорили, он мгновенно парализовал свою жертву после укуса.

Хотя моя благородная форма не боялась ядов, моему дорогому Макси не повезло.

Огромная бита откатилась в сторону, когда Макси снова выстрелил, и я резко дернулась вправо, втискиваясь в почти несуществующую щель между двумя высокими домами из красного кирпича.

Макси выругался, следуя за мной, его широкая фигура, возможно, сжимала меня сильнее, чем даже мой Брендас, хотя, поскольку кончики моего заостренного нагрудника прорезали линии в кирпичах, я не была в этом полностью уверена.

— Тишина изменилась, — сказала я в качестве объяснения, и Макс крякнул, соглашаясь.

— Мы больше не сможем его опережать, — добавил он не трусливо, а практичными словами солдата, который ловко оценил своего врага.

— Мужайся, — сказала я ему, — ибо мы сражаемся на стороне справедливости и истины.

Небольшая насмешка, которую он выдал, была явно бессловесным согласием с моей оценкой, ничто не могло помешать нам в этом поиске. Я знала это до глубины души.

Я оттолкнулась от конца переулка, крик застрял у меня в горле, когда летучая мышь среагировала, столкнувшись со мной со всей силой и швырнув меня на землю.

— Джерри! — Макс ревел, пока меня тащили, его когти боролись за опору в моем блестящем нагруднике, металл, покрывающий мою спину, визжал, когда он на скорости тащился по булыжникам.

Меня швырнуло на твердый край каменного фонтана, прижало челюстями, хватавшими мое лицо, и цепом, вылетевшим из моей хватки. Но затем я услышала тишину, наступающую справа от меня.

— Иди на запад! — проревела я, используя то немногое время, которое у меня осталось, чтобы рассказать моему милому возлюбленному, где найти ответ на эту загадку. — И всегда помни меня!

Челюсти смерти сомкнулись у моего горла, и я взмахнула кулаком в блестящей перчатке, украшенной знаком Истинных Королев, опуская на его грязное лицо.

Зверь отпрянул назад, отбросив меня от себя, так что инерция швырнула меня в стену, которая треснула от удара.

И все же тишина доносилась с запада, теперь еще гуще и ближе, чем когда-либо.

Но между бьющимися крыльями зверя, который снова нырнул на меня, я не увидел дорогого Макси, бегущего к победе. Нет, он гонялся за ничтожной мной. И хотя я стонала от доблести, потраченной на такого негодяя, как я, я не могла не почувствовать нотку тепла в своих суставах от этого жеста.

Я перекатилась на спину, схватила нож, висевший на поясе, и вырвала его, когда тварь бросилась мне в горло.

Его клыки вонзились глубоко и точно, яд скользнул в меня, моя рука замедлилась, но не остановилась, когда я взмахнула своим дьявольским клинком.

Четыре сердца не спасли его от кинжала в глаз.

Его вес упал на меня, его зубы прорезали плоть и хрящи, и даже после смерти он ворвался глубже в мое тело.

Тогда ко мне пришла тишина, хотя ее вес прижал меня к земле. Я была во власти его яда и знала, что никто не сможет пережить такого укуса.

Макси сорвал с меня эту штуку, прохладный воздух поцеловал мои щеки, хотя зараза этого проклятого места застоялась внутри нее.

— Джерри, — выдохнул он, в глазах у него была паника, рука потянулась к моему горлу, он хотел, чтобы исцеляющая магия вспыхнула между нами, пока проклятие города боролось, чтобы удержать ее от него.

Но искра все же появилась, словно зажглась рама, да.

— Я рядом, Джерри. Я здесь, — поклялся он, и, ох, разве не может быть гораздо худшего способа умереть, чем этот: в объятиях моего любимого омара?

Но не сегодня. Потому что я не была простым коллироджером, и моя кровь накачивалась силой Цербера. Никакой яд не мог претендовать на меня, и никакая летучая мышь не могла украсть меня с крыльев этой войны и окончательного вознесения, которое, как я знала, должно было произойти.

Я тяжело вздохнула, пропитанная кровью из моего разорванного горла, и оттолкнула Макси назад, прежде чем он полностью залечил рану. Я могла дышать, но у меня еще не было достаточно крови, чтобы оттолкнуть смерть подальше.

— На запад, — прошипела я, вскакивая на ноги и игнорируя его бормочущие протесты, и помчалась по красным улицам.

Налево, направо, еще раз налево. Я кричала, чтобы тишина ответила мне, преследуя ее по переулкам и оврагам, мимо храма и башни, пока, наконец, я не пришел к мерцающему сундуку, который стоял прямо в центре улицы, сила, исходящая от него таким образом, что, казалось, вообще слишком насмешливо.

— Какого черта, — выдохнула я, и мои шаги эхом отразил мой смертоносный дельфин, когда мы приблизились.

— Это может быть опасно, — пробормотал он, протягивая руку, чтобы принять на себя опасность, но я отбила его руку в сторону.

— Прибереги галантность для будуара, — сказала я ему. — Эта пустяковая безделушка не помешает мне.

Я ногой открыла сундук, и мы заглянули в почти пустое пространство внутри, заметив в его центре плотный аметист, символизирующий Водолея. Он лежал на пергаменте, на поверхности которого были написаны древние слова, без сомнения, обозначающие проклятие, постигшее этот город. Рядом с ним лежало перо форлакса, корявая кость и россыпь мандикультур — действительно плохие предзнаменования. Проклятие этого города было задумано рукой какого-то коварного колдуна давным-давно.

Улыбка скользнула по моим губам, и я потянулась за аметистом, облегчение от того, что мои подозрения развеялись, оказало громкое благо на мою гордость.

Грохот сотряс землю у моих ног, когда я снова выпрямилась, отделяя Камень Гильдии от наносящих проклятие предметов, а город Эрите издал долгий, запоздалый вздох, рассыпаясь в пепел.

Здания, улицы и стены вокруг меня превратились в ничто, исчезая, как будто их никогда и не было, и обнажая наших товарищей на пустыре, которая осталась позади.

— О, сладкие изюмные отруби, неужели вы поддались зову смерти, дорогие ребята? — Я заплакала, увидев Ориона и Сета, прижавшихся ко мне. Бал, на котором они совершенно ясно смирились с неизбежностью смерти и искали утешения в объятиях друг друга, оплакивая все, что, по их мнению, было потеряно. — Вытри слезы с глаз, дорогой Орион, тебе больше не нужно всхлипывать. Ибо я нашла камень и спасла тебя, как девицу, которая потеряла всякую надежду, прежде чем рыцарь пришел тебе на помощь.

— Я не плачу, — отрезал Орион. — Это вода растаяла, мы там замерзли, и у меня на щеках образовался лед.

— Как скажешь, милый мальчик, — сказала я ему, понимающе подмигнув, от чего его лицо исказилось так, что я могла описать это только как чистую, бессмертную благодарность мне за его спасение.

Неясное движение возвестило о прибытии к нам другого вампира, который мчался к нам из самых дальних уголков того, что когда-то было Эрите.

— Ты сделала это! — воскликнула миледи Тори, когда Калеб поставил ее на ноги, и мне оставалось только склониться перед ее благодарностью, задыхаясь от удивления, когда она обняла меня. — Ты действительно спасла наши задницы, Джеральдин. Мы с Калебом оказались в ловушке в башне, отбиваясь от этих чертовых воронов, но я не думаю, что мы смогли бы продержаться долго.

— Ты бы победила! — Я запротестовала, отказываясь верить, что она могла когда-либо умереть такой жалкой смертью.

— К счастью, я спас наши задницы, когда город рухнул, — добавил Калеб. — Потому что мы упали примерно в двухстах футах от чертового неба, когда эта башня развалилась.

— Да, да, день был спасен, потому что ты сделал землю рыхлой — это не имеет никакого отношения к тому, что Джеральдин была задирой и нашла камень, — ответила Тори, и я покраснела от комплимента.

— Куу! — позвал Уошер, подбегая к нам в одном лишь жутком пурпурном обертывании вокруг поясницы.

Мой брат Пего и его стадо шли с ним рысью в этом направлении с какими-то странными пятнами на руках, но те самые пятна рассыпались, обращаясь в пыль вместе с городом, и все они остановились, чтобы с облегчением посмотреть на своих мальков.

Дарси и Дариус наконец добрались до нашей разношерстной команды, не глядя друг на друга слишком внимательно и почти не имея возможности сказать о той опасности, с которой они столкнулись. Но, похоже, они вышли победителями, как термиты в муравьиной войне.

Когда все убедились, что мы все живы и молодцы, я преклонила колени перед своим бывшим профессором и предложил последний кусочек его головоломки.

— Что теперь? — остро спросила Дарси, взяв его, несмотря на то, что Драгун, похоже, собирался забрать его себе.

— Теперь, — задумчиво сказал Орион, осматривая камень при свете. — Мы узнаем, каким образом Камни Гильдии могут изменить судьбу Солярии. И мы узнаем, что происходит, когда законные суверены владеют властью всех двенадцати.

ГЛАВА 22

Мы стояли вокруг стола в Королевской Лощине, перед нами по кругу были разложены одиннадцать Камней Гильдии, и я клянусь, само дерево гудело от силы, заключенной в них. Я держал последний камень между пальцами, взглянув на Дарси, затем на Тори и Наследников, Ксавьера и Джеральдин. София и Тайлер ушли, чтобы закончить пресс-работу с Порцией, а Уошер отправился сообщить членам совета о наших успехах.

Все затаили дыхание, когда я положил последний камень в круг, все они соприкоснулись и объединились спустя неизвестно сколько лет.

Их сила затрещала на кончиках моих пальцев и наполнила воздух электричеством, но затем все исчезло, и пространство заполнила лишь пустота тишины.

Сет протянул руку, чтобы ткнуть аметист Водолея.

— Почему ничего не происходит? Разве что-то не должно произойти? — Затем он оглядел меня, обводя комнату, как будто ожидал, что перед ним появится какое-то чудесное волшебство.

— Я думал, что их использование станет очевидным, как только они объединятся, — сказал я, перевернув руку и поднеся ее близко к камням, так что знак Гильдии загорелся на моей коже, меч ярко сверкнул, как будто он знал, что находится в его присутствии из двенадцати камней. Но дальше ничего не произошло.

— Может быть, они не все соприкасаются. — Дарси нахмурилась и наклонилась, чтобы проверить круг.

— Или мы ошиблись? — обеспокоенно сказала Тори.

— Я проверил их все, — прорычал Дариус. — Они настоящие. Все до последнего. Знак Гильдии Лэнса доказал это и каждому из них.

— Ох, какие же это серьезные галочки, — горестно сказала Джеральдин. — Такая надежда была связана с их вестями.

— Нам просто нужно понять, как они работают, вот и все, — твердо сказал Макс, и Джеральдин подняла подбородок.

— Конечно, ты прав, дорогой лосось. Я не должна позволить своему сердцу сжаться при первых же признаках акульего плавника.

Меня охватило чувство неудачи. Я убедил всех в этой комнате найти эти камни. Мы рисковали жизнью ради них. Если они не давали нам какого-то преимущества в войне, то какой в них, черт возьми, смысл?

Дарси взяла меня за руку, и я посмотрел на нее сверху вниз, ее глаза с серебряными кольцами сверкнули на мне. Я не мог ее подвести. Эти камни должны были дать ей и Тори шанс раз и навсегда взойти на трон. Наступит новая судьба, Мерисса предвидела это, и мой отец сам сказал это в моем дневнике. Вот почему он был мертв. Почему он пожертвовал всем, чтобы дать нам этот шанс.

В моей душе укоренилась стальная решимость. Я не мог отказаться от надежды при первых признаках неудачи. Я почувствовал силу, когда Камни Гильдии воссоединились. Здесь был ответ, способ активировать их. Мы просто еще этого не видели.

Дневник моего отца лежал на столе, его тайны пока раскрыты, но сегодня вечером было полнолуние. Возможно, стоит еще раз проверить проходы. Но мои сомнения грызли глубже, потому что я уже знал, что намерение моего отца заключалось в том, чтобы мы нашли Имперскую звезду и завладели ею. Что, если бы нам это понадобилось, чтобы сделать Камни Гильдии полезными для нас сейчас? Что, если бы у нас больше не было возможности сплести новую судьбу? Я решил не озвучивать этот страх; Мысль о том, что я заставил всех гоняться за этими камнями и зря рисковали своей жизнью, была слишком ужасной, чтобы ее рассматривать.

— Дариус, — внезапно сказал я, мой взгляд остановился на нем. — Что мой отец сказал тебе за Завесой? Должно быть, он говорил об этих камнях. Должно быть, он имел какое-то представление об их использовании.

Дариус покачал головой, выглядя удрученным.

— Мы говорили только о том, что ты их нашел, я никогда не думал спрашивать, что делать, когда ты это сделал. Я не думал, что вернусь сюда, когда ты их найдешь.

— Ну, это просто идеально, — фыркнул Сет, отойдя от стола и опрокинув стул, так что он рухнул на пол.

— Мы разберемся с этим, — сказал ему Калеб.

— А что, если нет? — Сет зарычал. — Что, если все это было напрасно, и они просто груда бессмысленных камней?

— Успокойся. — Макс послал волну расслабляющей энергии через комнату, и я позволил ей захлестнуть меня, прежде чем мое разочарование продолжало расти.

— В книге твоего отца должен быть ответ. — Тори взяла дневник и начала его просматривать, хотя его невозможно было прочитать, если бы свет полной луны не золотил его страницы.

— Да, мы просто что-то упускаем. Сегодня вечером мы сможем еще раз прочитать слова твоего отца и, возможно, найдем что-то, чего не видели раньше, — ободряюще сказала Дарси, хотя я видел напряжение в ее теле.

Слишком многое зависело от этого. И я не мог ее подвести.

Я выхватил дневник из рук Тори.

— Я прочитал его от корки до корки. Если бы был ответ, я бы его уже знал.

— А как насчет всей этой истории с посвящением людей в Гильдию? — сказала Дарси. — Ты сварил это зелье для новых членов, верно? И разве в дневнике твоего отца не было сказано, что все камни необходимо объединить, чтобы восстановить баланс в королевстве и реформировать Гильдию Зодиака?

— Листовые жуки, миледи, права, как клаффенчиш! — воскликнула Джеральдин. — Возможно, все, что нам нужно сделать, это выпить зелье, и все раскроется, как маргаритка в первый день весны.

— Я не думаю, что нам следует использовать это, пока мы не уверены, что это сработает, — прорычал я. — И к посвящению нельзя относиться легкомысленно, потому что я еще не знаю последствий употребления этого зелья. Кроме того, кто знает, будет ли у нас еще один шанс сварить его? Это занимает шесть недель. И у нас нет еще шести недель.

— У нас есть в лучшем случае несколько дней, прежде чем мой отец снова попытается нанести нам удар, — мрачно согласился Дариус, и Сет издал скорбный вой.

— Может быть, тогда стоит рискнуть и закружиться за пределами Завесы? — сказала Джеральдин. — Я буду пить веселые воды эликсира Гильдии, и мы увидим то, что должны.

— Нет, — отрезал Макс. — Ты не будешь пить это зелье, Джерри. Насколько нам известно, это может создать между тобой и Орионом какую-то связь, которая заставит тебя жаждать его члена.

— Это не будет имитировать «Гардианскую связь», ты, глупый лосось, — отмахнулась от него Джеральдин.

— Нет, Макс прав. Сначала нам нужно больше информации, — твердо сказал я, просто намекая на то, что столкнусь с другим типом связей, вроде тот, которому я подвергался в прошлом, заставлял мой пульс стучать. Хотя я сомневался, что мой отец подверг бы меня чему-то подобному. И все же… пока мы не будем уверены в последствиях для всех инициированных, возможно, лучше проявить осторожность.

— И что нам теперь делать? — Наконец Ксавьер заговорил, глядя на меня так, будто ему нужно, чтобы я предложил решение. Но мне нечего было дать.

— Я попробую все возможные комбинации, чтобы сложить камни вместе, — сказал я. — Возможно, им нужно быть в другом строю, чтобы раскрыть свои секреты…

— Тогда мы дадим тебе немного места, — сказал Макс, обняв Джеральдин за плечи и направляясь к двери, а она кричала мне в ответ ободряющие слова.

— Тебе что-нибудь нужно? — спросила Тори. — Книги?

— Я не думаю, что мы найдем ответ на этот вопрос, в одной из этих книг, которая у меня есть, — тяжело сказал я.

— Ну блин, если у тебя нет книги по этому поводу, тогда нам действительно пиздец, — сказала Тори с каким-то мрачным юмором в голосе, но я не смог выдавить из себя улыбку. Она направилась из Лощины с Дариусом и Ксавьером, оставив Калеба и Сета позади.

— Я пойду тренироваться, — проворчал Сет. — Мне нужна отдушина.

— Я присоединюсь к тебе, — сказал Калеб.

— Подожди, Калеб, — сказал я, делая шаг к нему. — Думаю, нам следует обсудить то, что произошло еще до того, как мы вошли в город.

— Это были узы ковена? — спросила Дарси, обеспокоенно переводя взгляд между нами.

— Ага. Наши разумы как бы… связаны, — ответил Калеб. — И когда мы укусили Сета, мы были не в себе. Нас затянула охота, мы стали слишком жестокими.

— Все было хорошо. — Сет отмахнулся от этого, как будто это было пустяки.

— Не правда, — резко сказал я. — Желанию охоты было невозможно сопротивляться. Это опасно.

— Однажды Калеб чуть не убил Тори из-за охоты, — сказала Дарси, и ее глаза сверкнули от болезненных воспоминаний.

— Я знаю, — сказал Калеб, склонив голову от стыда. — Мы будем это контролировать. Мы с этим разберемся.

— Всегда будь сытым, — сказал я. — Я сделаю то же самое, и, надеюсь, на этом все закончится.

Калеб сдержанно кивнул, затем вышел вместе с Сетом, и я остался один со своей парой.

— Прости, — вздохнул я, взяв ее за руку, ее мягкие пальцы скользнули между моими.

— За что? — Она протянула руку и провела большим пальцем по моей щеке.

— Камни Гильдии… Я должен был быть к этому готов. Я предполагал, что ответ станет ясен, как только они объединятся, но, честно говоря, понятия не имею, что делать дальше, Блу. А у нас заканчивается время.

— Мы разберемся с этим, — яростно сказала она. — Не теряй веры в себя сейчас.

Угол моего рта скривился.

— Это приказ, красавица?

— Так и будет, если ты не заставишь работать свой маленький умный профессорский мозг, — поддразнила она.

— Тогда я займусь этим. — Я ухмыльнулся, отодвинулся и плюхнулся на сиденье, чтобы поближе рассмотреть камни.

Дарси обошла стол, наклонившись над ним, чтобы рассмотреть их, ее маленькая плиссированная черная юбка задралась, обнажая бронзовые бедра и изгиб ее задницы.

Мой член напрягся, и я откинулся на спинку сиденья, раздвинув ноги, наблюдая, как она созерцает камни. Она медленно двигалась передо мной, казалось бы, бесцельно, но ее юбка поднималась каждый раз, когда она наклонялась вперед, и у меня было ощущение, что она точно знает, что делает.

Я скользнул рукой между ее бедер, мои пальцы скользнули по ее коже прямо к краю ее трусиков. Она взглянула через плечо обращая свое внимание на меня, прядь синих волос упала ей на спину, а губы приоткрылись, как будто я застал ее врасплох. Но это все было игрой.

Я провел пальцами по внутренней стороне ее бедра, не давая ей того, что она хотела, вместо этого ожидая, что она сделает дальше.

Она оттолкнула мою руку, выпрямилась, опустила юбку и строго посмотрела на меня.

— Тебе следует сосредоточиться.

— Тогда почему ты так стараешься отвлечь меня?

— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала она легкомысленно, но в уголках ее губ заиграла улыбка.

Рычание грохотало в моей груди, когда она снова склонилась над камнями, рассматривая все двенадцать камней один за другим, пока я наслаждался взглядом на ее юбку. Определенно следовало обратить внимание на поставленную задачу, но она была чертовски соблазнительной, и, учитывая все происходящее в последнее время, мы едва ли могли провести время наедине.

Я резко поднялся со своего места, прижавшись к ней сзади и наклонившись прямо над ней, так что мой рот оказался у ее уха, а ее вздох удивления только усугубил ситуацию. Я взял ее за руку, изучая камень в ее ладони, пока мои бедра прижимали ее к столу.

— Лунный камень для Близнецов, — пробормотал я. — Умный, любопытный… импульсивный.

— Ты говоришь обо мне? — размышляла она, пытаясь оттолкнуть меня назад, но я прижал свободную руку к столу, заперев ее в кольцо.

— Черты Близнецов, — сказал я. — Полагаю, я говорю обо всех Близнецах.

— Разве не все Весы должны быть социальными и готовыми к сотрудничеству?

Я мрачно рассмеялся.

— Так получилось, что из всех Фейри, мне нравятся лишь немногие избранные люди.

— Мм. — Дарси снова сосредоточилась на камнях и взяла сапфир Девы, и я от удивления выругался.

— Он был не в том месте. — Я вырвал камень из ее рук и встал прямо, а она отодвинулась в сторону, чтобы я мог перестроить круг.

В тот момент, когда круг соединился должным образом, прямо на нас обрушился взрыв энергии. Мое сердце дрогнуло, когда я потерял все из виду и потянулся к Дарси в кромешной тьме. Ее пальцы нашли мои, но когда она произнесла мое имя, это прозвучало как далекое эхо, и меня охватил страх.

Ее рука начала выскальзывать из моей, и я держал ее изо всех сил, но она исчезла, как пыль между моими пальцами.

— Блу! — Я заорал в темноту, мой голос эхом вернулся ко мне, как будто он отскакивал от невидимых стен, отражаясь вокруг моего черепа.

Знакомство с этим опытом вернуло меня к моему Исходу, когда звезды взвесили и измерили мою душу, объявив меня достойным места в Академии Зодиак.

Я чувствовал присутствие звезд, их шепот, нарастающий вокруг меня, разговор на языке, который я даже не мог понять, как расшифровать.

‘Сын охотника, хозяин камней’, — сказали они мне наконец. — ‘Восходящие двенадцать скоро объединятся.’

— Восходящие двенадцать? — Я нахмурился. — Вы имеете в виду Камни Гильдии? Они у нас есть, мы их собрали. Готово.

‘Однажды затерялись, как камни в бурлящей реке’, — шипели звезды, но один голос звучал громче остальных. Я был уверен, что никогда не слышал ни одного голоса среди звезд, говорящего громче остальных. Их тон был более глубоким, не мужским или женским, но звенящим силой до самой глубины. — ‘Прилив меняется, и двенадцать возвращаются, предложив новую судьбу берегу. Но смогут ли дочери пламени воспользоваться предложенным? Или они пропустят это мимо себя?’

— Как они могут претендовать на эту новую судьбу? — потребовал я. — Скажите нам, что нужно сделать, и мы это сделаем.

Я почувствовал, как веселье пронеслось по звездам, но другие разозлились на мой тон. Я ощущал их больше как отдельных личностей, как отдельные пульсирующие энергии вокруг меня, и этот опыт заставил мое сердце грохотать.

Этот мощный голос снова раздался над ними всеми.

‘Пришло время тебе понять замыслы судьбы, сын охотника. От нас нельзя требовать; это противоречит законам прошлого. Но пришло время узнать, почему. Я покажу это вам в доступной для вас форме.’

Тьма извивалась, уступая место огромному, возвышающемуся залу золотого дворца. Я стоял на вершине широкой лестницы, другая лестница стояла напротив меня через пространство, и наверху стояла Дарси в платье, которое, казалось, было сделано из самого звездного света. Каждое малейшее движение заставляло платье мерцать и сиять, лиф, вышитый серебряной нитью, и юбка развевались вокруг нее водопадом света.

Я взглянула на свою одежду: костюм из темно-синих ниток, словно сотканных из ночного неба, пуговицы моей рубашки перламутровые, тронутые светом. Даже моя кожа здесь мерцала, как будто меня вообще здесь не было.

Громкий голос заставил меня быстро поднять голову, и я обнаружил мужчину, стоящего у подножия лестницы в чистейшей белой одежде, его темная кожа была настолько идеальной, что на его лице не было ни единого изъяна. Его глаза представляли собой море кружащегося зеленого, затем синего, затем белого, постоянно меняющегося, пока не остановились на бледно-голубом. Он не моргнул, ни одна часть его лица не двигалась естественным образом, его грудь не поднималась от дыхания. Он просто существовал, как статуя, подаренная жизнь.

‘Я Арктурус из Шестого Дома, они называют меня Светлым,’ — сказал он, но не губами, мощный голос эхом разнесся по комнате, чтобы услышать и Дарси и я, были уверены, что это была звезда, которая говорила выше остальных. — ‘У меня нет телесной формы, и Грал, Залы Судьбы, где находится Двор Целестины, не являются земным сооружением, подобным тому, которое сейчас вы воспринимаете все вокруг себя, но так ваш разум сможет лучше это понять. Следовать.’

Арктурус повернулся, словно скользя, а не идя, и я поспешил вниз по ступенькам, встретив Дарси у подножия другой лестницы.

— Ты выглядишь… нереально, — прошептала она, и я нахмурился, рассматривая неземное совершенство ее лица. То, как блестела ее кожа, и красота была доведена до совершенства. Но она была для меня гораздо красивее в своей истинной форме, этот ее образ, словно исполнение художника, неестественно безупречный.

— На самом деле нас здесь нет, — сказал я тихим голосом, пока мы следовали за Арктурусом через великолепный зал. — Это какое-то видение.

— Видение или нет, оно должно содержать ответы, — сказала она пронзительно, и ничто из этого, казалось, не вселяло в нее страха, и улыбка тронула мои губы.

— Ты права, — сказал я, и мой пульс немного ускорился от того, что мне предложили некоторые знания со звезд.

Я оглядел высокие стены, заметил древние письмена, выгравированные на каждом их дюйме, и был очарован очарованием этого небесного дворца.

‘Судьба потеряна. Судьба распорядилась,’ — голос Арктуруса снова заполнил зал. — ‘Каждое слово на этих стенах говорит о возможности во времени. Залы с каждым днем становятся все больше и больше, уходя в бесконечность. Все это связано. Время вшито в великое и славное полотно всего, что есть, было и когда-либо может быть’. — Звезда подняла руку над головой, указывая на самую вершину потолка, где высоко над нами возвышался широкий купол. Поперек были проведены линии, соединенные между собой в такую толстую паутину, что между каждой нитью едва оставались промежутки. Они двигались на наших глазах, формируя новые линии, новые пути, соединяющиеся между собой.

— Для чего все это? — спросила Дарси. — Каждая судьба, и путь, к чему все это ведет?

‘Вопрос, который порождает все вопросы’, — сказал Арктурус. — ‘Все обдумали, но никто не ответил.’

— Но ты можешь ответить наверняка? — настаивала Дарси.

‘Когда появился первый представитель вашего вида, вы родились из магии давно умерших звезд и блуждающих зерен вселенной. Вы были воплощением жизни, выкованной из силы настолько мощной, что она стала сердцем самой природы. Сила существования. Но вы не единственные. Ибо существует множество миров и множество форм жизни: одни покинуты звездами, другие полностью ими управляются, а между ними все серое.’

— Зеркальные миры? — догадался я, что это знание вызвало у меня головокружение. Сам Арктурус рассказывал нам о тайнах проклятой вселенной.

‘Да,’ — подтвердил он. — ‘Все живут друг на друге, слой за слоем, так близко друг к другу, что вы не поверите, что это возможно.’

Мы прошли через высокие серебряные двери и оказались в зале, который, казалось, был сделан из мерцающей переливающейся жидкости. Стены были такой же высоты, как и в предыдущей комнате, но полупрозрачная субстанция постоянно двигалась, текла реками вверх по извилистым колоннам и по полу, образуя закрученные спирали. За ним лежало ночное небо, сверкающее далеко, но звезды сияли сквозь жидкость, как лучи яркого серебра.

‘Проблеск того, что находится за пределами вашего мира’, — объявил Арктурус, его пронизанный силой голос доносился до моих костей.

Жидкость изменилась, показывая миры за пределами нашего, как будто заглядывая сквозь трещину в стене. Миры, где звезды ходили как боги как среди Фейри, так и среди людей, играя их жизнями или предлагая неисчислимые состояния и волшебные дары. Была крылатая девушка, пойманная в ловушку золотой монеты, контролируемая всеми, кто ее нашел и вынужденная исполнять свои желания, а затем царство, где правили вампиры — хотя они не были похожи на меня, никакой магии в их жилах, только порочная жажда крови и бессмертия, сохраняющая их вечно молодыми. Они собирали людей, как скот, заставляя их сдавать кровь из своих вен, заключая их в клетки, и все это под властью могущественной семьи, объявившей себя королевской.

Затем я увидел семьи, играющие в мире смертных на золотом пляже, звезды мало влияли на этот мир, хотя странные отблески силы появлялись здесь и там. Женщина с радужными волосами сидела на краю пирса, когда солнце медленно садилось, и четверо мужчин окружили ее, а огни парка развлечений вдоль пирса оживали в тот момент, когда солнце опускалось за горизонт.

Другое царство вырисовывалось с разрушенными королевствами, потерянными душами и носителями смерти. Их магия была так непохожа на нашу: сила была захвачена и призвана вместо врожденной.

Но были и более темные миры, где жизнь была заключена в клетку, проклята или уничтожена. Среди них было Царство Теней, это пустынное место, по равнинам которого бродили только монстры и отголоски заблудших душ.

— Что там произошло? Почему это так? — спросила Дарси, подходя ближе к виду.

‘Испорченная тень поглощает все’, — ответил Арктурус, тьма в его голосе говорила о его ненависти к ней.

— Испорченная? — повторил я в замешательстве.

‘Давным-давно, во времена, когда еще не было Фейри, какими вы их знаете сейчас, существовала раса, известная как Фейри. Созданные самой природой, чистые и бескорыстные, они плыли по течению судьбы, становясь едиными с землей и всеми ее щедрыми дарами. Но природа не так чиста, как может показаться. Есть и более бурная сторона, ее волатильность вызывает постоянную нестабильность. Фейри спорили о том, какую часть своей природы следует принять, а какую следует отбросить. Были проведены линии, разделены земли, и все закончилось. время, понемногу, они расходились. Одна раса превращается в Фейри, которым вы сейчас являетесь, а другая…’

— Нимфы, — выдохнула Дарси, и я вспомнил, что она рассказала мне о королеве Эльвии, утверждавшей, что Фейри — это родственная раса нимф, рожденная от того же корня.

‘Их разногласия были настолько велики, что возникла непреодолимая пропасть между ними. Бушевали войны, извергалась ненависть, пока однажды Нимфа чистого сердца не попросила звезды дать ответ, ее раса оказалась на грани уничтожения. Поэтому, когда враги отогнали их на край земли, звезды обеспечили баланс в виде двери. Путь в новую землю, построенную из теней, в антимир царства Фейри. Нимфам был предложен дар владеть тенями на родине, которую они могли назвать своей. Итак, они навсегда покинули Царство Фейри. Или так было задумано…’

— Что случилось? — Спросил я, и это древнее знание охватило меня с трепетом.

‘Какое-то время существовала гармония. Каждая раса процветала на своей земле, но нимфы столкнулись с непредвиденной опасностью. Могущественное зло росло, когда темный принц среди себе подобных стремился править любыми способами. Он был колдуном, создателем множества теневых проклятий, и самым ужасным из них было проклятие, которое захватывало злых духов при их переходе от жизни к смерти, заключая их в теневые формы и превращая их в монстров, охотившихся на подданных. выбор принца. Но проклятие было настолько отвратительным, настолько противоречащим природе, что принц потерял контроль над этими испорченными духами. И демонами они стали. Тысячи и тысячи лет Царство Теней было разорено этими злобными духами, которые стремились поймать и завладеть душами нимф в тенях’, — объяснил Арктурус. — ‘Итак, они бежали в ваше царство, оставив свою родину, но без теней они больше не смогли выжить. Они призвали их из Царства Теней, и на протяжении многих столетий все было хорошо. Задолго до того, как произошла война между Нимфой и Фейри, был мир. Но это длилось недолго’.

— Из-за Лавинии? — Дарси догадалась.

‘Да, дочь пламени. Когда королева Авалон Вега бросила Лавинию Умбру в Царство Теней и связала ее там, ее душа была привязана к злым духам, которые так жаждали пропитания и голодали в течение многих лет, не имея ни одной души нимфы, которую можно было бы поглотить. Они питались ее ненавистью, ее ревностью, ее жаждой мести, и она стала единой с ними, ее тело было вновь создано и сохранено бессмертным этими самыми темными духами. И при этом она стала повелительницей теней, запятнав их своей злобой и поймав в свои руки каждую душу нимфы в тот момент, когда они ушли в смерть’.

— Диего, — выдохнула Дарси, в ужасе глядя на меня.

‘Диего Полярис,’ — прошептал Арктурус, и сцены вокруг нас изменились, показав нам сотни фрагментов его жизни. Об Алехандро, заставляющем Диего убить невиновного, о его грязной, слишком большой одежде на его тощем теле в детстве, о страхе, с которым он сталкивался каждый день, затем о его улыбках в Академии Зодиак, о недавно завоеванной жизни, которую он пытался лишить, но только для того, чтобы быть оторванным так жестоко. Все они поблекли, открыв момент его смерти: Дарси склонилась над ним в грязи и хрипло произнесла слова, слетающие с его губ.

«Был ли я хорошим другом?»

— Это было несправедливо, у него так и не было шанса быть по-настоящему свободным, — выдохнула Дарси, глядя на Диего со слезами на глазах.

Видения испарились, и я взял ее за руку, крепко сжав, думая о мальчике, которому в жизни было предложено так мало добра.

‘Смерть редко бывает справедливой ‘, — ответил Арктурус, отбрасывая видения, и зал снова вернулся в эту странную полупрозрачную жидкость. — ‘Но обычно это неизбежно, если только звезды, или Фейри, или какая-то другая сила не решит сыграть роль бога’.

Твердость в его голосе говорила о его чувствах по этому поводу, воздух леденил от чувства его гнева.

‘Диего Полярис сыграл большую роль в изменении судьбы’, — продолжил Арктурус. — ‘Это его наследие’.

— Но он заперт в тени? — настаивала Дарси. — Вы сказали…

‘Да, и ты точно поняла, дочь пламени. Тени содержат души всех погибших нимф. Измучен злыми духами прошлого и подвергнут пыткам осквернением Лавинии. Оно нарушает естественный порядок вещей, удерживает души и не дает им уйти в загробное.’

— Это ужасно, — прорычала Дарси, ее лицо побледнело.

— Что мы можем сделать? — Я попросил ради нее.

‘Сделать?’ — Арктурус задумался. — ‘Что, по-твоему, можно сделать, сын охотника?’

— Не знаю, — вздохнул я.

— Должен быть способ освободить их, — настаивала Дарси, и в ее тоне звучало властное звучание.

Даже попытка подчинить звезду своей воле не была для нее невыносимой, и это было увлекательно наблюдать.

‘Тебе понадобится сила, более могущественная, чем когда-либо мог обладать любой Фейри. Я не могу постичь это на Земле,’ — уклончиво сказал Арктурус. — ‘Теперь никаких больше мыслей о тенях и духах. Пришло время узнать правду о Камнях Гильдии.’

ГЛАВА 23

Дрожь пробежала по залу, жидкость задрожала и рябь побежала у меня под ногами.

— Что происходит? — зашипела я, когда фальшивая форма Фейри Арктуруса исчезла.

‘Есть звезды, которые противостоят мне в этом действии’, — голос Арктуруса прогремел в воздухе, и комната вокруг нас начала становиться туманной, как будто ее здесь и не было. — ‘Но давным-давно было сплетено пророчество, которое я обязан исполнить. Когда восходящие двенадцать объединятся, прошлое будет связано с будущим. Знания первого круга должны быть дарованы’.

— Вот ты снова говоришь загадками, — прорычал Орион, подходя ко мне ближе.

— Если у вас есть что показать нам, то покажите это, — крикнула я, мое сердце бешено колотилось, когда зал плавился, как горячее стекло, утекая в пустоту небытия, пока мы снова не оказались в темноте.

Я почувствовала присутствие Ориона там, где мы висели в объятиях звезд, затем сила за моей спиной отправила меня в пустоту. Я была уверена, что падаю, мой желудок скрутило от огромной скорости, с которой я двигалась, но я не могла видеть ничего выше или ниже себя.

Звезды зашептались в яростном грохоте, затем вспышки света взорвались слева и справа, показывая видения, которые я едва могла понять. Гигантские золотые нити, сплетенные вместе на деревянном ткацком станке, и ощущение времени, сливающееся каким-то едва понятным образом.

‘Прошлое, настоящее, будущее,’ — наконец произнес Арктурус, и шипящий шепот других звезд прекратился. — ‘Все так, как было и могло быть’.

Нити танцевали над головой, рассыпаясь в густую черноту, которая теперь больше напоминала какой-то огромный материал или холст. Чем больше я смотрела, тем осязаемее это становилось. Эта бесконечная чернота двигалась, растягивалась, постоянно расширялась, поскольку эти нити были вшиты в самую ее суть.

‘Вы проходите сквозь ткань судьбы’, — сказал Арктурус. — ‘Все знания лежат здесь… мне нужно только вырвать нужную нить’.

Надо мной протянулась гигантская рука, сверкающая звездным светом и едва телесная. Он потянул за одну нить, и меня тут же швырнуло к нему. Я мчалась так быстро, что вскинула руки, пытаясь использовать магию, чтобы замедлить себя, но у меня не было настоящего тела, и я резко вдохнула, когда эта нить заполнила все, что я могла видеть, внезапно намного больше, чем казалось возможным. В каждый кусочек были вложены воспоминания, мысли, идеи, и они запутывались вокруг меня, связывая мои конечности и затягивая меня в свои складки.

Я моргнула и оказалась на твердой земле, трава раскинулась под моими ногами, а низкое солнце висело в небе на горизонте. Я обернулась, ища Ориона, и обнаружила его всего в шаге позади себя, его глаза ярко горели. Всегда в моей тени.

Он взял меня за руку, притягивая ближе, и твердость его прикосновения успокоила мое сердцебиение. Он все еще выглядел неземным, и я заметила, что моя кожа блестела так же, как и его, а наша одежда все еще была такой же навязчиво красивой, как и в Залах Судьбы.

Мы стояли на вершине холма, глядя вниз на долину, клубящуюся легким туманом. Арктурусусус снова появился в образе человека, стоящего у подножия холма и манящего нас за собой, прежде чем повернуться и исчезнуть в тумане.

— Он мог бы просто перенести нас туда, куда хотел, но нет. Вместо этого нам придется терпеть драматизм, — пробормотал Орион.

— Ты любишь драматизм. — Я игриво подтолкнула его, а затем начала спускаться по склону холма.

— Хорошо, признаюсь, я заинтригован тем, к чему все идет.

— И ты напишешь все это в своем дневнике, как только мы вернемся, — поддразнила я.

— У меня нет дневника, Блу, — протянул он, не отставая от меня.

— Но у тебя есть дневник.

— Я записываю любую важную информацию, которую мы собираем. Я не пишу о своем дне, жалуюсь на свои несчастья и бездумно пишу в сердце инициалы любимого человека.

Я фыркнула от смеха.

— Нет даже маленького сердечка для меня?

— Хорошо, только для тебя, — грубо сказал он, и моя улыбка стала шире.

Мы добрались до подножия холма и вошли в туман в поисках Арктуруса. Мы шли по промерзшей земле, хотя холод меня не коснулся, доказывая, что на самом деле меня здесь не было.

Туман клубился, открывая каменный круг высотой десять футов, на каждом из двенадцати камней был вырезан символ зодиака. В центре находился плоский каменный диск, на котором были выгравированы солнце и луна. Женщина-фейри с рыжими волосами в боевой кожаной одежде. стояла на нем, глядя на небо, откинув голову назад и закатив глаза на затылок.

Ее губы шевелились, произнося слова, которые я не могла расслышать, а звезды отвечали ей шепотом. Ее голова внезапно дернулась вниз, и она заморгала, выйдя из состояния, оглядываясь вокруг, как будто что-то ища.

Мечи начали расти из земли вместе с прекрасными доспехами, все это хранило в металле глубокий мерцающий звездный свет.

— Звезды им это подарили? — Орион недоверчиво выпалил.

Арктурус повернул голову, его голос проник в мою голову.

‘В давно потерянное время звезды разделились на две фракции: Ветуса и Новуса. Звезды Новуса играли жизнями Фейри, отвечая на их мольбы, исполняя желания или превращая их желания в неисчислимые проклятия. Фракция Новуса считала, что звезды имеют право действовать как боги как среди Фейри, так и среди смертных. Они нарушали законы Происхождения, разжигая войны между королевствами и внутри них. Это был хаос, путь к упадку’.

— А что насчет звезд «Ветус»? — спросила я.

‘Я был среди фракции Ветуса. Мы чтили законы старины, никогда не нарушая баланса судьбы. Ибо Фейри и все живые существа обладают даром перемен. Свободная воля — это их право. Оно записано в текстах, составляющих природу Вселенной. Это не право, которое когда-либо следует у них отнимать. Мы, как их наблюдатели, призваны защищать его, оставаться беспристрастными в нашем бдительном состоянии. Но звезды Новуса проигнорировали написанное и использовали свою силу, чтобы сделать марионеток Фейри.’

Видение перед нами изменилось, и мы увидели, как рыжеволосая воительница ведет атаку Фейри в битву, вся ее армия облачена в мощные доспехи и держит в руках разрушительное оружие. Фейри, с которыми они сражались, были убиты, а мечи армии могли прорезать саму магию. Сила была непостижима, все Фейри те, кто столкнулся с этим, были преданы кровавой смерти прежде, чем у них появился шанс защитить себя.

Когда на противоборствующей стороне битвы осталась всего одна женщина, она упала на колени, черные волосы развевались вперед вокруг ее лица, ее глаза выражали безнадежное отчаяние. Она перевела взгляд на небо, с ее губ срывались гневные слова на языке, которого я не мог понять.

Небеса сверкали, звезды просыпались днем и смотрели с ярко-голубого неба, чтобы наблюдать за ее тяжелым положением, когда армия сомкнулась вокруг нее. Лучи лились с небес, луч чистейшего света обрушился на девушку и поглотил ее целиком. Армия в испуге отступила, поднятые мечи и крики тревоги раздались в воздухе.

Когда свет померк, глаза женщины сверкнули нечестивой силой, и месть пронзила ее выражение, когда она поднялась на ноги. Свет вырвался из ее рук и проделал огромные трещины в земле, прорываясь сквозь ряды армии толпами. Ни один из них не мог подобраться достаточно близко, чтобы взмахнуть мечом, сила, которой она обладала, была непостижима, разрезая Фейри на части, как будто они были сделаны из стекла.

Я с ужасом наблюдала, как вся армия была уничтожена вместе с ее рыжеволосым командиром, а звездно-одаренная женщина стояла, вздымая грудь, воспринимая разрушения, откинув верхнюю губу. Но когда ее взгляд обратился к телам ее собственных павших воинов, она повернула руки против себя, вложив эту дикую магию в свою грудь и покончив с собой.

Ее тело ударилось о землю, и тихое падение было густым и гнетущим. Звезды сияли над головой, по-видимому, довольные результатом, между ними шел шепот, в котором были нотки веселья.

‘Мы пытались восстановить баланс’, — прошипел Арктурус, показывая сцену за сценой кровавых сражений, проклятий, пускающих корни в королях. и королевы, которые восстали против своего народа. Звезды Новуса сделали монстрами тех, кто молился им в поисках силы, но чаще всего звезды Новуса обманывали их, превращая в зверей, которые пировали плотью своих близких. — ‘Звезды Новуса не слушали разума. Весы судьбы склонились к крайности. Итак, я и другие звезды Ветуса составили план, как восстановить баланс раз и навсегда’.

Сцена снова изменилась, снова показав этот каменный круг. В центре собралась семья: две матери крепко держали своих детей, а магический щит гудел по краям каменного круга, отгоняя стаю уродливых зверей с острыми когтями и перекошенными лицами. Лица, которые выглядели так, будто когда-то они были Фейри.

Женщины не взывали к звездам о помощи, никакие молитвы не слетали с их губ, и я задавалась вопросом, не потеряли ли они веру в существ наверху, которые вызывали такие разрушения на земле.

Но голос Арктуруса донесся до них не в этот момент, а в прошлом, говоря с ними на их языке, и внезапно я смогла понять слова.