Богини Колизея. Любовь и кровь

Накануне венацио

День накануне венацио был насыщен хлопотами. Сразу после завтрака выступавшие в Амфитеатре венаторы и венатриссы должны были принять участие в традиционном шествии гладиаторов, проходившем по центральным улицам Рима, чтобы досужие зеваки и любители делать ставки на бойцов могли оценить вблизи их физические данные. Вечером «артистов» ждал пир, устраиваемый организатором игр.

Еще до рассвета над девушками начали колдовать приглашенные цирюльники. Башмачники раздавали привезенную обувь, а портные, портя глаза у слабого света масляных светильников, спешно делали последние стежки на роскошных туниках, за которые ланиста отдал немалые деньги. Среди всего этого хаоса, поминутно возникавших ссор, полуголых тел и возбужденного хихиканья, совсем потерялся несчастный Нарцисс. В ажиотаже сборов никто не слушал его команд, и он еле сдерживался, чтобы не послать всех в Аид. Но все плохое, равно как и хорошее, когда-нибудь заканчивается, и, когда его нервы были уже на пределе, выяснилось, что «курицы», наконец, готовы к отбытию, и сам Федрина изволил спуститься на плац, чтобы пожелать им удачи.

Стоя в тенечке, ланиста с удовольствием оглядел ровную шеренгу своих охотниц, вспоминая, каким дрожащим стадом они были несколько месяцев назад. Теперь же перед ним вытянулись не жалкие рабыни, боящиеся собственной тени, а крепкие девушки в роскошных одеждах, которым могли бы позавидовать многие римлянки. Довольно хрюкнув, он махнул рукой, давая сигнал к отбытию.

Прозвучала отрывистая команда Нарцисса, и строй, сделав поворот направо, двинулся к школьным воротам, где девушкам, вопреки заведенному порядку, отсалютовала охрана.

Когда воспитанницы «Звериной школы» в сопровождении Нарцисса и Фламма прибыли на место сбора, там уже стояла пестрая толпа мужчин в полной гладиаторской экипировке, но, разумеется, без оружия.

Появление очаровательных венатрисс, слухи о которых носили полумифический характер, было встречено такими криками восторга, что девушки растерялись, не зная, что делать. Пришлось Фламму рявкнуть на своих подопечных, и бедные охотницы, словно стайка напуганных газелей, поспешили занять отведенное им место в конце процессии, которая спустя несколько минут тронулась к Амфитеатру Флавиев под рев духовых инструментов сопровождавшего ее оркестра.

Чем ближе к центру города, тем больше сбегалось зрителей, пока отрядам городской стражи не пришлось огородить середину улиц, чтобы дать проход красочной колонне. Впереди выступал эдитор Гней Рутиллий в сопровождении почетной охраны из ликторов. За ним гарцевали на белых конях четверо эквитов в туниках с характерными полосами, далее шли пешие гладиаторы — полуобнаженные ретиарии с наплечниками-галерами; тяжеловооруженные секуторы и мирмиллоны, различающиеся формой шлема; блестели на солнце кольчужные доспехи арбеласов и нагрудные металлические пластины провокаторов; экипированные, как греческая пехота, гопломахи беззлобно задирались к своим «альтер эго» — фракийцам, которым вместо копья и прямого меча предлагалось орудовать на арене кривым кинжалом — сикой; и, наконец, эсседарии, правда, без своих колесниц. Замыкали шествие венаторы и венатриссы, выступавшие в менее престижное утреннее время.

Владельцы школ гладиаторов не пожалели денег на экипировку бойцов, и вся эта масса крепких мужчин и женщин поражала зевак блеском доспехов, красотой плащей с эмблемами школ и роскошными уборами.

При появлении процессии экзальтированные римляне, заранее занявшие места на тротуаре и крышах домов, начинали истошно орать, приветствуя любимцев, под ноги которым летели букеты цветов.

Когда же в поле зрения толпы попадали венатриссы, накал страстей сразу поднимался еще на несколько градусов, переходя в неистовство. Сдержанные римляне вопили, размахивали руками и пытались прорвать цепь стражников. И было с чего! Девушки выглядели воистину роскошно: Федрина не поскупился на экипировку своих охотниц (равно как и на поиск самых злющих собак во всей Британии), и их короткие туники, перехваченные золочеными поясами, тонкие суконные плащи со школьной эмблемой и изящные башмачки приводили мужскую часть населения Рима в неописуемый восторг.

«Изюминкой» парада стали костюмы Свами, Виданы и Ахиллы. На темно-коричневой коже нубийки блестели золотые украшения, белое платье с красной вышивкой по глубокому вырезу и подолу подчеркивало ее экзотическую красоту. По сторонам африканской красавицы, точно легионные знаменосцы, шли девушки, чьи плечи украшали шкуры волков, морды которых покоились на гордо поднятых головах красавиц.

Слушая восторженные крики всегда сдержанных римлян, Фламм криво ухмыльнулся: знал бы кто-нибудь, какой скандал потряс накануне школу из-за этих тряпок! Увидев, в чем ей придется разгуливать перед римлянами, Ахилла устроила форменный бунт. Не помогли ни угрозы оказаться в карцере, ни посулы разъяренного Федрины запороть строптивицу до смерти. Она просто не могла вырядиться в шкуру того, кого не называют, предка отцовского племени, чтобы развлекать веселящуюся толпу!

Положение спасла Луция, воззвавшая к дружеским чувствам скифянки. Римлянка в таких ужасных красках описала их беспомощность перед гигантскими псами в отсутствие Ахиллы, что та, скрежеща зубами, согласилась на святотатство и теперь шла с хмурым выражением лица, тихо ругая всех и вся.

Выступавшая по другую сторону от нубийки Видана, по чьей идее были сделаны разозлившие скифянку одежды, старательно делала вид, что не слышит проклятий Ахиллы и вообще знать не знает, чья эта дурацкая идея обрядить их в кощунственный для дочери лютича наряд.

Ажиотаж вокруг парада гладиаторов был такой, что префект городской стражи, уныло поглядев по сторонам, отправил гонца к префекту претория, чтобы тот помог с охраной порядка. Озирая возбужденную толпу, он ежеминутно ожидал, что его стража не сможет с ней справиться, поэтому, увидев, как у Амфитеатра и дальше, в направлении Форума, за спинами его ребят встают гвардейцы, а их начальник наблюдает за развитием событий, сидя верхом на гнедом коне, облегченно вздохнул и вытер струящийся по вискам пот.

Север действительно успел очень вовремя. Еще при подходе к Амфитеатру он услышал такой рев сотен глоток, что испугался, что его ребята могут не сдержать разгоряченных сограждан, и теперь, успокоенный, ждал появления венатрисс, вполголоса обсуждая с Каризианом положение дел. Его хитроумный друг уже успел встретиться с предводителем клакеров, который клятвенно обещал, что завтра его люди, требуя освобождения венатрисс, будут орать так, что их услышат в Остии, и теперь беспокоился, выполнит ли старый лис свое обещание.

Прислушиваясь к тому, как подкатывает волна приветственных криков, собравшиеся у Амфитеатра римляне с все возрастающим волнением ожидали появления своих любимцев, для которых завтрашний день мог быть последним.

Вот показалась белая с пурпурной полосой тога эдитора Гнея Рутиллия, фасции ликторов, а за ним виднелись мужчины и женщины, которых обожала и презирала толпа.

Среди прелестных девушек, идущих в конце процессии, друзья одновременно заметили Луцию, посылавшую толпе воздушные поцелуи. Римлянке было глубоко безразлично, что думают о ней представители римской аристократии, которых было немало среди беснующихся вокруг людей. Высоко подняв голову, вчерашняя патрицианка бросала им вызов, гордясь своим положением парии, которой рукоплещет надменный город.

— Рим сошел с ума! — прокричала она Ахилле, когда их процессия миновала роскошный Амфитеатр и направилась к Форум Романум. — Такого буйства не было с триумфа Веспасиана! Что ты на это скажешь?

— Что очень хочу снять с себя эту шкуру. Не желаю осквернять непотребством Небесного Волка. А еще скажу, что меня кусают блохи. И если завтра вас загрызут собаки, пока я буду чесаться, то это не моя вина. Понятно?

— Ну ты и злюка! — рассмеялась Луция, которую не смутил сердитый настрой скифянки. — У наших ног лежит великий Рим, а ты ловишь блох!

Ахилла хотела возразить, но передумала и, улыбнувшись, начала, как и все, махать руками толпе.

В конце концов, это ее работа, которую надо сделать хорошо. Тем более что впереди еще пир, предшествующий по традиции гладиаторским боям. Девушки не раз видели, как с таких застолий возвращались их венаторы и тренеры в сопровождении людей во всаднических и сенаторских тогах, а то и обычной одежде простого римского люда. Правда, на территорию школы болельщиков не пускали, и они провожали своих кумиров криками, желая удачи в завтрашнем бою.

И вот теперь пришел черед воспитанниц Нарцисса, причем на сей раз организатор игр из-за их грандиозности устраивал застолье прямо на Форум Романум. По традиции каждый римлянин мог прийти на него, чтобы еще раз посмотреть на своих любимцев и прикинуть их шансы на победу. Любовь — любовью, а терять деньги, держа пари на аутсайдера, никому не хочется! Предполагалось, что вечером здесь будет ажиотаж. Рабы-плотники с инструментами уже ждали, когда закончится шествие, чтобы построить столы и помост для избранных гостей. Ожидали, что пир почтит своим присутствием сам Цезарь, так что обслуга, вскочив с рассветом, уже трудилась над приготовлением лукуллова пира под неусыпным контролем целой армии надсмотрщиков.

Странствуя с труппой Камилла, Ахилла не раз участвовала в подобных мероприятиях, но то были провинциальные попойки, хоть иногда и с некоторой претензией на изысканность, а здесь, на празднике, о котором десятилетиями будет говорить вся Империя… Что тебе еще надо, девочка из бродячей труппы?

Вечер выдался просто сказочным. Ни одно облачко не пятнало небосклон, ветер стих, и пламя бесчисленных факелов поднималось вверх красными цветами. В центре форума был возведен помост на четыре триклиния. По его периметру рядами выстроились столы с лавками, ломящимися от еды и напитков.

Собираясь на пир, принаряженный по случаю праздника Нарцисс выстроил своих расфранченных «куриц» и произнес речь, полную угроз тем, кто не в меру наляжет на еду и, главное, пригубит вино, за употребление которого была обещана казнь на месте.

После чего он сообщил радостную для Федрины новость: некоторые из венатрисс приглашаются за столы, стоящие на помосте. Это обитательницы комнат, за которые отвечают Свами и Германика. Сейчас он огласит, кому куда, и чтобы ничего не перепутали!

Ахилла с Луцией отправлялись за стол, предназначенный для друзей императора.

Корнелия должна была развлекать военную элиту, во главе с трибуном II легиона Августа. Германика — занимать разговорами консулов и преторов. Видану же ждали за императорским столом по личному повелению брата принцепса.

Пока он произносил напутственную речь, по лестнице в сопровождении разодетой супруги и верного Фламма спустился облаченный в роскошное одеяние Федрина и дал сигнал трогаться в путь. То ли от ощущения важности момента, то ли из соображений рекламы ланиста в этот вечер был удивительно щедр, арендовав для своих охотниц восемь открытых двухместных портшезов. Не привыкшие к роскоши, рабыни Федрины чувствовали себя на вершине блаженства, посматривая сверху на прохожих точно знатные патрицианки.

Когда вереница носилок в сопровождении вооруженной до зубов охраны и коллег-венаторов прибыла на форум, там уже все было готово к началу пира. Руководству школы и их подопечным были вручены венки, и шустрые молодые рабы занялись рассадкой прибывших.

Ахиллу и Луцию проводили на помост к триклинию, где их ожидали претор Валерий Максим, ухоженный, словно жертвенный баран, Каризиан, смущенный всей этой суетой афинянин Александр и еще трое неизвестных мужчин.

При виде девушек в синей и бирюзовой туниках, философ поспешно вскочил, приветствуя красавиц. За ним приподнялись претор и Каризиан, который, поцеловав руку Луции, улегся на облюбованное место, лениво оглядывая площадь.

Озадаченная отсутствием Севера и стесняясь его отца, Ахилла хотела подсесть к Александру, но тот так перепугался, что девушка, делано рассмеявшись, перебралась поближе к Валерию Максиму.

Остальные венатриссы тоже разместились на отведенных им местах, причем мужчины за столом Корнелии были уже изрядно пьяны и громко переговаривались, делая временами неприличные жесты.

За столом напротив императорского триклиния ждали начала пира высшие магистраты и среди них Кассий, поглядывавший на Корнелию с улыбкой злого Фавна. Это еще больше насторожило римлянку, и она обменялась предупреждающими взглядами с Ахиллой, которая цепким взглядом осматривала соседей из-под насупленных бровей.

Не успели слуги обнести гостей напитками, как раздалось завывание труб, и на дороге, ведущей ко дворцу, показались преторианцы из первой и второй когорт. Часть из них быстро рассредоточилась по периметру площади, а остальные освободили проход к помосту от случайных зевак или замешкавшихся гладиаторов и оцепили его живой стеной. Сразу после этого в сопровождении префекта претория и двадцати четырех ликторов появились носилки с обоими Флавиями и Гнеем Рутилием.

Успевшие выпить за благосклонность Немизиды, бойцы и зрители вскочили, приветствуя императора и его брата. Почетные гости не так поспешно, но тоже поднялись со своих мест, выражая почтение принцепсу.

Спрыгнув с коня, Север бросил поводья подскочившим телохранителям и проводил вновь прибывших на самое почетное место. Сквозь шум приветствий и завывание труб Ахилла не могла слышать, что сказал довольно улыбающийся Домициан, указывая на заполненную римлянами площадь, но заметила, что ни Север, ни Тит не одобрили его слов.

Причем принцепс, не скрывая неудовольствия, что-то резко ответил брату, а Север нахмурился, но промолчал, откланиваясь и уступая место организатору игр, который собрался произнести речь.

Толпа понемногу затихла, приготовившись слушать, а префект претория, последний раз внимательно оглядевшись по сторонам, отправился на свое место, где его уже ждали друзья и взъерошенная Ахилла.

— Рад вас приветствовать! — улыбнулся он всем сразу, устраиваясь на ложе.

Луция и Ахилла незаметно переглянулись. Лицо римлянки пылало от возбуждения, а глаза лучились радостью. Впервые за много месяцев она попала в привычную среду, и бывшая первая красавица Рима упивалась каждым мгновением. Сотни глаз были устремлены на помост, и она чувствовала себя наверху блаженства.

— Что понадобилось несравненному Домициану, отчего ты скривился, точно червяка проглотил? — поинтересовался у сына претор.

Тот только досадливо махнул рукой.

— Да все то же… Сам знаешь нашего любителя мунера [61]. Видишь ли, ему обстановка понравилась, и он сказал, что, когда будет устраивать игры, обязательно проведет их ночью при свете факелов. Откуда у него такая страсть к театральным эффектам?

— Ничего удивительного, — тонко улыбнулся Каризиан. — Пока вы с Титом торчали под стенами Иерусалима, он отдыхал в римских садах, пьянствуя и сочиняя посредственные стихи. Вот тебе и разница в воспитании.

— Но про Тита тоже говорили, что растет второй Нерон, а теперь вся Империя его благословляет.

— Может быть, с Домицианом будет то же самое. Мы последнее время довольно много общались. Он весьма неглуп, наш будущий принцепс, но очень капризен, подозрителен и самолюбив. Не самое хорошее сочетание для правителя. Впрочем, давай оставим эту тему… Александр, вы уже больше полугода в Риме.

Как продвигается изучение религий? Готовы ли вы составить конкуренцию Страбону?

— Вы это помните? — улыбнулся польщенный философ. — Увы, похвастаться нечем. Чем больше я погружаюсь в их изучение, в частности нового учения — христианства, тем больше запутываюсь.

— А чего там путаться? — хмыкнул Север, наблюдая, как прислуживающий им раб пытается найти на столе место, чтобы поставить блюдо с огромной муреной. — Они же хуже самых диких варваров! Эти люди не только не раскаиваются в своих заблуждениях, но имеют наглость являться в магистраты, чтобы сообщить о своей принадлежности к последователям Христа. Эти странные люди, понимаете ли, вбили себе в голову, что, погибнув на арене, станут бессмертными. Бред какой-то! Причем не просто бессмертными людьми, а богами или что-то типа того.

— У нас одну девушку растерзал медведь, — сообщила Луция, похрустывая фазаньей ножкой. — Она была христианкой и не хотела на арену. Вернее, не хотела участвовать в венацио, поэтому добровольно скормила себя зверюге.

— Чего еще ждать от людей, которые, как мне рассказывали, едят на своих сборищах тело бога и пьют его кровь? Если уж они готовы съесть свое божество, то вряд ли станут ценить собственную жизнь.

— Все не так просто, — возразил, смущаясь, Александр, запустив руку в поредевшую бородку. — У них много интересного. Я слушал их проповедников и иногда ловил себя на мысли, что готов последовать за ними.

— Жаль, что вы опоздали родиться, — вздохнул Валерий Максим, погружаясь в воспоминания. — Мой дед по материнской линии был знаком с Понтием Пилатом, который до конца жизни мучился вопросом, правильно ли поступил, не воспрепятствовав казни их мессии.

— А ты, Ахилла, что думаешь по этому поводу? — поинтересовался вдруг у скифянки Север, словно только что ее заметил.

— Мне все равно, — буркнула разобиженная его невниманием девушка. — Я верю отцу, который рассказывал, что предок его народа — Небесный Волк.

А про обжор, едящих своего бога, он ничего не говорил.

— Вот так-то, — довольно хохотнул Каризиан. — А еще эти сумасшедшие толкуют про смирение, воздержание и прочую чепуху! Расслабьтесь, друзья мои, давайте радоваться жизни, а не усложнять ее. Возможно, мы живем сегодня последний день!.. Прошу прощения у наших очаровательных девушек!.. Какая разница, кто в кого верит! Север, вон, как и многие армейские, поклоняется Митре — и ничего!

— Время рассудит, — не желая вступать в бесполезную дискуссию, ответил грек. — Но мне кажется, что за этими людьми будущее. Во всяком случае, я бы хотел в это верить!

— Не говори такие слова! А то нашему другу, префекту претория, придется вспомнить, что он на службе, и скормить тебя какой-нибудь львице. А, Север?

— Прекрати говорить ерунду! — рассердился начальник гвардии. — Что вас за муха укусила? Давайте лучше выпьем за наших девушек, которым завтра предстоит трудный день!

Он потянулся за кубком, подмигнув Ахилле. Но та, не обращая внимания на его слова, поднялась с места и решительно направилась к противоположному триклинию, за которым давно уже наблюдала с все возраставшей тревогой.

Расположившийся там трибун II Августова легиона еще в начале пира был изрядно навеселе. Теперь же, выпив еще, он воспылал любовью к напуганной Корнелии и, решив, что венатрисса ничем не отличается от девицы легкого поведения, пытался ее поцеловать. Рыдающая девушка изо всех сил отбивалась от назойливого ухажера, но ничего не могла поделать с поднаторевшим в насилии воякой, которого подбадривали приятели.

Возмущенная скифянка огляделась по сторонам и краем глаза заметила, с каким злорадством наблюдает за Корнелией злопамятный Кассий. Домициан же, будто специально, устроил в этот момент перепалку с братом, и Тит, увлеченный разговором, не видел ничего вокруг.

Это был форменный заговор, гнусность которого была совершенно очевидна! Этого Ахилла перенести не могла. Быстро проскочив разделявшее триклинии расстояние, она уже потянулась, чтобы вцепиться в волосы негодяю, как на ее плечо легла тяжелая рука, не давая совершиться законному возмездию. Сердито фыркнув, Ахилла обернулась к неожиданной помехе, собираясь дать достойный отпор, и уткнулась носом в грудь Севера.

— Сядь на место! — тихо приказал он, нахмурив броди.

— Еще чего, — огрызнулась девушка, но мужчина еще сильнее стиснул ее плечо, так что она ойкнула от боли.

— Иди на место! — снова повторил он ровным голосом. — Разберусь без тебя.

Он отпустил скифянку и, обойдя триклиний, спокойно встал, глядя на развеселую компанию.

При виде префекта претория собутыльники дебошира затихли, опасливо поглядывая на императорского любимчика. Лишив противника тылов, Север постучал по спине трибуна, но тот не отреагировал на тревожный сигнал, занятый своей добычей. Тогда префект поймал армейского командира за руку и вывернул ее так, что трибун, отпустив Корнелию, от неожиданности и боли заорал благим матом.

Тогда Север отпустил быстро трезвевшую жертву и очень вежливо произнес:

— Прошу прощения за беспокойство, но мы бы хотели пригласить девушку за наш стол. Если не возражаете, я ее провожу.

— А если возражаю? — поднял покрасневшее от вина и борьбы лицо возбужденный самец, распрямляя широкие плечи.

— Тогда я все равно ее провожу, но у вас будут неприятности. Император сможет вспомнить, что вам уже давно пора отправиться в Британию к своему легиону.

— Да плевать я хотел на твоего императора! Пусть только что-нибудь вякнет — другого посадим. Первый раз, что ли? — в запале рявкнул трибун, хватая за руку ускользавшую добычу.

За столиком воцарилась тишина. Только что поощрявшие трибуна громкими криками гуляки, посерев от страха, в ужасе смотрели на него, как на человека, подписавшего себе смертельный приговор.

— Все слышали? — подчеркнуто спокойно поинтересовался префект претория, обводя глазами присмиревших собутыльников, запоминая их лица. — Этот человек оскорбил императора, и в соответствии с эдиктом об оскорблении величия я вынужден его арестовать. Прошу следовать за мной!

Протрезвевшие дебоширы затравленно закивали головами, а выражение лица только что грозного вояки по мере осмысления произошедшего сменилось со злобно-агрессивного на испуганное.

— Я жду! — повторил Север ледяным голосом.

— Не губите! — шепотом попросил негодяй. — Я не понимал, что говорю.

— Мои люди быстро все вам разъяснят, — процедил сквозь зубы начальник императорской охраны. — В одной уютной комнате есть целый набор разных средств, которые очень хорошо освежают память.

— Не губите! — взмолились приятели трибуна. — Мы приносим свои извинения и императору, и вам, и этой милой девушке.

— Тогда пошли вон отсюда. Не хочу портить праздник. Завтра разберемся.

Не веря в собственную удачу, почтенные граждане Рима бросились с помоста прочь, точно нашкодившие школьники, и быстро затерялись среди пиршественных столов.

А спаситель Корнелии повел девушку к своему триклинию, где ее встретили улыбавшиеся подруги, причем Луция, поймав взгляд префекта, закатила глаза, показывая свое восхищение. Чуть помявшись, расстроенная блондинка присела к Александру.

— Это Корнелия, — представила подругу Луция, ревниво следя за впечатлением, которое она произвела на мужчин.

— Благодарю вас, — подняла галлийка на префекта претория огромные синие глаза, в которых врожденная кротость еще более усиливалась влажным блеском непролитых слез. — Это было ужасно!

— Не стоит благодарности! — улыбнулся мужчина, поддаваясь очарованию женской слабости.

— А это Александр Афинский, наш подающий надежды философ. Александр приехал, чтобы изучить и описать различные религии. Думаю, что со временем он затмит и Аристотеля, и Страбона, и… не помню кого! — закончила представление действующих лиц римлянка, обеспокоенно поглядывая на помрачневшую Ахиллу.

— Луция, ты будешь бесценной женой для любого политика, — приподнял в приветствии кубок Каризиан. — С твоей обходительностью и красноречием может соперничать только твоя красота. За завтрашний день!

— За завтрашний день! — поддержали все тост.

— Вы тоже будете завтра сражаться? — смущенно поинтересовался у Корнелии Александр. — Вы совершенно не похожи на гладиатора, скорее на девушку из хорошей семьи. Разве могут эти руки удержать гладиус или венабул? Я еще могу представить на арене Ахиллу или Луцию. Но вас…

— Ничего себе! — непритворно возмутилась патрицианка, откладывая надкусанный медовый пирожок. — А я, значит, не похожа на девушку из хорошей семьи, раз могу постоять за себя?!

— Я этого не говорил, — смешался Александр, потянувшись к подбородку.

— Еще как говорил! Ахилла, говорил или нет?

— Говорил, — давясь от смеха, подтвердила Ахилла.

Тут бедный философ окончательно смешался и покраснел, чем вызвал веселье дамской половины компании и многозначительное переглядывание Севера и Каризиана, причем первый поднял с сомнением бровь, а второй ответил ему пожатием плеч, как бы говоря: «Почему бы и нет?»

К ярко освещенному помосту постоянно подходили какие-то люди, рассматривая девушек, словно экзотические цветы, и преторианцам стоило больших усилий держать любопытных на расстоянии. Кто-то спрашивал имена венатрисс, кто-то желал им успеха в завтрашнем венацио.

Были даже такие, кто кидал девушкам цветы, и уже через пару часов они сидели с венками на головах, а пол вокруг был усыпан благоухавшими розами.

— Странные вы все-таки люди, — нашел, наконец, в себе силы продолжить разговор Александр, поглядывая на Корнелию. — Спокойно относитесь к тому, что завтра на арену выйдут прекрасные девушки, достойные лучшей участи, и вообще держите своих женщин за… Ну, не знаю кого…

— За животных? — лениво поинтересовался Каризиан, жмурясь от удовольствия, потому что Луция погладила его по щеке. — Что же тебе кажется у нас неправильным, а, грек?

— Ну, например, у ваших женщин даже имен нормальных нет, а только номера. Ну что за имя: Прима, Секунда, Терция?

— Нормальные имена, но, может быть, действительно немного странноватые для провинциала. Что еще?

— То, что я только что спросил про арену.

— Только не рассказывай, что у вас не было ничего подобного. Я сам учился в Афинах и неплохо разбираюсь в греческой истории. Взять, например, Минотавра. Если бы не Тесей, скольких еще юношей и девушек вы бы отправили ему на съедение? Чем не венацио или таврокатапсия [62] — игра с быками?

— Но это была дань, которую мы выплачивали минойцам!

— Хорошо. Перейдем к более близким временам. О чем трагедия вашего Еврипида «Ифигения в Авлиде»? Не о том ли, что ради благополучного плавания до Трои Агамемнон чуть не зарезал свою дочь Ифигению? А принесение в жертву морскому змею Андромеды? Если бы вовремя не появился Персей, от нее бы и воспоминания не осталось!

— Ты еще «Метаморфозы» Овидия вспомни, — подначил приятеля Север, дразнивший Ахиллу веточкой мирта. — Как Дионис натравил диких зверей на дочерей беотийского царя Орхомена, и, если мне память не изменяет, хищники пожрали несчастных за то, что те не хотели его славить.

Это даже не венацио, а «дамнатус ад бестиас» — скармливание преступников хищникам.

— А еще ваш Геракл из-за чужого пояса перебил множество амазонок, — недовольно буркнула скифянка, отмахиваясь от надоедливой веточки. — И отдал их царицу Антиопу в жены Тесею, точно какую-то вещь.

— Мне иногда кажется, что Ахилла сама из племени амазонок, — мечтательно проговорила Луция. — Во всяком случае, я их такими представляю.

— Это все Камилл, — рассмеялась скифянка. — В детстве он просто бредил Ахиллом, поэтому назвал меня в его честь. Помните, когда тот скрывался на Скиросе среди женщин, то носил имя Пирра, что значит «Рыжая».

— А как тебя звали дома? — поинтересовался Север, радуясь, что девушка, наконец, сменила гнев на милость.

— Не твое дело! — сразу помрачнев, огрызнулась скифянка. — Мое подлинное имя я открою только мужу. И вообще, нам пора идти. Вон, Нарцисс руками машет. Надо хорошо выспаться, чтобы завтра быть в форме. Луция, скажи остальным, что пора двигаться домой.

— Ага, сейчас! Пусть Нарцисс сам с ними разбирается. Надеюсь, ты не станешь требовать, чтобы я подошла к брату Цезаря и потребовала, чтобы тот отпустил Видану, а то, мол, наш тренер будет недоволен? Чтобы мы ушли раньше принцепса? Я что, по-твоему, из ума выжила?

— Придется мне, наверно, проявить чудеса дипломатии, — поморщился, вставая, Каризиан. — По большому счету, мне все равно, как завтра будут себя чувствовать эти воительницы, но, если учесть, что от их состояния зависит и ваша судьба, постараюсь уговорить Домициана отпустить красотку. Надеюсь, что мои доводы покажутся нашему общему другу вескими и он не отправит меня на арену с вами за компанию. Ну, я пошел!

И квестор с несчастным видом поплелся к императорскому столу, где начал что-то говорить, поминутно указывая то на Амфитеатр, то на площадь. Видимо, будущий консул нашел правильные слова, потому что Тит с Домицианом рассмеялись и кивнули, соглашаясь с его доводами.

— Император отбывает во дворец. Мне пора, — вспомнил о своих обязанностях Север и, соскочив с ложа, быстро спустился на площадь, где его уже ждали Марк и Ферокс. Трубачи поднесли к губам рожки и протрубили сигнал, по которому несшие караул преторианцы взбодрились и кинулись расчищать дорогу императору и его свите. Прямо к ступеням помоста были поданы носилки, и подоспевший Север помог Флавиям разместиться в них со всем возможным комфортом. Ему подали коня, и префект претория поехал во главе процессии, следуя за факельщиками, которые бежали впереди, освещая путь.

Как только последний преторианец скрылся в темноте улиц, тренеры начали выкрикивать команды, созывая своих гладиаторов. Пир закончился, и рабы стали убирать объедки со столов.

Наша компания тоже спустилась на площадь и, лавируя между разгулявшимися едоками, пошла к белеющей в темноте курии, где девушек ожидали носилки. Промолчавший почти весь вечер претор внимательно присматривался к скифянке, пытаясь понять, чем же она поразила его сына. Девушка, конечно, не его круга и строптива, как необъезженная лошадь, но в ней была такая искренность чувств, что Валерий Максим почти физически ощутил порыв степного ветра. Что ж, остается надеяться, что он будет ровно дуть в поднятые его сыном паруса, а не порвет их в клочья…

Заметив, что его подопечные, наконец, покинули подиум, Нарцисс начал пробиваться к ним навстречу, боясь, чтобы какой-нибудь не в меру упившийся гладиатор не начал к ним приставать. Но все обошлось благополучно. Никто не пытался тронуть девушек, шедших в сопровождении римского аристократа, и Ахилла, Луция и Корнелия без помех добрались до места сбора «Звериной школы».

Оказалось, что остальные охотницы давно уже сидели в носилках, дожидаясь товарок. Корнелия сразу же бросилась к Свами и защебетала, делясь с верной подругой своими горестями.

Подошли Видана с Германикой, сопровождаемые тремя преторианцами, которым Домициан велел присмотреть за венеткой.

Все были в сборе, и «фамилия гладиаториа» двинулась, наконец, домой в сопровождении толпы любителей венацио вообще и симпатичных венатрисс в частности.

— Даю голову на отсечение, — хихикнула Луция, обращаясь к Ахилле, с которой делила двухместные носилки, — что наша плакса понравилась Александру. Во всяком случае, он глядел на нее, как на коринфскую вазу.

— Боюсь, что ты не все рассмотрела, сенаторша, — грустно ответила Ахилла, пряча глаза. — Не только Александр не сводил с нее глаз, но и Север с Каризианом тоже.

— Увы! Мужчины любят слабых женщин, рядом с которыми любой плюгавый недомерок чувствует себя Геркулесом. А мы с тобой в их помощи не нуждаемся, чем вызываем законное негодование.

Услышав о столь вопиющей несправедливости, Ахилла возмущенно фыркнула, но, вспомнив ласковый взгляд Севера, обращенный на Корнелию, загрустила и промолчала весь оставшийся путь. Глядя на ночной город, она пыталась понять, как так получилось, что больше не ненавидит красавца с холодными серыми глазами. И не является ли это предательством по-отношению к Фероксу, которого поклялась любить до конца своей короткой жизни?

Север тоже думал о рыжей венатриссе, стремительно вторгшейся в его жизнь. Вечер был слишком хорош, чтобы сидеть дома, и они с Каризианом решили прогуляться по спящим римским улочкам. Стараясь держаться подальше от окон инсул, из которых в любой момент на них мог обрушиться поток помоев, друзья медленно шли по мостовой, вспоминая события последних месяцев. Позади хозяев топали рабы, тащившие пустые носилки квестора, и ехали верхом телохранители префекта. Как ни странно, но преторианец и бывший гладиатор быстро нашли общий язык, и теперь вели неспешную беседу о разных странах. Рядом с ними горделиво вышагивал гнедой Виндекс, которого Ферокс придерживал за повод.

Вдруг Марк насторожился и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Ему почудилось какое-то движение у перекрестка, и он изо всех сил начал всматриваться в темноту, положив руку на рукоять гладиуса.

Уж не ларвы ли бродят по ночному городу, ища себе жертву? Но впереди было тихо, и успокоившийся преторианец кивнул гладиатору, предлагая продолжить рассказ.

Но только Ферокс начал описывать постоялые дворы Мёзии, как раздался боевой клич, и из-за угла ближайшего дома с обнаженными гладиусами в руках выбежало несколько человек, бросившихся к ничего не подозревавшим друзьям. Шестеро дюжих рабов, несущих сенаторские носилки, как по команде уронили свою ношу на землю и кинулись наутек.

— Зови на подмогу! — крикнул Марк, спрыгивая с коня и бросаясь на помощь префекту, которого уже окружили шестеро нападавших, одетых в темные плащи с накинутыми на голову капюшонами.

Поколебавшись одно мгновение, Ферокс последовал примеру своего приятеля и, вместо того чтобы скакать к вилле за подмогой, быстро привязал лошадей к ручке ближайшей двери и помчался за Марком, на ходу вытаскивая меч. Таким образом, на каждого из оборонявшихся пришлось по двое нападавших, ибо Каризиан, как оказалось, совершенно не интересовал грабителей. Обрадовавшись такому повороту, не отличавшийся храбростью квестор почел за благо оставить поле боя и предусмотрительно отбежал в сторону.

В тишине спящего города раздались крики, лязг мечей и тяжелое дыхание сражавшихся мужчин. Северу достались умелые противники, и он начал отступать по улице, не давая им возможности зайти к себе в тыл. «Если выберусь из этой заварухи, — мелькнуло в его мозгу, — оторву голову префекту городской стражи. Расплодил грабителей, чума его побери!» Но слишком уж хорошо нападавшие владели оружием. Либо они — бывшие легионеры, либо… В пылу борьбы один из мужчин откинул капюшон, чтобы лучше видеть противника, и Север узнал трибуна, которого только что с позором изгнал с форума.

Покинув пиршество и немного протрезвев, этот вояка, привыкшей к безнаказанности в оккупированной римскими войсками Британии, осознал, чем могут обернуться сказанные спьяну слова, и решил разделаться с могущественным префектом до того, как тот вспомнит о нем поутру.

Угрожая приятелям, что сдаст и их тоже, трибун устроился вместе с ними в засаде невдалеке от виллы Валериев Максимов, ожидая врага. Он молил всех богов, чтобы префект вернулся домой этой дорогой, и они оказали ему явное благоволение, надоумив наглого любимчика императора пойди домой пешком. Дождавшись свою жертву, трибун яростно бросился на обидчика, понимая, что его ждёт в случае неудачи.

В какой-то мере Северу и его телохранителям повезло. Нападавшие еще не успели окончательно протрезветь, и их движения не отличались ни ловкостью, ни силой. Зато вояк разбирал пьяный кураж, помноженный на страх расплаты, и они старались вовсю, беря не умением, а числом.

Как известно, главная заповедь любого стратега — никогда не считать противника глупее себя. В данном случае это касалось забытого всеми квестора, который, немного успокоившись, побежал к брошенным носилкам и вытащил из-под сиденья длинный узкий кинжал.

Вернувшись обратно и убедившись, что бойцы заняты друг другом и на его персону никто не обращает внимания, он подобрался к одному из мужчин, теснивших Севера, и, выждав удобный момент, всадил ему в спину лезвие. Захрипев, тот рухнул к ногам убийцы, и Каризиан отпрыгнул в сторону, чтобы не запачкать кровью парадную тогу.

Второй нападавший развернулся к новому противнику, пропустив выпад Севера. В то же мгновение ему в бок вонзился гладиус префекта, и трибун упал на колени. Силясь подняться, он начал поносить своего противника, требуя, чтобы тот продолжил бой. Дебоширу было уже нечего терять: за все, сотворенное этим вечером, от запросто мог лишиться жизни. Что за помутнение нашло на его разум, когда они с приятелями зашли в таверну и выпили по стаканчику вина! Видно, приехав в отпуск из холодной страны варваров, он слишком увлекся, но что теперь жалеть о содеянном!

Остается только геройски погибнуть от рук ненавистного префекта претория.

Но Север, видя, что противник полностью выведен из строя, кинулся на помощь Фероксу и Марку, получившему легкое ранение левой руки. Перепрыгнув через еще один труп, он атаковал двоих бойцов, теснивших бывшего гладиатора. Один из зачинщиков, крикнув приятелю, что займется Севером, скрестил с ним свой меч. В это время невдалеке послышался топот множества ног — это один из носильщиков, добежав до виллы Валериев Максимов, истошно завопил, что на соседней улице убивают префекта, и Камилл во главе со своим отрядом, похватав оружие, кинулся спасать молодого хозяина.

Услышав, что на помощь их жертвам спешит целая толпа народа, нападавшие дрогнули и бросились в темноту под улюлюканье разбуженных горожан, высунувшихся из окон соседних домов. Беглецов никто не преследовал. Оглядев поле боя, префект досадливо покачал головой и пошел к стоящему на одном колене трибуну, зажимавшему кровоточившую рану.

При виде сурового лица Севера мужчина пододвинул к себе выпавший из рук гладиус.

— Я не боюсь тебя, императорский любимчик. Еще один шаг, и я покончу с собой.

— Положи меч, глупец. Ты и так натворил сегодня дел. Если будешь вести себя разумно, то я сохраню тебе жизнь.

— Какая цена твоей милости?

— Ты собираешься торговаться? Не самое лучшее решение. Но я предложу тебе честную сделку. Завтра открытие Амфитеатра, и я не хочу омрачать его скандалом. За все дерзости, что ты наговорил спьяну, плюс нападение на магистрата, ты вполне заслуживаешь казни, но, насколько я знаю, ты опытный воин и хороший командир. Если поклянешься, что никогда больше не позволишь себе подобных «подвигов», то отделаешься переводом в Испанию. Послужишь центурионом в дальнем гарнизоне, а там посмотрим… Выбирай. Самоубийство или ссылка. Меч у тебя в руках.

Глаза трибуна метались, оглядывая лица столпившихся вокруг людей. Возбуждение битвы прошло, и кидаться на гладиус категорически не хотелось.

— Хорошо, я согласен на твои условия, — пробормотал униженный воин. — Но кто мне гарантирует, что все будет без обмана?

— Достаточно моего слова, — презрительно скривился Север. — Ну, я жду …

— Хорошо… Я клянусь…

— Камилл, отвези раненого к моему лекарю. Пусть поможет трибуну. И пошли кого-нибудь из ребят к префекту городской стражи (надеюсь, что он еще не лег спать). Пусть передаст, что я прошу его в качестве личного одолжения немедленно прибыть ко мне на виллу…

Закончив таким образом неотложные дела, он оглянулся по сторонам, ища приятеля. Каризиан стоял немного в стороне, разглядывая труп, из спины которого торчал кинжал. Между его нахмуренных бровей пролегла морщина, и квестор в задумчивости кусал отполированный ноготь указательного пальца.

Подойдя к другу, Север положил ему на плечо руку, и очнувшийся от дум Каризиан жалко улыбнулся:

— Это мой первый покойник.

— Ну что ж, для первого раза ты справился очень умело. Только вот бить в спину не очень красиво, хотя, конечно, я должен поблагодарить тебя за своевременную помощь, а не осуждать за некорректное поведение.

— Ну, моральная сторона вопроса меня волнует меньше всего, — тонко улыбнулся Каризиан, понемногу успокаиваясь. — Я бы сказал, что это было не красиво, зато эффективно. Поверь, мой друг, в политике это самый главный принцип. А теперь я бы не возражал выпить немного вина для восстановления душевного равновесия.

— А ты потом не будешь грязно домогаться женщин и кидаться на меня с мечом из темного переулка? Если — нет, то мой винный запас в твоем распоряжении. Пойдем, глотнем чего-нибудь приятного. Думаю, что нам не стоит затягивать прогулку, и остаток пути мы проделаем верхом.

Он махнул рукой охране. Ферокс подвел хозяину Виндекса, косившего глазом на трупы, лежащие посреди улицы. Каризиан, кряхтя, забрался на коня Марка, милостиво пожертвовав свои носилки раненому трибуну, и приятели продолжили путь в сопровождении Ферокса и нескольких телохранителей, настороженно поглядывавших по сторонам. Камилл же, уложив на носилки притихшего буяна, отправился к дому лекаря. Ему компанию составили легкораненый Марк и остальная часть отряда. Привычные к подобным сценам горожане позакрывали окна и отправились досматривать сны, так что скоро о прошедшем бое напоминали только два бездыханных тела, на которых легкий ветерок шевелил черные плащи.

А еще через час появилась кляча, запряженная в видавшую виды повозку. Управлял ею равнодушный стражник. Два его приятеля сидели по краям, свесив ноги. Около лежащих тел телега остановилась. Спрыгнувшие стражники взяли трупы за руки и ноги и, раскачав, закинули их на возок, а затем снова устроились на своих местах. Возница дернул вожжи, и кляча побрела дальше, мерно цокая копытами по мостовой. На поле боя остались только две лужи крови, к которым неспешно направились большущие крысы. Над спящим Римом снова повисла тишина.