Богини Колизея. Любовь и кровь

Прошлое не отпускает

На следующий день спина Ахиллы выглядела гораздо лучше, и девушки вознесли богам хвалу, радуясь, что треволнения остались позади. Но, видимо, небожители так не считали, потому что наших венатрисс ждало сразу несколько сюрпризов.

Обед уже давно закончился, и наши охотницы потихонечку готовились ко сну, уговаривая Ахиллу подождать еще немного, прежде чем снова вставать в строй. Неугомонная гладиатрисса клялась, что чувствует себя как молодая кобылица, но Свами и слышать не хотела о том, чтобы позволить подруге слезть с «насеста». При этом она успевала зашивать неизвестно откуда появившуюся дырку на поношенной тунике и жевать принесенный из столовой кусочек сыра. Рядом с ней сидела Корнелия, пытавшаяся уложить роскошные белокурые пряди в новую прическу.

Луция тоже занялась своей внешностью, с грустью разглядывая руки, некогда белые, с тонкой кожей, теперь загорелые, шершавые, с обкусанными ногтями, заусеницами и грубыми мозолями. Таких ладоней она не видела даже у последней рабыни в родительском доме, а уж Луций Нумиций умел заставить «говорящий скот» трудиться до полного изнеможения! Она вспомнила отца и Присциллу и вдруг почувствовала, что не испытывает к ним той удушающей ненависти, когда от ярости дрожит голос и трясутся руки. Ничего подобного! Впервые она подумала об их убийстве как о рутинной работе и сама поразилась произошедшей метаморфозе. Бывшая патрицианка как раз собиралась поделиться неожиданными мыслями с Ахиллой, как раздался осторожный стук, и на приглашение войти в комнату заглянули те, кого они меньше всего ожидали увидеть.

Когда в дверном проеме появились Германика с Виданой, испуганная Корнелия пискнула что-то невразумительное и мышкой метнулась за крепкую спину Свами, а Луция на всякий случай огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь такого, что можно было использовать в качестве оружия. Увы, после эпопеи с медведем у них отобрали все, что могло бы сойти за орудие убийства, включая шпильки для волос.

Федрина здраво рассудил, что девушки достаточно подготовлены для того, чтобы даже палка в их руках стала представлять опасность. Кроме того, он запретил им заходить в чужие комнаты, чтобы исключить тайный сговор. Лучше, знаете ли, подстраховаться, чем получить головную боль из-за компании буйных амазонок. Они же все сумасшедшие! Даже невозмутимый Нарцисс стал плохо спать по ночам и потребовал увеличения жалованья. Денег, положим, он не получил, но пришлось пообещать бедняге двойную премию в случае хорошего выступления его подопечных.

Так что, учитывая последние распоряжения ланисты, появление гостей в неурочное время было более странным явлением, чем июльский снег. Ко все возрастающему удивлению Луции и Свами, северянки повели себя чрезвычайно миролюбиво, что могло говорить о двух вещах: либо они замыслили какую-то серьезную пакость и не хотят раньше времени ее обнаружить, либо свершилось чудо сродни рассказам иудеев о расступившемся море.

Решив, что лучше перестраховаться, чем быть застигнутой врасплох, Свами на всякий случай встала в проходе между нарами, положив руки на верхние койки так, чтобы гостьи не смогли пройти дальше входа. Но те никак не отреагировали на ее демарш, чем еще больше насторожили недоверчивую нубийку.

Критически оглядев помещение, будто их комната чем-то отличалась от этой, Германика взглянула в лицо Свами льдинками голубых глаз:

— Успокойся, женщина с сожженным лицом. Мы пришли с миром. Видана принесла для вашей смелой подруги лекарство, которое ей дал лекарь самого Домициана.

Развернув пестрый лоскут, оказавшийся платком, ее спутница вытянула руку, на которой лежал стеклянный флакон с темной жидкостью.

Нубийка отрицательно покачала головой, недоверчиво глядя на подношение:

— Неужели вы думаете, что я буду этой дрянью мазать Ахиллу? А если там яд?

— Свами, не будь дурой, — прозвучал с верхней койки неунывающий голос. — Им совершенно ни к чему меня травить. Они же не сумасшедшие, чтобы отделаться от хорошего бойца незадолго до выступления. Я права?

— Абсолютно, — согласилась Видана. Мягко, но настойчиво отодвинув Свами плечом, она встала у изголовья скифянки. — Позволь я намажу этим твою спину. Пахнет, конечно, отвратительно, но зато хорошо помогает. И скажи своей темнокожей подруге, чтобы она не мешала: у нас не так много времени на выяснение отношений. Нарцисс велел отдать флакон и тут же уходить.

— Он знает, что вы здесь? — удивилась нубийка, неохотно посторонившись перед германкой и сигналя Луции глазами, чтобы та на всякий случай была наготове.

— Мы ему объяснили, зачем это нужно, и он нам позволил, — пояснила белокурая красавица, откидывая со спины Ахиллы тонкое одеяло. — О, я смотрю, твои раны уже почти затянулись! Чем вы их лечили? Не может быть, чтобы они так быстро зажили сами собой.

И тут ее рука, в которую была налита жидкость из флакона, замерла, а глаза гостьи расширились, словно она увидела нечто совершенно невозможное. Луция проследила за направлением взгляда германки — та неотрывно глядела на татуировку, украшавшую левую лопатку Ахиллы.

— Откуда это у тебя? — спросила она потрясенно, прикоснувшись к рисунку так, будто дотрагивалась до божественного знака. — У моего брата был на плече такой же знак, как у тебя.

Зашипев от боли, Ахилла попыталась приподняться, но обеспокоенные девушки не позволили ей этого сделать, осторожно придержав за плечи.

— Лежи, пожалуйста! — прикрикнула на нее Свами. — А ты (это уже относилось к Видане) перестань ерунду говорить!

— Я не лгу! Брату после испытания сделали такую же. И ты… ты тоже прошла посвящение? Но этого же не может быть! Волками становятся только мужчины! Как называется твое племя? Кто ты и откуда?

— Эй, отойди от нее, — вмешалась встревоженная нубийка, оттирая незваную спасительницу плечом и выхватывая из ее рук бутылочку со снадобьем. — Я сама все сделаю. И нечего к ней приставать с расспросами! Если хочешь что-то узнать, сначала скажи, зачем тебе это надо.

Под заинтересованными взглядами пяти пар голубых, зеленых, серых и черных глаз Видана опустилась на постель Корнелии и провела рукой по высокому лбу, пытаясь сосредоточиться.

— Я родилась в славянском племени венетов, которое живет очень далеко отсюда, на северо-востоке. У нас есть легенда, что наши предки пришли туда из мест, где было гораздо теплее. Они, как и мы, были беловолосые. Нашим отцом мы почитаем Небесного Волка. Когда наши мальчики проходят посвящение в мужчины, то получают такую татуировку.

— Ты уверена? — заинтересованно спросила Германика, с трудом отрываясь от разглядывания плеча Ахиллы. — Вот уж не думала, что ты не наша.

Видана посмотрела на нее так, будто ее мысли были далеко-далеко.

— Мой муж был из племени маркоманов. Так что я давно стала одной из вас. Но я очень хорошо помню этот рисунок. Откуда ты, Ахилла?

Голубые глаза венетки встретились с зелеными глазами гладиатриссы.

— Мой отец был из племени лютичей, мать — скифянка. Мы жили далеко отсюда среди маминой родни в низовьях реки, которую здесь называют Данаприс. Отец рассказывал, что у его племени тоже есть предание, будто в давние времена часть его народа ушла туда, где садится солнце.

Он очень переживал, что у него родилась дочь, а не сын и некому передать тайные знания. Но девушки маминого племени сражались бок о бок со своими мужчинами, и тогда отец решил, что сможет научить всему меня… К сожалению, многое ему не удалось, но испытания, которые проходят юноши его племени, становясь мужчинами, я выдержала. Отсюда и голова нашего предка.

Девушки были так поглощены разговором, что не заметили, как в комнату зашел еще один гость — Нарцисс, разряженный, словно пришел на свидание, а не по делу. Оглядев компанию, он кашлянул, привлекая внимание.

— Кончайте болтать! Видана, Германика — вон отсюда! Ваше время давно закончилось.

Гостьи поднялись и безропотно исчезли в сгустившихся сумерках, только венетка успела прошептать на прощание Ахилле: «Мы еще поговорим с тобой об этом, хорошо?»

Когда стихли легкие шаги, Нарцисс, помявшись, полез за пазуху и протянул Свами на открытой ладони потрясающей красоты золотые серьги, украшенные розетками и подвесками.

— Мне тут один знакомый легионер привез из Египта. Говорит, что они с твоей родины. Возьми их себе.

От изумления у девушек стали круглыми глаза. Но это было ничто по сравнению с трепетом, к которым Свами дотронулась до подарка тонкими изящными пальцами.

— Это же богиня Хатхор! Такие же серьги были у моей матери.

На глаза стойко принимавшей удары судьбы Свами навернулись слезы, и, потянувшись к смущенному тренеру, она обняла его за шею и поцеловала в губы так, что Ахилла восхищенно присвистнула.

— Ох! — только и смог пробормотать совершенно растерявшийся здоровяк, покраснев, словно юная барышня. — Э-э-э, мне пора идти.

С этими словами мужчина мягко оторвал от себя плачущую девушку и бегом кинулся на улицу, не забыв аккуратно положить рядом с чернокожей красавицей царский дар, за который выложил в лавочке на Этрусской улице сумасшедшие деньги.

Увы, безжалостно муштрующий своих «куриц» Нарцисс, жизнь которого проходила в грубой компании венаторов и женщин из веселых домов, совершенно не представлял, как вести себя вне тренировочного двора с нубийкой, произведшей на него сильное впечатление царственной осанкой и спокойным рассудительным характером.

— Ну и вечерок! — озадаченно промямлила Луция после длительного молчания, прерываемого только всхлипами подруги. — Новости сыплются как из рога изобилия. То у Ахиллы чуть ли не сестра находится, то у Свами кавалер объявился… То-то я думаю, почему он последнее время около нее все крутится…

— Слушай, Свами, а мы ведь ничего про тебя не знаем, — вдруг подала голос Ахилла. — Да и про Корнелию, по большому счету, тоже. Может, раз уж так получилось, устроим сегодня вечер воспоминаний? А то после встречи с Виданой я чувствую себя просто голой перед вами. Это несправедливо!

Девушки переглянулись и согласно кивнули.

— Хорошо, если ты так хочешь. Но только Луция сначала домажет тебя этой вонючей гадостью, — согласилась Свами, вдевая в уши бесценный подарок. От радости ее глаза засияли как звезды, золотые украшения подчеркнули красоту длинной шеи, плечи горделиво распрямились, и нубийка сразу стала походить на знатную даму, каковой она и была бы у себя на родине. Произошедшая метаморфоза оказалась столь разительной, что девушки зааплодировали, а Корнелия кинулась на шею подруге, покрывая темные щеки поцелуями.

Когда Ахилла получила, наконец, свою порцию неприятных ощущений и девушки забрались в постели, Луция первая подала голос:

— Начнем с Корнелии, как самой младшей.

— Да мне нечего рассказывать, — пискнула засмущавшаяся галлийка, — путь лучше кто-нибудь другой начнет. Луция, например…

— Не говори глупостей, — одернула ее Ахилла. — У нас у всех есть прошлое, а, значит, есть что рассказать. Так что не тяни время. Ну?

Поняв, что избежать откровений не удастся, Корнелия понурила голову

— Да ничего такого особенного не было… Попала я сюда, потому что во время восстания Цивилиса наши вожди приняли его сторону. Потом пришли римляне и уничтожили деревню. Меня не убили только потому, что я была еще маленькая и спряталась под телегой. Когда все закончилось, меня нашли маркитанты и продали торговцам людьми, а те привезли в Рим и перепродали первому хозяину.

— Первому? И много их было?

— Федрина седьмой. Я нигде долго не задерживалась, потому что не умела быть почтительной.

— Ты? Не умела?! Да ты сама покладистость! — изумилась Луция.

— Просто я… э-э-э… не могу любить мужчин, которые мне неприятны. Как только дело доходит до близости с таким человеком, меня начинает выворачивать наизнанку. Кому это может понравиться… Только предпоследний хозяин, старый еврей, продержал меня у себя в доме два года. Он очень хорошо относился ко мне, считал почти за свою внучку. Но он умер, а его наследники продали меня в портовый лупанарий, где мы познакомились со Свами. Вот и все!

— Подожди, — не поняла Луция, — а как же ты с такими… особенностями… развлекала матросов?

— Да не работала она там, — хмуро вступила в разговор Свами. — Ее стошнило на первого же клиента, который начал ее бить. Я вступилась за бедную девочку, в результате чего мы вместе оказались на форуме рабов.

— А ты как сюда попала? — заинтересовалась Ахилла.

— Из-за мамы, — нехотя откликнулась нубийка. — Мы жили в Мероэ, который римляне называют Эфиопией, в городе Хартум, что стоит в месте слияния Голубого и Белого Нила. Мама была подругой царицы Аманитенмемиде, и мы часто бывали в ее дворце. Однажды туда пришли легионеры, посланные Нероном, и мама полюбила центуриона. Тот женился на ней и забрал нас с собой, а потом, в Александрии, бросил на произвол судьбы. Вернее, продал заезжим торговцам. Спустя несколько лет наши хозяева разорились и, чтобы поправить дела, начали распродавать имущество.

Маму никто не хотел покупать, потому что она была уже немолодая, а меня сразу взял один римлянин. Несколько лет я прожила в его доме, прислуживая жене, которая била служанок за малейшую провинность. Тут еще подрос ее сын и как-то попытался взять меня силой. Я ему разбила лицо, за что была выпорота и попала в качестве прислуги туда, где познакомилась с Корнелией. Теперь у меня только одна мечта: найти маму и вместе с ней уехать в Хартум.

— Ну что ж, — грустно усмехнулась Луция, — у всех нас была бурная жизнь, кроме меня, конечно, но я постараюсь наверстать упущенное.

— Лучше не надо, — попросила ее нубийка. — Хотя, боюсь, никому из нас Амфитеатра не избежать. Кажется, наши соседки это тоже поняли, иначе с чего бы это они пришли к нам мириться?

— А может, — предположила романтично настроенная Корнелия, — на них так подействовала встреча Ахиллы с Севером? Кому захочется связываться с девушкой, которая нравится другу самого императора?

С верхних нар раздался тихий стон.

— Корнелия, душенька, — попросила Ахилла, безуспешно пытаясь приподняться, — когда я смогу слезть с этого «насеста», не забудь, пожалуйста, напомнить мне, чтобы я свернула тебе шею. Я тысячу раз говорила…

— … что Северу на тебя наплевать, — подхватила с легкой долей ехидства Луция. — Может, ты и права, только, знаешь, я еще ни разу не видела, чтобы он снисходил до общения с какой-то рабыней. А уж драться с ней не могло ему присниться даже в бреду. Представляешь, что бы случилось, если бы ты выиграла поединок? Ему бы тогда пришлось покончить с собой, потому что весть о позоре префекта претория достигла бы самых дальних границ Империи уже к концу месяца. И даже самый паршивый солдат из вспомогательных войск смеялся бы ему в лицо. Теперь ты понимаешь, во что ты его втянула?

Она замолчала, ожидая ответа, но Ахилла молчала. Обеспокоенная странным поведением всегда задиристой подруги, Луция потянулась посмотреть, не спит ли ее собеседница, и увидела лицо скифянки, на котором впервые появилось покаянное выражение.

— Я… Я как-то об этом не подумала, — пробормотала девушка растерянно.

— А ты вообще часто думаешь? — язвительно поинтересовалась ее приятельница.

Ахилла попыталась честно оценить свои поступки, и так как в ней было сильно развито чувство справедливости, признала, что редко.

— Ладно, — подвела итог вечера воспоминаний рассудительная Свами, — давайте ложиться спать, а то нам сегодня день выдался не из легких.

Пожелав друг другу приятных сновидений, девушки закрыли глаза, приготовившись погрузиться в мир грез. Только нубийке еще долго не спалось. Вынув серьги из ушей, она сунула их под подушку и несколько раз за ночь засовывала туда руку, проверяя, не исчез ли оттуда царский дар ее сурового поклонника.

Прошла еще неделя, прежде чем к Ахилле вернулись ее сила и природная гибкость. Можно было, конечно, еще немного подождать, но Нарцисс заявил, что лучшие врачи — это движение и свежий воздух, и отправил ее во двор нагонять пропущенные занятия. И тут случилось то, что должно было когда-нибудь произойти. Когда скифянка вместе с подругами возвращалась после обеда к себе в комнату, то из-за колонны, поддерживающей галерею второго этажа, ей навстречу шагнул мужчина, которого бывшая гладиатрисса узнала бы даже с завязанными глазами. Почувствовав, что у нее от неожиданности подкашиваются ноги, Ахилла схватила за руку идущую рядом Луцию так, что та чуть не упала под ее тяжестью.

— Ферокс! — выдохнула бывшая гладиатрисса, во все глаза глядя на того, кого уже давно считала покойником.

Наслышанные о любви подруги к этому крепкому мужчине, лицо и тело которого покрывали шрамы, венатриссы жадно рассматривали восставшего из мертвых возлюбленного Ахиллы, чей крепкий торс, длинные черные волосы и проницательные глаза произвели на них сильное впечатление.

Пришелец смотрел на рыжеволосую девушку со странной смесью счастья и сожаления.

— Привет, малыш. Не падай, пожалуйста. Это действительно я, но будет лучше, если о том, что мы хорошо знакомы, здесь будет знать как можно меньше народа. Прошу твоих спутниц меня извинить, но нам надо поговорить.

Готовая кинуться на шею своему герою, девушка смешалась, не зная, как себя вести. Услышав, что они лишние, подруги оставили Ахиллу и скрылись в своей комнате, шушукаясь между собой.

— Давай немного отойдем.

Ферокс указал на каменную лавочку, стоявшую около фонтана. Гладиатор и его воспитанница уселись на теплый мрамор, причем мужчина постарался, чтобы это выглядело так, будто они едва знакомы, отодвинувшись от ничего не понимающей Ахиллы на самый край сиденья.

— Соскучилась?

Она кивнула, рассматривая сквозь навернувшиеся слезы родное лицо. Прошедшие несколько месяцев сказались на внешности Ферокса, разбавив сединой черноту его волос. Но даже не это поразило девушку больше всего, а то, как изменилось выражение его лица. Оно стало задумчивым, а взгляд приобрел недостающую глубину, словно человек понял нечто такое, что перевернуло его жизнь, и он теперь не знает, что со всем этим делать.

— Я думала, что ты погиб…

— Сначала я тоже решил, что ухожу в Аид, но боги не допустили этого. Когда на следующий день Камилл рассказал, что ты уехала с каким-то римским ланистой, я даже порадовался, что тебе не придется присутствовать на моих похоронах. Но у хозяина оказался хороший лекарь, который вместе с нашим египтянином вернул меня с границы царства мертвых. Слава Асклепию, все обошлось, тем более что уход за мной был такой, какой наш Камилл никогда не смог бы организовать.

— Прости, я, наверно, что-то упустила. Ты упомянул про какого-то хозяина, но ведь Камилл обещал тебя не продавать!

— И он сдержал свое слово. Просто нашему ланисте предложили закончить выступления на арене и со всеми парнями перейти на постоянную службу. Теперь мы охраняем претора и его семейство и, честно говоря, сильно обленились.

Ахилла не верила своим ушам. Какой смысл нанимать телохранителей, которым надо платить, когда дешевле купить рабов? Или, на худой конец, арендовать отряд гладиаторов для разовых услуг?

— Где же вы нашли такого ненормального? Неужели в Риме?

— Ну, не совсем так. Нашли-то мы его в Путеолах, но живет он действительно в Риме. Да ты же его знаешь! Это тот человек, в доме которого меня подрал медведь. Его сыну ты только что позорно проиграла поединок.

— Что?!! Ты говоришь о Севере?! Об этом самовлюбленном клоке перьев?

— Не совсем о нем. Скорее о его отце Валерии Максиме, которого недавно избрали претором на третий срок. А что ты так разволновалась? Достойная семья, хороший хозяин…

Ахилла больше не могла сидеть на месте. Вскочив на ноги, она начала вышагивать мимо сидящего на лавочке Ферокса, что-то гневно бормоча себе под нос и размахивая руками. Наконец, устав, она остановилась перед своим возлюбленным, уперев руки в бока.

— Ну почему именно он?

— Чем тебе не нравится старик? Претора все уважают. Его лекарь сохранил мне жизнь. Я ему очень благодарен.

— При чем тут старик! Я говорю о его сыне, Севере!

— Извини, но его я даже обсуждать не хочу. Я его должник и, если потребуется, умру за него. Этого достаточно?

Это было выше понимания Ахиллы, и, захлопав ресницами, она уставилась на любимого, который всегда был рьяным противником громких фраз.

— Ты! За него умереть!!! За этого самовлюбленного гордеца?! Ферокс, ты сошел с ума!

Бывший гладиатор пожал плечами, словно удивляясь непонятливости своей ученицы.

— Он вырвал меня из когтей медведя, хотя не должен был этого делать. Парень рисковал ради меня жизнью. По-твоему, это пустяк?

— Не мели чепухи! Он тебя сунул в пасть этому зверю, а не «вырвал из когтей»!

— Ахилла, ты к нему несправедлива. В клетку я пошел по собственному желанию и приказанию Камилла. Хочу тебе напомнить, что это наша профессия. Так что в том, что я там оказался, никто не виноват. А вот то, что Север спас меня, — это факт, достойный всяческой благодарности. И то, что я служу в его личной охране, — это малая толика того, что я могу для него сделать.

Услышав о том, что ненавидела человека, которого должна была благодарить, девушка совсем смешалась и, упав на лавку, схватилась за голову.

— Я молила богов о его смерти, — растерянно прошептала она. — А он… Не может этого быть! По рассказам Луции, твой Север — самое ничтожное, самовлюбленное, непостоянное и жестокое существо во всем городе! И ты меня не сможешь в этом переубедить!

— Похоже, боги совсем затуманили твой разум, малыш. Ты или невероятно поглупела, или не хочешь видеть очевидного. Между прочим, он и тебя пожалел, когда ты вынудила его на дурацкий поединок. Мне Фламм сказал по секрету, что префект просил тебя не наказывать и чуть не побил Федрину. Мне продолжить или на этом остановимся, а то люди и так таращат на нас глаза?

Ахилла посмотрела в сторону, куда кивком головы указал ей Ферокс, и заметила несколько охранников, которые поглядывали на них, оживленно переговариваясь.

— Что им надо?

— Видимо, пытаются понять, о чем могут говорить малознакомые люди, если через две минуты после начала разговора один из них начинает метаться, словно курица с отрубленной головой. Я же тебе сказал, сиди спокойно! Не хочу, чтобы пошли лишние разговоры. Я тут пробуду еще неделю-другую, так что не удивляйся, сталкиваясь со мной во дворе, и постарайся держать себя в руках.

— Но что ты здесь делаешь?

— Пытаюсь помочь девушке его друга, той роскошной красавице, что шла рядом с тобой. Надо кое-что разведать про то, как она сюда попала. Не подскажешь, кто может знать?

— Нарцисс, наверно. Он встретил ее, проводил к Федрине, а потом привел к нам.

— Малыш, ты умница! — улыбнулся Ферокс и на мгновение стал таким, каким его помнила Ахилла. — А теперь пошли по домам. Не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

— Но… Я так скучала по тебе, а ты… — Ахилла изо всех сил старалась сохранить остатки своего достоинства и не расплакаться.

— Я тоже по тебе скучал, и у нас еще будет время поговорить по душам, а сейчас мне надо идти… И, кстати, когда в следующий раз соберешься драться с красивым мужчиной, вкладывай в поединок меньше чувств и больше рассудка, а то всегда будешь битой.

С этими словами он пружинисто поднялся и пошел в зону, где жили венаторы. Проходя мимо охранников, он что-то им сказал, отчего те загоготали и разошлись по своим делам, а озадаченная Ахилла побрела к своим сгорающим от нетерпения подругам.

— Ну как? — встретили они ее хором, не успела девушка закрыть дверь.

— Одни боги ведают, что происходит, — проговорила задумчиво Ахилла, почесав коротко стриженную голову. — Он стал совсем чужим. И говорил какие-то странные вещи. Будто бы стал телохранителем Севера, а тот спас его из лап медведя.

— Каризиан рассказывал то же самое, — подтвердила Луция, задумчиво покусывая нижнюю губу. — Похоже, мой сладкоголосый друг впервые в жизни не соврал. А что еще твой приятель успел сообщить?

— Очень интересовался тем, кто присутствовал при передаче тебя Федрине. Я сказала, что Нарцисс. Мне показалось, что ему это очень важно.

— Свами, это уже по твоей части! — повернулась к нубийке римлянка. — Наверно, Каризиан что-то придумал.

Может, ты попросишь Нарцисса поболтать с… как его… Фероксом? Что-то мне подсказывает, что тебе он не откажет.

Но ее подруга решительно замотала головой, так что золотые серьги бабочками замелькали около ее лица.

— Ни за что! Только этого мне не хватало!

— Свами, милая, — проникновенно начала хитрая римлянка, незаметно подмигивая Ахилле, — ты же ему нравишься, это видно даже слепому. И если он тебе не противен, то стоит не гнать беднягу, а, наоборот, постараться влюбить его в себя. Ну, вырвешься ты отсюда лет через пять в лучшем случае (если, конечно, доживешь), и что? Даже если ты на свободе не умрешь с голоду и разыщешь мать, на какие деньги ты собираешься ее выкупить? И, тем более, чем будешь платить за дорогу до своей Эфиопии? А у Нарцисса наверняка есть денежки. Давай договоримся так: ты поможешь организовать встречу Ферокса с Нарциссом, а я, если буду освобождена, сделаю все, чтобы вытащить тебя отсюда и найти твою мать. Конечно, наши патриции от меня отвернутся, но останется Каризиан, который знаком со всем Римом. Ну а если со мной ничего не получится, то останется Нарцисс как запасной вариант. А?

Три пары глаз устремились на нубийку, которая в волнении пыталась сообразить, стоит ли соглашаться на такие условия.

— А, может, мне удастся уговорить Каризиана выкупить Корнелию, — добавила искусительница, делая умильное выражение лица.

Услышав о том, что Луция займется ее судьбой, доверчивая галлийка захлопала в ладоши и бросилась на шею своей темнокожей подруги.

— Свами, ну пожалуйста, помоги Луции! А она спасет всех нас! Мне здесь страшно! Я не такая сильная, как ты, и не смогу драться со зверями! Ну, пожалуйста, Свами!

Поднявшись с койки, нубийка подошла к столу и долго стояла, повернувшись спиной к девушкам. Никто не пытался помешать ее мыслям. Наконец она обернулась и улыбнулась напряженно глядевшим на нее подругам:

— Ну и долго вы будете любоваться на мою спину? По-моему, нам пора на тренировку. Не стоит сердить Нарцисса, если мы собираемся просить его об одолжении.

Свами выполнила свое обещание, и через неделю, уединившись за дальним столом таверны «Мечта центуриона», Ферокс встретился с Нарциссом. О чем они разговаривали и о чем договорились, не знал никто, потому что бывший гладиатор старательно избегал встреч со своей рыжей возлюбленной. Много раз она пыталась перекинуться с ним хоть парой слов, но хитрый ицен умудрялся просочиться мимо, словно песок сквозь пальцы. А потом просто исчез, словно его никогда не было в «Звериной школе».

Даже Свами, пользуясь нежными чувствами, которые питал к ней тренер, не смогла ничего выведать о судьбе Ферокса, несмотря на неоднократно предпринимаемые попытки.

К Ахилле было страшно подходить. Ее мучило ощущение собственного предательства, усилившееся после встречи с Фероксом. Жизнь оказалась не так проста, как виделась несколько месяцев назад, и она тяжело переживала крушение своего мира. Скифянка часто думала о своем учителе, испытывая к нему любовь-благодарность, любовь-восхищение. А Север вызывал в ней сумасшедшее желание прижаться губами к его красиво очерченному рту и идти за «клоком перьев» хоть до берегов Океана, хоть в Аид.

Выслушивая отчеты Нарцисса о ее выходках, Федрина то принимался стонать, что зря выкинул огромные деньги за неблагодарную девчонку, то жаловался на беды, которые причинили ему власть имущие, слишком расположенные к его венатриссам…

Он все жаловался, а время меж тем шло, пока однажды на утреннем построении Нарцисс не объявил своим подопечным потрясающую новость: Амфитеатр практически достроен, и до его открытия остаются две недели, так что дневных тренировок больше не будет. Девушками займутся портные, башмачники и прочая обслуга, чтобы привести их в приличный вид. Каждой будет сшита туника для арены. По специальному распоряжению самого императора им разрешается выступать в костюме родной страны, а также вооружиться не только венабулом, но и кинжалом.

Девушки ахнули, ощущая, как забились сердца, хотя и по разным причинам.

Ахилла почувствовала облегчение при мысли, что попадет, наконец, в привычную среду и, может, приглянется какому-нибудь ланисте из гладиаторской школы. Ей претило убийство ни в чем не повинных животных, и скифянка не стеснялась это показывать, за что бывала неоднократно наказана. Не далее как две недели назад Нарцисс заставил их всех потренироваться обращению с венабулом на бродячих собаках. Для этого огородили часть двора и выпустили туда свору ни в чем не повинных дворняг, наловленных по всему Риму. Она отказалась заколоть бедную блохастую собачонку, за что в очередной раз попала в карцер и к тому же на неделю осталась без обедов. И только здравое соображение, что заморыш на арене никому не нужен, подвигло начальство на то, чтобы отменить наказание.

Свами обуревали другие мысли. Нарцисс под страшным секретом рассказал ей, что ходил к Федрине, и тот пообещал продать ему нубийку после выступления на арене, причем по сходной цене. Он же, в свою очередь, тут же отпустит ее на свободу безо всяких условий.

Корнелия радовалась, что получит красивый наряд и сможет почувствовать себя настоящей женщиной, а не придатком к оружию, и приставала к римлянке с уговорами потратить немного денег на косметику.

А в душе Луции разгорался огонек надежды. Она была уверена, что все кончится хорошо, и стояла в строю со счастливым выражением лица.

Остальные девушки по-разному выражали свои чувства: кто-то радовался, кто-то плакал. То, ради чего они полгода надрывались на тренировках, приобрело реальные очертания.

В майском воздухе запахло тревогой, страхом и… надеждой.