Богини Колизея. Любовь и кровь

Сатурналии

Если для всех жителей Рима, от сенатора до последнего раба, декабрьский праздник Сатурналий — повод для веселья и радости, то для ланист — время заработка денег.

Амфитеатры и площади Вечного города, равно как и его провинций, переполнены орущими зрителями, освистывающими своих героев или аплодирующими им в зависимости от мастерства гладиаторов и милости переменчивой Фортуны.

Уже с утра на трибунах появляются первые любители, спешащие насладиться искусством венацио. Дрессировщиков сменяют искусные жонглеры и акробаты, показывающие чудеса сноровки в играх с дикими быками, львами, леопардами и прочими опасными зверями. И завершает утреннюю часть представлений борьба венаторов с опасными животными, приведенными в ярость их помощниками — бестиариями.

Ближе к полудню крики охотников и рев зверей затихают, и наступает время, когда на трибунах остаются «мясники» — любители крови как таковой, а на арену выходят дрожащие ноксии, приговоренные к смерти от клыков, когтей или рогов, или преступники, обреченные на «ad gladius», то есть на гибель от меча. Зрелище исключительно на любителя, потому что в их кончине нет ничего от высокого искусства боя. Впрочем, в те времена, когда мужчины погибали в бесконечных войнах, а женщины при родах, отец мог выбросить на улицу новорожденного ребенка или продать в рабство непочтительного отпрыска, который сам уже давно стал отцом, отношение к жизни и смерти было несколько иным, чем в изнеженном XXI веке.

К чести римлян надо заметить, что даже тогда любителей поглазеть на кровавую бойню было не так уж много. Проголодавшиеся и засидевшиеся на жестких скамьях римляне предпочитали на это время покинуть нагретое место и отправиться домой, чтобы перекусить и немного отдохнуть.

А ближе к вечеру начиналось то, ради чего существовали гладиаторские школы — в торжественном шествии на арену выходили бойцы, которым рукоплескал цвет Империи, добывшей свое могущество с мечом в руке. Сменяя друг друга, перед зрителями демонстрировали свое искусство «юлианцы» [51] и «нероновцы», прозванные так по именам основателей их школ — Юлия Цезаря и Нерона, воспитанники старейших школ Капуи и других городов Империи, гладиаторы из бродячих трупп. В тавернах затихали обсуждения городских новостей, будь то очередной пожар или обрушение инсулы [52] в Субуре. Все разговоры крутились вокруг гладиаторских боев. Болельщики до хрипоты спорили о достоинствах того или иного бойца, правильности судейства и преимуществах провокаторов [53] перед мирмиллонами и наоборот. Кто-то отмечал огромный выигрыш, полученный за ставку на «темную лошадку» — никому не известного бойца, кто-то оплакивал проигрыш последних денег. Одним словом, все это очень напоминало розыгрыш очередного кубка по футболу.

Но если для римлян это было забавой, то для эдитов, ланист и огромного штата людей, занятого в организации кровавых игрищ, связанных с огромными материальными и финансовыми затратами, Сатурналии были тяжелым временем.

Федрина, забыв все свои реальные и вымышленные болячки, в сопровождении Фламма зайцем носился по городу, стараясь, по мере возможности, не только проталкивать своих венаторов и бестиариев, но и отслеживать работу конкурентов.

По вечерам, когда его уже не держали ноги, он еле доползал до дома, и, лежа в ванной, то причитал о своей несчастной доле, то беспокоился о том, как бы его идею с женщинами-венаторами не перехватили более шустрые ланисты.

А ведь среди всей этой кутерьмы надо было еще поздравить с праздником нужных людей и преподнести им подарки, соответствующие их положению в обществе!

Наших героинь этот калейдоскоп событий пока не касался. Жизнь кипела только на мужской половине школы, где с рассветом группы венаторов и бестиариев отправлялись «на работу», а наши охотницы были не то чтобы предоставлены сами себе, но почувствовали некоторое ослабление дисциплины. Традиция освобождать на время Сатурналий рабов от их труда, сажать за господский стол и прочие «излишества» на «фамилия венатория» не распространилась, хотя Федрина пообещал устроить грандиозный ужин по окончании праздников и освободил всех от утренних занятий. Последнее послабление было сделано не по доброте душевной, а из-за отсутствия тренеров, которым приходилось сопровождать охотников на венацио, происходившие в разных концах Рима и соседних городках.

Нежданные «каникулы» было очень кстати, потому что уставшие девушки смогли, наконец, перевести дух и заняться разрешением накопившихся проблем, причем не только личных.

В их разношерстной команде давно уже подспудно зрел конфликт. Начался он в тот момент, когда из некогда однородной массы перепуганных женщин стали выкристаллизовываться два центра притяжения — державшиеся вместе уроженки германских племен и не желавшие подчиняться им Луция, Ахилла и Свами. Это деление произошло в основном вследствие высокомерного отношения северянок к остальным обитательницам «Звериной школы», которых они не желали считать за ровню. Во главе зачинщиц стояла Германика — статная дева с крепкими руками, размахивающими рудисом словно прутиком, с которой по росту могли сравниться только Луция и Свами.

Остальным девушкам ничего не оставалось, как либо раболепно согнуть шеи под диктатом германок, либо сплотиться вокруг спокойной и рассудительной нубийки.

Но если среди бесконечной череды изматывающих дней ни у кого не было ни сил, ни желания устраивать выяснения отношений, то теперь у девушек появилось время, и конфликт не замедлил вырваться на поверхность во всей своей неприглядности.

Воинственная Германика с подругами давно ожидала повода, чтобы показать, «кто здесь хозяин», и, разумеется, тут же его нашла.

Скандал начался за завтраком.

Одна из девушек, тихая фракийка Флавия, проданная хозяином Федрине за обнаруженные у нее христианские амулеты, начала, как обычно, шептать перед едой молитву, что вызвало едкие комментарии из-за соседнего стола, где сидели «брунгильды». Свами вступилась за христианку, началась словесная перепалка. Дальше — больше, в ход пошли миски с недоеденным завтраком, и все то, что можно метнуть в противника, так что, когда в столовую в сопровождении четверки вооруженных рабов ворвался дежурящий по школе Нарцисс, он застал среди расшвырянной мебели две группы перемазанных кашей девиц, приготовившихся сцепиться не на жизнь, а на смерть. Надо было бы, конечно, сразу принять жесткие меры, но его ждали уезжающие на Марсово поле венаторы и бестиарии, и тренеру было некогда разбираться с «курицами». Быстро сориентировавшись в происходящем и определив лидеров, Нарцисс отвесил пару зуботычин Германике и Свами и, приказав рабам запереть девиц в спальнях до того времени, когда сможет ими заняться, покинул поле боя. В столовую, отбивая шаг, вошла вооруженная охрана, и девушкам, под угрозой немедленной расправы, пришлось отправиться в свои комнатушки.

Забравшись на верхнюю койку, Ахилла громко зевнула и, свернувшись в клубочек, тут же уснула, а Луция достала из-за пазухи записку от Каризиана. Послание сунул ей в руку раб, конвоирующий их компанию, и теперь девушка внимательно изучала несколько слов, написанных размашистым почерком своего бывшего воздыхателя: «Надо поговорить. Буду завтра. Никуда не уходи. Каризиан». Он что, забыл, что она не дома, а, можно сказать, в тюрьме? Интересно, что придумал этот шалопай?

Луция вспомнила слова, которые прошептал ей в карцере Каризиан. Оказывается, она ему еще нужна, невзирая на все, что случилось за последний месяц! Иначе с чего бы он стал освобождать ее из колодок? Воспоминание об этом было зыбко, как сон, потому что она плохо помнила происходившее, но на ее постели лежал его плащ, лучше любых клятв подтверждающий реальность чудесного спасения. В ее душе шевельнулась нежность к своему непутевому поклоннику и надежда. На что? Она бы сама не смогла ответить. Ей захотелось срочно поделиться с кем-нибудь новостью, но Ахилла уже спала, так что пришлось свесить голову вниз, чтобы посмотреть, чем занимаются остальные подруги.

Свами старательно выковыривала из ноги занозу, полученную во время утренней потасовки. Видимо, один из табуретов, стоявших в столовой, был не так хорошо обструган, и она воткнула щепку в икру, когда его отшвыривала. Вообще утренний случай произвел на нее гнетущее впечатление. Миролюбивая и рассудительная по природе, она совершенно не желала становиться во главе какой-либо партии, и то, что ее практически вынудили к этому, испортило девушке настроение, тем более что полученная оплеуха еще давала о себе знать ноющей болью в щеке.

Корнелия же, наоборот, страшно довольная, что все мирно закончилось, что-то напевала на родном языке, расчесывая свои густые локоны цвета спелой соломы. Увидев, что Луция не спит, она помахала ей рукой:

— Эй, спускайся к нам! Очень хочется поболтать, а Свами такая сердитая, просто ужас!

Луцию, которую буквально распирала полученная новость, не надо было уговаривать. Мягко спрыгнув в проход, она уселась на постель Корнелии и сделала таинственное лицо:

— Я сегодня получила весточку из города. Завтра сюда придет один мой приятель, ну тот, чей плащ лежит наверху. Похоже, что он что-то замышляет.

— Ой, Луция, — ахнула галлийка, схватив подругу за руки. — Я так за тебя рада!

— Чему? — непритворно удивилась римлянка, которая уже успела распрощаться с патрицианским снобизмом и забыла, что живет среди рабынь, а не аристократической ровни.

— Ну как же, — захлопала ресницами ее собеседница, — он наверняка придумал, как спасти тебя отсюда! Ты же сама говорила, что он знатный человек!

— Хм, знатный-то он, конечно, знатный, но только совершенно беспутный и без асса за душой. Где уж ему найти денег, чтобы меня выкупить! Да и зачем я ему! Если б ты знала, как я его обижала в прошлой жизни!

— Но, дорогая, он все равно тебя очень любит. Иначе зачем ему заступаться за тебя перед Федриной? И плащ, такой прекрасный плащ… Он ведь стоит кучу денег, а Каризиан оставил его тебе, хотя, по твоим словам, сам не богат.

— Скажи проще: «Нищий!» — усмехнулась прислушивающаяся к их разговору Свами. — Кстати, а что в твоем понятии «нищий»?

— Ну как сказать, — немного растерялась патрицианка, не привыкшая считать деньги, — он еле набирает сенаторский ценз в миллион сестерциев.

— Сколько?! — ахнули подруги, для которых пределом мечтаний была сотня монет, а слово «миллион» означало бесконечность.

— Миллион сестерциев… Ну, он принадлежит к сенаторскому сословию, понятно? А у нас… у них существует нечто типа денежного ограничения — миллион сестерциев. Понятно?

— Ничего не понятно, — покрутила головой Свами, никогда не имевшая и тысячной доли этой суммы. — Одно ясно: мне сенатором не быть! Слушай, а ухажер Ахиллы тоже такой богатый?

— Какой еще ухажер?

— Ну тогда, с колодками… который за нее заступился…

— Ах, Север!.. Вы думаете, что он… Да вы что? Этого просто не может быть! Я хорошо знаю префекта претория — это не тот человек, который может серьезно увлечься женщиной, пусть даже такой, как Ахилла. Он только сердца умеет разбивать, а у самого его вообще нет.

Впрочем, ходили слухи, что наш сердцеед в юности был до беспамятства влюблен в рабыню, но все закончилось плачевно. Парень отправился с Веспасианом в Иудею, а девчонку претор сделал своей наложницей. Она то ли при родах умерла, то ли что еще… Север, вернувшись, чуть не убил отца. Потом они помирились, но… В общем, наш красавец относится к тем мужчинам, от которых надо бежать как от чумы, если хочешь сохранить в целости сердце и рассудок.

— А твой Каризиан? Он тоже такой? Они же друзья?

— О, это совсем другое дело! Когда-то у него была очень богатая семья, но затем при Нероне его отец попал в проскрипционные [54] списки, вскрыл себе вены, мать умерла, и если бы не родственники, то мой красавчик помер бы с голоду или был похищен теми негодяями, что крадут на улицах свободнорожденных детей, а потом продают малышей в рабство. В результате он получил отличное образование в Афинах, прекрасно говорит по-гречески, пишет чудесные стихи, но, помня смерть своих родителей, предпочитает жить одним днем, не думая о будущем. Вот такая теплая компания у них получилась.

Девушки помолчали, обдумывая услышанное. Наконец Свами закончила возиться с занозой и, поплевав на ободранное место, подняла голову.

— Слушай, я не знаю этих парней, но хочу заметить, что если бы они были такие бессердечные, как ты говоришь, то вряд ли стали бы за вас просить. Твой Каризиан, по-моему, отличный парень, что касается воздыхателя Ахиллы…

— Нет у меня никакого воздыхателя! — в неожиданно раздавшемся голосе скифянки послышалась такая ярость, что все окаменели. — Нет его у меня, ясно? Мне этот ваш живодер даром не нужен! Из-за него погиб Ферокс, а вы какую-то чушь несете! Чтоб я этого никогда больше не слышала, ясно?

— Ясно, — нестройными голосами согласились подруги, только Свами при этом почему-то подмигнула Луции, а та в ответ с сомнением пожала плечами и покачала головой.

После этого разговор затих сам собой, и Луция, еще немного посидев на постели Корнелии, уже собралась снова забраться на свою полку, как распахнулась дверь, пропуская Нарцисса, пребывавшего далеко не в лучшем настроении.

— На построение, «курицы», — хрипло рявкнул он голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Я вам покажу, как драки устраивать!

В этот день они занимались на плацу до позднего вечера, пока были видны палусы. К концу импровизированной экзекуции даже Нарцисс еле ворочал языком и выкрикивал команды, поминутно кашляя и ругаясь.

Едва добравшись до постелей, девушки провалились в черное Ничто, даже во сне продолжая инстинктивно двигать руками, словно все еще держали деревянные рукояти мечей.

С утра на них было страшно смотреть. Даже привычная к большим нагрузкам Ахилла потеряла присущий ей задор и, лежа на узкой койке, уныло рассматривала беленый потолок. Что касается остальных, то хуже всего пришлось Луции, находившейся под особой опекой тренера и не имевшей из-за этого возможности хоть немного расслабиться. Ее мышцы просто одеревенели. И если последнее время она забиралась в свое «гнездо» и спрыгивала оттуда с легкостью белки, то в этот раз кулем рухнула на пол и, проклиная все на свете, заявила, что отказывается завтракать и постарается уморить себя голодом, потому что такая жизнь ей даром не нужна.

— Вот как? — криво ухмыльнулась сползающая вслед за ней Ахилла. — Значит, Присцилла прощена? И сенатор тоже? Ты же поклялась ей отомстить. Вряд ли твоя кончина будет для них достойной местью. Давай, топай в столовую!

— Луция, миленькая, — вторила скифянке расстроенная Корнелия, которая накануне, спрятавшись в своем углу от глаз Нарцисса, последние два часа только делала вид, что занимается делом, — а как же твое свидание с Каризианом?

— Пошел он в Аид! Не хочу никого видеть!

— Но надо же хоть немного поесть. Иначе ты не сможешь сегодня и шагу ступить, — попыталась вразумить капризную подругу практичная Свами, аккуратно заправляя постель.

— Наплевать! Я хочу умереть! Будь проклят Нарцисс! Будь проклята эта злобная кошка Германика!

С этими словами Луция улеглась на койку нубийки и, вытянувшись, закрыла глаза.

— Свами, — услышала она задумчивый голос Ахиллы, не предвещавший ничего хорошего. — Ты готова пожертвовать своей постелью ради подруги?

— Разумеется! — откликнулась та с поразительным бессердечием.

— Ну и славно!

С этими словами на лицо Луции обрушился водопад холодной воды. Чуть не захлебнувшись, она подскочила на постели, судорожно вдыхая воздух и протирая мокрые глаза. Если бы эта сцена произошла месяц назад, она непременно полезла бы в драку, но то ли сработала память о прежних взбучках, которые устраивала ей Ахилла, то ли возобладал голос разума, только девушка снова опустилась на мокрое одеяло и вдруг зарыдала так, что даже Свами, повидавшая немало истерик Корнелии, пришла в ужас. А римлянка, закрыв мокрое лицо руками, буквально заходилась плачем, от которого сотрясалось все ее тело.

— Луция, ну что с тобой? — переполошились девушки, усевшись с двух сторон от бедняги и гладя ее по плечам. — Успокойся, пожалуйста!

Но та только трясла головой, продолжая раскачиваться, словно профессиональная плакальщица, получившая хороший гонорар. Даже Ахилла в конце концов не выдержала и, опустившись перед подругой на колени, с силой отвела ей руки от лица.

— Посмотри на меня! — в ее голосе прозвучал приказ, и Луция через силу подняла на нее сухие глаза, в которых не было слез. — Мы не можем позволить себе быть слабыми, но мы можем и должны помнить: когда-нибудь все это кончится, и мы снова станем свободными. И тогда ты должна будешь припомнить своим обидчикам все, что претерпела за это время. Все — до последней минуты.

И тогда я отомщу за Ферокса, а ты за себя. И чтобы дождаться этой минуты, мы должны выжить и быть сильнее всех обстоятельств. Не надо проклинать Нарцисса и Германику — они помогли нам вчера стать еще сильнее и мудрее. А теперь давай, приводи себя быстрее в порядок и пошли завтракать. Ну же, вперед!

На ее лице была написана такая решимость, что Луция, сделав неимоверное усилие, поднялась с мокрой постели и поплелась к двери, поддерживаемая добросердечной Корнелией, а за ее спиной Свами одобрительно кивнула Ахилле. Теперь их стало трое — молодых женщин с каменными телами и кровоточащими сердцами, только малышка-блондинка так и не научилась житейской стойкости, но им даже нравилась ее беззащитность. Должен же кто-то им напоминать, что они все-таки женщины?

Не успели девушки скорее выползти, чем выйти на утреннее построение, как по галерее второго этажа прозвучали торопливые шаги, и по лестнице буквально скатился перепуганный Федрина в сопровождении неизвестного раба, который что-то горячо шептал ему на ухо. Оказавшись во дворе, ланиста махнул рукой Нарциссу, и тот рысцой подбежал к хозяину. Получив указания, он повернул назад, а ланиста помчался к воротам, забавно переваливаясь с ноги на ногу и размахивая руками.

— Что-то наш хозяин разбегался. Опять небось гости намечаются, словно у нас тут не школа венаторов, а лупанарий, — не удержавшись хмыкнула Ахилла, но тренер так зыркнул на нее из-под нависших бровей, что девушка почла за благо прикусить язык.

— Значит, так, — помолчав, начал Нарцисс, оглядывая строй вытянувшихся в струнку подопечных, — сейчас к нам прибудет брат императора в сопровождении свиты, поэтому дневная тренировка переносится на утро. Нечего куксится — днем отоспитесь. Если кто-то позволит себе что-нибудь лишнее — неделю не вылезет из колодок. Ясно?

— Да, тренер! — дружно ответил хор девичьих голосов.

— И еще. Я вижу несколько полудохлых «куриц», которые своим видом позорят наш строй. Я этого не потерплю! Луция, Флавия, Прима — вон отсюда в свои комнаты, чтобы никто вас сегодня не видел. Будете сидеть там безвылазно, пока Домициан не уедет.

— А как же обед? — поинтересовалась Прима, которая, невзирая на страшную усталость, была не прочь чего-нибудь съесть.

— Я же сказал: жрать и срать будете, когда все уедут. Ясно? А теперь вон из строя, и чтобы вашего духу во дворе не было!

Качаясь от усталости, освобожденная от занятий троица поплелась по своим комнатам под завистливыми взглядами товарок, которым совершенно не улыбалось размахивать тяжелыми мечами, едва не выпадавшими из усталых рук. Но желающих спорить с разозленным Нарциссом не нашлось, и все, заняв свои места, уже через несколько минут принялись синхронно взмахивать рудисами, а тренер ходил между ними, выкрикивая команды и раздавая нерадивым крепкие затрещины.

Добравшись до своей постели, Луция распласталась на ней и блаженно закрыла глаза. Она была искренне благодарна ненавистному Домициану за то, что тот спас ее от надвигающегося кошмара. Она была почти готова простить ему и недвусмысленные намеки, и якобы случайные касания тела, от которых ее просто передергивало, и вечно сальное выражение лица. Но что делать с Каризианом? Как теперь она с ним встретится? Вечно у нее все получается не так, как надо! Она вспомнила распятого Виктора и стиснула кулаки: ничего, она еще поквитается со своими обидчиками — и с сенатором Луцием Нумицием, которого никогда уже не назовет отцом, и с мерзавкой Присциллой. Ахилла права: надо быть сильной. Сильнее боли и страха.

Застонав, она села на постели и посмотрела вниз, туда, где валялись брошенные щит и рудис. Немного подумав, она тяжело вздохнула и, довольно удачно спрыгнув на пол, подковыляла к тренировочному оружию.

Нерешительно протянув руку, венатрисса взяла отшлифованную до блеска рукоять рудиса, оставившую на ее ладонях жесткие мозоли, которые избалованная дочь сенатора видела до этого только у рабов. Но она и есть рабыня, так что нечего стыдиться следов тяжелого труда. Пальцы сжали теплое дерево, и она подняла меч, приветствуя воображаемого противника.

Деревянный клинок взлетел точно пушинка, и Луция не почувствовала его привычной тяжести. У нее проснулось второе дыхание, появилось чувство невероятной легкости, и, подняв щит, она пинком распахнула дверь. Не останавливаясь у своего «законного» места, она прошла в первый ряд, туда, где тренировались признанные лидеры — Ахилла, Германика, Свами, Видана и еще одна германка, чье имя она так и не удосужилась запомнить. Подойдя к соседнему с Ахиллой палусу, который ожесточенно обрабатывала эта девица, римлянка решительно хлопнула ее по плечу.

— Проваливай! Это теперь мое место!

Он изумления у грудастой венатриссы поползли вверх брови.

— Что?! Да кто ты такая?

Но Луция с таким решительным видом шагнула вперед, поднимая рудис, что та с визгом отскочила в сторону, а новая хозяйка спорного палуса как ни в чем не бывало принялась повторять за соседками новый прием.

— Ну что, подруга? — подмигнула ей улыбавшаяся Ахилла. — А ты неплохо держишься. Не ожидала от тебя такой прыти!

— Да ладно! — фыркнула Луция, испытывая непривычный боевой задор. — Ты меня еще не знаешь.

— Ну что ж, сейчас увидим, чего ты стоишь. Вон, Нарцисс несется. Эта девка уже успела ему наябедничать. Ох, что сейчас будет!

— Это что такое? — раздалось даже не рычание, а злобный рев рассвирепевшего тренера, которому до смерти надоели бесконечные бабские дрязги. То ли дело работать с парнями: если что — передерутся, получат по морде, и все входит в нормальную колею, а тут бесконечные мелкие склоки, в которых не разберешь, кто прав, кто виноват. — Как ты посмела сюда припереться?

Я приказал тебе не попадаться мне на глаза!

— Я готова к занятиям! — Римлянка бесстрашно повернулась к Нарциссу. — Тренер, я прошу вас не прогонять меня назад!

— Вон на свое место!

Луция искоса посмотрела по сторонам. Многие девушки, опустив рудисы, напряженно следили за происходившей сценой. Если она сейчас покорится и уползет в третий ряд, то уже никогда не сможет завоевать их уважения.

— Никуда я не пойду! — огрызнулась она в ответ. — Это мой палус по праву. Если нужно, то я готова за него драться! Пусть эта каракатица сразится со мной!

У Нарцисса от такой наглости пропал дар речи, и несдобровать возмутительнице спокойствия, если бы в этот момент стоявший у ворот раб не замахал руками, показывая, что в конце улицы появились давно ожидаемые гости. Все пришло в движение, и Нарциссу стало не до разборок с самозванкой. Прошипев: «Стой здесь, потом разберемся!» — он помчался навстречу выходившему из портшеза императорскому брату, около которого уже рассыпался в славословиях Федрина. Но Луцию появление Домициана волновало гораздо меньше, чем достигнутая ею победа. Впервые в жизни она смогла добиться чего-то не благодаря положению или деньгам отца, но победив себя и став на ступень выше в собственных глазах и — что таить! — в глазах Ахиллы, перед которой преклонялась, как новичок-легионер перед видавшим виды центурионом. Патрицианка почувствовала себя ровней рабыни. И это было счастье.

Меж тем Домициан со своими спутниками — Кассием и Каризианом — в сопровождении охраны из ликторов и преторианцев уже входил в ворота «Звериной школы», оглядывая знакомую обстановку. Милостиво улыбаясь, он благожелательно склонил голову в ответ на лесть надоедливого ланисты и прошествовал в ту часть двора, где занимались девушки.

Прозвучала резкая команда «Смирно!» — третьего помощника Фламма, и венатриссы вытянулись в струнку, точно легионеры на плацу.

Домициан прошел вдоль тяжело дышащих охотниц, внимательно изучая лица девушек, которые то с надеждой заглядывали ему в глаза, то безразлично глядели в пространство, то угрюмо рассматривали песок под ногами. Некоторые лица он уже помнил. Вот в начале строя вытянулась германка, которая понравилась ему еще в первый визит. Видана, кажется. За ней презрительно скривилась, жмурясь от стекающего на глаза пота, некогда первая красавица Рима, а нынче изможденная венатрисса Луция. Рядом с ней рыжая девка, которую вытаскивал из колодок Север. Интересно, она ему чем-то понравилась или префект претория действительно тронулся умом на почве справедливости? И замыкала строй очаровательная блондиночка с синими глазами, которую облюбовал Кассий. Милашка, ничего не скажешь! Не в его вкусе, но хороша! Слава богам, что в прошлый раз он не поленился составить компанию брату в посещении сего низкопробного заведения. Эти девицы как крепкие специи, не чета приторным дворцовым красавицам. Глядя на вытянувшихся перед ним крепких самок, он начал понимать приличных матрон, по ночам пускавших в свою спальню грязных, вонючих, дурно воспитанных гладиаторов.

— Послушай, милейший, — поманил он пальцем пожиравшего его глазами Федрину, который ради высокого гостя остался дома, хотя собирался посмотреть на венацио своего злейшего конкурента, которое должно было проходить как раз в это время в Септе, — почему ваши девушки такие измученные? Боюсь, что через полгода их нельзя будет выставить не только против собак, но и против мух. Им всем надо отдохнуть.

— Конечно-конечно, — залебезил Федрина. — Я сейчас же отправлю их по комнатам и дам завтра день отдыха.

— Прекрасно, а сегодня вечером ты пришлешь ко мне на маленькую дружескую пирушку вот этих двух девиц, — он указал на Видану и Корнелию. — Надеюсь, моя скромная просьба не идет вразрез с принятыми у вас правилами? Говори, не стесняйся, я всегда прислушиваюсь к чаяниям своего народа.

Федрина подавил невольную гримасу недовольства и расплылся в улыбке:

— Ну что вы… Как можно… Для нас всех это такая честь! Разумеется, все будет сделано, как вы прикажете.

Изнемогший от нетерпения Каризиан глухо кашлянул, привлекая внимание брата принцепса к своей персоне, и Домициан с легкой усмешкой кивнул на своего спутника:

— Мой друг сенатор хотел бы поговорить с одной из девушек, своей старой приятельницей. Надеюсь, никто не будет возражать?

Какое там возражать! Федрина давно уже понял, что, в отличие от старшего брата, Домициан отнюдь не собирался считаться с какими бы то ни было правилами и законами, кроме собственных желаний, поэтому, изогнувшись в поклоне, клятвенно заверил, что сенатор Каризиан может беседовать со своей давней знакомой в любое пристойное для посещений время. Чуть заметная улыбка превосходства промелькнула на губах будущего принцепса, и он кивнул Каризиану, указывая на Луцию.

— Вон туда, пожалуйста, — залебезил Федрина, указывая на женскую часть казармы. — Там ее комната, и они смогут спокойно поговорить. А выбранные вами девушки приедут во дворец к назначенному времени.

— Ну что ж, я удовлетворен, — милостиво завершил свое недолгое посещение Домициан. — Я переговорил с братом. Ты, кажется, хотел выставить девушек в день открытия Амфитеатра?

— Да, Цезарь!

Услышав обращение, приличествующее императору, Домициан расплылся в улыбке.

— Мы пойдем тебе навстречу… А теперь нам пора. Каризиан догонит нас позднее.

С этими словами он торжественно прошествовал назад, к своему портшезу, и отбыл восвояси в сопровождении толпы охранников и так и не открывшего рот Кассия. Федрина от свалившегося счастья не знал, каких богов благодарить и чем отметить столь счастливый день. Еще бы! Ему будет позволено открыть праздник, какой еще не видел Рим!

Это ли не признание его заслуг! Пусть потом конкуренты что-нибудь пискнут! Какой же он был молодец, что купил этих девиц! Ха! Сам брат императора со своими прихвостнями позарился на его «куриц»! Какие перспективы! Надо будет провести с девицами беседу, чтобы не ляпнули чего лишнего и вели себя с Домицианом как шелковые.

Весь в радужных мыслях он вернулся в хозяйские покои и так высокомерно глянул на жену, что та, привыкшая верховодить в доме, опешила и впервые не нашлась, что сказать. Еще бы! За одну неделю их школу дважды посещали сливки римского общества! Надо будет сшить новую парадную столу и отремонтировать двор, чтоб не стыдно было принимать высоких гостей. Пожалуй, стоит обсудить это с мужем. И Цецилия впервые за многие годы снизошла до мирного разговора с супругом, чем привела его в состояние полного блаженства.

А в это время этажом ниже Каризиан вошел вслед за Луцией в ее комнатушку и, аккуратно прикрыв дверь, огляделся по сторонам. Бедная девочка! После роскошного дворца, наполненного золотом, греческими статуями и пушистыми коврами, оказаться в такой трущобе! А вид какой! Великолепные волосы небрежно перехвачены на затылке мятой лентой, загорелые руки огрубели, взгляд потерял лукавую надменность, так пленявшую ее поклонников, и стал по-мужски прямым и упорным. Какой же негодяй все-таки почтенный сенатор Луций Нумиций!

Венатрисса заметила выражение отвращения на холеном лице своего спутника и, ошибочно истолковав его, гордо вскинула голову:

— Не нравится — можешь уйти. Никто тебя здесь не держит.

— Ты неправильно меня поняла, — поспешил заверить ее светский красавец, незаметно выбирая место, куда можно присесть, не испачкав нового плаща. — Все прекрасно, просто я привык видеть тебя в несколько иной обстановке. Но это не самое главное. Я только хотел спросить, как тебе здесь? Я могу чем-нибудь помочь?

В его голосе прозвучало столько участия, что отвыкшая от сострадания Луция почувствовала, что у нее защипало в носу.

— Все отлично, сенатор, — проговорила она, стараясь, чтобы ее голос звучал как обычно. — Не хуже, чем дома. Во всяком случае, у меня появились подруги, которые не закладывают никого начальству.

— Но ты такая уставшая…

— Ты что, ради этого напросился на свидание со мной? Чтобы рассказать мне, какая я несчастная и убогая?

Каризиан почувствовал, что еще немного, и Луция как в лучшие годы укажет ему на дверь. Гордячка осталась гордячкой даже на дне социальной лестницы.

— Ничего подобного! Я просто хотел поздравить тебя с Сатурналиями и вручить небольшой подарок. А то какой же без него праздник! Я хорошо знаю Федрину и могу поспорить, что вы вряд ли увидите это блюдо на своих столах. Конечно, в Сатурналии принято поздравлять мужчин, а не женщин, но, учитывая специфику твоей профессии, я подумал, что традиционный молочный поросенок будет в самый раз.

— Ты принес… поросенка?!

Ее глаза широко распахнулись, а вопрос прозвучал с такой странной интонацией, что Каризиан перепугался, что опять сказал что-то не так. Вдруг она решит, что богатый гость собрался поиздеваться над ее бедностью? Такая мысль не приходила ему в голову, но Луция такая самолюбивая девушка…

— Извини, я не желал тебя обидеть, — заикаясь, забормотал он, взяв в свои ладони женскую руку с обкусанными ногтями. — Я просто хотел поздравить тебя в соответствии с традицией. Если твой папаша сукин сын, то это еще не значит… Впрочем, прости, он, конечно же, совсем не сукин сын, а просто редкий мерзавец… Вернее, никакой не мерзавец…

И тут Луция, глядя на первого красавца Рима, щеки которого впервые в жизни запылали румянцем смущения, залилась таким смехом, что Каризиан сбился и сконфуженно умолк.

— Так чего ты извиняешься? Сенатор действительно редкая сволочь, а твой подарок очень кстати. Сейчас девчонки придут, и мы его схарчим.

Направившийся к двери за подношением, неудачливый даритель, услышав такое из уст возлюбленной, замер с открытым ртом и, обернувшись, изумленно уставился на утонченно воспитанную красавицу, которая совсем недавно даже под пыткой никогда бы не использовала подобных слов. Поняв, чем вызвано изумление, Луция не отказала себе в удовольствии еще немного помучить своего воздыхателя:

— Ну, что вылупился? Тащи его сюда, пока рабы не стырили. Жрать ведь охота!

У Каризиана округлились глаза, и, чтобы не упасть, он опустился на постель Свами.

— Ты… Ты…

Луция поняла, что переоценила чувство юмора своего гостя. Такие потрясения не для светского льва, чей самый большой кошмар — плохо уложенные складки на тоге. Если бы она скинула с себя одежду, несчастный был бы не так шокирован. Она села рядом с поникшим другом и теперь уже сама взяла его руку в натруженные ладони:

— Каризиан, милый, не надо так пугаться. Извини, это я неудачно пошутила. Просто такие словечки часто использует моя новая подруга Ахилла, бывшая гладиатрисса из бродячей труппы. Ты ее видел вместе со мной в карцере. За нее тогда Север заступился, помнишь? Кстати, спасибо тебе за плащ. Он нас спас.

Она поднялась, чтобы вернуть накидку владельцу, но Каризиан потянул девушку обратно.

— Оставь. Пусть лежит у тебя. Может, пригодится. Сейчас очень холодно, а ты так легко одета. Подожди, я сейчас принесу обещанного поросенка.

Он подошел к двери и, приоткрыв ее, обратился к кому-то, стоящему за стеной, протянул руки и взял довольно увесистый сверток. Затем плотно притворил дверь и, вернувшись на место, вручил презент девушке.

— Позволь поздравить тебя с праздником! Надеюсь, что мой дар тебе понравится.

Ловкие пальцы Луции быстро развязали ленту и развернули кусок ткани, в который оказались завернутым не успевший до конца остыть зажаренный молочный поросенок, кувшин мульса и мешочек, в котором звякнули монеты.

— Это все мне? — ахнула девушка, стрельнув глазами.

— Если не возражаешь, — улыбнулся довольный Каризиан, любуясь, как на несколько мгновений из-под маски уставшей женщины выглянула прежняя лукавая Луция.

— Спасибо. Мне, конечно, не стоило принимать все это, но я возьму, потому что, уверена, ты не хотел оскорбить меня этим даром… И Ахилла давно тоскует по хорошему куску мяса.

— Расскажи о ней, пожалуйста.

— А что это ты заинтересовался моей подругой? — в голосе девушки прозвучали ревнивые нотки.

— Храни меня Венера от такой напасти! Но, по-моему, Север…

— Не может быть! Ахилла… Север… Ерунда какая! Может, в Риме появилась мода на гладиатрисс? Если так, то посоветуй своему приятелю поискать другую девицу для ухаживаний. Ахилла его ненавидит за то, что на его вилле убили ее возлюбленного, некоего Ферокса. Будь ее воля, Север давно бы плыл в лодке Харона.

— Ну знаешь ли, — обиделся Каризиан за своего друга, — твоя подруга глупая гусыня, которая все перепутала. Если ей так дорог тот парень, то она должна не кидаться на Севера, а сказать спасибо за то, что он его спас.

— Врешь!

— Аполлоном клянусь! Когда медведь начал его трепать, то Север бросился в клетку и добил зверя. А теперь он его еще и лечит.

— Врешь!

— Ну что ты заладила — врешь да врешь! Фи, что за выражения! Всеми богами клянусь! Про медведя — сам видел, а про лечение — Север сказал. Подумай сама: зачем ему меня обманывать?

— Ну дела… — Луция потрясенно уставилась в лицо Каризиана, пытаясь найти признаки лжи, но его глаза так честно смотрели на нее… — Она не поверит… Ни за что не поверит…

— А ты ничего пока не говори. Мало ли что… Ладно, мне пора идти, а то скоро твои подруги придут. Можно, я тебя еще как-нибудь навещу?

— Конечно, можно!

Она сказала это чуть быстрее, чем позволяли приличия, и смущенно опустила глаза, а Каризиан просто расцвел от радости и вдруг неожиданно для самого себя выпалил:

— Послушай, я, конечно, понимаю, что все это не к месту и не вовремя, но, если все закончится благополучно, ты не согласилась бы стать моей женой?

— Нет, тебе точно фурии помутили разум!

— Почему? Я буду тебя любить и холить, после всего того что ты здесь пережила.

Луция растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь найти разумные доводы. Все это было так неожиданно, что она впервые в жизни не знала, что сказать.

— С чего ты решил, что меня не загрызут собаки, не запорет Федрина или не случится чего похуже? И даже если предположить такой несбыточный вариант, что меня отпустят с арены, то я собираюсь остаток жизни посвятить тому, чтобы рассчитаться с отцом и Присциллой, а не сидеть за ткацким станком, как порядочная матрона.

— А что потом?

— Потом? — мысль о том, что может быть «потом», просто не приходила ей в голову.

Осмелевший Каризиан обнял девушку за плечи и ласково привлек ее к себе.

— Давай, ты мне сейчас не будешь отвечать и хорошо подумаешь над моими словами. И над «потом» тоже. Я все понимаю и клянусь, что помогу тебе отомстить этим двум людям. Я знаю, что ты не привыкла жить в бедности, и приложу все силы, чтобы стать богатым. Я уже кое-что сделал в этом направлении. Я сейчас баллотируюсь в квесторы. Это, конечно, не консульство, но надо же с чего-то начинать.

И еще: я переговорил тут кое с кем и собираюсь построить на своей земле небольшой заводик по производству кирпичей. Строительство — это почти архитектура, так что даже сенатору заниматься им не зазорно. Я уже послал человека к себе на виллу оценить возможности такого дела. И еще собираюсь защищать одного торговца в суде. Он, конечно, вор, но и я защитник пока никудышный, так что в случае моего провала справедливость не пострадает.

— И ты не будешь ждать кончины очередного родственника, чтобы разбогатеть? — улыбнулась Луция, пытаясь за насмешкой скрыть растерянность. Таким Каризиана она еще никогда не видела и совершенно не представляла, как себя с ним вести.

— Не буду! Пусть себе живут, если совесть позволяет. Ну так как?

— Все очень хорошо, но есть маленькое «но»: я тебя не люблю.

— Юпитер Всеблагой! Кто в Риме выходит замуж по любви! Я тебе нравлюсь, и этого довольно. Из нас получится отличная пара. Мы оба честолюбивы, хотим блистать в обществе и идем к цели, не зная преград. Ты вернешь себе звание первой красавицы Империи, а я стану самым хитрым, самым умным, самым изворотливым политиком. Да мы с тобой горы свернем, и если я не закончу свой жизненный путь императором, то уж в консулы при твоей поддержке выбьюсь обязательно! Считай, что это деловое предложение, если любовь сейчас не для тебя.

— Хорошо, я подумаю, — согласилась Луция, прислушиваясь к раздававшимся за стеной голосам возвращавшихся подруг.

Не успев войти в комнату, они побросали мечи и щиты и в изнеможении повалились на постели, закрыв глаза. Туники девушек были мокрыми на груди и спине, будто их облили водой. В нос сенатору ударил сильный запах пота. Все были так измучены, что даже крепкая Ахилла никак не могла подтянуться на свое место на подламывающихся руках. Луция выразительно посмотрела на жениха, и Каризиан, поняв ее взгляд, подтолкнул скифянку так, что она скользнула на тонкий матрас, точно угорь, вывалившийся из корзинки торговки рыбой.

Приоткрыв глаза, она покосилась на нежданного помощника. Бывшая гладиатрисса отлично помнила этого парня. Перед глазами сразу всплыли Путеолы, роскошная вилла, озаренная сиянием сотен светильников, два красавца, обсуждающие ее стати перед боем, точно корову на рынке, незнакомец в плаще с капюшоном у постели умирающего Ферокса.

— Я вас не забыла, — прошептала она, бессильно откидываясь на подушку.

Каризиан с состраданием оглядел распластанные тела. Вот это да! А он-то думал, что его рабы трудятся, как мулы. Да по сравнению с этими девчонками они просто на курорте живут! Надо будет рассказать Северу, что рыжая тут поделывает.

— Тебе пора уходить! — тронула его за рукав Луция. — Я подумаю над твоим предложением…

Чувствуя себя лишним в этом убежище полутрупов, сенатор, быстро чмокнув в щеку без пяти минут невесту, безропотно направился к двери. На пороге Каризиан еще раз оглянулся. Ему, избалованному кучей родственников, ненавидящему любой вид физической активности, кроме любовных утех, было страшно смотреть не бедных девушек, вытянувшихся на убогих ложах с выражением неземного блаженства. Нет, он, пожалуй, ничего не скажет Северу, а то как бы тот не свернул ему шею за эту… Ахиллу или как ее там.

И новоиспеченный жених, как всегда, в тяжелую минуту отправился в особняк Валериев Максимов. Шаркая ногами по камням тротуаров, он размышлял о том, как с сегодняшнего дня изменилась его жизнь, а что его ждет впереди — знают только боги. Позади сенатора плелись рабы, тащившие пустые носилки. Шли и гадали, почему этот богатый человек идет пешком, если можно путешествовать с комфортом, и почему печален, если у него есть свой дом в Риме, вилла и рабы. Разве может богатый и свободный человек предаваться унынию? Все-таки римляне очень странные люди!

Не успела за сенатором закрыться дверь, как Ахилла, чертыхаясь, перевернулась на живот и свесила голову:

— Ну, что тебе сказал этот самонадеянный тип?

— Подарок принес по случаю праздника. Жареный поросенок, вино и немного денег. Так что, подруги, мы сегодня вечером устроим пир. Люди мы, в конце концов, или нет?

— Ой, как здорово! — пискнула Корнелия, усевшись на кровати и восторженно разглядывая сверток в ногах Свами. — А нам Нарцисс сказал, что назавтра тренировки отменяются! Мы идем в термы, а потом целый день будем спать, есть и болтать!

— Ну еще бы! — скептически хмыкнула Ахилла. — Надо же народу товар лицом показать! Я недавно слышала, как Нарцисс хвастался Фламму, что в городе уже поползли о нас слухи и мы, того гляди, станем гвоздем сезона. Представляете? Эти толстозадые сенаторы пускают слюни при упоминании об амазонках! Ха!

— Ахилла! — укоризненно покачала головой Свами, скосив глаза на римлянку. — Выбирай, пожалуйста, выражения.

— Боишься, что Луция обидится? Так она своя девчонка. Эй, сенаторша, ты как?

— Нормально, — бодро откликнулась дочь Луция Нумиция, поражаясь, что ее совершенно не раздражает подобное обращение. А ведь сколько синяков она получила, пытаясь доказать задиристой подруге, что не приемлет такую фамильярность! Как же давно это было!

— А что еще он сказал? — поинтересовалась Свами, пряча оставленный Каризианом сверток за спинку постели.

— Замуж зовет, — как о само собой разумеющемся скромно сообщила Луция.

— Что?!!

— Чего вы так переполошились? Подумаешь, какое событие! — пожала плечами бывшая первая красавица Рима. — У меня такие женихи толпами ходили, и, если бы не жадность и спесь отца, я бы давно стала добропорядочной матроной с кучей детей.

— Как это чудесно! — обрадовалась сентиментальная Корнелия. — Ты выйдешь замуж и будешь жить с любимым человеком!

— И займешь подобающее тебе место! Не все же сидеть с нами в этой норе! — как всегда, поддержала подругу Свами.

Ахилла тоже приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, но передумала и откинулась на подушку, не принимая участия в общем веселье.

— Тише, девочки! — остановила разбушевавшихся подруг виновница переполоха. — По-моему, вы рано обрадовались. Насколько я поняла, Каризиан не собирается вытаскивать меня отсюда, так что наша свадьба приобретает призрачные очертания. И не надо об этом кричать так громко. Я пока не решила, принять ли его предложение. Да и еще большой вопрос, кто должен дать мне разрешение на брак, поскольку отец от меня отказался. Так что оставим все на милость богов. Одно могу сказать: если только у меня получится отсюда вырваться, то я приложу все силы, чтобы вытащить вас отсюда, клянусь Немезидой! А теперь умолкните и дайте мне немного подумать!

Но восторженную Корнелию было не легко успокоить, и она еще долго приставала к Луции с расспросами, пока не прозвучал сигнал ко второму завтраку.

Надо сказать, что в те времена римляне жили «по солнцу», то есть вставали с рассветом, наспех закусывали полбяными лепешками с оливками, медом и финиками и отправлялись по делам. Потом, за час до полудня, следовал второй завтрак из хлеба, сыра и, иногда, небольшого количества мяса. И, наконец, где-то с половины третьего до половины четвертого пополудни, или в девятом-десятом часу по исчислению римлян, начинался обед, на котором в богатых домах подавались блюда из дичи, птицы, рыбы и морепродуктов и на сладкое — пироги и фрукты. В это же время начинались всякие пирушки, которые далеко не всегда превращались в кулинарные и сексуальные оргии, хотя застолья Лукулла поминаются даже в наши дни. В основной же массе даже обеспеченные римляне питались достаточно скромно.

Ужина, как такового, у римлян вообще не было, потому что с заходом солнца они укладывались спать.

Итак, колокол прозвонил ко второму завтраку, и девушки потихоньку потянулись в трапезную. Усаживаясь за стол, Луция повернулась к сумрачной Ахилле:

— А ты чего молчишь, подруга? Хотелось бы услышать и твое мнение.

Скифянка на мгновение замешкалась, подбирая слова.

— Ну, насколько я знаю, сенаторам запрещено жениться на рабынях и вольноотпущенницах. Так что все остальное уже лишнее.

Хорошее настроение Луции разбилось о суровую реальность, точно бутылка из драгоценного стекла. Нахохлившись, она уселась за стол, уткнувшись в тарелку, и односложно отвечала на шутки Корнелии и Свами, пока те не заметили, что с ней творится что-то неладное.

— Ахилла, что ты наговорила Луции? — спросила без обиняков нубийка, сверкнув голубоватыми белками глаз.

— Правду, — ответила за нее расстроенная римлянка. — Я об этом совсем забыла.

— Да ничего такого я не сказала. — В сердцах бросила на стол бутерброд с сыром девушка. — И вообще, нечего раньше времени нюни распускать! Если он тебе это предложил, то, значит, придумал какой-то ход. Подозреваю, что на такие дела он мастак!

Сидевшие по соседству германки стали оборачиваться на ее голос, и Ахилла перешла на шепот:

— Да, я не люблю твоего хитроумного приятеля. Но, судя по тому, что ты про него рассказывала, он не дурак и полную чепуху обещать не станет. Так что отвяжитесь от меня и дайте спокойно поесть!

Свами тяжело вздохнула, словно подводя итог разговору, и остальная часть трапезы прошла в молчании.

К себе они возвращались в подавленном настроении. Прекрасные планы рухнули, возвращая к неприглядной действительности. Рассыпалась в пыль мечта нубийки о далекой родине, не видать приличного мужа Корнелии. Даже Луция погрустнела и, забравшись на полку, повернулась лицом к стене.

Но неприятности этого дня на этом не закончились. Только девушки, пользуясь представившейся возможностью, задремали, как в комнату ввалился Фламм в сопровождении четырех вооруженных рабов. Двое из них остались снаружи, а остальные зашли следом за старшим тренером, который бесцеремонно потряс Корнелию за плечо.

— Вставай, тебя хочет видеть хозяин!

Разоспавшаяся девушка с трудом открыла огромные синие глаза, окаймленные длинными черными ресницами.

— Зачем?

— Здесь вопросы задаю я. Шевели своей задницей! Федрина не любит ждать!

— Куда вы уводите мою подругу? — вскочила с постели испуганная Свами.

— Не твое дело. Берите ее, ребята!

Двое рабов подхватили девушку, словно пушинку, и, невзирая на ее истошный визг и крики Свами, вытащили в галерею. Нубийка кинулась следом, но за дверью ее встретили обнаженные мечи охранников, и она покорилась силе, как и все выросшие в неволе рабы. Попятившись, девушка упала на постель, заткнув уши руками, чтобы не слышать затихающие вопли Корнелии.

— Эй, — тронула ее за плечо непривычно тихая Ахилла, — подожди убиваться. Не похоже, чтобы ланиста решил от нее избавиться. Если бы она была ему не нужна, продал бы сразу и не стал зазря кормить полтора месяца. Так что вернется Корнелия, ничего с ней не случится.

Ей самой очень хотелось в это верить. Девушка чуть посильнее потянула за плечо Свами, стараясь увидеть ее лицо, но та упорно смотрела в стену.

— Эй, сенаторша, — позвала Ахилла подругу, — прекрати на время свои страдания по Каризиану и слезай. У нас тут проблема.

— Я уже здесь, — мягко спрыгнула в проход Луция. — Свами, милая, ну хочешь мы попробуем выяснить, куда они потащили Корнелию?

Нубийка чуть заметно кивнула и вдруг, резко повернувшись к подругам, заговорила, захлебываясь словами:

— Ее наверняка к какому-нибудь римлянину повезли в качестве живой игрушки. А она просто физически не может заниматься любовью с первыми встречными. Ее предыдущий хозяин из-за этого продал, и тот, который был до него, и еще десяток других… Я видела, как на нее смотрел мужчина в яркой тоге, который был сегодня вместе с братом императора. Точно кот на сметану! Ее отправили к нему, всеми богами клянусь! Если с ней что-нибудь случится, я или его убью, или себе вены вскрою!

— Отличный выбор, — грустно ухмыльнулась Ахилла. — Ладно, подожди, я сейчас чего-нибудь придумаю. Во всяком случае, разузнаю, куда ее потащили.

Мягко ступая босыми ногами, она подошла к выходу и, распахнув дверь, поманила охранников, привалившихся к ближайшей колонне, поддерживающей галерею второго этажа. Переговорив с одним, судя по всему старшим, она удовлетворенно кивнула. Тот что-то скомандовал своему напарнику, и парень побежал в сторону тренерских апартаментов, бряцая плохо подогнанным оружием.

— Сейчас придет Нарцисс, и мы все узнаем, — сообщила подругам довольная переговорщика.

— Угу, на крыльях прилетит, — не удержалась от ехидного замечания Луция. — С каких это пор наш милейший тренер прибегает к «курицам» по первому слову?

— С этих, дорогая. Мне очень понравился ход мыслей Свами, и я пообещала от лица нашей комнаты, что если Нарцисс не появится в течение ближайшего получаса, то мы вскроем себе вены. И драться на открытии Амфитеатра придется ему самому, потому что мы будем наслаждаться покоем в царстве мертвых. Так что приготовьтесь в случае чего исполнить нашу угрозу, а иначе я сдохну со стыда… Кстати, Луция, дай, пожалуйста, десять сестерциев этому милому парню за доброту и отзывчивость. Он их честно заработал.

Луция безропотно полезла в сверток, все еще лежащий за постелью нубийки, и, раскрыв мешочек с деньгами, даже присвистнула: там лежало по меньшей мере пятьдесят больших серебряных монет. Неплохие деньги для человека, у которого с утра не было ни асса.

Взяв три денария [55], она потуже затянула завязки, но не стала класть заветный мешочек обратно, а сунула его в дырку, между полом и стеной, проделанную, скорее всего, какой-нибудь шальной крысой.

— Твоя щедрость просто поражает! — весело оскалилась Ахилла. — Держи, парень. Лишние два сестерция — в счет будущих хороших отношений.

Минуты тянулись одна за другой, но никто не приходил, и у Луции по спине побежали мурашки от предчувствия неприятностей. Одно дело угрожать рудисом такой же рабыне, как и она сама, другое — шантажировать грозного Нарцисса. А если он не появится из принципа? В конце концов, что для него три рабыни? Федрина купит других, а бунт будет подавлен в зародыше. Она вспомнила, с каким содроганием ее знакомые говорили о Спартаке с его бандой, хотя те бесчинствовали задолго до ее рождения.

В поисках поддержки она покосилась на своих подруг, но толку от этого было мало, потому что глаза Свами горели жертвенным огнем, который лучше всяких слов говорил о том, что она, если понадобится, с легкостью выполнит свою угрозу. Что касается Ахиллы, усевшейся, поджав ноги, на постели Корнелии, то на ее лице был написан такой азарт, будто она сделала огромную ставку на гонках колесниц и теперь наблюдала за борьбой на кругу. Сумасшедшая девица! Она никогда не сможет понять свою подругу, которая относилась к собственной жизни словно к забавному приключению. Нет, римлянки тоже готовы достойно встретить свою смерть, но для этого должны быть веские причины… Если Ахилла уверена, что с Корнелией ничего не случится, то стоило ли дергать льва за усы?

По плитам коридора простучали тяжелые мужские шаги, и на пороге возник злой, как фурия, Нарцисс. Оглядев девушек, он поманил заскорузлым пальцем Ахиллу:

— Эй, рыжая, поди сюда!

Тряхнув рассыпавшимися по плечам волосами, девушка медленно пошла на зов, всем своим видом показывая, что не очень-то и хотелось, но если вы настаиваете…

— Живо, зараза!

Ахилла чуть прибавила шаг и остановилась, не дойдя до тренера пары шагов.

— На! — в протянутой руке Нарцисса блеснул клинок. — Режь!

— ?!

— Ты же грозилась, что вскроешь вены. Вот я и решил поприсутствовать при этом событии. Давненько, понимаешь, крови не видел. Давай, не тяни время!

Он сунул ей в ладонь рукоятку ножа и привалился к косяку, скрестив руки на груди с видом досужего зеваки.

От ужаса у Луции захватило дыхание. Даже Свами сделала движение, будто хотела остановить подругу. Но Ахилла, словно дело касалось пустяка, пожала равнодушно плечами и, согнув левую руку в локте, полоснула по ней ножом. Из раны тут же потекла густая темная кровь, то ослабляя напор, то поднимаясь в такт биению сердца.

Луция тихонько завизжала, прикусив руку, а Свами рванулась к дверям, но ее уже опередил Нарцисс. Отшвырнув в галерею отобранный у Ахиллы клинок, он зажал ее кисть, не давая литься крови, и крикнул куда-то в сгущающиеся сумерки:

— Лекаря, живо!

Тот, видимо, стоял где-то рядом, потому что тут же возник из холодного зимнего воздуха и захлопотал над порезанной рукой. К его удивлению, рана оказалась не столь страшной, как выглядела со стороны, и, озадаченно качая головой, он быстро наложил повязку и ушел, бормоча под нос, что боги окончательно отвернулись от людей.

С выражением скуки на лице Ахилла терпеливо перенесла возникшую суматоху и, когда та закончилась, подняла глаза на озадаченного тренера.

— Ну? Я выполнила свою часть договора. Где Корнелия?

Нарцисс хмыкнул, глядя на непокорную девицу с усмешкой, к которой примешивалась толика уважения.

— Тебе жить надоело? Впрочем, идите вы все к ларвам!.. Эту девку вызвал к себе брат божественного императора. Так что вернется она завтра. Ничего с ней не случится. А теперь сидите тихо и больше не вздумайте мне угрожать!

Запорю перед строем, чтоб неповадно было! Запомни, рыжая! — рявкнул он так, что во всем крыле прекратились разговоры, охрана вытянулась в струнку, а вездесущие воробьи в панике взлетели на крышу казармы. — Будь проклят тот день, когда я с вами связался!

Он счел ниже своего достоинства рассказать нахалке, что посланный за ним охранник нашел его у Федрины в тот момент, когда они вдрызг переругались из-за малышки с синими глазами.

Нарцисс впервые вышел из себя настолько, что наорал на Фламма и Федрину, которые никак не могли взять в толк, из-за чего взбеленился всегда невозмутимый второй помощник. Ну не могут сыновья шелудивой ослицы понять, что эта компания — как единый монолит, и если они хотят, чтобы выступление его подопечных прошло как надо, то никого из этой четверки трогать нельзя. Видишь ли, от этой блондиночки нет никакой пользы! Будто от остальных «куриц», кроме Германики, Виданы и Примы, есть хоть какой-то прок! А тут еще приперся дурак-раб и заявил, что девицы вызывают его к себе. Фламм от хохота даже икать начал! Нарцисс напоследок обозвал его нехорошими словами и пошел разыскивать лекаря, а затем отправился к нахалкам. Надо же было преподать им урок! Так даже этого не получилось! Он, конечно, догадывался, что рыжая с приветом, но не до такой же степени! А как она ловко порезала себе руку! Сразу чувствуется гладиаторская школа: кровищи полно, а рана ерундовая. Надо будет, когда все успокоится, порасспросить Фламма, откуда она взялась.

Ему показалось, что дежуривший у лестницы охранник посмотрел на него без должного уважения, и с маху ударил его так, что хрустнула кость, а парня отбросило в сторону, и он без сознания сполз по стене. Густым потоком потекла кровь, заливая побледневшее лицо. Похоже, что он сломал наглецу нос. Хотя, впрочем, какая разница: рабы живучи, а на душе хоть немного полегчало.

Нарцисс на мгновение остановился, пытаясь сообразить, что делать дальше. Внутри продолжал клокотать гнев, требующий выхода. Отлично, он сейчас пойдет в таверну и напьется, как последний раб, получивший от хозяина на Сатурналии целый денарий.

Может, рыжая стерва за это время выкинет еще какой-нибудь номер и Фламм на собственной шкуре почувствует, как здорово быть тренером всяких… «куриц».

Стоящие у ворот вооруженные рабы, завидев, что второй помощник направляется к ним, попятились и, сделав каменные лица, вытянулись в струнку. С их места вход на лестницу был виден как на ладони, и никто не хотел оказаться на месте лежащего без сознания товарища. Проходя мимо них Нарцисс задержался, подозрительно оглядев знакомые рожи, но охранники смотрели куда-то в пространство, словно мраморные статуи, и он, махнув рукой, побрел налево по улочке, туда, где раздавался женский визг, пьяные голоса, стук падающей мебели и крики служанок, успокаивающих не в меру разошедшихся гуляк.

Так для Нарцисса закончился последний день Сатурналий.

Примерно в то же время в одном из роскошных особняков расположившихся на Эсквилинском холме рядом с садами Мецената проходило то, что люди, близкие к армии, называют военным советом. Вокруг резного стола из черного дерева с затейливой инкрустацией слоновой костью, на покрытых мягкими покрывалами кушетках расположились претор Валерий Максим, Север с Каризианом и новый друг дома философ Александр. От обычных пирушек эта встреча отличалась спартанской простотой: в роскошных золоченых кубках была налита вода, а не вино, а на блюдах вместо изысканных яств лежали сушеные фрукты.

— …и тогда я сделал ей предложение, но она, как обычно, не сказала ни «да», ни «нет», — уныло закончил свое повествование Каризиан. — Но это еще не все. Как вы знаете, я не могу жениться ни на рабыне, ни на вольноотпущеннице. Следовательно, мое предложение ничего не стоит, и Луция это скоро поймет, если уже не поняла. Тит и пальцем не хочет пошевелить ради меня. Правда, Домициан начал недавно оказывать мне знаки благосклонного внимания, но против брата в таком вопросе, как нарушение эдикта Клавдия, он тоже не пойдет. Заколоться мне, что ли?

— Ты собираешься это сделать уже полтора месяца, так что погоди еще немного. — Север вскочил с ложа и заходил по просторной столовой. — Тит просто не может вмешаться в это дело. И так дела не очень хороши. Домициан мутит воду, подбивая армию к неповиновению брату. Тит пытается приучить наших патрициев к экономии, чем вызывает их вполне понятное недовольство, и ссориться в такое время с сенатом, где отец Луции пользуется большим влиянием, смерти подобно. Мы с Цезарем недавно говорили о тебе, и он пообещал освободить девушку от гладиаторской повинности, если Луция хорошо выступит на арене. Так что нам остается только приносить жертвы богам и попытаться чем-нибудь ей помочь. Кстати, я вот что подумал: Федрина экипировал девчонок гладиусами, но, положа руку на сердце, какой у них шанс выдержать напор британских церберов?

— Что ты предлагаешь? — заинтересованно прищурился Валерий Максим, радуясь, что сын в кои-то веки не болтается по городу в сомнительной компании, а занимается дома делом и, более того, пригласил его принять участие в совете.

— Венабул! Сейчас многие венаторы переходят на короткие копья. Если его упереть в землю, то шансы сдержать зверя возрастают многократно. Мне кажется, что эту идею надо подкинуть Федрине, пока не поздно. Как ты на это смотришь, Каризиан?

— Отличная мысль! Север, ты станешь великим полководцем, или я ничего не понимаю в стратегии и тактике.

— Конечно, не понимаешь, но все равно спасибо. А вы что скажете, Александр? Скромность — прекрасное качество, но мы с удовольствием выслушали бы ваш совет.

Молчавший до этого философ приподнял голову и, немного стесняясь, произнес:

— Извините, я думал о другом. Скажите, пожалуйста, когда сенатор Луций Нумиций узнал о… приключениях дочери, он сильно рассердился?

— Еще бы! — хмыкнули хором приятели, отлично знавшие характер отца прекрасной венатриссы.

— Я видел его на следующий день, — Валерий Максим сел на кушетке и, поморщившись, погладил больную поясницу. — Он был черен от ярости, и все от него шарахались, как от чумного больного. Думаю, что накануне он вообще плохо соображал. А что?

— Может быть, в порыве ярости он забыл оформить передачу Луции в «Звериную школу»? Если сенатор был в таком состоянии, то вряд ли думал о мелочах, а ланиста мог побояться напомнить ему об этом. Тогда Луция формально остается свободным человеком, и вы сможете на ней жениться, — он мягко улыбнулся Каризиану, пощипывая бородку, как всегда делал в минуты волнения.

Остальные трое заговорщиков молча переглянулись, прикидывая возможность нереального на первый взгляд предположения гостя. Хозяин дома прикусил губу и задумчиво произнес:

— А что, все может быть. Предположение, конечно, спорное, но вдруг… Когда Луций Нумиций впадает в гнев, он несется как тот африканский зверь, которого в прошлом году показывали на венацио. Не помню, как его звали, но он огромен, покрыт кожей, как доспехом, и имеет рог на носу. Можно попробовать разузнать о том, на каких условиях произошла передача Луции в «Звериную школу». Только сделать это надо очень осторожно. Одно неверное слово, и все пропало. У кого есть предложения?

— Я, к сожалению, здесь чужак, и мои расспросы сразу вызовут подозрения, — смущенно пожал плечами грек.

— Мы с сенатором, увы, не в ладах, так что из меня плохой разведчик, — рассмеялся старый претор.

— Каризиану тоже лезть с вопросами не стоит, — решительно рубанул рукой, словно мечом, Север. — Там все в курсе, что он без ума от Луции, и Федрина сразу насторожится, почуяв, что добыча может уйти из-под носа. Ведь Луция для него — великолепная приманка для зевак. Представляете анонс: «Сегодня в венацио принимает участие дочь всесильного сенатора Луция Нумиция!» Народ повалит толпой. Плебс обожает смотреть, как гибнут на арене власти предержащие.

Наверно, представляет себя в роли льва, пантеры или другой зверюги, что в это время дерет человека. Придется идти мне. В конце концов, многие мужи из приличных домов не гнушались учиться у гладиаторов. Я сам брал уроки у прославленного Коломбо, почему бы мне теперь не отправиться к венаторам?

— Потому что это не одно и то же. Гладиаторы — элита амфитеатра, а венаторы — второй сорт. Ты бы еще к бестиариям подался. Просто не знаю, что делать…

Каризиан забарабанил пальцами по столику и потянулся за бокалом с водой. В триклинии снова повисла тишина. Блестящая идея Александра грозила раствориться, словно речной туман. Все прикидывали, что можно сделать в такой щекотливой ситуации, но что тут придумаешь? Внезапно из сумрака бокового входа раздалось деликатное покашливание.

Все обернулись на звук, и стоявший недалеко от арки Север вгляделся в смутный облик человека, посмевшего вклиниться в их разговор.

— А, это ты, Камилл. Что тебе надо?

Бывший ланиста бродячей труппы, а ныне начальник личной охраны претора Валерия Максима неуверенно вышел на свет и вежливо поклонился присутствующим. Если бы его сейчас увидела Ахилла, то была бы потрясена произошедшими изменениями. Уверенность в завтрашнем дне, верный заработок и жизнь в роскошном доме, пусть даже на положении привилегированного слуги, округлили щеки измученного неудачами ланисты и убрали лихорадочный блеск глаз. Его движения стали полными достоинства, так что уже никто не сомневался, что Камилл родом из почтенной семьи, хотя тот никогда не рассказывал о своем происхождении. Теперь он стоял перед своими работодателями, радуясь, что может немного отплатить им за безоблачную и сытую жизнь.

— Извините, что невольно услышал часть вашего разговора. Вам действительно не стоит появляться у Федрины, но ведь охотнику не обязательно лезть в нору, чтобы вытащить лису. Достаточно натравить на нее собак.

— И этой собакой будешь ты?

— Я — нет, потому что знаком с тамошним ланистой. Но вы можете отправить к ним на стажировку кого-нибудь из моих парней под предлогом, что хотите устраивать охоту в своем имении. Он будет не то чтобы простым венатором, но лицом, обладающим несколько большей свободой маневра. Подружится с тамошними тренерами и при случае между чашами фалернского узнает все про Луцию.

— Неплохо придумано! — важно кивнул претор бывшему ланисте. — Этот человек, над кандидатурой которого мы еще подумаем, будет там нашими глазами и ушами. Статус стажера даст ему право на беспрепятственный вход и выход, так что он в любой момент сможет оповестить нас о пакостях, если таковые задумают Федрина или Домициан со своим приспешником Кассием. Между прочим, у них сегодня намечается оргия, на которую Домициан затребовал двух девиц у Федрины… И одна из них — соседка Луции по комнате.

Последнюю фразу он произнес, пристально глядя на приятеля, который стиснул кулаки, и, бросив свирепый взгляд на Каризиана, сердито буркнул:

— Тебе надо поменьше общаться с этой парочкой. Не понимаю, что ты в них вдруг нашел?

— Всегда полезно знать, что они замышляют. А если думать стратегическими категориями, то Тит — чтоб он жил вечно! — к сожалению, не вечен, простите за каламбур. И когда его место займет Домициан, то многим доверенным лицам ныне здравствующего императора не поздоровится. И им очень кстати будет помощь верных друзей и собутыльников нового правителя. А в свете твоих рассказов о ситуации вокруг Палатинского дворца такая необходимость может возникнуть в любой момент. Ты понимаешь, о чем я говорю.

От таких слов Валерий Максим разве что не прослезился.

— Мальчик мой! Как я рад, что ты, наконец, стал настоящим сыном своего отца! Так рассуждать может только достойный представитель рода Корнелиев Лентулов! Как был бы счастлив мой бедный друг, если бы дожил до сегодняшнего дня! Наконец-то я вижу не легкомысленного прожигателя жизни и плаксу, а будущего политика, умеющего глядеть далеко вперед!

Каризиан расплылся в счастливой улыбке и потянулся, точно ленивый кот:

— Значит, я все-таки стратег? А, Север?

— Стратег-то стратег, но еще к тому же болтун. Тщеславие тебя погубит, если будешь и дальше чваниться, как павлин, своими гениальными ходами в присутствии лишних ушей. Начальник отцовской охраны, конечно, свой человек, но впредь будь, пожалуйста, поосмотрительнее. А ты, Камилл, можешь идти. Не будем торопить события. Думаю, что надо выждать пару недель, прежде чем наносить туда визит.

— Кстати, твой парень встретит там знакомую девицу, — хитро прищурился Каризиан. — Помнишь, ланиста, свою рыжую гладиатриссу?

— Очень хорошо помню, — погрустнел Камилл. — И Федрину тоже.

Север ждал, что он напомнит его другу о неприглядной роли последнего в этом деле, но тактичный Камилл промолчал, предпочитая не дразнить гусей.

— Надо будет предупредить нашего разведчика, чтобы он не говорил, у кого служит, а то бедовая девчонка может его прирезать под горячую руку, — как ни в чем не бывало продолжил Каризиан свою мысль.

— Почему? Простите, если вопрос вам неприятен.

Последние слова Камилла были обращены к Северу, потому что тот вспыхнул и отвернулся.

— Потому что она считает, что ваш молодой хозяин повинен в смерти того гладиатора… Как его…

— Ферокса? Но ведь он жив и практически здоров!

— Ей об этом не потрудились сообщить, и при одном упоминании о префекте претория она превращается в фурию.

— Но… — непонимающе посмотрел на насупившегося хозяина Камилл. — Может быть, когда мы пойдем в «Звериную школу», возьмем с собой Ферокса? Пусть Ахилла увидит, что с ним все в порядке, разве что кашляет иногда.

— Незачем, — отрезал Север, сердитый на себя за то, что имя бродячего гладиатора острым когтем царапает его сердце. — Мне наплевать на мнение этой девицы, так что свои соображения можешь оставить при себе. Иди!

Смущенный грубой отповедью Камилл почтительно склонил голову и отправился проверять стражу, пытаясь по дороге решить сложную головоломку из обрывков фактов, которые хранились в его голове.

Но не только начальник охраны удивился резкости всегда выдержанного префекта претория. Его отец тоже отметил необычное поведение сына и исподтишка вглядывался в помрачневшее лицо Севера, стараясь проникнуть в его мысли. Что-то здесь не так. Надо будет посекретничать с Каризианом. С чего это вдруг его сын так грубо одернул Камилла, когда разговор коснулся девушки? Валерий Максим вспомнил тот вечер в Путеолах и нахальную девчонку, посмевшую дерзить его сыну. Но чтобы Север обратил внимание на рабыню! Та история, что надолго вбила клин между ними, уже забыта, и его мальчик никогда больше не флиртовал с плебейками, а тем более рабынями. Эх, годы, годы… Претор вздохнул, глядя на свои руки, покрытые узловатыми венами. А ведь когда-то на них не было ни морщинки! Он вдруг почувствовал себя старым и никому не нужным.

Разговор молодежи перекинулся на обсуждение заканчивающихся праздников, и хозяин дома посчитал возможным покинуть друзей. Тяжело шаркая ногами, он пошел в свою спальню, где его уже ждал старый вольноотпущенник, прислуживавший многие десятки лет, и молодая рабыня, скрашивавшая старику длинные ночи.

Так закончились праздники в доме претора Валерия Максима.

А в это время на женской половине «Звериной школы» царило оживление. Успевшие отоспаться за время праздников, девушки приводили себя в порядок и компенсировали дефицит общения постоянно болтовней, так что из-за каждой двери доносилось чье-то щебетание.

Только в дальней комнате стояла гнетущая тишина. Свами лежала на постели лицом к стене, мрачнее тучи, и никто не мог от нее добиться ни слова. Луция и Ахилла, помучившись какое-то время, оставили, наконец, нубийку в покое и тоже забрались на свои «насесты», как в шутку прозвала верхние койки римлянка.

Пришла рабыня и, подлив в светильник масла, зажгла огонек. Сразу по стенам заплясали сгустившиеся тени, и Ахилла подумала, что их комната напоминает склеп. До слез захотелось выбежать из опостылевшей клетушки и босиком помчаться к Камиллу и его парням, общество которых заменило ей давно утраченную семью. Да она никогда в жизни и слова поперек своему любимому ланисте не скажет! Каждый день будет стирать его одежду, поможет оружейнику надраивать шлемы и галеры, станет безропотно выносить не всегда приятные шуточки ребят. Вот только бы знать, куда бежать…

Интересно, кто теперь ездит на ее Виндексе — гнедом жеребце с белой звездочкой на широком лбу и умными черными глазами. Как он ее слушался, как понимал каждое ее желание! Они сливались в одно целое, превращаясь в кентавра, когда мчались по кругу, прыгали через костер и танцевали, развлекая почтенную публику в перерывах между гладиаторскими боями. Неужели ее жизнь закончится в вонючей конуре и никогда уже не удастся промчаться верхом по полю, где высокая трава колышется, словно море, и ветер поет нескончаемую песню? Лучше бы она подставилась преторианцу. Вот бы путеольский красавчик порадовался!

Скрипнув зубами, Ахилла подумала, что, может, ей стоит набить морду Нарциссу или выкинуть еще какой-нибудь номер, после которого ее распнут, как того парня, как в проход между нарами, вместе с порывом холодного воздуха, влетела, брошенная сильной рукой, рыдающая Корнелия и распласталась на полу.

Огонек, метнувшись, погас, и соскочившие со своих постелей девушки оказались в кромешной темноте. Сопровождавший Корнелию охранник ушел, прокричав напоследок грязное ругательство, и они остались в тишине, прерываемой только рыданиями несчастной галлийки.

Свами, ориентирующаяся во мраке не хуже кошки, присела рядом с подругой и, приподняв ее сотрясающееся тело, прижала ее к груди.

— Ну, полно, полно. Ты теперь дома, среди своих. Не надо плакать.

Рыдания продолжались, понемногу стихая. Плечом к плечу со Свами опустилась Луция и погладила Корнелию по спине.

— Бедная девочка! Они тебя обидели?

Галлийка судорожно набрала в легкие воздух и, немного успокоившись, отрицательно мотнула головой, словно кто-то, кроме Свами, мог увидеть или почувствовать ее жест.

— Я… Нас с Виданой привезли в какой-то большой дом… Там была красивая одежда и ванна с теплой водой… А потом нас отвели в большую комнату… Очень красивую… Там был брат нашего императора и этот отвратительный Кассий… У него так мерзко пахло изо рта…

— Тебя изнасиловали? — сочувственно спросила Ахилла, усевшись на пол с другой стороны от Свами.

— Не-е-ет, — снова в голос зарыдала несчастная, вытирая ладонью глаза и нос.

— Избили?!

— Не-е-ет!

— Тогда чего ты ревешь? — озадаченно поинтересовалась бывшая гладиатрисса.

— Меня… на него… стошнило… — еле выдавила из себя жертва сластолюбия Кассия. — А я так хотела ему понравиться, чтобы остаться во дворце, в таком красивом платье… Но он был такой противный… У него так пахло изо рта… что меня вырвало прямо ему на тогу…

И тут, перекрывая плач безутешной Корнелии, раздался такой гомерический хохот Ахиллы и Луции, что его услышали даже стоявшие у ворот охранники. Только Свами продолжала, словно мать, баюкать худенькое тело подруги, но и у нее на губах появилась сдержанная улыбка.

— А что потом? — поинтересовалась, едва отдышавшись, Луция. — Тебя выпороли?

— Да-а-а. Он отхлестал меня по щекам, а потом приказал вернуть обратно, точно я лежалый това-а-ар… А Видана так хохотала, что чуть не упала с ложа.

— Вот стерва, — стараясь казаться возмущенной, едва выдавила из себя Ахилла. — Ну ничего, не реви, подруга. Все обошлось лучшим образом. Ты, можно сказать, отделалась легким испугом.

— Ну, почему же, — в тон ей возразила Луция, — у девушки горе — не получилось стать наложницей самого Кассия. Слушай, малышка, перестань завывать. Я этого типа отлично знаю, не раз встречались на всяких пирушках. Что из-за его домогательств девушки самоубийством кончали, такое было. Но чтобы кто-то рыдал из-за того, что не смог стать его наложницей — впервые вижу. Лучше уж сиди здесь с нами. Может, мой Каризиан чего-нибудь придумает, как вы думаете, девочки?

— Да уж непременно, — с легким сомнением в голосе согласилась Свами. — Слышишь, Корнелия, еще не все потеряно!

И она ласково потрясла затихшую подругу, но та только сильнее прижалась заплаканным лицом к ее крепкому плечу.

— Слушайте, — вдруг вскочила Ахилла, — я по поводу воздыхателя Луции… У нас же где-то валяется его поросенок! Мы сейчас его слопаем!

— Скажи лучше «съедим», — сделала замечание Луция, которая после общения с Каризианом стала следить не только за собственной речью, но и поправлять плебейский жаргон Ахиллы.

— Ты съешь, а я слопаю, — весело огрызнулась гладиаторская воспитанница. — Какая разница, как сказать! Поросенку от этого не убудет, а я не собираюсь ломать себе язык и голову, подбирая всякие словечки. Где наш свин?

С этими словами она ловко обогнула подруг и, нырнув за койку Свами, завозилась с довольно увесистым свертком, нащупывая в темноте завязки.

— О! Здесь еще и в кувшине что-то плещется!.. Жаль, ножа нет, придется рвать беднягу на части!

— Не кричи ты так, — одернула ее благоразумная Свами, помогая Корнелии перебраться с пола на постель, — а то сейчас к нам примчится охрана и все отберет.

— Не посмеют, — решительно отрезала Луция, пытаясь в темноте нашарить руку Ахиллы с куском поросятины. — Побоятся скандала. У Федрины с Каризианом какие-то дела, так что он не захочет с ним ссориться.

— Постой-постой, — напряглась вдруг Ахилла, — они что, хорошо знакомы?

— Ну, не то чтобы хорошо… Мы с ним эту тему никогда не обсуждали, но ходили слухи, будто их видели вместе при странных обстоятельствах. А, кроме того, Каризиана часто сопровождали в поездках наши венаторы. А что? И где мой поросенок?

— Бери всего, — сунула ей тушку в руки Ахилла, чувствуя, что вот-вот решит давно мучащую ее загадку. — Камилл сказал, что эти господа в Путеолах пригласили нас потому, что им была нужна я… Среди гостей был твой Каризиан. Они еще с Севером перед началом наших выступлений зашли на нас посмотреть. Причем крутились около меня. Потом Каризиан привел к нам на постоялый двор лекаря и пошел шептаться с Камиллом… А потом… Ну и гад же он, твой красавчик! Да это он меня сюда упек!

— Не может быть!

— Еще как может! Что меня хочет купить ланиста из Рима, Камилл сказал после разговора с твоим лицемером. А с утра меня забрали люди Федрины с ним самим во главе. Значит, во дворце Севера и его папаши мне устроили смотрины, а поскольку Федрина рылом не вышел, то поручил это дело сенатору Каризиану. Я-то думала, что он нормальный человек, который приятельствует с Севером по ошибке, а он, оказывается, ничуть не лучше! Не буду я есть поросенка! Он небось его ядом намазал!

От злости Ахилла так с размаху ударила кулаком по стойке, поддерживающей постель Луции, что та чуть не переломилась. Знай она все это заранее, с каким бы удовольствием вцепилась в холеную физиономию сенатора!

— Ну и дела, — вздохнула обескураженно Свами. — Лучше бы мы сегодня лишний раз потренировались, чем такие потрясения испытывать…

Слушай, дорогая ты наша задира, давай подойдем к вопросу с другой стороны. Насколько я поняла из твоих рассказов, вашему ланисте позарез нужны были деньги. Значит, то, что ты попала сюда, для него лучший исход. И тебе не следует обвинять Каризиана.

— И его поросенка тем более, — хмыкнула Луция, раздирая утреннее подношение на куски. — Давай-ка лучше выпьем и съедим все, что он принес, а там, на сытый желудок, придумаем ему страшную месть. Эй, Корнелия, ты как, успокоилась? Вон у нас какие трагедии происходят, а ты из-за полной ерунды истерику устроила… Ну вот, кажется я его разделила почти поровну. Девочки, берите этот дар богов!

— Кого?

— Ну Каризиана, какая разница! Судя по вкусу мяса, мой возлюбленный был их посланником. А вино придется пить из кувшина по очереди! За нашу дружбу, назло врагам!

Так закончились Сатурналии в «Звериной школе».