Целительница для боевого мага

Глава 17

Одри Эвертон

Замешательство длилось не так уж долго. Сайрус задвинул себе за спину Аманду, при этом крепко держа её за руку, явно опасаясь, что как только отпустит, она вновь пойдёт на зов. Артур же оборачивался медленно, а когда посмотрел на нас, то мне показалось, что таким взглядом можно и убить. Жаль, что только в переносном смысле.

– Тебя-то кто выпустил? – один лишь Илиас остался себе верен – яд так и сочился сквозь каждое слово.

Джейрон хмыкнул за моей спиной и, склонившись к самому уху, с придыханием прошептал, почему-то ответ для бойца адресовав мне, хотя я вовсе ни о чём его не спрашивала:

– Разве же я мог пропустить такое?

Его прикосновения вызывали тошноту, а жар дыхания, что опалил кожу, так и вовсе хотелось стереть. Но я почему-то не оттолкнула его и даже не попыталась вырваться. Меня будто бы парализовало не то от страха, не то от холода, что хозяйничал внутри.

– Что тебе нужно? – командир выглядел спокойным, но впечатление это было обманчивым. Я видел, как на его шее быстро-быстро бьётся венка, как напряжены плечи.

– Мне? – усмехнулся негодяй. – Только чтобы ты отпустил нас с миром.

– А не жирно будет? – выплюнул Илиас, делая шаг в нашу сторону.

И это заставило меня очнуться. Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на магии, но ни единая искра не сорвалась с моих пальцев, Джейрон сильнее сжал руку на моей шее и с ненавистью прошептал:

– Зря стараешься, я всё предусмотрел.

Ответить ничего не успела, лишь судорожно дёрнулась и… Начала задыхаться. Вновь пропали звуки, и картинка перед глазами смазалась. Мне показалось, что меня сейчас разорвёт изнутри. Магия Джейрона была агрессивной, злой, под стать своему хозяину.

– Хватит! – услышала не то рык, не то крик.

Удушающая хватка пропала и я, часто дыша, пыталась прийти в себя. Если бы Джейрон в этот момент отпустил меня, я бы попросту рухнула на землю, потому что ноги не держали.

– Не нужно меня недооценивать, – голос над ухом звучит с ленивой агрессией. Он играл со мной, будто кот с мышью.

– Отпусти целительницу, и мы позволим вам уйти, – звуки вернулись внезапно.

– Ха-ха, – саркастично отозвался Джейрон на предложение командира. – Смешно. Я что, похож на идиота?

– Оч-ч-ень, – вновь не сдержался Илиас, вот только Артур поднял руку, призывая того к молчанию.

Огрызались они, а доставалось, почему-то мне.

– Вы не в том положении, чтобы дерзить мне, – вновь склоняясь ко мне, произнёс Джейрон и его палец, почти лаская, погладил кожу.

Я не смогла сдержать дрожь омерзения, и это тоже не понравилось моему мучителю. Хватка вновь стала сильнее, но он как бы нехотя остановил себя.

– Отпусти Аманду, – обратился он к Сайрусу, после вновь к командиру, – Целительницу я возьму с собой. Так сказать, в качестве гаранта, что вы не будете нас преследовать.

И тут Артура прорвало, он сделал шаг вперёд и прошипел:

– А больше тебе ничего не нужно?

Он был в бешенстве, и мне всё казалось, что командир попросту не выдержит и собьёт с ног Джейрона, прекращая весь этот фарс. Но вспомнив о магии мерзавца, что так легко причинила мне боль, я в ужасе распахнула глаза. Артур поймал мой взгляд и внезапно успокоился, сменив тон:

– Джейрон, уж ты-то должен понимать, чем тебе грозит измена. Если местных ещё хоть как-то можно оправдать желанием выжить, то на тебя такие аргументы точно распространяться не будут. Тебя ждёт трибунал, и вряд ли разбирательство закончится ссылкой.

– Решил напугать? – совершенно без страха произнёс Джер. Кажется, вся эта ситуация лишь забавляла его. И это было… мерзко. Как и сам он.

– Описываю твою дальнейшую судьбу, – без лишних эмоций отозвался Артур.

– Не стоит, я в курсе, – снисходительно бросил мужчина и сделал шаг вперёд, при этом толкая меня в спину. – Извините, поболтал бы с вами ещё, но мне пора.

Командир было дёрнулся в нашу сторону, но тут же остановился.

– Не стоит, – насмешливо повторил Джейрон. – Прикажи ребятам, чтобы отступили, и мы просто уйдём.

«Просто» – прозвучало ужасно издевательски.

Артур колебался, я видела это по его глазам, но… У него не было выбора, это тоже хорошо понимала.

– Я ведь убью тебя, – отбросив воспитание, тихо произнёс командир, на что Джер снова усмехнулся.

– Не по протоколу это, командир, – весело отозвался он, – угрожать тем, кто ниже вас рангом, или это у вас семейное?

При упоминании семьи Артур нахмурился и непонимающе качнул головой:

– О чём ты говоришь?

Джер, явно издеваясь, бросил:

– Ни о чём. Так мы пройдём?

Командир не торопился отходить в сторону, как и отдавать приказ бойцам о том, чтобы нас отпустили. Он… думал.

– Мы торопимся-я-я, – нараспев произнёс Джейрон и чувствительнее надавил мне на шею, я же дёрнулась и прикрыла глаза.

Артур прошипел что-то нечленораздельное и коротко скомандовал:

– Пропустить их!

– Но… – услышала возмущённый голос Сайруса, на что командир с нажимом добавил:

– Это приказ!

Джейрон хмыкнул и вновь толкнул меня в спину. Пришлось открыть глаза и идти вперёд. А вот Аманде не было нужды угрожать, она пошла сама, быстро с нами поравнявшись.

Только подойдя к воротам, я увидела, что именно таилось под провалом. Там была сеть… Огромная и словно бы живая. Она поднималась и опускалась, будто морские волны. Золотые нити были тонкими и почти прозрачными, но обманываться не стоило – они прочны и смертельно опасны.

Стоило сети почувствовать нас, как земля заворочалась и… на месте провала осталось лишь небольшое углубление, а сама сеть пропала, будто её и не было.

Я встретилась взглядом с Тувином, и тот, мягко сказать, выглядел растерянно. Он смотрел на Джейрона так, будто увидел впервые, когда же перевёл взгляд на меня, то разъярённо прошипел, почти не разжимая губ:

– Опусти её немедленно, она нам не нужна.

Вот как? Значит, боец играет по своим правилам?

– Глупец, – отмахнулся от него Джер, – если я отпущу её, нам не дадут уйти.

Тувин посмотрел нам за спину и его губы дёрнулись, будто он хотел завыть, как маленький ребёнок:

– Ты обещал привести Аманду, пока я отвлекаю бойцов, что ты тут устроил?

– Небольшая импровизация, – поглаживая меня по шее, отозвался он, ничуть не смущённый отповедью старика.

Я же вновь дёрнулась – ничего не могла с собой поделать.

– Не привередничай, Одри, – обратился он ко мне. – Я умею быть нежным…

Помимо отвращения появилась тошнота, и мне с трудом удалось взять себя в руки:

– Очень в этом сомневаюсь, – произнесла впервые за долгое время. Голос плохо меня слушался, да и внутри то и дело вспыхивал холод, причиняя боль. Но её можно было терпеть, в отличие от прикосновений Джейрона. – Отпусти меня!

– Вот уж нет, – явно издеваясь, он склонился и носом провёл по моей щеке. – Отпущу, и ты сбежишь. А ты пока мне нужна.

Зажмурившись, я промолчала.

Тувин тем временем обратился к Аманде:

– Что ты устроила, глупая баба! Ты же знаешь, что не мы выбираем, нас выбирают.

– Но девочки, – всхлипнула женщина.

– Да что б им сделалось-то? Вырастили бы мы их…

– Уходим, – Джейрон отдал приказ, останавливая перепалку. И, что удивительно, его послушались. Тувин схватил под руку Аманду, остальные горожане спешно сбились в кучу, и мы пошли по направлению к городу.

Зов ослаб, но не пропал окончательно, так что я вздрагивала время от времени от колющего холода, что ворочался внутри.

– Зачем тебе это? – спросила, когда мы немного отошли от лагеря.

Всё происходящее я воспринимала как-то… странно. Словно это был кошмарный сон, потому что не могло же такое происходить наяву? Не могло ведь?

– У меня свой интерес, – туманно отозвался Джейрон и резко толкнул меня в сторону. Теперь он схватил меня за руку, и это было чуть менее противно, чем его ладонь на шее. – Так будет быстрее, – пояснил он, хотя я этих пояснений вовсе не просила.

– И всё же? – не стала отступать.

Я со стороны посмотрела на него. Джейрон выглядел… иначе. Нет, он не превратился в приятного человека, скорее в нём стали угадываться черты сумасшедшего. Блестящий бегающий взгляд, трепещущие крылья носа, брови, что то и дело то взлетали вверх, то опускались, словно он вёл сам с собой внутренний диалог, к тому же он едва заметно шевелил губами.

– Какая ты любопытная, – смешливо фыркнул он. Но тут к нам подошёл Тувин и заставил остановиться:

– Отпускай её, – глядя исподлобья, произнёс он. – Она нам не нужна.

– Поздно, – лениво отозвался Джер.

– Ничего не поздно, – вспылил старик. – Я не хочу отвечать за неё!

Боец, не выпуская моей руки, сделал шаг и схватил за шею Тувина, легко поднимая его над землёй.

– Без силы ты – ничто. Я могу легко свернуть тебе шею, не забывай об этом.

Старик хрипел, отчаянно хватаясь за руку Джера. И я только уверилась – Джейрон, действительно, невменяем.

Внезапно зов, притихший до этого, набрал силу и… Я не смогла удержаться на ногах – меня подкосило, будто кто-то ударил под колени. Чувство холода усилилось, и звон в ушах стал таким оглушающим, что на мгновение стало абсолютно всё равно, где я и кто рядом со мной.

– Эй, – меня совершенно бесцеремонно дёрнули вверх, но я безвольной куклой вновь осела на землю, увидев, что рядом на земле сидит старик, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

– Посмотри-ка, – с удивлением пробормотал Джейрон, сжимая мою ладонь и отпуская свою магию, которая обожгла мне нутро, но не так агрессивно, как когда он демонстрировал свою неуязвимость. – Похоже, у тебя появилась ещё одна жертва.

Я не видела лица Джейрона, но почему-то была уверена, что он улыбается, и улыбка эта далека от вменяемой.

– Так даже лучше. Гораздо лучше. Прямо подарок судьбы… – бормоча себе под нос, боец вновь силой поднял меня, но он уже и не надеялся, что я смогу самостоятельно идти. Не нежничая, закинул на плечо, так что от удара я задохнулась на мгновение.

– Нужна она мне, – прошептал Тувин, явно намекая, что моя персона, даже в качестве жертвы ему без надобности. Нет, внешне старик не походил на сумасшедшего, но и здоровым его назвать было сложно – никогда здоровый адекватный человек не принесёт в жертву другого, тем более беззащитную женщину, якобы для того, чтобы выжили остальные. Сам бы себя и приносил в жертву, раз такой умный.

На его слова Джейрон никак не отреагировал, то ли не услышал, то ли сделал вид, что Тувин ничего не говорил.

– Жертвенную овечку свою берите и идём, – отдал он приказ, уверенный, что никто его не ослушается. И ведь оказался прав – Тувин с трудом поднялся на ноги и прохрипел:

– Возьмите уже её! – но убедительности и превосходства в его голосе уже не было. Он потерял весь лоск, потому что Джейрон показал, кто именно из них главный и кого стоит бояться.

Чуть повернув голову в сторону, увидела, как двое мужчин взяли бессознательное тело Аманды за руки и ноги, и понесли, явно не заботясь о том, что ей может быть больно. Это было… Отвратительно.

От того, что я висела головой вниз, дурнота усилилась, но я терпела, сжав зубы. И при этом пыталась думать. Если Джейрон поставил блок, который и до этого на нём стоял, просто я не придала значение при первом осмотре, то усыпить его не получится. Как и воздействовать любым другим способом. Что у меня остаётся? Физическая сила? Это вряд ли. Он с лёгкостью справился с Тувином, а старик, несмотря на свой возраст, выглядел куда мощнее меня. Так что этот вариант совершенно не подходил.

Так что же мне остаётся? Ничего. Только ждать и надеяться на то, что Артур не просто так позволил нам уйти.

– Я… – прохрипела, слегка ударив Джейрона чуть выше талии, – могу сама…

Как бы я ни старалась абстрагироваться, у меня не получалось – от прилившей к голове крови становилось только хуже. Мне всё казалось, что ещё чуть-чуть и я попросту лишусь сознания. И пусть я, даже находясь в здравом уме, мало контролировала ситуацию, оставаться безвольной куклой в руках Джейрона не хотелось ни на секунду.

– Плестись будешь, – заметил боец, встряхивая меня так, что я не выдержала, закашлялась, пытаясь при этом выдавить из себя:

– От… пусти… мне… плохо.

Брезгливость Джейрону была не чужда, поэтому он спешно перевернул меня и поставил на ноги. Мир, совершив такой кульбит, всё никак не желал становиться более чётким. И я стояла, покачиваясь из стороны в сторону, и пытаясь найти точку опоры.

– Ну? – нетерпеливо поторопил меня Джейрон и я слепо шагнула вперёд. Мужчина недовольно фыркнул, схватил за руку и потащил за собой. Пришлось переставлять ноги, потому что как бы плохо мне не было, возвращаться на плечо бойца мне вовсе не хотелось.

Ещё через десяток шагов мне стало чуточку легче, а вот Аманда так и не пришла в себя. Это было… неправильным.

Хоть я и понимала тщетность своих слов, промолчать не смогла:

– Позволь мне осмотреть её.

Джейрон обернулся и посмотрел на меня так, будто сумасшедшей здесь была я, а не он.

– Её? – на всякий случай уточнил он, будто подумал, что ослышался.

Я кивнула, ничего не сказав.

Джейрон улыбнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Так и случилось – мужчина дёрнул меня на себя, от чего я буквально влетела в его объятья, и прошептал, касаясь губами уха:

– Лучше бы ты думала о том, как спастись самой, самоотверженная дура.

Оскорбление прозвучало совсем не обидно. Что же поделать с тем, что я и есть дура? Зато мне не стыдно перед собой и никто не сможет обвинить меня в том, что я дура самовлюблённая.

Я не ответила, потому что было бы глупостью признаваться в том, что о спасении я тоже думала. А вот Джейрон продолжил:

– Знаешь, всё было бы иначе, если бы ты отдалась мне, а не ему.

Замерла, нахмурившись. О чём он?

– Кому? – выдавила хрипло.

Мужчина отстранился и развернулся, утягивая меня за собой:

– Командиру, конечно же…

– Я не… – начала и осеклась. Я сейчас серьёзно собиралась доказывать то, что… никому не отдавалась?

Джейрон мои слова истолковал по-своему:

– Вот-вот, – бросил насмешливо и пошёл быстрее.

– Я… – хотела вновь попросить, чтобы он разрешил мне проверить Аманду, но он неожиданно взорвался, так что его магия буквально обожгла мне ладонь:

– Замолчи! Ещё хоть слово, и я попросту сверну ей шею, поняла?

Я скривилась от боли, но руку не отдёрнула, и продолжила упрямо смотреть ему в глаза.

– Поняла, – прошептала едва слышно.

Приступ злости тут же прошёл и Джейрон даже улыбнулся:

– Вот и умница.

Дальнейшая дорога проходила в тишине и без происшествий. Я лишь время от времени бросала обеспокоенные взгляды на Аманду.

Если кто-то идёт по нашему следу, чтобы спасти, им бы стоило поторопиться…

Артур Морриган

Мы стояли и смотрели на то, как Джейрон уводил Одри, и Аманду. Сайрус пытался удержать рыдающую девочку, хотя и сам выглядел не лучше.

Но первым заговорил Илиас:

– Что? Так и будем стоять?

Я бы не стоял, если бы знал, что мои действия не навредят Одри.

– Срочно принесите мне дело Джейрона, – оставил вопрос Илиаса без ответа. – И готовьтесь, мы выступаем.

Бойцы, застывшие до этого истуканами, за мгновение разбежались кто куда.

– У тебя есть план? – ко мне подошёл Сайрус, который держал на руках судорожно всхлипывающую Мэл.

– Если его можно так назвать, – отозвался неопределённо.

– Командир, – услышал голос Корвина и обернулся, – тут Фил.

У палатки лежал мальчишка, уткнувшись лицом в землю. Девчонка вывернулась из рук Сайруса и, всё ещё всхлипывая, побежала в сторону парня.

– Твою ж, – выругался, не выдержав, но замолчал на полуслове. Какими бы крепкими словами я не разбрасывался, вряд ли это поможет.

– Он, – услышал дрожащий голос Мэл, подбегая к Корвину, – ударил Фила по голове.

Корвин успел перевернуть бедолагу на спину.

Ударил… Можно выдохнуть. Нет, хорошего в этом тоже было мало, но если бы Джейрон использовал магию, то последствия были бы куда плачевнее.

– М-м-м, – простонал Фил, неожиданно приходя в себя.

Мэл взвизгнула и бросила к нему на шею. Я еле успел перехватить её, а то малой снова отправился бы в забытье от такой ласки.

– Тихо, – шепнул ей на ухо. – Нельзя сейчас с ним так, ему же больно.

Что удивительно, девочка тут же затихла, и когда я её отпустил, больше не предпринимала попыток раздавить беднягу в своих объятьях.

– Кто меня так? – с помощью бойцов, Фил принял сидячее положение, при этом потирая затылок рукой.

– Джейрон, – произнёс мрачно и повернулся, потому что мне протянули папку с делом этого идиота.

Упоминание моей семьи не давало мне покоя. Он сказал это так, будто… Тряхнув головой, раскрыл папку.

Сюда, к нам в гарнизон, в принципе не присылали за хорошие заслуги. Почти все чем-то проштрафились перед начальством. Кого-то сослали заслуженно, кто-то просто не угодил. Всякое бывало. И я уже перестал верить тому, что написано в личных делах. Да и с Джейроном не было проблем. То, что он не обзавёлся друзьями в лагере, не веская причина для того, чтобы в чём-то его подозревать. Год не было никаких нареканий, так почему именно сейчас его накрыло?

Дело было не таким уж подробным. В качестве причины, по которой его сослали, было указано просто: невыполнение приказа. Стандартная формулировка, под которой может подразумеваться всё, что угодно, но был нюанс – приказ был подписан самим лордом-командующим. А он крайне редко подписывал такого рода бумаги лично.

Отец в принципе не любил возиться с бумагами, для этого у него достаточно ручных собачонок, которые готовы выполнять все его приказы и при этом заглядывать в рот.

Видимо, случай Джейрона, действительно, был исключительным. Раз лорд-командующий изменил своим привычкам.

– Что там? – мне через плечо заглянул Илиас.

– Ничего особенного, – признался со вздохом и отдал ему папку. – Формулировка размытая и понять, что за ней скрывается, практически невозможно.

Илиас замолчал ненадолго, потом толкнул меня в бок:

– Ты подпись видел?

Заметил-таки.

– До этого не видел, – признался честно.

Помолчали.

– Едем? – Илиас, конечно, был вспыльчивым и неуживчивым, но понимал меня даже лучше Сайруса. Он точно знал, что разговаривать об отце я не стану. Как и не позволю, чтобы Одри пострадала только из-за того, что Джейрон что-то не поделил с лордом-командующим.

Коротко кивнув, я развернулся, чтобы уйти, но Фил схватил меня за полы плаща:

– Командир, я с вами поеду, – в глазах парня горело упрямство.

– Чтоб ты у меня там свалился? – вздёрнул бровь.

– Со мной всё нормально! – бросил тихо, скосив взгляд на сидящую рядом Мэл. Пытается угодить девчонке? Похвально, но не сильно. Одри тоже обещала, что спасёт их мать, в итоге спасать нужно её.

– Нет, – произнёс строго и добавил, чтобы он и не подумал ослушаться, – это приказ.

Парень тут же сник, а девчонка подползла к нему ближе и уткнулась лицом в плечо, будто ища у него утешения. Филу ничего не осталось, как обнять её и произнести с улыбкой:

– Эй, ну ты чего? Сейчас их всех спасут.

Он говорил ей что-то ещё, но я уже не стал слушать.

– Выдвигаемся, – отдав приказ, развернулся.

Мы прошли к конюшне. Лошади были подготовлены, они стояли, похрапывая от нетерпения и то и дело ударяя копытами о землю. Им не терпелось вырваться на свободу, несмотря на то, что жару они не очень жаловали.

– Нужно быть осторожными, нас не должны заметить раньше времени, – обратился к бойцам.

Но уехать у нас не получилось. Откуда-то издалека послушался знакомый голос:

– Командир! Команди-и-ир! – обернулся, увидев, как к нам несётся Тайлер, тот самый парень, кого Джейрон подставил с порталом.

– Что ещё? – я старался выглядеть собранным и спокойным, но каждая минута промедления и необходимость дать им уйти дальше, давалась мне с трудом. Надо было Джейрона всё же «допросить», чтобы он не мог вот так просто передвигаться и угрожать тем, кто мне дорог.

– Я починил, – выпалил парень, сгибаясь пополам и пытаясь отдышаться.

– Что починил? – не понял его.

– Портал! – выдохнул он и посмотрел на меня. Всё его лицо было перепачкано не то сажей, не то ещё чем. Но он улыбался так счастливо, что я невольно улыбнулся ему в ответ.

– Серьёзно? – даже улыбаясь, я до конца не верил тому, что он сказал.

– Так точно! – вытянулся парень.

Я посмотрел на Сайруса, но сказать ничего не успел, он мрачно перебил меня:

– Я не останусь.

Вот как? Я удивлённо вздёрнул бровь, но мужчина не стал ничего объяснять.

– Я останусь, – насмешливо бросил Илиас, спешиваясь. Добавил насмешливо: – Вы только там не помрите, спасая дам сердца. А то ж ведь я потом должен буду за всех отчитываться. Не хочу я провести остаток жизни, написывая объяснительные.

Сайрус хмыкнул, я же покачал головой. Кто бы мог подумать, что Илиас такой догадливый.

– Не умрём, – пообещал ему и пришпорил коня.

Я был уверен, что Илиас свяжется с штабом, и помощь прибудет вовремя, но сидеть и ждать… Нет, этого я точно позволить себе не мог, да и не хотел.

Одри Эвертон

Чем ближе мы подходили к городу, тем чаще Джейрон стал оглядываться. Вот только вместо опасений, что за нами всё же кто-то последовал, он испытывал… предвкушение? Да, именно это чувство отпечаталось на его лице, и улыбка была такой… Явно не испуганной.

– И зачем она тебе понадобилась? – поравнявшись с нами, Тувин не выдержал и вновь спросил о причинах.

На это раз боец оказался куда больше настроен на разговор. Он хмыкнул и крепче сжал мою ладонь, причиняя боль. Если надеялся, что я хоть как-то дам знать, что мне действительно больно, то он ошибся. Я тоже умела быть упрямой.

– Видишь ли, я довольно долго ждал, чтобы отомстить, кто же знал, что всё так удачно сложиться именно сейчас?

Я молчала, хотя очень хотелось спросить, за что и кому он вознамерился мстить. И при чём здесь, собственно, я.

– Поэтому согласился нам помогать? – хмуро бросил старик, кажется, только сейчас до конца понимая, что его использовали. Странный он всё же. Пусть не сумасшедший, но и не совсем умный.

Джейрон коротко рассмеялся и спросил:

– Не думал же ты, что меня интересует ваша судьба? Не-е-ет, моя собственная куда интереснее.

Кто бы сомневался.

– И что же интересного в твоей судьбе? – оскорблённо пробормотал Тувин и я была готова его поблагодарить за то, что не оставляет попыток разговорить Джейрона. Конечно, он делал это не ради меня, но я тоже желала быть в курсе, зачем понадобилась этому ненормальному.

– В моей? – он задумался на секунду, сбившись с шага, и продолжил уже совсем другим тоном, злым и колючим: – Абсолютно всё!

И вновь замолчал, сжав мою руку, будто проверяя, здесь ли я. Его ладонь была потной, а пальцы то и дело подрагивали, будто от нетерпения, при этом каждый раз жаля меня магией. Не сказала бы, что мне было больно, но и приятными эти ощущения нельзя было назвать.

Вспомнив лекции о том, как стоит общаться с сумасшедшими пациентами, я начала аккуратно:

– Никто и не говорит, что твоя жизнь не важна, и не интересна, но… – замолчала, и тише спросила, – при чём здесь я?

Джейрон посмотрел на меня, нехорошо прищурившись, а, схватив за подбородок, с жуткой улыбкой прошептал:

– Хочешь залезть ко мне в голову?

От его хватки наверняка останутся следы на коже, но я даже не скривилась, отвечая всё так же спокойно и размеренно:

– Просто хочу узнать, почему я здесь?

Он посмотрел куда-то поверх моей головы, сделал вид что задумался и ядовито спросил:

– Из-за своей глупости?

На это раз спокойствие далось мне сложнее, но я справилась:

– Помимо этого.

Он хмыкнул, явно довольный тем, что я открыто призналась в том, что глупа. Вообще, мужчинам нравилось осознавать, что они, что в уме, что в силе превосходят женщин. Не всем, конечно, но большинству, с кем мне приходилось сталкиваться, тешило самолюбие мысль о вселенской женской глупости.

– Помимо этого, значит? – спросил он, наконец, отпуская моё лицо. Хотелось стереть рукой невидимые следы от этого прикосновения, но я удержалась. – А помимо этого, ты играешь роль приманки.

– Для кого?

– Для командира. Уж за тобой-то он лично придёт, в этом не стоит сомневаться.

И опять он не сказал ничего конкретного.

– Думаю, – безразлично пожала плечами, – ты несколько переоценил мою значимость.

Джейрон рассмеялся, и смех его был абсолютно искренним, что никак не вязалось с сумасшедшим блеском в глазах.

– Какие же вы бабы всё-таки глупые, – качнув головой, выдал он и вновь потащил меня вперёд.

Тувин, наблюдавший за нашим разговором, посмотрел на меня оценивающе, будто тоже подумал, какую можно извлечь выгоду из одной глупой целительницы.

Но перед ним я не собиралась играть роль, а потому холодно ухмыльнулась и одними губами произнесла:

– Только попробуй.

Джейрон оградил себя от магического воздействия, а вот старик не мог похвастаться тем же. Поэтому он тяжело вздохнул и поплёлся следом за нами.

На лошади это же расстояние преодолевать было куда проще. А пешком мне показалось, что этот путь никогда не закончится. Но всё приходит к логическому завершению. Мы оказались под высокими стенами города, но за них мы не пошли. Не доходя до ворот, свернули на едва заметную тропинку.

Идти по тропке вдвоём было неудобно, место не позволяло, поэтому Джейрон пропустил меня вперёд, бросив в спину:

– Бежать тебе некуда, так что даже не пытайся.

Мог бы не повторять, это я и без него знала, но… Всё ещё надеялась, что происходящее окажется кошмаром, который мне всего лишь приснился. Или же наши спасители сломают Джейрону его глупые планы. Что-то из этих двух вариантов обязательно должно было произойти, по-другому и быть не могло.

Мы дошли до просторной лужайки, на которой тут же расселись горожане, глядя стеклянными взглядами перед собой. Они… не были похожи на сумасшедших, скорее на измученных и уставших. На их лицах застыла обречённость, а вот Тувин, попав сюда, напротив, преобразился – его движения вновь стали уверенными и чёткими, из глаз пропал страх и осторожность. Он вновь стал великим старцем, знающим себе цену.

Аманду положили ближе к отвесной скале, а Тувин уселся возле неё и замер. Так прошло несколько минут, прежде чем Джейрон раздражённо спросил:

– И что? Где это ваше «сердце»?

Старик посмотрел на него с осуждением, и покачал головой:

– Оно само решает, когда забрать жертву. Нужно ждать.

Жертву… Слова были сказаны так просто, словно перед ним без сознания не лежала мать двух замечательных девочек, которых он собственноручно обрекал на сиротскую жизнь. Он говорил так, будто привёл барашка на заклание, а не человека.

Холод во мне затих, словно и он ждал чего-то. Тогда я сделала несколько шагов вперёд, желая оказаться как можно ближе к Аманде. Да, глупо, но я всё ещё надеялась, что смогу её спасти. Ведь я обещала, несмотря на то, что наставница предостерегала меня от таких обещаний.

Джейрон, не дав мне далеко уйти, схватил за руку, но я раздражённо вывернулась и, посмотрев на него, сказала:

– Неужели мне есть куда бежать? – мои слова ему не понравились, но, слава всем богам, останавливать он меня не стал.

Я подошла к Тувину и опустилась рядом с ним. Старик искоса посмотрел на меня и с улыбкой пробормотал:

– Будешь отговаривать меня?

– А что? Бесполезно? – глядя на Аманду я с трудом подавила в себе желание подползти к ней, и влить в неё хоть немного сил.

– Бесполезно, – он тяжело вздохнул и отвернулся, глядя куда-то в сторону, – не мы выбираем, нас выбирают, – он повторил фразу, которую уже говорил Аманде.

– Расскажите? – попросила его, потому что… Мне нужно было понять, что это за холод, хотя сомневаюсь, что Тувин сам понимал его происхождение.

– Почему нет, – он пожал плечами и посмотрел на бессознательную женщину. – Я был совсем мальчишкой, когда наш процветающий край превратился в это… – он неопределённо махнул рукой. – И ещё помню, как маги приезжали сюда, чтобы выяснить причину. Но, на самом деле, никто ничего не выяснял. Они отбывали здесь какое-то время, потом писали рапорт в столицу, что ничего аномального не выявлено и уезжали. Но мы-то знали, что что-то не так. Не могли люди во всём городе без повода лишиться магии, а после и рожать детей, обделённых силой. Должна быть причина, которую никто не искал.

– Вы могли уехать, – сказала осторожно, когда он замолчал ненадолго.

Старик посмотрел на меня и криво ухмыльнулся:

– А мы не могли, – он провёл морщинистой рукой по земле, сгребая в ладонь рыжую пыль. – Мы пытались, но она не отпускает нас.

– Кто она? – спросила и затаилась, боясь, что он, так же, как и Джейрон, не станет отвечать на этот вопрос.

– А мы не знаем, – по губам Тувина скользнула немного безумная улыбка. Может быть, я зря посчитала его вменяемым? – Она позвала меня сама… она попросила… и я согласился… все мы согласились…

Он останавливался после каждой фразы, и взгляд его стал стеклянным.

– Жертвуя одним, мы продлеваем жизнь другим.

Он замолчал, и я тоже не сразу нашлась, что сказать на это.

– Вы не пробовали обратиться за помощью? – произнесла, спустя несколько минут тишины.

– Зачем? – усмехнулся старик. – Жертва раз в десять лет не такая уж и большая плата за то, что мы можем жить.

«Разве это жизнь?» – хотелось сказать мне, но я промолчала. Вряд ли я смогу переубедить его.

– Аманда, – вновь начал он, посмотрев на женщину, – хорошая женщина, но глупая, как и весь ваш род. Понимала же, что от неё нет спасения, а всё что-то рвалась куда-то…

– Вы угрожали ей, – вспомнила её слова о том, что если она не вернётся, то они заберут девочек.

– Да никто бы ничего им не сделал, просто нужно было… Добровольное согласие.

Внешнее спокойствие было обманчивым. Мне хотелось развернуться и ударить Тувина так, чтобы он, наконец-то, очнулся. И понял, что творил. Но я сидела, сдерживая этот порыв.

– Вас накажут, – попыталась зайти с другой стороны.

– Пф, – старик неопределённо взмахнул рукой, – ну и пусть. Мы ничего предосудительного не сделали. Мы всего лишь пытались спасти себя.

Ценой чужих жизней…

Больше он ничего не успел сказать.

– Пойдём-ка, – Джейрон оказался рядом. Он рывком поднял меня и поволок в сторону. – Пришло время подёргать хищника за усы.

Судя по предвкушению в его голосе, под хищником он подразумевал вовсе не сеть, или то, что ей управляет. А командира…

Я не видела никого, и не слышала ничего подозрительного, но почему-то вдруг почувствовала, что Артур здесь. Он рядом. Давящее ощущение безысходности поблёкло, вместо него пришла надежда.