Богини Колизея. Любовь и кровь

Сила слабости

Беспокойные праздники, слава богам, закончились, и школа вернулась к привычному укладу. Федрина так и не устроил обещанный ужин, но никто особенно на него и не рассчитывал, так что обошлось без разочарований.

Дни тянулись за днями, точно барханы в пустыне. В городе началась эпидемия моровой язвы, и ланиста запретил любые контакты с внешним миром. За высоким каменным забором, окружавшим казарму, умирающие люди брели на Змеиный остров к храму Асклепия, император приносил жертвы, моля богов остановить мор, а в стенах школы жизнь шла своим чередом, и Нарцисс все так же поносил «куриц» за лень и бесталанность. Высокие гости, занятые более серьезными делами, больше не вносили сумятицу в раз и навсегда заведенный уклад, и девушки почувствовали даже некоторое удовольствие от монотонности, приносившей покой в их измученные души; поэтому, когда в конце января в воротах появился Каризиан, Луция ощутила весьма двойственные чувства. С одной стороны, приятно, что даже в рубище ты нравишься светским львам, с другой — как бы чего не вышло. Ее тревога еще больше усилилась, когда новоиспеченный квестор, вместо того чтобы направиться к ней или хотя бы подать знак, что рад встрече, быстро поднялся по лестнице в хозяйские покои. Интересно, что он там забыл?

Она повернулась к стоящей у соседнего палуса Ахилле чтобы сообщить о странном визитере, но скифянка уже заметила ее поклонника и на удивленный взгляд Луции только пожала плечами.

Может, он хочет арендовать у Федрины охрану или что-то еще?

Колокол возвестил перерыв на второй завтрак, и девушки потянулись в свои комнаты, чтобы оставить тренировочное оружие и привести себя в порядок перед трапезой. Двор обезлюдел, только у ворот стояла недремлющая охрана, зорко следящая за малейшими событиями, происходящими во дворе. Спартак преподнес римлянам слишком жестокий урок, и они его усвоили в полной мере.

Смывая с лица пот и пыль, заинтригованная Луция продолжала ломать голову над странным поведением своего жениха. Все-таки интересно, о чем так долго могли беседовать сенатор и ланиста, принадлежащие к совершенно разным слоям общества: аристократии и миру актеров, проституток и гладиаторов?

Скоро к игре «Отгадай, что задумал Каризиан?» подключились и три ее подруги. Поглощая ячменную кашу, девушки наперебой строили фантастические догадки о причине визита сенатора и сами же хохотали над их нелепостью. В какой-то момент они почувствовали себя не рабынями, запертыми за высоким забором казармы, а молодыми красивыми женщинами, и были счастливы от этой иллюзии свободы.

Сидевшие по соседству германки сначала только передергивали плечами, потом начали тихо шушукаться, пока Видана, пользующаяся безнаказанностью на правах наложницы Домициана, не сделала своим соплеменницам успокаивающий знак, мол, все устрою в лучшем виде. В столовой в этот момент не было никого из тренеров или охраны, и коварная красавица решила использовать представившийся шанс.

В качестве объекта издевательства беловолосая интриганка выбрала безропотную христианку Флавию, которая жила в комнате, где собрались дочери разных племен, не только не знавшие языка подруг по несчастью, но и плохо говорившие на латыни. Видимо, из-за этого они были каждая за себя и не могли устоять перед напором германок.

Несчастная девушка сидела, низко опустив голову, и молча ела свой завтрак, когда Видана вытащила из-за пазухи маленький серый комочек и метко швырнула его в миску с ячменной похлебкой, стоявшую перед беззащитной христианкой.

В стороны полетели брызги, а через край миски свесился не поместившийся в ней мышиный хвостик.

В трапезной наступила тишина. Белая как стена Флавия молча смотрела на полузатопленный трупик грызуна, германки хохотали над выходкой подруги, а остальные девушки, опустив глаза, делали вид, что происходящее не имеет к ним никакого отношения.

— Ну что же ты не ешь? — поинтересовалась Германика, глядя не столько на несчастную жертву, сколько на стол, за которым сидела Свами с подругами. — Твой бог услышал молитвы и послал тебя вкусное мясо. Давай, наворачивай, а мы посмотрим, позавидуем…

Широко открыв прекрасные карие глаза, Флавия оглядела соседок, словно ища у них поддержки, но никто не жаждал связываться с крепкими северянками. Все старательно отводили глаза, словно были уличены в постыдном проступке.

— Слышала, что тебе приказали? Жри сейчас же! — поддержала предводительницу виновница скандала, отбрасывая белокурую прядь, закрывшую один глаз.

Смуглая дрожащая рука потянулась к ложке, но, не коснувшись ее, взмыла к лицу, чтобы вытереть беззвучно хлынувшие слезы.

— Я так больше не могу, — поднялась из-за стола возмущенная Свами. — Не смей трогать эту дрянь!

С этими словами она быстро подошла к Флавии и, схватив миску, швырнула ее в дальний угол. В тишине прозвучали медленные хлопки — это аплодировала Германика, глядя из-под опущенных ресниц на разгневанную нубийку. Похоже, что она просто упивалась происходящим, словно искушенный зритель игрой великого артиста.

— Никак у нашей африканки появилась еще одна подопечная? Мало ей сопливой блондиночки, которая только и умеет, что блевать на колени приличным людям, так теперь еще эта безъязыкая мартышка. Кстати, у нас тут есть еще одна бедная овечка.

Я имею в виду Приму, ей всегда хочется кушать. Может, ты будешь отдавать ей свою еду? Надо быть последовательной в своих действиях, как нам постоянно твердит Нарцисс. А, мавританка? Или кто ты там на самом деле?

От гнева огромные черные глаза Свами стали еще больше, а лицо побелело, приняв сероватый оттенок. Дрожа от возбуждения, она оглядывалась по сторонам, прикидывая, чем можно запустить в лицо обидчице, которая только и ждала предлога, чтобы устроить очередную драку.

— Ну вот, опять начинается, — пробормотала Ахилла, кладя на стол аккуратно облизанную ложку. — Хоть бы раз дали поесть спокойно.

— Подожди, — остановила ее Луция, прикидывая что-то в уме. — Нам сейчас устраивать потасовку совершенно не ко времени. Не знаю, зачем пришел Каризиан, но готова поспорить, что нам лучше вести себя тихо.

С этими словами она отодвинула тяжелый табурет и медленно двинулась к германкам, улыбаясь им, словно давним подругам. Ее показная светскость составляла такой контраст с гневом Свами, что зачинщицы скандала оторопели и, удивленно переглядываясь, не делали ни одного движения, чтобы остановить новое действующее лицо.

Подойдя к предводительнице северянок так, чтобы оказаться за спиной Виданы, Луция еще раз приветливо улыбнулась:

— Подруги, ну что вы, право слово! Нам совсем не хотелось причинять вам беспокойство. Свами, мне кажется, что будет лучше, если Флавия пересядет к нам поближе, чтобы не смущать своим видом наших подруг. Не правда ли, дорогая Германика?

Не ожидавшая такого поворота в разгоравшемся скандале, та озадаченно кивнула головой, с все возрастающим интересом разглядывая лучившуюся добротой римлянку. Но изумлена была не только она. Возмущенная бесхребетностью подруги, Свами сердито сдвинула брови, наблюдая, как Флавия, всхлипнув, поскорее поднялась со своего места и быстро перебралась за соседний стол, опасаясь, как бы римлянка не передумала. Но Луцию было трудно пронять сердитыми взглядами, и, подождав, когда бедная христианка устроится около Корнелии, она мягко коснулась рукой плеча сидевшей к ней спиной наложницы Домициана.

— Ну вот и чудесно. Надеюсь, что теперь все довольны. Хотя — нет! Флавия осталась без обеда. Что делать — ума не приложу! Правда, есть один выход. Мне кажется, что Видана с удовольствием поделится с ней своей кашей. Не так ли? Надеюсь, мне не придется ее упрашивать?

При этих словах ее тонкие, но сильные пальцы, только что ласкавшие плечо девушки, словно когти гарпии, впились ту в точку под плечевой мышцей, где находятся нервные окончания, и Видана почувствовала такую боль, что заорала во весь голос. Со стороны это движение выглядело совершенно безобидным, и никто сразу не понял, из-за чего виновница скандала завопила на всю казарму. Германика вскочила со своего места, но рядом с Луцией уже оказалась Ахилла, которая, поставив перед провокаторшей чудом не разбившуюся пустую миску Флавии, схватила со стола нетронутую порцию северянки и быстро вернулась на место с законной добычей.

Услышав вопль Виданы, в столовую ворвалась охрана, но Луция успокаивающим жестом подняла руки с открытыми ладонями и, не поворачиваясь спиной к германкам, медленно отступила к подругам. Привыкшие к постоянным ссорам между венатриссами, рабы пожали плечами и снова заняли свое место рядом с дверьми, не спуская глаз с обедающих «куриц».

Удобный момент для драки был упущен, и Германика, досадливо щелкнув пальцами, что-то зло бросила своей нерасторопной приятельнице и принялась за еду, а той не оставалось ничего другого, как сидеть перед пустой миской с перекошенным от злости лицом.

Разгорающийся скандал погас так быстро и тихо, что Флавия не могла поверить своему счастью и долго еще тихо всхлипывала, доедая порцию Виданы под злыми взглядами «брунгильд» с другого конца столовой.

— Не плачь, пожалуйста, — тихо попросила ее мягкая Корнелия, ласково дотронувшись до предплечья девушки. — Тебя здесь никто не даст в обиду.

— Я не из-за этого, — пробормотала смущенно Флавия, поднимая влажные глаза на новообретенную подругу. — Они мне все равно прохода не дадут. Я…

И они перешли на тихий шепот, так что никто из соседок, даже если бы и захотел, не расслышал ни слова. Говорила в основном Флавия, соскучившаяся по человеческому общению, а Корнелия только успокаивающе поглаживала ее руку и сочувственно кивала, иногда вставляя краткие реплики.

Заметив, что их подруга углубилась в разговор с христианкой, а германки занялись своими делами, Ахилла, Луция и Свами снова вернулись к обсуждению странного поведения ветреного квестора и занимались этим упоительным занятием вплоть до конца дневного отдыха.

Пока девушки обсуждали, что можно ждать от прихода Каризиана, сам предмет их интереса доказывал Федрине, что ему есть большой резон поменять оружие венатрисс, сменив короткий и тяжелый гладиус на легкое охотничье копье — венабул. Его поддерживал Фламм, чей голос начинающий политик успел купить большим кувшином греческого вина и небольшим мешочком серебряных монет.

Старший тренер был не глуп и прекрасно понимал всю обоснованность доводов сенатора, но если можно за собственные убеждения получить еще и деньги, то почему бы не воспользоваться свалившейся на него удачей?

Наконец появился Нарцисс, и дискуссия еще больше накалилась, поскольку Федрина, разозленный тем, что тренеры заняли противоположную ему точку зрения, уже начал грозить им всяческими карами, если те вздумают сомневаться в правоте своего ланисты.

Поняв, что дело приобретает неблагоприятный оборот, Каризиан сладко улыбнулся и как бы между прочим предложил, искоса поглядев на сердито пыхтевшего упрямца:

— Может быть, мы проведем небольшое испытание? Вы же все равно рано или поздно должны устроить им учебное венацио? Посмотрим, как ваши девушки смогут подойти с мечом к зверю.

— Подумаешь, ерунда какая! — буркнул Нарцисс, опасаясь, что, может быть, зря не согласился с хозяйским мнением, и радуясь возможности, не теряя лица, переметнуться в лагерь Федрины. — Голову даю на отсечение, что проблем не будет.

— Ну вот и договорились, — обрадовался хитрец. — Ставлю тысячу сестерциев, что я прав. А ты, ланиста? Или не уверен в компетенции своих тренеров?

Недовольный владелец «Звериной школы» кисло улыбнулся, придумывая, что сделает с дураком Нарциссом, когда уйдет сенатор, и развел руками:

— Вы меня ставите в безысходное положение, любезный Каризиан. Как же я не поддержу ваше пари? Завтра из моего загородного питомника привезут медведя, и мы посмотрим, кто окажется прав. Если вы, то я, разумеется, поменяю им мечи на копья. Конечно, венацио всегда сопровождается кровью, но если, как вы утверждаете, у девушек нет никаких шансов и их тут же загрызут собаки, то публика меня освищет. Однако если мои венатриссы завтра без колебания подойдут к зверю, то вы мне заплатите указанную сумму. Моей жене как раз нужна новая стола [56]. Итак, завтра в три часа мы вас ждем на испытание. Не забудьте, пожалуйста, деньги, а то, знаете ли…

— Но-но, — пресек фамильярность сенатор, — не забывайтесь, ланиста. А теперь я должен откланяться. Приехал управляющий из моего поместья, и надо решить кое-какие вопросы.

— Как, вы нас уже покидаете, сенатор? — слегка расстроился Федрина, собиравшийся предложить Каризиану разделить с ним трапезу, что иногда случалось в дни, когда у того не было ни асса за душой. Такое знакомство поднимало статус ланисты в его собственных глазах, и в другое время он бы проявил больше настойчивости, но сейчас ему надо было срочно провести совет со своими помощниками, и он не стал долго уговаривать гостя остаться, а только проводил до ворот, уверяя на каждом шагу в своей глубочайшей признательности.

Там они расстались, и Федрина вернулся к ожидавшим его тренерам в глубокой задумчивости.

При виде хозяина те вытянулись в струнку, собираясь услышать приказания, но Федрина, перед тем как перейти к делу, не удержался от искушения наказать своих не в меру разговорчивых помощников. Подойдя вплотную к Нарциссу, ланиста окинул его немигающим взглядом голодной змеи и зловещим голосом поинтересовался:

— Головой ручаешься, говоришь? Посмотрим, насколько крепко она сидит на твоих плечах…

Но если ланиста думал, что напугает своего тренера, то глубоко просчитался. Слишком много перевидал Нарцисс на своем веку, чтобы бояться пустых угроз, но и кусать кормящую руку тоже не стоило, поэтому он изобразил на лице раскаяние и угрюмо забубнил:

— Да я что, хозяин? Ну разве я мог при чужаке сказать что-то другое? Да я за вас…

Только что не урчащий от удовольствия, словно толстый кот, Федрина важно прошествовал к любимому ложу и, вытянувшись на нем, проговорил, подражая тягучим интонациям Домициана:

— Разрешаю вам сесть!

Получилось очень похоже. Настроение большого ребенка поднялось еще на один градус, и он уже спокойно начал обговаривать со своими помощниками условия завтрашних испытаний.

Следующее утро встретило население «Звериной школы» серым небом и противной моросью. Девушки зябко кутались в легкие одежды, стараясь не высовываться из-под крыши без особой надобности.

В воздухе висело ожидание беды. Еще накануне за обедом Нарцисс сообщил им о грядущем испытании, и все чувствовали себя неуверенно. Даже шумные и бесцеремонные германки притихли, а про остальных венатрисс и говорить было нечего. В казарме царила гробовая тишина, изредка прерываемая тихим плачем тех, кто вспоминал свои навсегда потерянные дома и казавшийся надежным кров. В ожидании беды иные не спали всю ночь, а другим завтрак не лез в горло.

Словно подтверждая худшие опасения, ночью в загоне пала совершенно здоровая гнедая кобыла, и это было истолковано как грозное предупреждение богов.

Даже неунывающая Ахилла прекратила бесконечные подначки подруг и вяло ковыряла опостылевшие овощи, хмуро поглядывая на заплаканную Корнелию. Как ни странно, самой спокойной из сидящих за их столом была христианка Флавия. Со вчерашнего дня ее словно подменили, и теперь она с легкой улыбкой оглядывала полутемную столовую, как будто ее совершенно не касалось грядущее венацио. Ее настрой так не вязался с общим упадком духа, что Луция не выдержала и, отпихнув миску с недоеденным завтраком, поинтересовалась:

— Чему ты так радуешься, христианка? Можно подумать, что ты собираешься на прогулку, а не…

— Я знаю, что все будет хорошо, — извиняющимся тоном откликнулась та, подняв сияющие глаза. — Я молилась богу, и он указал мне выход. Он не оставит свою дочь в минуту отчаяния.

— Мне б такую уверенность, — буркнула Ахилла, уныло разглядывая кусочек двора, видневшийся за распахнутой дверью. Со стороны школьного зверинца доносился медвежий рев и крики рабов, которые приковывали зверя за короткую цепь к специальному кольцу, закрепленному на столбе, стоящем на том месте, где не так давно белел страшный крест.

— Не надо бояться смерти. Она лишь порог, переступив который мы попадем к Нему.

— Оставь эти глупости, девочка! Смерть — это смерть, и у меня нет никакого желания бродить бледной тенью по полям асфоделей… Хоть бы знать, как они выглядят…

— Может, еще до вечера узнаешь, — «утешила» подругу Луция. — Не грусти, гладиатрисса. Какая разница, когда помирать: сейчас или через четыре месяца? Говорят, отделка Амфитеатра почти закончена, так что ждать осталось недолго.

— А я не тороплюсь.

— Неужели ты боишься смерти?

— Смерти? Нет! Но медведь… У меня перед глазами все время стоит растерзанное тело Ферокса. Это мой ночной кошмар. Я… боюсь…

— Неужели Ахилла кого-то боится? — непритворно удивилась Флавия, глядя на скифянку как мать на испуганного ребенка. — Если ты не сможешь побороть страх, то что же делать остальным?

Ахилла долго молчала, разглядывая щербинки на столе, а потом внимательно посмотрела на христианку, словно впервые ее увидела.

— Спасибо, подруга. Забавно, но ты последняя, от кого я ожидала услышать нечто подобное. За мной должок. Ладно, хватит себя жалеть. Пошли, наподдаем зверюге. В конце концов, он такой же бедняга, как и мы, только на четырех лапах.

— О! Другое дело! — оживилась Луция. — Узнаю Ахиллу, а то уж я думала, вдруг боги затмили твой разум.

— Отвали, сенаторша! — беззлобно огрызнулась Ахилла, поднимаясь из-за стола. — Ладно, пошли, а то вон…

— Кончайте жрать! — словно призрак появился Нарцисс. — Бегом по норам, и чтоб через пять минут построились посреди двора! Что вы плететесь, как полудохлые курицы!

Повинуясь команде, девушки встали со своих мест и, подгоняемые окриками тренера, поплелись по комнатам за рудисами и щитами, а потом потянулись во двор, в конце которого уже ревел под охраной четырех копьеносцев привязанный к столбу крупный медведь.

Сначала Федрина хотел немного сжульничать и привезти годовалого мишку, но потом профессиональная гордость взяла верх над скаредностью. Отправившимся в загородный питомник рабам были даны новые инструкции, и они, согласно воле хозяина, выбрали самого страшного зверя, который всю дорогу тряс клетку так, что они не чаяли вернуться назад живыми. Бедная лошадь, тащившая повозку, была того же мнения и весь обратный путь рвалась вперед так, что возница с помощниками чуть не вывернули себе руки, сдерживая несчастное животное, которое стояло сейчас в загоне на трясущихся ногах, покрытое крупными хлопьями пены.

Чуть в стороне от столба с прикованным к нему медведем стояли два кресла и столик с фруктами и мульсом, предназначенный для высокого начальства, которое не заставило себя ждать. Не успели девушки построиться под бдительным оком Нарцисса, как появились Федрина и Каризиан в сопровождении Фламма, который встал позади хозяйского кресла как верный пес.

Над двором повисла тишина. Не было слышно ни привычного стука тренировочного оружия, ни выкриков тренеров, потому что мужское население «Звериной школы», вышедшее на тренировку, только делало вид, что занимается делом. Вместо этого все поглядывали на девушек, к которым привыкли за те три месяца, что провели с ними под одной крышей.

Выждав приличествующую случаю паузу, Федрина махнул рукой Нарциссу:

— Можете начинать!

Словно поняв, о чем идет речь, медведь поднялся на задние лапы и зарычал, вздернув верхнюю губу, обнажившую огромные желтые клыки и розовые десны. Строй колыхнулся, но продолжал стоять.

— Итак, — гаркнул Нарцисс, — ваша задача дотронуться до медведя рудисом. Просто подойти и коснуться. Короче, полная ерунда! Понятно, «курицы»?

Строй безмолвствовал, боязливо поглядывая на когтистые лапы лесного чудовища.

— Ну, кто будет первой? Добровольцы есть?

Строй молчал, уныло глядя под ноги. Было ясно, что, если бы не страх перед карцером, девушки кинулись бы кто куда. Нарцисс покосился на скисшего Федрину, самодовольно улыбавшегося сенатора и помрачнел.

— Тогда пойдете согласно места в строю. Первая Германика. Вперед!

— Можно я? — выступила вперед Ахилла, не сводя бедовых глаз с медведя.

— Ты с ума сошла, — прошептала стоящая рядом Луция, но скифянка ее уже не слушала.

Подойдя к зверю, она остановилась перед ним на безопасном расстоянии и посмотрела лесному владыке в глаза.

Тот зарычал, рассматривая девушку маленькими умными глазками. И тогда Ахилла совершила то, о чем в «Звериной школе» потом ходили легенды. Отбросив рудис, она быстро шагнула к хищнику и, выбросив вперед руку, погладила его по носу.

В ответ раздался оглушительный рев, мелькнула лапа с огромными когтями, пытаясь схватить добычу, но та уже успела отпрыгнуть назад и теперь тяжело переводила дыхание, отходя от пережитого стресса.

— Ларвы меня побери… — прошептал Каризиан, чуть не подавившись изюмом. — Они у тебя все такие сумасшедшие, а, Федрина?

Тот хотел что-то ответить, но его голос утонул в оглушительном грохоте. Удивленный Каризиан обернулся и громко присвистнул: это стучали рудисами о щиты венаторы, приветствовавшие смелую девушку. Услышав характерные удары, Ахилла подняла брошенный деревянный меч и, рассмеявшись, помахала мужчинам рукой, чем вызвала нестройный хор приветственных криков.

— Похоже, я не зря выложил за эту девку кучу денег, — пробормотал Федрина, снова приходя в хорошее настроение. Услышав замечание хозяина, заулыбался даже невозмутимый Фламм, а Каризиан приоткрыл рот, чтобы что-то возразить, но промолчал, сделав знак рабу, чтобы тот наполнил разбавленным вином его кубок.

— Ну, кто следующий?

— Можно мне? — два голоса слились в одном вопросе, и две девушки вышли из строя. Рванувшаяся вперед Германика гневно оглядела конкурентку, но Луция ответила ей совершенно безмятежным взглядом, приподняв правую бровь.

Нарцисс чуть помялся, пытаясь сообразить, какой выбор понравится ланисте, а потом, решив, что возможные неприятности лучше оставить под конец, кивнул Германике. Та рассмеялась и, смело шагнув к медведю, будто это был не опасный хищник, а деревянный столб, ткнула его рудисом так, что тот взревел от боли и свирепо кинулся на венатриссу, но девушка успела отпрянуть назад. Рассвирепевший зверь стал рваться на цепи с такой силой, что охраняющие его рабы на всякий случай вскинули копья, а Германика, расхохотавшись, сделала Луции приглашающий знак и, довольная, вернулась в строй.

Только на долю мгновения римлянка позволила себе слабость и растерянно посмотрела на Каризиана, словно прося у него защиты, но тут же спохватилась и, сжавшись, точно взведенная пружина, встала перед медведем, ловя момент для выпада. Все невольно затаили дыхание, а сенатор, благо на него никто не обращал внимания, в ужасе смежил ресницы, прислушиваясь к рычанию хищника и ожидая худшего, но, услышав радостный крик Ахиллы и аплодисменты, тут же распахнул глаза. Успевшая дотронуться кончиком меча до лапы хищника Луция уже стояла около подруги, а та, вне себя от радости, позволила себе обнять римлянку и чмокнуть ее в щеку.

Вдохновившись примером своих лидеров, еще несколько девушек, в том числе Свами и Видана, продемонстрировали свое мужество и ловкость, а дальше вышла заминка. Последние шесть венатрисс ни за что не желали подходить к разъяренному хищнику, который от бесконечных тычков и ударов успел окончательно озвереть.

Нарцисс чувствовал, что над его головой собирается гроза, но что он мог поделать с «курицами», которые с каждой минутой все больше теряли боевой дух?

— Ну, кто следующая? — надрывался он, грозно сдвинув брови, но трусихи пятились, дрожа от страха. И в тот момент, когда он собрался начать вызывать девушек в приказном порядке, вдруг вперед вышла Флавия, совершенно не походившая на ту тихоню, которую шпыняли все кому не лень. Напряженная, как клинок, она решительно направилась к опасной черте, потом отбросила ненужный рудис и, опустив руки, легко шагнула в объятия зверя.

— Флавия, назад! — прозвенел отчаянный крик Свами, но было уже поздно.

Могучие лапы с огромными когтями смяли хрупкую фигурку, щелкнули мощные челюсти, и песок двора окрасился кровью.

— А-а-а-а! — раздался истошный вопль из многих глоток, который перекрыл бешеный крик Фламма, адресованный растерявшейся охране:

— Бейте его!

Копья вонзились в бока и спину медведя, словно иглы в гигантскую подушечку для булавок, и зверь, в судорогах агонии, распластался на своей жертве, давя ее тяжелой тушей.

Началась суматоха, которая всегда бывает в непредвиденных ситуациях. Звякнул упавший поднос, сбитый со стола вскочившим сенатором, девушки бросились кто назад, подальше от жуткого зрелища, кто вперед, чтобы… Они сами не знали зачем. Вперемешку с ними толпились примчавшиеся венаторы и бестиарии, пытавшиеся вместе с рабами-охранниками перевернуть медведя, чтобы освободить Флавию от его веса. Может быть, в глубине души они надеялись, что бедная венатрисса еще жива?

С большим трудом шестеро крепких парней оттащили тушу лесного гиганта. Нарцисс, торопясь, опустился около растерзанного тела, которое еще минуту назад было молодой, полной жизни девушкой. Быстро осматривая несчастную, он пытался определить серьезность ран. Христианка была в сознании и хрипло дышала, на ее губах выступила розовая пена, а из страшных рваных ран на шее и груди потоком лилась кровь. Во дворике воцарилась тишина, прерванная рыданиями — это не выдержала жуткого зрелища Корнелия и теперь заходилась в плаче на груди Свами.

— А ну, все по комнатам! — скомандовал опомнившийся Фламм. — Эй, на воротах, сюда! Очистить двор!

Он призывно махнул рукой вооруженным рабам, дежурившим у входа в казарму, и те поспешили к стоящим рядом с Федриной охранникам на помощь. Нехотя, но не сопротивляясь, охотники и охотницы уступили требованию старшего тренера, и скоро во дворе не осталось никого, кроме ланисты с сенатором, тренеров и охраны.

— Ну? — с досадой поинтересовался Федрина, прикидывая, чем ему может грозить дурацкая выходка самоубийцы.

Расстроенный Нарцисс отрицательно покачал головой. Серые губы девушки тронула чуть заметная улыбка, и она закрыла глаза.

Все молчали. Наконец Фламм подозвал к себе одного из охранников и указал на умирающую. Тот достал меч и вопросительно взглянул на хозяина школы, прося подтвердить приказ. Федрина раздраженно кивнул и отвернулся.

С характерным звуком гладиус вошел в тело, освобождая умирающую девушку от мучений долгой агонии. Ее ноги в сношенных до дыр башмаках пару раз поскребли залитый кровью песок, прочертив две борозды, и, вытянувшись, замерли.

Тело Флавии унесли в морг, тушу медведя — на кухню, где беднягу, после снятия шкуры, виртуозно разделал повар. Самые вкусные части целую неделю подавались к хозяйскому столу, а из остального сварили для «фамилия венатория» вкусную похлебку. Кто сказал, что Федрина не держит своего слова? Обещал праздничный обед — вот, получите!

Пока тренеры во главе с ланистой стояли над останками несчастной Флавии, забытый в суматохе сенатор, зеленый как молодая трава, побрел к своим носилкам. Все произошедшее было так дико, что ему не хотелось ничего обсуждать с Федриной, хотя ради этого он сегодня встал еще затемно, что было совершенно не в его правилах.

У ворот хозяина встретили перепуганные рабы, издали наблюдавшие за всем, что происходило у столба. Молча забравшись внутрь носилок, Каризиан задернул шторки и, закрыв глаза, скомандовал: «Вперед!» Ему казалось, что он до сих пор ощущает запах крови, текущей из растерзанной груди самоубийцы. Одно дело смотреть на венацио с сенаторского места, где все выглядит как в театре и умирают неизвестные люди, а другое — увидеть смерть вот так — на расстоянии нескольких метров. Так близко, что он слышал хруст костей и чавканье смыкающихся челюстей. Схватившись за голову, он застонал, представив себе не месте незнакомой девушки Луцию.

Рабы не решились уточнять у расстроенного хозяина, что значит «Вперед!», и, по молчаливому уговору, потащили его туда, куда он всегда отправлялся в минуты душевного расстройства, то есть к лучшему другу; так что, когда носилки остановились, Каризиан обнаружил, что находится на Эсквилинском холме у виллы Валериев Максимов.

Надеясь, что боги услышат его молитвы и Север еще не успел уйти из дома, Каризиан вылез из носилок и поплелся наверх по мраморным ступеням.

Бедному влюбленному повезло: префект давно уже собирался ехать к своим преторианцам, но задержался, помогая отцу разобраться со сложным и малоприятным делом одного из его клиентов, редкого зануды, вечно просящего то денег, то протекции, то помощи в ссорах с соседями. Когда раб-именователь доложил, что прибыл квестор Каризиан, они как раз заканчивали обсуждение, и Север, радуясь тому, что избавился от попрошайки, сразу же отправился в атриум, удивляясь неурочному времени для визита приятеля.

Перебирая в уме неотложные дела, он быстро вышел в просторный холл и застыл в изумлении. Его друг, притулившийся на самом краю стоящей в нише кушетки, допивал кубок рубинового вина, которое, судя по цвету, вряд ли успели разбавить, а рядом стоял раб, готовый по первому знаку гостя подлить еще. Одного взгляда, брошенного на сенатора, было достаточно, чтобы понять, что случилось нечто ужасное: его буквально трясло, лицо посерело, губы кривились, как у маленького ребенка, который вот-вот заплачет. Его отчаяние было столь велико, что Север, знавший об излишней впечатлительности друга, сильно встревожился.

Молча забрав из рук Каризиана кубок, он опустился рядом с ним на кушетку и участливо поинтересовался:

— Что-то случилось с Луцией?

Тот отрицательно затряс головой и тихо всхлипнул:

— Я… был… у Федрины…

Север почувствовал, что теряет терпение. Ему, человеку действия, неизвестность была хуже любой беды. Чтобы заставить приятеля рассказать, что довело его до такого состояния, он схватил его за плечи и слегка встряхнул.

— И что? Да говори же ты скорей! Сколько можно тянуть время!

Полные губы сенатора задрожали еще явственнее, а по щеке скользнула слеза.

— Север, она умерла! Представляешь, ее загрыз медведь почти у моих ног!

— Да о ком ты говоришь, Плутон тебя забери?!

— О девушке. Я ее не знаю… Федрина сегодня заставил их всех пройти испытание медведем, и она… Представляешь, сделала все, чтобы тот ее сожрал!

Перевидавший многое за свою военную карьеру, префект претория вздохнул с облегчением.

— Ну, знаешь, я с тобой поседею раньше времени. Да на аренах каждый день людей убивают десятками, если не сотнями. К чему такая патетика? — Их я не знаю, а эту девушку видел несколько раз. Она такая красивая… была… И потом, на ее месте могли быть Луция или Ахилла.

— Чушь! — отмахнулся хозяин дома. — Луция сама «съела» столько мужских сердец, что ни одному медведю не снилось. Что касается рыжей, то ее так просто не слопаешь. Насколько я мог заметить, эта девушка может за себя постоять и глупости делать не станет.

— Ты думаешь? — с легкой ноткой злорадства поинтересовался его лучший друг, вытирая скупые мужские слезы. — Между прочим, твоя здравомыслящая гладиатрисса этого зверюгу по морде погладила! Если это не дурость, то я тогда не знаю, что это такое вообще!

— Чем погладила?

— Чем-чем? Ничем! Голой ладонью, понятно?

Север остолбенело посмотрел на приятеля и сделал знак рабу, что тоже хочет выпить. Осушив кубок, он удивленно развел руками.

— Клянусь ляжками Венеры, они там что, все с ума посходили? Я всегда говорил, что бабам на арене делать нечего! Ладно, кончай рыдать… Давай оставим пока все как есть, а перед мартовскими идами я отправлю к Федрине своего человека, а может, даже прогуляюсь туда сам. И мой тебе совет: мелькай в «Звериной школе» пореже, а то наш живодер, почуяв поживу, заломит за освобождение Луции такие деньги, что тебе не то что эдильство не будет грозить, но и наготу прикрыть станет нечем.

Вконец погрустневший Каризиан уныло согласился. В какой-то мере с положением дел его примирило обещание Севера отправить Камилла в «Мечту центуриона», чтобы тот попытался наладить хорошие отношения с тренерами «Звериной школы», тем более что с Фламмом он уже успел свести знакомство.

Префекту претория давно пора было ехать по делам, и павшему духом влюбленному ничего не оставалось, как отправиться восвояси, что он и сделал с таким понурым видом, что Север по-мужски пожалел приятеля. Это же надо, что любовь делает с хорошим человеком! Он вспомнил свои юношеские страдания, но впервые вместо образа нежной Фаустины перед его глазами возникла рыжая гладиатрисса, стоящая над поверженным Марком с занесенным над его головой кинжалом. Прошлое растворялось в настоящем, освобождая его от чувства вины и горечи воспоминаний, словно узника, проведшего много лет в темнице, ключи от которой он когда-то выбросил сам.

Посадив друга в носилки и взяв с него честное слово, что тот поедет домой и постарается отдохнуть и развеяться, Север огляделся по сторонам, словно впервые увидел родной город, чьи дома, точно россыпь жемчужин, белели мрамором среди кипени садов, вдохнул полной грудью теплый весенний воздух и зажмурился от удовольствия. Принятое решение сняло груз колебания с его сердца, и Северу казалось, что весь мир лежит у его ног…

Гордому римлянину не пришло в голову, что он сделал свой выбор в тот момент, когда ворвался в клетку, спасая незнакомого гладиатора. Что ж поделать: все мы бережем свои сердца и цепляемся за иллюзии.