Богини Колизея. Любовь и кровь

«Харон еще устанет нас ждать»

Даже самые восторженные рассказы об Амфитеатре Флавиев не передавали и сотой доли того впечатления, которое оказывали его величественные стены на зрителей, чувствующих себя муравьями рядом с этим колоссом. Провинциалы со всех концов Империи приезжали в Рим только для того, чтобы увидеть восьмое чудо света, не уступавшее по грандиозности воплощения великим гробницам древних фараонов.

Вот и в то раннее утро, когда, выпрыгнув из крытых повозок, девушки смогли оглядеться по сторонам, они почувствовали невольный трепет перед его имперской мощью и красотой. Проходя накануне мимо здания, которое их потомки назовут Колизеем, венатриссы больше обращали внимание на экзальтированную толпу, чем на уходящие в небо стены, и вот теперь, стоя рядом с ними, задирали головы, чтобы разглядеть верхний этаж.

Никогда не бывавшая в столице Ахилла только присвистнула, любуясь на арочные проемы, украшенные прекрасными статуями. Для нее, привыкшей к маленьким провинциальным амфитеатрам, а то и просто огороженным рыночным форумам, это здание навсегда осталось в памяти символом могущества великой Империи.

Даже патрицианка Луция, выросшая среди мраморных портиков и вилл, не смогла удержаться от вздоха восхищения и, стараясь не выказывать любопытство, рассматривала его исподтишка, впитывая красоту колоссального сооружения, чье величие находило отклик в сердце римлянки.

Остальные девушки тоже заахали, на минуту забыв, что их ждет через несколько часов. Только Свами сохраняла невозмутимый вид, будто ей каждый день приходилось видеть нечто подобное.

— Ну, что встали? — прикрикнул на них Федрина, вылезая из носилок и настороженно косясь по сторонам. Теперь, в холодном равнодушии раннего утра, идея выставить на бой девиц не представлялась ему такой удачной. Только что перед ними под арку, предназначенную для участников игр, вошел небольшой отряд крепких мужчин с рельефной мускулатурой, и ланиста с тоской посмотрел на свое «ноу-хау». А если его венатриссы при виде собак бросятся врассыпную, как курицы от орла? Тогда можно будет сразу закрывать лавочку. Он робел при виде мраморной громады, боясь опозорить свою школу и одновременно мечтая о десятках тысяч зрителей, которые уже обступили здание, толпясь около указанных в билетах входов. Неуютно чувствовали себя и сопровождавшие его тренеры, молившие богов, чтобы день не принес им несчастья.

Прогнав «куриц» по галерее, идущей под трибунами, Нарцисс завел их в одну из комнат, отведенных под служебные нужды, и, оставив пару вооруженных рабов у дверей, пошел проверить, где расположились обслуживающие травлю бестиарии. Федрина еще раньше отправился сообщить эдитору, что его венатриссы прибыли и готовы вовремя выйти на арену. Фламму же кто-то успел шепнуть, что возникли проблемы с собаками, и он тут же исчез в направлении зверинца, куда рано утром привезли задействованных на сегодня животных.

Оставшись одни, венатриссы окончательно приуныли. Через толстые стены до них доносился шум, усиливающийся по мере заполнения зрительских мест. Вот взревели трубы, и, судя по ору римлян, там началось светопреставление, вернее, в императорской ложе появился принцепс в сопровождении ближнего окружения. Зрители, вопя и аплодируя, приветствовали Тита, который, удобно устроившись в кресле, подал знак начинать действо.

— «Курицы», на выход! — примчался запыхавшийся Нарцисс. — Сейчас начинается помпа — торжественный проход участников. Ну, живо!

Послушные приказу, девушки бросились вон из комнаты, поправляя по дороге одежду и прически, которые им еще затемно сделали цирюльники. Поворот, другой — и они оказались в конце строя гладиаторов и еще каких-то понурых людей.

— Это кто такие? — боязливо поинтересовалась у Луции Корнелия, косясь на незнакомцев.

— Ноксии — преступники, обреченные на казнь.

— Как мы?

— Дурочка! Тебя учили уму-разуму и дали в руки оружие, а этих просто заколют на арене или скормят зверям.

— Мамочка! — пискнула еще более перепуганная девушка, прижимаясь к Свами.

— Ну, быстро на свое место! — рявкнул Нарцисс, указывая на свободное пространство между гладиаторами и преступниками. — Уже Рутилий с ликторами пошел, а вы все еще тянитесь!

Когда под звуки труб венатриссы вышли из Триумфальных ворот на залитый солнцем песок, их буквально оглушили вопли толпы, аплодирующей процессии, медленно двигавшейся вдоль высокой стены, отгораживающей арену от зрительских мест. Впереди шествовали ликторы, несущие фасции — знак власти. За ними выступали трубачи, извлекающие из своих инструментов столь пронзительные звуки, что их были не в состоянии заглушить никакие вопли. Далее величаво ступали жрецы, призванные освятить Амфитеатр, и четверо мужчин, несущих две платформы — одну со статуями Марса, Юпитера и Квирина — покровителями Рима, другую — с богами, помогавшими гладиаторам — Геркулесом, Немезидой и Викторией. Замыкали эту группу празднично одетые люди, державшие в руках таблички с правилами проведения мунера и пальмовой ветвью, вручавшейся победителю.

Вслед за духовными покровителями Рима вообще и гладиаторов в частности шествовал Гней Рутилий, измученный бессонницей и бесконечными хлопотами по организации невиданного по масштабам праздника.

Ему ассистировали помощники, державшие сияющие на солнце шлемы и щиты гладиаторов.

Далее слуги вели коней выступавших вечером эквитов, и, наконец, на арену вышли те, кого ждали все эти десятки тысяч мужчин и женщин: римлян и провинциалов, сенаторов и рабов, мужчин и женщин, стариков и детей. По песку арены шли гладиаторы и венаторы, и зрители громко выкрикивали имена своих любимцев.

Наконец, процессия остановилась, вопли понемногу затихли, и жрецы приступили к ритуалу освящения Амфитеатра. Не испытывавшая большого пиетета перед чужими богами, Ахилла мало обращала внимания на то, что происходило рядом, вертя головой по сторонам, чтобы охватить взглядом всю чашу Амфитеатра от императорского вензеля, выполненного красным песком в центре арены, до пурпурных парусов, защищавших трибуны от июньского солнца.

Первые четыре ряда сидений занимали сенаторы, члены их семей и жрицы богини Весты, пользующиеся в Риме большим почетом. Далее расположились всадники, не уступавшие сенаторам в роскоши одеяний. Все это бело-пурпурное великолепие создавало праздничное настроение и даже у самых слабых духом людей вызывало прилив бодрости.

Еще более высокие места, с которых арена выглядела маленькой тарелочкой, были отданы римскому плебсу, наглому, шумному и беспринципному. Здесь же были сектора для женщин, подростков и их воспитателей.

И все эти люди от солидных сенаторов до полуголых рабов только что свистели, орали и тыкали пальцем в могучих гладиаторов и очаровательных венатрисс, одетых в разноцветные туники, с аппликацией, изображавшей оскаленную морду пантеры — символ «Звериной школы». Если это было только приветствие, то что же будет твориться, когда потечет кровь?

Жрецы наконец закончили свою работу, и вперед выступил глашатай, пронзительно выкрикивавший расписание сегодняшнего дня: кто и когда выступает, какими регалиями обладают те или иные гладиаторы и за что будут казнены в полдень выведенные на потеху толпе преступники.

— Если он не угомонится через пять минут, я умру от скуки, — процедила Ахилла, мечтающая снять с себя шкуру серого хищника, от которой у нее чесалось все тело.

— Эй, — приглушенно проговорила стоящая рядом Видана, — посмотрите на императорскую ложу. По-моему, там собралась довольно забавная компания. И мой красавец тоже там вместе с братом.

— И чего он тебе дался? — передернула плечами Луция. — Отвратительная личность.

— Зато у него есть деньги и власть. Он обещал забрать меня у Федрины. А потом, когда я ему надоем, то смогу выйти замуж, купить гражданство или уехать домой. Не всем же повезло родиться римлянкой.

— Это верно, — согласилась Луция, из-под прищуренных ресниц высматривавшая Каризиана. — Ахилла, Север тоже там! В тоге его сразу и не узнать!

— Все равно «клок перьев», хоть в тоге, хоть без! — пробормотала сквозь зубы скифянка. — Кстати, если мне не изменяет зрение, около него сидит какая-то тетка, которая мне совсем не нравится.

— Это Присцилла! — ахнула римлянка. — Вот мерзавка! Интересно, как она туда попала? Ах да! Она же приходится императору племянницей! Негодяйка, пришла посмотреть на мои мучения и еще строит глазки Каризиану! Первое я бы еще смогла простить, но второе… Если останусь жива, я сверну ей шею.

— Можно подумать, что она Гидра, — вмешалась в разговор Свами. — Ты уже столько раз грозилась оторвать ей голову, что я уж и не знаю, сколько их там у нее.

— Сколько бы ни было, все оторву! — грозно сверкнула глазами воительница. — Корнелия, девочка, держись ко мне поближе! Сегодня мой день. Чтоб я позволила сожрать себя какой-то дворняге, когда впереди столько дел! Да ни за что!

И она от злости так топнула ногой, что чуть ее не подвернула. Римлянке хотелось еще много чего сказать, но шествие уже тронулось в обратный путь, и девушка решила отложить свои откровения на более удачное время.

Их отвели в уже знакомую комнату, где охотниц ждали взволнованные Нарцисс, Фламм и Федрина, сидящий за столиком, на который кто-то успел поставить кувшин с водой и глиняные кубки.

Дождавшись, когда все соберутся вокруг, Федрина поднялся и, выпятив живот, начал длинную речь, смысл которой сводился к тому, что сегодня у них великий день и надо порадовать принцепса и зрителей отличной травлей, потому что он не может допустить, чтобы такая куча затраченных на них денег была выброшена впустую. А если кто этого не понял, то все равно пусть лезет в пасть псам, потому что это будет гораздо более легкая смерть, чем та, которую он придумает воспитанницам прославленной школы, если они его опозорят.

После хозяина слово взял Фламм, который, не отвлекаясь на сантименты, повторил условия проведения венацио: биться до последнего. Если зрители захотят, то раненому может быть дарована жизнь. Это касается как животных, так и людей. Но на это лучше не рассчитывать, потому что пока трибуны будут голосовать за спасение венатриссы, ее уже успеют загрызть, ибо собака, в отличие от гладиатора, не будет ждать решения эдитора. Тем, кто останется в живых, в случае победы будет вручена пальмовая ветвь. Если кто-то совершит великий подвиг — лавровый венок. Если уж совсем произойдет что-то из ряда вон выходящее — принцепс может даровать рудис; и на правах рудиария они будут освобождены от гладиаторской повинности, но это уже из области чудес. Главное — остаться в живых. Копья не бросать, от собак не убегать, посреди арены не рыдать, в обморок не падать. Ясно?

Решив, что молчание — знак согласия, Фламм перевел дух, и они вместе с Федриной отправились на трибуны, оставив Нарцисса присматривать за своими «курицами».

Дождавшись, когда начальство исчезнет в глубине галереи, старавшийся не выказать своего волнения тренер поднялся и, оглядев притихшую команду, успокаивающе произнес:

— Все будет нормально… девочки… Собака — гораздо более приятный противник, чем какой-нибудь там лев или слон.

Главное, не теряйте присутствия духа. Стройтесь так, как я сказал: три четверки встают клином, и у них в тылу — последняя тройка. Есть желающие встать впереди? Учтите, стая кинется именно на вас.

— Мы хотим, — поднялась со своего места Германика, переглянувшись с Виданой, Примой и еще одной рослой девицей, с которыми жила в одной комнате.

— А мне кажется, что правильнее будет, если это сделаем мы, — возразила, вставая, Свами.

— У вас в команде ни на что не годная плакса!

— Зато у нас опытная Ахилла! И потом, нам нужно это место. Нарцисс, вспомни, что я тебе говорила!

— Что такое? — возмутилась Германика. — Вы плетете какие-то козни за нашими спинами?

В воздухе повисло напряжение. Нарцисс был рад и не рад, что спровоцировал скандал. С одной стороны, девчонки, вместо того чтобы, дрожа от страха, ждать своей участи, заняты делом, да и настрой у них самый подходящий для арены, с другой — как бы они не передрались или, того хуже, не перегорели до нужного момента.

Надо было гасить надвигавшийся скандал, и тренер успокаивающе поднял руки.

— Девочки, давайте не будем ссориться, — попросил он таким мягким тоном, что привыкшие к его хриплым окрикам венатриссы вытаращили в изумлении глаза. — Германика, меня никто не подкупал, поверь мне. В следующий раз я поставлю вас на самое жаркое место, но сегодня там будет четверка Свами. Надеюсь, девочки сделают все как надо. А теперь я вас оставлю ненадолго. Вода на столе. Отдыхайте. У вас еще пара часов в запасе.

Нарцисс вышел, и по сторонам двери встали вооруженные рабы, смотрящие в пространство с безразличием верблюда. В комнате понемногу утихли страсти, и девушки начали прислушиваться к тому, что творилось на арене, гадая, скоро ли придет и их черед.

А там представление шло без перерывов. И собравшиеся лучшие люди города, и безродная чернь до хрипоты кричали на трибунах.

Шум нарастал по мере того, как безобидная демонстрация экзотических животных сменилась выступлением дрессировщиков, за которыми последовала охота на оленей и бои животных друг с другом.

Напрягая слух, венатриссы по реву разъяренных зверей и крикам людей, которые не могли заглушить даже толстые стены, пытались понять, что происходит на арене. Бедные девушки рисовали в своем воображении картины одну страшнее другой, лишаясь последних проблесков воли.

Вдруг кто-то отчаянно зарыдал, и этот звук словно прорвал плотину, из последних сил сдерживающую перехлестывающие через край эмоции. Девушки словно обезумели: одни истошно кричали или исступленно молились богам, другие бросились к дверям, пытаясь оттолкнуть стражей, но те сильными ударами, но так, чтобы не попортить «товар», отшвырнули беглянок.

Только в углу, где устроились охотницы Германики и амазонки Свами царило спокойствие, если не считать тихо всхлипывающей Корнелии, которую нежно обнимала нубийка. Лицо темнокожей красавицы немного смягчилось, и она что-то нашептывала, глядя перед собой остановившимися глазами. Но коллективная истерика даже им действовала на нервы, и, в конце концов, Луция не выдержала молчания. С циничной улыбкой оглядев творившуюся вокруг вакханалию, она криво ухмыльнулась:

— Венатриссы, ларвы их побери… Им бы плакальщицами на похоронах быть, а не за венабул хвататься.

— Но ведь девушкам никто не предлагал выбора, — пожала плечами Ахилла, аккуратно сворачивая волчью шкуру. — И потом, если бы они умели постоять за себя, то вряд ли бы попали сюда.

— Умная какая! — фыркнула Германика. — Ты вот умеешь, а тоже сидишь здесь как миленькая.

— Не в бровь, а в глаз. Видишь ли, дорогая, до моего дома слишком далеко, да и нет его у меня. И этим несчастным тоже, может быть, некуда идти… Пожалеть их надо, а не ругать.

— Тоже мне, добрая душа!.. — Губы Луции скривились, и она на мгновение замолчала, придумывая, как бы побольнее уколоть подругу, но тут вмешалась очнувшаяся от задумчивости Свами.

— Луция, перестань! Может, нам всего несколько часов жить осталось, а ты хочешь отравить ссорой последние мгновения относительного покоя.

— Ничего себе «покоя»! В таком-то гаме! Да я…

— Я не сержусь, — перебила намечающийся монолог подруги Ахилла. — Это у нашей римлянки такой способ бороться со страхом. Да, Луция? Ты болтаешь, чтобы мы не слышали, как зубы клацают?

— У меня? Со страхом? Ты что думаешь, что я боюсь?! А что, очень заметно?

— Совсем нет. Ты настоящий гладиатор, хотя у вас, римлян, это слово считается худшим из ругательств. Забавные вы, право слово! Говорите, что гладиаторы не лучше убийц и насильников, а сами сбегаетесь на их поединки. Вон, пожалуйста — судя по воплям, там сейчас весь Рим кипятком писает.

— Ладно, красавицы, сменим тему. Корнелия, хватит плакать! Давай, девочка, приходи в себя и слушай меня внимательно, — Свами грациозно потянулась всем телом и пружинисто поднялась с лавки. — Значит так, во-первых, без паники. Кто побежал — тот проиграл. Главное, держаться всем вместе. Не знаю, что это за собаки такие, но вместе можно попытаться с этими бестиями справиться. И последнее: Луция, Ахилла, присматривайте за Корнелией. Не грусти, малышка, у тебя еще будет хороший муж и целая толпа детишек. Это я тебе обещаю! Слышишь?

Прелестная блондинка подняла испуганное лицо, которое до этого прятала в ладонях и благодарно кивнула, хлопая мокрыми ресницами.

— Девушки, вы простите меня, пожалуйста, что я такая трусиха. Я так завидую вашему спокойствию, если бы вы только знали!

— Хм, спокойствию… — и тут Ахилла расхохоталась так, что в комнате на мгновение воцарилась тишина, как если бы на похоронах развеселилась одна из плакальщиц. — Да у меня внутри знаешь что творится?! Я дрожу почище медузы или что там за дрянь плавает в море!

— Правда? — в синих глазах Корнелии заблестела надежда. — Значит, я не безнадежна?

— Да ты лучше всех! Посмотри на остальных наших соратниц! Вот где вакханалия полная, а ты хоть и хнычешь, но все-таки голову не потеряла. Или потеряла?

— Ничего я не теряла! — Корнелия сделала над собой страшное усилие и даже улыбнулась сквозь слезы. — Просто я никогда в жизни даже бабочки не убила.

— Не считая несчастной псины на тренировке?

— Не надо об этом, — губы девушки снова задрожали. — Она мне теперь снится почти каждую ночь.

— Ладно, не реви, — усмехнулась Луция, приходя в нормальное состояние. — Бабочек на нас вряд ли выпустят. Так что в отношении их убийства ты останешься девственно чиста, как весталка.

— Приготовились! — в дверях возник Нарцисс, оглядывая едва успевших успокоиться охотниц. — Строимся и идем. Скоро наш черед. Учтите: больше половины тех, кто сидит сейчас на трибунах, пришли ради вас. Цените, дурехи! Если устроите неподобающее зрелище, в колодках сгною!

— Нашел чем пугать, старый осел! — процедила сквозь зубы Луция, направляясь к выходу. — Сказал бы лучше, что ужина лишит.

— Да ладно, — примирительно пробормотала идущая за ней Ахилла. — Считай, что это его доброе напутствие.

— Я не пойду, — раздался вдруг отчаянный рев, и одна из женщин — крупная брюнетка из последней тройки — вцепилась мертвой хваткой в тяжелую скамью. — Я не хочу умирать!

И тут опять началось буйство: крики, вопли, плач, вой слились в жуткую какофонию ужаса. Женщины цеплялись за лавки, хватали полы одежды Нарцисса, обнимали ноги сопровождавших его рабов. Те даже растерялись и беспомощно глядели на коллективное помешательство, не зная, что предпринять.

Но Нарцисс прошел могучую школу борьбы за выживание и был лишен сантиментов. Выхватив у одного из рабов гладиус и стряхнув с себя цепкие женские руки, он одним прыжком пересек комнату и, схватив зачинщицу беспорядков за волосы, одним движением перерезал ей горло.

С булькающим звуком несчастная сползла на пол, упав лицом в расширяющуюся лужу крови, а тренер, свирепо сдвинув брови, обернулся к мгновенно замолчавшим девушкам, глядевшим на него как на бога смерти:

— Кто еще хочет? Никто? Тогда построились и пошли, твари неблагодарные! Быстрее, быстрее!

Так, вразумляя своих «бойцов» затрещинами, он навел хоть какой-то порядок и повел строй к выходу.

— Молодец твой. Нарцисс, — шепнула Ахилла побледневшей Свами. — Будь я на его месте, сделала бы тоже самое. Жаль, что из-за этой истерички у ее подруг не осталось шансов.

Нубийка ничего не ответила, только крепче прижала к себе дрожащую Корнелию.

— Ну и что здесь интересного? — лениво поинтересовался Домициан, развалившись в кресле рядом с братом в императорской ложе. — Надеюсь, мы не потеряем зря время, глядя на выступление охотниц? Выпустить на арену женщин-венаторов — это так… свежо…

— Вот и я так думаю, — откликнулся Каризиан. — Хотя многие из наших общих знакомых считают, что подобная идея достойна осуждения. Со времен Нерона женщины не выходили на арену, и главы семейств уверены, что зрелище сражающихся матрон может подвигнуть их супруг на неповиновение.

— А что думают по этому поводу Север и Александр?

— Они полагают, что поскольку богини не раз брались за оружие, то простым смертным это вполне допустимо.

— Ну, что так думает наш греческий друг, меня совершенно не удивляет, но Север… Что с тобой стало, дружище? Помнится, в Иудее ты не был столь покладист.

— Все меняется в этом мире, Домициан. Я стал домоседом, начал много читать…

— И беседовать с Александром, не так ли? Никак не могу понять, мой дорогой философ, чего от тебя больше — пользы или вреда?

Твои рассуждения о том, что женщина способна к чему-то кроме деторождения, это подрыв основ римской семьи. Может, мне тебя распять на всякий случай?

Уязвленный незаслуженным упреком Александр хотел возразить, но Каризиан толкнул его локтем, и тот мудро промолчал, а Домициан, не получив ответа, удовлетворенно усмехнулся:

— Вот видишь, Александр, даже сильный и смелый мужчина смиряется с превосходящей силой и не хочет рисковать, а ты думаешь, что слабые женщины могут сражаться как мужчины. Это ерунда!

— Но Домициан, а вдруг эти девушки окажутся хорошими бойцами? Я полагаю, ланиста «Звериной школы» еще не сошел с ума, чтобы выставлять трусливых дур. Он же совсем не глуп и понимает, чем ему это грозит.

— Да уж, мне бы не хотелось, чтобы открытие Амфитеатра было омрачено скандалом, — вмешался в разговор Тит, оглядывая огромную массу народа, готовую повиноваться ему по первому сигналу. — Кстати, я помню свое обещание. Если на арене Луция продемонстрирует мужество, достойное звания венатора, то я дам ей свободу.

— Ха, мой друг оказался самым хитрым! — весело возмутился Север. — Он получит любимую женщину, а как же остальные? Александр, мы впали в немилость!

— Так ты сам сказал «любимую», — хитро покосился на начальника своей гвардии император. — Кроме Каризиана, я ни от кого не слышал подобных признаний.

Север осекся, но потом, собравшись с духом, пробормотал:

— Мне кажется, что если у нас с одной из венатрисс было бы больше времени на общение…

— Ну хорошо, друзья мои, по случаю праздника я буду милостив. Если кто-то из девушек уцелеет и будет в пригодной для дальнейшего использования форме, то я им всем дам свободу. Вы довольны?

— Император, ты так же щедр, как и велик!

— Ну то-то же… А теперь давайте посмотрим на этих несчастных. Вон их, кажется, ведут.

И так издерганным девушкам пришлось еще задержаться у выхода, дожидаясь окончания выступления жонглерки развлекавшей зрителей своим искусством, пока рабы присыпали кровавые пятна на арене чистым песком. К сожалению, предшествовавшая им таврокатапсия закончилась неудачно: акробат не рассчитал прыжок и был растерзан обезумевшим быком. Теперь изломанное, мертвое тело уносила в противоположные ворота похоронная команда под предводительством человека в маске Меркурия. Некоторых девушек от такого зрелища начало выворачивать наизнанку.

— Великий Юпитер, — простонал подошедший ланиста, хватаясь за голову. — Принцепс скормит меня первому попавшемуся льву. Боги отняли у меня разум, когда я влез в это дело. Фламм, если они меня опозорят, заколи меня сам, пока Цезарь не велит убить меня более жестоким способом.

— Может, я вас сразу проткну? Чего ждать-то? — осклабился старший тренер, обладавший примитивным чувством юмора.

— Цыц, шутник, а то я сам тебя прирежу! — вконец расстроился Федрина, пытаясь со своего места разглядеть, что творится в императорской ложе.

В это время жонглерка закончила представление и, собрав брошенные на арену деньги, которые ей щедро швыряли зрители, пробежала мимо, а глашатай объявил бой венатрисс «Звериной школы» с британскими волкодавами.

Римский оркестр, состоящий из труб, рожков, гобоев и водяного органа, завыл что-то невразумительное, и ланиста, оторвавшись от своих причитаний, вдруг рванулся к девушкам, стоящим в начале строя:

— Луция, Ахилла, Свами, Германика, Видана… — оказалось, что он даже помнит их имена! — выступите достойно — своими руками на волю отпущу! Только не опозорьте старика!

Но охотницы даже не повернули голов, сосредоточившись на предстоящем поединке. Перед ними встали слуги, несущие их венабулы и длинные кинжалы, и ланиста удрученно махнул рукой:

— Идите, дуры!

Распорядитель игр возглавил шествие, и девушки, делая полукруг, направились к императорской ложе.

Венатрисс приветствовал дикий рев разгоряченных людей и труб, который не шел ни в какое сравнение с тем, что творилось при открытии. Сначала зрители слились в их глазах в огромное пестрое пятно, но вскоре, идя за спиной Германики, Луция смогла рассмотреть ложи знати и галерку для черни, обживая таким образом пространство арены.

Вот и роскошная ложа с принцепсом в пурпурной тоге, восседавшим в кресле из слоновой кости, вокруг которого устроилась компания его приближенных. В глазах рябило от роскошных одежд, золота и дамских украшений.

Идущие на смерть выстроились в шеренгу, приветствуя императора. Тит махнул рукой оруженосцам, показывая, что хочет рассмотреть оружие венатрисс, и слуга бросился к нему, держа в руках копье и кинжал.

Тит взвесил на руке венабул, прикидывая расстояние, на котором он смог бы держать псов.

— Боюсь, Каризиан, что твоей красавице сегодня не повезет.

— А это мы еще посмотрим! — пробормотал бедный влюбленный, неотрывно следя за одетой в бирюзовую тунику девушкой.

Как и у остальных венатрисс, края одежды Луции были обшиты бахромой, на спине — эмблема школы, от плеч до подола — вышитый узор из геометрических фигур. На правую руку девушки был надет стеганый наручь — маника, на босых ногах — стеганые же прокладки, поверх которых красовались богато декорированные чеканкой металлические поножи до колен. Федрина с Гнеем Рутилием долго спорили, предоставить девушкам подобное послабление, нарушавшее регламент, но потом решили, что хоть эти накладки и портят фигуру, но будет еще хуже, если венатриссам сразу отгрызут ноги.

Цезарь отдал венабул склонившемуся в поклоне слуге, и тот вернулся на арену.

Прозвучал приказ распорядителя раздать оружие, и полтора десятка девичьих рук потянулись за копьями и кинжалами.

Ахилла привычно стиснула теплое древко венабула.

— Ну что, подруги, покажем этим уродам, что нас не так-то легко слопать?

— Запросто! — ухмыльнулась Луция, поправляя поножи. — Прикончим псов и устроим оргию. Кстати, я бы не отказалась пригласить на нее Каризиана! Харон еще устанет нас ждать…

Они прошли ближе к тому месту, откуда должны были выскочить разозленные бестиариями гигантские псы, и встали спина к спине, ощерившись в разные стороны остриями копий. Слуги и распорядитель торопливо покинули арену. Девушки чувствовали, как у них в груди бухает сердце, подкатываясь к горлу.

Взревели трубы, давая сигнал невидимым рабочим сцены.

— Мама, что это? — выдохнула Корнелия, глядя широко открытыми глазами на раскрывшиеся ворота, откуда с жутким воем стали выбегать… Нет, это были не собаки. Таких псов не бывает в природе. К ним мчались огромные зверюги, которые могли привидеться только в ночном кошмаре.

— Семнадцать. По одному на каждую, — прошептала Свами, вставая в стойку, — и три тем, кто останется в живых.

— Это британские волкодавы, — только и успела пробормотать дрогнувшим голосом всезнающая Луция, потому что очухавшиеся на свету голодные гиганты, которых только что били и дразнили бестиарии, с жутким рычанием бросились на дрожащих женщин. Глаза их горели бешенством, из раскрытых пастей текла слюна.

Напряженно следивший за развитием событий Федрина схватился за голову и застонал от досады, потому что стоявшая позади пара девушек при виде псов кинулась бежать в разные стороны, побросав оружие. Их примеру последовала еще одна трусиха из третьей четверки, да еще две, из той же команды, стояли столбом, покорно ожидая смерти, вместо того чтобы приготовиться к обороне. Издали было видно, что их предводительница что-то кричит, но она уже ничего не могла поделать и была обречена на растерзание своими сдавшимися подругами.

— Ни с места, — рявкнула Свами, целясь острием копья в грудь приближающейся смерти. — Спина к спине! Прикройте Корнелию!

Но ее указания были лишними, потому что Луция с Ахиллой уже ждали нападения, приподняв венабулы и прикрывая спины друг друга.

Ураган из мощных тел и могучих челюстей налетел вихрем. Девушек спасло только то, что вожак стаи в первую очередь кинулся на более легкую добычу. Истошные женские вопли боли и отчаяния, рычание обезумевших от крови собак и рев трибун слились в нечто не поддающееся описанию и вдруг ушли на задний план, перестав восприниматься как нечто отвлекающее.

Чвак! И венабул Свами вошел в грудь первому из нападавших монстров. Под напором зверя девушка пошатнулась и чуть не упала, но Ахилла добила его ударом в бок, в свою очередь едва увернувшись от щелкнувших рядом зубов промахнувшегося волкодава. Краем глаза она увидела, как замахивается Луция и безвольно стоит Корнелия, а потом ей стало не до созерцательности, потому что кругом замелькали окровавленные пасти, и она едва успевала отражать нападение псов.

В какой-то момент она пропустила атаку и почувствовала страшную боль, потому что зубы зверя вцепились ей в незащищенное бедро, вырывая кусок мяса, но тут краем глаза она увидела движение, и кинжал Луции вошел в горло пса. Кое-как держась на здоровой ноге, она едва успела проткнуть впившегося в плечо Корнелии серого гиганта, рухнувшего ей под ноги вместе со своей жертвой.

Следующий зверь, которого скифянка неудачно ранила копьем, шарахнулся в сторону, вырвав оружие из рук. Девушка едва успела выхватить кинжал, как перед ее лицом мелькнула оскаленная пасть, и она ударила не целясь, словно ее тело решало само, что делать в тот или иной момент.

Воздух с хрипом вырывался из горла гладиатриссы, и девушка чувствовала, что вот-вот свалится на распростертое у ее ног тело подруги, но вдруг атака зверей начала стихать, и она смогла опустить кинжал.

Не веря тому, что осталась жива, Ахилла огляделась по сторонам. Рядом с почерневшими глазами стояла, покачиваясь, Луция, лицо которой представляло собой сплошную кровавую маску. Позади в рваной тунике склонилась над Корнелией Свами, пытаясь спихнуть с ее тела убитого пса. Чуть подальше над растерзанной Примой стояли, понурив головы, Видана с Германикой. Встретив вопросительный взгляд, они кивнули ей головой, показывая, что живы, но одна их подруга сильно ранена, а вторая мертва.

Остальные девушки не подавали признаков жизни. На арене осталось еще три пса, которые, не подходя к живым, ожесточенно рвали тела погибших.

Луция устало оглядела десяток собачьих трупов, валяющихся на арене, и четверых волкодавов, раненных или бьющихся в агонии.

— Почему не дают сигнал к окончанию этого ужаса? Они что, хотят, чтобы мы теперь бегали за оставшимися зверюгами по всей арене? Если да, то не дождутся. Пусть меня пристрелят, я с места не тронусь. Девушки, вы как?

Свами с беспокойством посмотрела на истекавшую кровью Ахиллу и Корнелию, медленно поднимающуюся с песка:

— Девочка моя, ты ранена?

Та подняла огромные синие глаза, в которых не было никакого выражения.

— Похоже, у нее шок. А ты как, Ахилла?

— Почти хорошо, — пробормотала скифянка, стараясь не наступать на ногу, по которой текла ручейком кровь. — Слегка прикусили, но все обошлось, спасибо Немезиде, Марсу и Луции.

— Не кощунствуй, — устало ухмыльнулась римлянка, вытирая с лица пот и кровь. — Боги не любят нахалок, пусть даже и кое-чего сделавших в этой жизни.

По команде распорядителя игр на краях арены появились лучники, и оставшиеся в живых собаки покатились по арене, пронзенные стрелами. При виде этого зрелища Корнелия, словно пробудившись ото сна, вдруг тихо всхлипнула, и из ее испуганных глаз хлынули потоком слезы.

— Ты что? — не поняла ее Луция. — Чего сейчас ре-веть-то?

— Собачек жалко, — всхлипнула девушка. Присев около ближайшей из убитых зверюг, она погладила ей морду, на которой застыло выражение ярости и какого-то детского удивления.

Свами и Луция недоуменно поглядели друг на друга и вдруг громко расхохотались. Они буквально давились от хохота, который, превращаясь в истерику, снимал нечеловеческое напряжение последних часов.

— Чего ржете-то? — хмуро поинтересовалась Ахилла, пряча глаза. — Мне, кстати, тоже их жалко. Бедняги не виноваты, что их не кормили и довели до такого состояния… Пусть меня лучше распнут, но я больше ни одной животины не убью, клянусь Немезидой!

— Ладно, кончай скулить! — с трудом подавив истерику, хлопнула ее по плечу Луция. — Ну что, устраиваем оргию или как?

— Подожди радоваться, — осадила ее Свами, поглядывая на императорскую ложу. — Принцепс еще не сказал своего слова. Кстати, нас, кажется, зовут. Вон, эдитор руками машет, докричаться не может.

Действительно, Рутилий, стоял, подняв руки, призывая своих сограждан к спокойствию, но разгоряченная публика продолжала неистовствовать, требуя свободы оставшимся в живых. На арену дождем сыпались монеты и украшения, попадая то на песок, то на растерзанные трупы женщин и собак, и Ахиллу передернуло от этого зрелища.

— Гадость какая, — процедила она сквозь зубы.

— А что, с гладиаторами лучше? — поинтересовалась Свами, помогая Корнелии окончательно распрямиться.

— Даже сравнения нет! Физически тяжелее, зато морально… Бр-р-р… Теперь мне эта арена будет сниться по ночам.

— Похоже мы не только выжили, но и неплохо на этом заработаем, — подмигнула подругам Луция, глядя, как рабы кинулись подбирать дары публики.

— Ладно, потом посчитаемся, — буркнула нубийка. — А сейчас пошли к имперской трибуне, пока на нас снова кого-нибудь не натравили. Еще парочку завалящих львов я уже не перенесу.

И они потихонечку побрели к ложе, перед которой не так давно поднимали в приветственном салюте руки.

Они стояли перед человеком в пурпурной тоге, ожидая решения своей судьбы, но принцепс не торопился со своим вердиктом. Наконец он пришел к какому-то решению и, поднявшись, сделал знак, что собирается заговорить.

Подождав, пока уляжется шум на трибунах, он милостиво склонил голову.

— Я доволен вами. Вы показали, что в Риме даже женщины отважны, как львицы. Как вы думаете, дорогие сограждане, заслужили ли эти девушки награду?

В ответ послышались крики, нараставшие с каждой минутой.

— Вы хотите им дать пальмовую ветвь?

Крики слились в один вопль. Немного подождав, Тит поднял руку:

— Неужели вы хотите дать им лавровые венки?

Истошный рев в ответ.

Север склонился к самому уху Каризиана и поинтересовался:

— Сколько ты заплатил старшине клакеров, чтобы они так орали?

— Сам удивляюсь, — прокричал тот в ответ, стараясь перекрыть шум толпы. — Но, по-моему, он продешевил!

Шум не стихал, и Тит поднял руку, призывая граждан к тишине:

— Мне даровать им рудисы?!

Зрители, особенно на галерке, повскакали с мест и завопили так, что Каризиан заткнул уши.

— Ну что же, граждане великого Рима, вы меня уговорили.

Не понятно, действительно ли публика жаждала предоставить девушкам свободу или просто не успела вовремя остановиться, но дело было сделано, и император сделал знак сопровождавшему его слуге, чтобы тот принес деревянные мечи.

Тит снова поднял руку, и шум на трибунах потихонечку стих, так что можно было слышать ответы охотниц. Принцепс милостиво улыбнулся забрызганным своей и чужой кровью венатриссам, глядевшим на него с робкой надеждой.

— Вы хотите получить свободу?

— Да, Цезарь, — ответила за всех Свами, вытирая руки о край порванной туники, точно прачка, закончившая рабочий день.

Тит задумчиво оглядел замершие трибуны, которые ловили каждое его слово. Воцарилась тишина. Все смотрели на шестерых молодых женщин, в победу которых никто не верил. Внезапно Ахилла покачнулась, и это движение вернула императора к действительности.

— И что вы собираетесь делать со своей свободой? Вот ты, — он кивнул в сторону скифянки, — что ты будешь делать, если получишь свободу?

— Я еще не думала над этим, Цезарь. Мой дом далеко, так что, если ты готов оказать мне милость, я бы попросилась к «юлианцам» в Капую.

— Вот как? Ты хочешь стать гладиатором? — казалось, император был несколько обескуражен.

— Я больше ничего не умею делать. До того как попасть в «Звериную школу», я выступала в труппе бродячих гладиаторов, но сейчас они служат префекту претория, и мне придется искать себе новое место.

— Хм, забавно… Ну а ты, Луция? — он кивнул в сторону римлянки. — Что будешь делать ты?

— Пока еще не решила. Надеюсь только, что по римским законам отец полностью потерял на меня права, отдав в гладиаторскую школу.

— О, ты непокорная дочь! Бедный твой будущий муж… Что ж, мы сейчас спросим у сенатора, готов ли он принять тебя обратно. Присутствует ли здесь Луций Нумиций?

Глашатай повторил вопрос, и недалеко от императорской ложи поднялся мужчина в белой тоге с широкой пурпурной полосой, при виде которого лицо Луции побледнело.

— Сенатор Луций Нумиций, готовы ли вы принять обратно свою дочь, если она получит свободу?

— Нет, Цезарь, — гордо поднял тот побагровевшее от стыда лицо, презрительно оглядывая Луцию с головы до ног. — Я отказался от нее в тот день, когда она опозорила меня. Теперь я пущу ее в дом только рабыней на кухню.

По трибунам пробежал шепоток. Многие не любили сенатора за его крутой нрав и от души сочувствовали бедной девушке.

— Хорошо, — кивнул Тит, давая знак, что сенатор может сесть. — Ну а ты, охотница с сожженным лицом? Что со свободой будешь делать ты?

— Я найду свою мать, и мы вместе вернемся на родину.

— Это достойное желание, и я его уважаю. А что будет делать стоящая рядом блондинка?

Корнелия подняла на него глаза и не смогла сказать ни слова, невзирая даже на щипок Луции, пытавшейся таким экстравагантным способом разговорить подругу.

— Две остальные?

— Одна из них моя подруга, — поторопился внести ясность Домициан.

— А вторая? Что будешь делать ты?

— Я хочу уехать домой, повелитель. Даже если там не осталось ни одной живой души.

— Ну что ж, я услышал ваши пожелания и принимаю следующее решение: я дарую венатриссам рудисы и тем самым освобождаю их от гладиаторской повинности. Но я не отпускаю девушек на свободу, во всяком случае, пока не решу их судьбу. До этого момента они будут жить в моем дворце на правах гостей… Впрочем, к присутствующей здесь Луции Нумицилле это не относится. Мне доложили, что сенатор Луций Нумиций, передавая дочь в «Звериную школу», юридически не оформил ее продажу в рабство. Таким образом, она свободная гражданка Рима, и раз отец отказался от нее, то я беру девушку под свое покровительство.

После того как глашатай громко повторил решение Тита, весь Амфитеатр взорвался аплодисментами.

— Граждане Рима! Император Тит по доброте своей и из уважения к воле своего народа награждает этих девушек золотом и рудисами.

Раздалась еще одна овация. В это время на арену вынесли деревянные мечи, и Гней Рутилий медленно прошествовал на арену, чтобы вручить их девушкам. Но торжество — увы! — оказалось смазанным, поскольку при первой же попытке сделать шаг ему навстречу Ахилла молча рухнула на песок, потеряв сознание. Трибуны ахнули.

— Ха, похоже, кое-кто останется без приза! — язвительно фыркнул Кассий, глядя не на скорчившееся тело, а на встревоженного Севера, напряженно вглядывающегося в мимику подбежавшего к Ахилле лекаря.

— Ничего страшного, — доложил спустя несколько минут эскулап. — Большая потеря крови. Думаю, что все обойдется как нельзя лучше.

— Ах, — раздалось у него за спиной, и Корнелия последовала примеру своей скифской подруги.

На трибунах раздался короткий смешок.

— Да бегите быстрее, — в сердцах махнул рукой эдитор рабам, мчавшимся к нему с носилками через арену. — Еще не хватало, чтобы здесь все в обморок попадали.

Он неуверенно покосился по сторонам, вертя рудис Ахиллы в руках, не зная, что с ним делать.

— Дайте сюда, — не выдержала Луция и ловко выхватила деревянный меч из рук Рутилия. — Она его честно заслужила.

И девушка положила меч на носилки рядом с подругой.

— А теперь, граждане Рима, вы увидите удивительное выступление фессалийских всадников! — вспомнил распорядитель о своей прямой обязанности. — Сейчас они покажут свое умение управлять лошадьми только силой своих ног! Уздечка им совсем ни к чему!

И на арену один за другим начали вылетать на легконогих конях прекрасные юноши. Скакуны, не обремененные уздечками, буквально летели над ареной, а их хозяева демонстрировали чудеса выездки, направляя движение четвероногих партнеров ногами и маленькими палочками, которыми легко касались конского затылка и ушей.

Непостоянная в своих привязанностях толпа тут же переключила внимание на новое зрелище, и девушки, наконец, получили возможность потихонечку исчезнуть с арены, следуя за носилками, на которых уносили Корнелию и Ахиллу.

По сумрачной галерее, в которой после солнцепека было даже зябко, их провели в помещение лекарни, где их ждали хирурги. Девушек переложили на операционные столы, раздели и обмыли раны. Оказалось, что у Корнелии все обошлось как нельзя лучше: пес успел только слегка ободрать клыками шею, откусив самый кончик уха, кровь из которого залила тело галлийки так, будто она вся — живая рана.

С Ахиллой получилось несколько сложнее, но хирург, зашив рану, благодушно похлопал по плечу Луцию, склонившуюся над подругой.

— Все нормально, красотка! Эта девчонка живуча как кошка. У нее и без того уже пяток шрамов было, так что ей не привыкать. А теперь можете нацепить на нее все обратно и тащите в школьный лазарет. Вот мужики обрадуются!

— Иди в Аид! Мы ее заберем с собой во дворец. Там она быстрее поправится. Так что счастливо оставаться! Свами, позови рабов! А, впрочем, не надо — вон Нарцисс идет.

— Ну что, красотки? — голос тренера был все так же строг, будто он не потерял еще на них права. — Все обошлось как нельзя лучше. Меня из-за вас никто не распял — и слава Юпитеру! Быстро забирайте свои полутрупы и вон отсюда. На улице вас ждут носилки. Рудисы не забудьте. Скоро ужин, и я не собираюсь сдохнуть от голода только потому, что весь вечер провожусь с вами.

— Эй, — приподнялась на своем ложе Ахилла, — я совершенно не жажду, чтобы меня таскали точно младенца. Дайте какую-нибудь палку, и я дойду до носилок сама.

— Первая разумная мысль за сегодняшний день! — от радости Нарцисс даже хлопнул себя руками по ляжкам. -

Если и вторая «курица» сможет самостоятельно переставлять ноги, будет совсем хорошо. Свами, надеюсь, у нас еще будет время поговорить, хотя… Не могу откладывать мой подарок до греческих календ. Подожди минутку!

С этими словами он скрылся в полутьме коридора, но вскоре вернулся, ведя за руку темнокожую женщину лет сорока пяти, очень похожую на Свами.

— Мама! — прошептала трясущимися губами нубийка, хватаясь за сердце.

Увидев дочь, женщина издала крик радости и, бросившись к посеревшей от потрясения девушке, прижала ее к груди.

— Вот это да! — растерянно пробормотала Луция, опускаясь на стоящий рядом табурет, приготовленный для раненых. — Нет, при первой же возможности уеду в провинцию. Буду жить на природе и ткать по вечерам у открытого окна, слушая пение соловья. Боюсь, что бурная жизнь мне не по зубам.

И она подозрительно хлюпнула носом, глядя на ревущую от радости Корнелию и непохожего на себя Нарцисса, глядящего с умилением на обнимающихся мать и дочь.

— Что тут происходит? — послышался успевший стать для Луции родным голос. — Я что-то пропустил? Может, хватит всем рыдать? Вас там ждет целая толпа народа во главе (вот мелочь-то!) с императором. Так что поторопитесь. Если надо, я пришлю носильщиков для Ахиллы.

— Вам действительно пора! — подошел к обнявшимся женщинам Нарцисс и мягко попытался оторвать Свами от матери. — Не стоит заставлять принцепса ждать. Твоя мать никуда не денется. Я ее выкупил и поселил недалеко от школы в более-менее приличной инсуле. Так что, когда сможешь, приходи. Мы будем тебя ждать.

— Мама! — с трудом оторвалась от родной груди Свами. — Я постараюсь появиться при первой возможности. Может быть, завтра. Самое позднее — послезавтра.

— Мне тоже позволено тебя ждать? — поинтересовался Нарцисс, стараясь под грубостью скрыть беспокойство.

Счастливая Свами посмотрела на сурового мужчину, робко глядящего на нее с высоты почти двухметрового роста, и, быстро подойдя, нежно поцеловала его в губы.

Каризиан завистливо вздохнул и отвернулся.

— Ну а теперь мы можем, наконец, заняться делом? — поинтересовался он, когда нубийка оторвалась от своего жениха. — Или мы идем, или я тоже потребую доказательств любви от Луции. Думаю, что я это заслужил.

— Не дождешься, — лукаво стрельнула в него глазами римлянка. — Сам же сказал, что нельзя заставлять императора ждать. Помоги Ахилле дойти до портшеза, и все будет отлично. Надеюсь, во дворце нам дадут помыться? Целую вечность не лежала в ванне.

— А я вообще никогда, — сползла с хирургического стола Ахилла и, осторожно ступая на больную ногу, поковыляла к выходу, поддерживаемая Каризианом и Луцией.

Сзади шли, обнявшись, Свами с матерью и Нарцисс, поддерживающий Корнелию. Бывший тренер венатрисс любовался фигурой будущей жены и думал о том, что не зря потратил на своих «куриц» полгода жизни. Немного упорства, и он сможет вытряхнуть из Федрины кругленькую сумму за эффектное выступление своих воспитанниц. Если эту премию прибавить к его накоплениям, то, невзирая на траты, вызванные выкупом Свами и ее матери, у него еще останется довольно звонких монет, чтобы приобрести небольшое поместье в пятидесяти милях от Рима, где он сможет тихо закончить свои дни в окружении любящей семьи. Даже самым суровым героям нужна малая толика домашнего тепла. Вы с этим согласны?