Чужой престол

Глава шестнадцатая

Роланд

С каждым глотком воздуха, невообразимо вонючего из-за травок Моргана, которые навязчиво лезли в ноздри, к канцлеру возвращалась способность соображать. И вместе с этой способностью приходила ярость, что он попал в настолько глупую ситуацию: подставил и себя, и Анастасию. А ведь для того, чтобы избежать подобного, просто нужно было пойти к Моргану сразу после ухода Каролины. Тогда бы и не лежал сейчас, связанный родовым огненным заклинанием Альго, и не нюхал то, что Рид настойчиво на него сыпал, и не ощущал себя полным идиотом.

Роланд даже и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя настолько по-дурацки. И, нет, он не винил в этом одну Каролину — с ней как раз всё понятно, — но он-то сам чем думал? Его накануне едва не убили, а он настолько беспечен. А если бы и правда убили — что бы тогда делал Огден? Понятно, что заговорщики этого и добиваются, а Роланд собственной недогадливостью им в этом почти помог.

— Значит, всё-таки Каролина… — протянула Анастасия, глядя на канцлера с сочувствием. — Жаль. Я надеялась, что она не замешана. Всё-таки она мне даже нравилась немного…

— Что вы имеете в виду под «замешана», ваше высочество? — хриплым и прерывающимся голосом произнёс Роланд.

В горле свербело, в носу всё чесалось, и мужчина, чихнув, взмолился:

— Морган, я вас умоляю, прекратите это издевательство!

— Не могу, — пробурчал шаман, пожав плечами. — Рад бы, но, если я сейчас перестану сыпать на вас свои травки, вы мигом вновь поедете умом. Вы же не думаете, что это всё шуточки? Наша магия очень опасна, особенно в руках всяких недоучек.

— И сколько ещё мне так лежать?!

— Минут пятнадцать. Ваше высочество, вы можете его развязать. Сомневаюсь, что канцлер убежит. Только не торопитесь менять позу, лежите. Вставать пока нельзя.

Огненные верёвки, которыми принцесса стянула тело Роланда, медленно растаяли, будто ушли в землю, как огненная вода, и канцлер с наслаждением растёр слегка саднящие запястья. Нет, пламя Альго не обожгло его, но практики по связыванию людей у Анастасии явно не было, поэтому она немного переборщила.

— Я уверен, — продолжил Роланд, кашлянул и поморщился от невыносимой вони, которая так и лезла в нос, — что Каролина ни в чём не замешана и действовала сама по себе.

— Я с вами согласен, канцлер, — кивнул Эрнест Тад и опёрся спиной о ближайшую стену.

Выглядел дознаватель так, словно пару часов гонялся за разъярённым быком, — взбудораженный, со всклокоченными волосами и слегка потный, он повёл плечами и продолжил:

— Здорово вы меня приложили, до сих пор рука как ватная.

— Пройдёт. Это временное заклинание, совсем простое. Такие наиболее эффективны, если нужно быстро кого-нибудь ударить и убежать.

Тад хмыкнул и покосился на Роланда с уважением.

— Да, вы правы. Так вот, по поводу Каролины… Она не дурочка, вряд ли не понимает, что ей в любом случае следует держаться вас и Огдена. Какие заговоры? Думаю, она ничего не знает. Но мы её обязательно допросим, разумеется.

— Его величество-то будем оповещать? — спросил Нортон Чанг, обращаясь к принцессе.

Канцлер, заметив, что Анастасия колеблется, чихнул и произнёс, почесав нос, посеревший от порошкообразных травок Моргана:

— Конечно, надо всё рассказать Огдену.

— А может, не надо? — вздохнула Анастасия и закусила губу. — Сами опросим Каролину, и если она не замешана в заговоре…

— Тасси, ты что? — сварливо пробурчал Риан, явно удивив начальника охраны принцессы, который был не в курсе истинной личности артефактора, но тут же исправился: — То есть ваше высочество. Эта дурында канцлера чуть на тот свет не отправила. Мало ли, что ей придёт в голову в следующий раз?

— Но Каролину ведь должны будут казнить, — едва слышно ответила Анастасия и посмотрела на Роланда со смятением. — Это же государственная измена. Правильно?

— Решение о смертной казни принимает король, — честно признался канцлер. — В любом случае — рассказать нужно, независимо от того, что в дальнейшем предпримет его величество. Молчать мы не можем — это тоже государственная измена.

— Даже если я вам прикажу? — уточнила принцесса и улыбнулась, но как-то вымученно.

— Вы можете приказать всем остальным, ваше высочество, — сказал Роланд с непроницаемым лицом. Он улыбаться был не в силах. — Но не мне. Я пока не ваш подданный, я — слуга Огдена. И я обязан ему всё рассказать.

Канцлер намеренно подчеркнул собственный статус, хотя и понимал, что подобное, скорее всего, огорчит Анастасию. Но после всего, что он наговорил недавно в этой комнате, следовало спуститься с небес на землю.

— Хорошо. Тогда расскажем, — согласилась принцесса, яростно сверкнув глазами. — В каком порядке будем это делать? Сначала поговорим с Каролиной или сначала расскажем всё королю?

— Надо бы сначала арестовать девушку, — вмешался в их диалог Эрнест. — Мало ли, что у неё там в планах. Вдруг сбежит?

— Теперь она никуда не сбежит, — неожиданно произнёс Морган. Говорил он негромко и спокойно, но каждое слово отчего-то ассоциировалось у Роланда с приговором, который зачитывается обвиняемому судебным исполнителем. — Теперь, когда я точно знаю, что она шаман, она не сможет убежать.

— Не понимаю, как это работает, — проворчал Риан. — То есть, пока ты не знал, что Каролина — шаман, она могла скрыться? А сейчас не может, потому что ты выяснил это? Как так?

— Я познакомился с её магией. И смогу взять по ней след, словно собака, — ответил Морган, обвёл глазами присутствующих, которые в этот момент смотрели на него с недоумением, и махнул свободной рукой. — Не вникайте. Не сбежит она. Всё, канцлер, я закончил, вы можете вставать. Только через пару часов зайдёте ко мне, я дам вам одно зелье для закрепления результата.

— Отворотное зелье? — усмехнулся Роланд, невольно поглядев на Анастасию. Принцесса слегка порозовела и отвернулась.

— Нет. Настоящее чувство невозможно уничтожить, — ответил Морган, и на этот раз смущаться пришлось уже канцлеру. Специально Рид, что ли? — Поэтому моё зелье только уберёт последствия неумелого приворота Каролины, но не более.

«А жаль», — с отчаянием подумал Роланд. И замер, поймав случайный взгляд Моргана, — показалось, что в нём сверкает какое-то тайное знание.

Будто шаман заранее знает, чем это всё закончится, но предпочитает молчать.

Анастасия

Первый испуг прошёл, и принцесса сначала разозлилась на Каролину, что та затеяла всю эту ерунду, а потом засмущалась. Защитница, что же это такое — теперь и Эрнест, и Нортон, и Морган, и уж тем более Риан знают о чувствах канцлера? И наверняка догадываются, что Анастасия к нему тоже неравнодушна.

Конечно, принцесса была уверена в верности своих людей — никто из них её не предаст и никому не расскажет, да и между собой обсуждать не станет, — но тем не менее было неловко. Словно на приёме у врача, когда знаешь, что раздеваться перед ним — это нормально, но не смущаться не получается. Всё-таки их с Роландом чувства — это личное. А Каролина с её приворотом выставила их напоказ!

В итоге Эрнест и канцлер, негласно признанные лидерами в данной ситуации, решили разделиться. Анастасии предполагалось оставаться в комнате, Эрнест и Морган должны были отправиться к Каролине, а Роланд, Риан и Нортон — к королю.

Но принцесса решительно воспротивилась.

— Ну уж нет, — отрезала она и сложила руки на груди, нахмурившись. — Я сейчас накину халат… — Только тут Анастасия вспомнила, что до сих пор щеголяет перед кучей мужчин в одной ночной рубашке, и едва не хлопнула себя ладонью по лбу. — Хм, да, халат. И мы вместе пойдём к королю. А вы, Эрнест и Морган, потом приведёте в покои Огдена Каролину.

— Ваше высочество, вы уверены? — уточнил Роланд. Его демонстративная, даже какая-то холодная вежливость неимоверно злила. — Не лучше ли вам будет лечь спать?

— Я всё равно не усну. Кроме того, Каролина — моя компаньонка, то есть фрейлина. Я хочу знать, что Огден решит с ней сделать.

— Ладно, ваше высочество, — в конце концов сдался канцлер, помолчав несколько секунд. Анастасии показалось, что Роланд мог бы и уговорить её остаться — для этого у него было достаточно навыков, но недостаточно сил. Он действительно не слишком хорошо выглядел после всего случившегося: лицо было чересчур серым, словно покрытое пеплом, губы казались бескровными, а глаза тусклыми. В волосах застряли мелкие травинки, которые Морган сыпал на Роланда наряду с порошком, и из-за этого вид у канцлера был не только больной, но и сонный. Он как будто недавно поднялся с сеновала.

Не одной Анастасии пришло в голову подобное сравнение — Риан тоже явно подумал об этом. Шагнул к Роланду, поднял руку… и насмешливо фыркнул, когда канцлер тут же, не мешкая, сотворил между ним и собой полупрозрачный щит.

— Отличные у вас рефлексы, — пробормотал Риан, качая головой. — Представляю, сколько времени понадобилось вашим учителям… и как именно они вас тренировали. Опустите щит, канцлер. Я просто хочу убрать из ваших волос траву.

Поморщившись, Роланд молча развеял заклинание, и бывший принц, на мгновение проведя ладонью над головой канцлера, собрал все травинки в единый шарик, а затем сжёг его, сжав в кулак.

— Спасибо, — кивнул Роланд и добавил с иронией: — Теперь я достаточно красив и могу идти к королю.

— Зато принцесса недостаточно красива, — пошутила Анастасия и заметила, как канцлер сразу напрягся. — Выйдите из спальни, я оденусь. Подождёте меня в гостиной.

— Да, ваше высочество, — хором откликнулись мужчины и послушно покинули комнату.

Сборы не заняли у Анастасии много времени, и когда спустя минуту она вышла в гостиную, надев один из своих самых закрытых халатов, то обнаружила, что в компании с остальными её также ожидает камеристка Кларисса Колби.

— Доброй ночи, ваше высочество, — склонила голову женщина и пояснила, заметив, что принцесса смотрит на неё с удивлением: — Меня позвали, как только вы отправили сигнал тревоги. Таковы инструкции его величества Арена. В Альтаке девушка не может оставаться наедине с мужчинами, поэтому я сюда вошла одновременно со всеми, просто в спальню не заглядывала.

— Ясно, — кивнула Анастасия и вздохнула, неожиданно осознав, что соскучилась по дяде. Его спокойная уверенность, сосредоточенность на всём, что он делал, бесстрашие и способность находить выход из любой, даже самой безнадёжной ситуации пригодились бы ей сейчас.

А ведь, судя по всему, Огден относится к канцлеру похожим образом. Рассчитывает на него, как Анастасия рассчитывает на дядю. Но Арен всё-таки император, а не канцлер-бастард.

— Идём, — скомандовала принцесса и первой шагнула к выходу из гостиной.

В коридоре их компания разделилась, как и договаривались: Морган и Эрнест отправились на этаж, где жили фрейлины, а остальные — в конец коридора, к комнате, в которой обитал его величество Огден.

Огден

Королю не спалось. Почему-то было тревожно, хотя Огден не видел для этого причин — день прошёл нормально, ещё и с Каролиной увиделся. Встреча была более чем приятной, и только это, пожалуй, по-настоящему смущало… Но не мучиться же бессонницей из-за подобной мелочи?

Огден был уверен, что со временем всё образуется, решение придёт, и он перестанет терзаться. Но пока следовало нормально поспать — завтрашнее совещание с министерством безопасности никто не отменял, — однако не успел он погрузиться даже в подобие полудрёмы, как услышал стук в дверь, а затем голос канцлера:

— Ваше величество, откройте, пожалуйста, у нас есть для вас важная информация.

Огден едва с кровати не свалился. Хотел метнуться к двери, в чём был, но тут Роланд продолжил:

— Только наденьте что-нибудь, а то с нами её высочество.

Анастасия?! Ей-то что делать в покоях короля посреди ночи?

Окончательно уверившись, что произошло нечто из ряда вон выходящее, Огден надел халат и тапочки, посмотрел на себя в зеркало, пригладил волосы резким движением ладони и вышел из спальни.

В гостиной было столпотворение. Огден ожидал увидеть канцлера и принцессу — и они здесь находились: Анастасия сидела в одном из кресел у камина, Роланд стоял рядом, — но кроме них в комнате присутствовали ещё Риан Ортего, начальник охраны принцессы — Огден всё время забывал, как его зовут, — и её камеристка.

— Что произошло? — резко поинтересовался король, обводя взглядом присутствующих.

Мельком заметил, что Анастасия тоже в халате, и слегка нахмурился, предположив худшее:

— Покушение на принцессу?

— Не совсем, — ровным тоном ответил канцлер. Он был чуть бледноват, словно его недавно тошнило. — Но нам есть, что вам рассказать.

Огден выразительно посмотрел на артефактора и остальных людей Анастасии, но Роланд покачал головой.

— Они должны остаться. Принцесса не может находиться с нами наедине. Кроме того, мы все — свидетели произошедшего.

— Что ж, тогда я слушаю, — кивнул Огден, подошёл к креслам у камина и сел в одно из них, напротив того, в котором сидела Анастасия. — Роланд, ты тоже садись. Да и остальные… Тут хватит мест.

— Я постою, — вежливо отказался канцлер, но камеристка, артефактор и начальник охраны предложение не отвергли и опустились втроём на один диван. Все они были нормально одеты — в халате была только Анастасия. Хотя внешний вид Роланда тоже отчего-то смущал… Огден понял, в чём дело, пристально изучив канцлера — тот был без камзола, только в рубашке и штанах. А сама рубашка казалась какой-то пыльной, будто перед визитом к королю Роланд где-то ползал.

Демоны, что же случилось?..

— Мы кое-что выяснили насчёт Каролины, — продолжал между тем канцлер, облокотившись на кресло, в котором сидела Анастасия. — К сожалению, сведения неприятные. Она действительно шаманка. Погодите, ваше величество… — качнул головой Роланд, заметив, что Огден открыл рот, намереваясь возражать. — Это только вывод, но, почему мы к нему пришли, я ещё не объяснил. Сегодня вечером Каролина приходила ко мне, чтобы поговорить. Что именно она озвучивала, я могу рассказать вам наедине — это не для женских ушей. Мы говорили минут десять, потом она ушла, а я отправился к принцессе в неадекватном состоянии. Её высочество заподозрила неладное, вызвала подмогу, меня обездвижили, и Морган убрал влияние Каролины. Он считает, что она пыталась приворожить меня к принцессе.

Слушая всё это, Огден ощущал себя человеком, на которого медленно, по кусочку, падает потолок.

И потихоньку приходило понимание…

— А ведь мы с ней обсуждали кое-что… — пробормотал он, припоминая. — Да, обсуждали, когда… — Огден запнулся и настороженно посмотрел на Анастасию. — Я приходил к ней, потом проверялся на шаманскую магию, но Рид ничего не обнаружил. Мы с Каролиной во время моего визита говорили кое о чём, из-за чего она вполне могла решиться на подобный поступок.

— Я понимаю, о чём вы говорили, ваше величество, — подтвердил Роланд невозмутимо. — Так же, как понимаю, что изначально подобный план был вашей идеей. И я прошу учесть это на будущее, когда вы будете решать, что делать с Каролиной.

Не смутиться у Огдена не получилось. Неловко было перед канцлером, который прямо озвучил, что вина в произошедшем лежит и на Огдене — не следовало обнадёживать девушку, — и перед Анастасией. В глазах принцессы он себя наверняка здорово уронил…

Но ничего, исправится.

— А где Каролина? — уточнил Огден, решив сменить тему с собственной вины на чужую. — Её, надеюсь, задержали?

— За ней пошли Эрнест и Морган. Они сейчас приведут её сюда, чтобы вы могли с ней поговорить и принять решение о дальнейших действиях.

Огден кивнул и обратился к принцессе, стараясь, чтобы его голос звучал как можно мягче и душевнее:

— Анастасия, может, вы пойдёте к себе? Зачем же тратить время…

— Я останусь, ваше величество, — перебила его принцесса с непроницаемым лицом. Говорила она холодно, подчёркивая обращение «ваше величество» и как бы намекая, что после случившегося аннулирует их соглашение о том, чтобы называть друг друга по имени. Или не хочет делать это при посторонних? Хотелось надеяться, что второе.

— Мне жаль Каролину. Пусть у неё будет хотя бы один союзник.

— Не считая канцлера?

— Канцлер руководствуется исключительно государственными интересами. А Каролина в их число даже не входит, — возразила Анастасия, и Огден не нашёлся с ответом.

Морган Рид

Он давно подозревал, что шаманкой была именно Каролина Эркур. На самом деле Морган сразу почувствовал, что она носит шаманский амулет — небольшой глиняный кувшинчик, который вешался на шею и наполнялся смесью масел и заговорённых трав. Заговорить можно было по-разному — на удачу, на здоровье, на любовь… Вот у Каролины он был заговорён на любовь.

Нет, приворотом это не являлось и не сильно влияло на окружающих. Просто те, кто чувствовал к девушке симпатию, ощущали её чуть острее, а те, кому Каролина не нравилась, не настолько её ненавидели. Ничего особенного, поэтому Морган даже не стал сообщать о том, что обнаружил, окружающим. Тем более что подобный амулет Каролина запросто могла и купить — сам по себе он не являлся доказательством, хотя подозрения вызывал.

Но сегодняшняя выходка развеяла все сомнения. Морган даже пожалел, что не сказал про амулет раньше, — может, Каролину удалось бы расколоть, подключив к допросу канцлера? Характер у этого мужчины был каменный, и в этом девчонке повезло. Будь Остин Роланд Фокс чуть менее цельным человеком, Морган не успел бы его спасти. И Каролина, сама того не желая, помогла бы заговорщикам, потому что вместо канцлера в спальне Анастасии оказался бы овощ. При всей неоднозначности отношения к Роланду короля, вряд ли Огден похвалил бы Каролину. И крайне маловероятно, что он сможет без канцлера удержаться на троне.

Точнее — Морган даже усмехнулся — не маловероятно, а точно невозможно. Это он отлично увидел по рунам, когда делал Анастасии расклад на её будущее.

Каролина, как выяснилось, обитала в комнате одна, и покои ей подобрали большие и красивые, с какой-то почти кукольной обстановкой. Мебель, обои, шторы — в общем, всё в комнате напоминало Моргану кукольный домик, с которым когда-то очень давно любила играть его дочь Тайра.

Вот только куколка из Каролины была не очень, несмотря на ночную рубашку — полупрозрачную, из нежного кружева. Она толком ничего не скрывала, даже наоборот — скорее открывала всё, что только можно и нельзя, как будто девушка по-прежнему ждала короля к себе в гости. И когда вместо него в гостиную, а затем и в спальню зашли Морган и Эрнест, не постучавшись, Каролина вскочила с постели и в страхе вжалась в стену, тараща глаза и даже не пытаясь прикрыться руками.

— Ч-ч-что? — выдохнула она, затравленно смотря то на одного мужчину, то на другого.

«Красивая», — отстранённо подумал Морган, невольно скользнув взглядом по совершенному юному телу. Ткань и так была полупрозрачной, а из-за магического огня, который зажёг Эрнест у них над головой, и вовсе будто отсутствовала, так что Каролина, сама этого не понимая, сейчас стояла перед ними словно голая. И Морган отлично мог рассмотреть и маленькую совершенную грудь с розовыми сосками, и плоский живот, переходящий в нежную припухлость совсем без волос — конечно, Каролина наверняка их удаляла, будучи любовницей короля… В подобном откровенном виде, следовало признать, эта девушка соблазнила бы даже святого. Ничего удивительного, что Огден польстился и никак не мог отказаться от сладкого.

— Оденьтесь, Каролина, — прохладным голосом произнёс Эрнест и кинул девушке халат, который висел на спинке кровати. — Мы с Морганом всё-таки не его величество Огден, нам подобные виды ни к чему.

Девушка испуганно ойкнула и, путаясь в рукавах, попыталась надеть халат. Но ладони у Каролины дрожали, и она только запуталась ещё сильнее, связав рукава между собой — никак не могла сообразить, что следует сделать.

Да, куколка из неё не очень — слишком уж перепуганная. И, несомненно, живая.

— Давай помогу, — в конце концов вздохнул Морган, не выдержав суетливости девушки, шагнул вперёд и, распутав халат, надел его на неё.

— С-с-спасибо, — прошептала Каролина, откровенно трясясь от страха, и посмотрела на Моргана почти со священным ужасом. — В-вы…

— Я специально открыл тебе свою шаманскую суть, чтобы ты почувствовала и поняла, — кивнул Рид, глядя в расширившиеся зрачки Каролины. — Но тебя как-то даже слишком впечатлило. Боишься шаманов?

— Не люблю, — буркнула девушка, отступая назад, и вновь вжалась в стену. — Что вам нужно?

— Мелочи, сущие мелочи, — вновь вступил в игру Эрнест. — Хотим знать, отчего ты решила, что убивать канцлера — хорошая идея. И кто тебе приказал это сделать?

Морган всегда умел держать лицо, и подобное умение сейчас пригодилось — потому что после слов дознавателя он сам едва не посмотрел на Эрнеста с удивлением, что уж говорить о Каролине.

— Убивать?! — воскликнула девушка с надрывным отчаянием. — Я никого не убивала! Господин Рид, если вы шаман, вы знаете, что я не убивала!

— Спорный вопрос, — усмехнулся Морган, ухватив логику Эрнеста. — А что ты сделала? И зачем?

— Я его приворожила! — призналась Каролина, резко побледнев, а потом почти сразу покраснела. — К Анастасии. Хотела, чтобы они… В общем, чтобы канцлер и принцесса были вместе.

— И зачем? Какое тебе дело до канцлера и принцессы?

— Тогда я могла бы быть вместе с Огденом… — прошептала Каролина, опуская налившиеся слезами глаза. — Я хотела, чтобы Анастасия и Огден заключили фиктивный брак. Чтобы принцесса при этом жила с канцлером, а я была бы с Огденом…

«Вот дурочка», — подумал Морган, мысленно выругавшись. И ведь этот план наверняка придумал король, но Каролина его не выдаст — любит же.

— Оригинально… — протянул Эрнест с лёгким удивлением. И тут же уточнил: — Сама додумалась или подсказал кто?

— Сама, — буркнула Каролина, насупившись, как ребёнок, и дознаватель хмыкнул.

— Ясно.

— Так что с канцлером? — вновь вскинулась девушка и испытующе посмотрела на Моргана. Зрачки её глаз по-прежнему были панически расширены. — Роланд… он ведь не мог умереть, правда?

— Почему ты так думаешь? — поинтересовался Морган ровным тоном. — Среди нас нет бессмертных.

— Я не об этом, — поморщилась девушка и облизнула пересохшие губы. — Он очень сильный человек, хитрый и изворотливый, умный. Я один раз хотела его убить… но не смогла.

— Не готова была принести в жертву одного из своих родственников?

— Не только, — покачала головой Каролина. — Сначала я подумала о том, что такие люди, как он, должны жить долго и cделать много полезного. И… разорвала проклятье. Потом я гадала на Роланда, и карты мне показали, что он проживёт долгую жизнь и у него будет много вла…

— Каролина! — зашипел Морган, сжав кулаки. Захотелось схватить эту глупую девчонку и хорошенько встряхнуть. — Кто тебя учил, демоны раздери этого идиота?! Нельзя гадать на другого человека без его непосредственной просьбы об этом!

— Тот, кто меня учил, говорил, что это ерунда и можно делать всё, — удивлённо посмотрела на Моргана Каролина и добавила: — Всё, что умеешь и что тебе нужно.

— Значит, тебя учил чёрный шаман… — протянул Морган понимающе. — Что ж, тогда не удивительно, что ты не в курсе: нельзя привораживать тех, кто уже влюблён. От этого сначала сходят с ума, потом умирают.

Тишина.

А затем почти безумный крик:

— Ох, нет! Я что, правда убила Роланда?!

Анастасия

Когда Морган и Эрнест ввели в гостиную Огдена Каролину, принцессе стало её ещё жальче — потому что выглядела девушка очень несчастной и виноватой. Смотрела, потупившись, в пол — только один раз подняла голову и кинула умоляющий взгляд на Роланда, будто пыталась попросить у него прощения.

— Рассказывай, — строго произнёс Эрнест, вставая рядом с Каролиной, застывшей посреди гостиной. С одной стороны встал он, с другой — Морган Рид. Выглядело это всё весьма однозначно — преступник и его конвой. — Как, что, зачем и почему. Вот как нам с Морганом сейчас рассказывала, так же всё повторяй.

Каролина молчала, только опустила голову ниже. Но, несмотря на это, Анастасия всё равно заметила, насколько девушка покраснела.

— Разрешите, я расскажу, ваше величество? — подал голос Морган. Он был спокойным, как и всегда, только ярко-голубые глаза сверкали сильнее, чем обычно. — Каролине сложно это повторять. Если я в чём-то ошибусь, она меня поправит.

— Ладно, — проворчал Огден, с неодобрением глядя на свою бывшую невесту. — Рассказывайте вы. Хотя в целом мне и так всё понятно. Сначала Каролина приворожила меня, потом попыталась приворожить Роланда. Она специалист по приворотам, видимо.

Девушка вздрогнула и вжала голову в плечи, а Анастасия едва уловимо поморщилась.

Как это всё-таки удобно — когда можно на кого-то свалить что-нибудь неприятное. На канцлера — управление страной, а на Каролину — вину за собственную безответственность. Приворожила она его, ну разумеется!

— Всё было не совсем так, — уточнил Морган бесстрастно. — Каролина вас не привораживала, ваше величество. Она полюбила вас, вы влюбились в неё. Опасаясь, что вы можете её разлюбить, она закрепила результат. Это не приворот, а всего лишь подпитка уже существующих чувств. Но Каролина сделала это только один раз, в самом начале. В дальнейшем никакого влияния не было, иначе я бы обнаружил.

Судя по недовольному лицу Огдена, он ожидал услышать иное.

— Если бы не эта подпитка, я бы её быстрее разлюбил?

— Подобное возможно, но не обязательно. Это просто… — Морган на мгновение задумался. — Как макияж у женщины. Он накладывается на то же лицо, преображает его, но не меняет кардинально, человек в целом остаётся прежним. И ваши чувства были вашими, а не навязанными. Каролина помешала им рассредоточиться. Но подобное влияние слабое, поэтому, как только появилась принцесса, оно разрушилось. И вы обратили внимание на её высочество.

— Ясно, — кивнул Огден, на этот раз довольный ответом.

— После вы сами озвучили Каролине, скажем так, вариант дальнейшего развития событий. Она ждала его осуществления, но вы не спешили что-то предпринимать, ещё и Анастасии внимание стали оказывать. Поэтому Каролина решилась приворожить канцлера к принцессе. Что из этого вышло вы, я думаю, уже знаете.

— Да уж, знаю, — ворчливо пробормотал Огден и обратился к Каролине с укором: — Это ведь государственная измена, понимаешь? Либо пожизненное заключение, либо смертная казнь.

— Лучше казнь, — прошептала девушка почти неслышно. У Анастасии от жалости засаднило в сердце — Каролина тихо плакала, роняя слёзы на ткань своего тёмно-синего ночного халата. — Зачем мне такая жизнь…

— Ваше… — начала говорить принцесса, но её неожиданно перебил канцлер:

— С вынесением приговора я прошу повременить, ваше величество. Сейчас не время — слишком опасно. Вчера меня пытались убить, доложить об этом я не успел.

— Что?! — Огден аж в кресле подпрыгнул. Сразу стало понятно, что он к покушению отношения не имеет. — Как?! Кто?!

— Мне нужно поговорить с вами наедине, — попросил канцлер, но тут же исправился: — Точнее, могут остаться Эрнест, Морган и Каролина. Остальным лучше уйти. Риан, Кларисса, Нортон — проводите принцессу в её покои?

Анастасия возмущённо вскинула брови, но тут Роланд добавил:

— Пожалуйста, ваше высочество, я прошу вас сейчас не возражать. Я потом всё вам объясню. Обещаю.

Это меняло дело, и Анастасия поднялась с кресла.

— Хорошо, тогда я действительно пойду. Всем доброй ночи.

— Доброй ночи, ваше высочество, — откликнулись все присутствующие, кроме Каролины — она по-прежнему, не отрываясь, смотрела в пол и беззвучно плакала.

Роланд

Ему было жаль Каролину, безусловно. В такой ситуации не будет жаль разве что человеку без сердца, а канцлер никогда им не был. Но он был конструктивным — поэтому знал, что жалость не всегда бывает уместной. Вот сейчас, когда вокруг происходит непонятно что и в этом явно замешано много народу, — она точно неуместна.

— Я хочу кое-что предложить, — сказал Роланд, как только Анастасия и трое её сопровождающих вышли из покоев короля. — Всем вам, но в первую очередь это будет касаться Каролины.

Канцлер внимательно посмотрел на девушку, но головы она по-прежнему не поднимала. Не отреагировала вообще никак, даже не вздрогнула. Впрочем, что толку реагировать? Каролина наверняка отлично понимает, что никто не даст ей право выбора — она будет делать то, что скажет Огден.

— Но сначала я вкратце расскажу вам, ваше величество, что случилось вчера вечером.

Роланд обрисовал ситуацию, умело обойдя вопрос с тайными ходами — не желал, чтобы Огден о них знал, иначе прикажет немедленно переселить Анастасию. Глупо, на самом деле, — ведь канцлер вроде бы и сам не собирался больше наведываться к принцессе. Точнее, он умом не собирался — сердце с этим утверждением было не согласно.

В общем, по рассказу канцлера получалось, что он успел выскочить из комнаты в обычную дверь, потом нашёл Эрнеста, Риана и Моргана, и они обезвредили артефакт, оказавшийся родовым. Повествование хромало на обе ноги, но Огден не обратил внимания на несостыковки, а Эрнест и Морган не подали виду, будто что-то не так.

Хорошо, что клятва, когда-то данная Фредерику, позволяла подобные вольности. И если Роланд не желал чего-то плохого для кого-то из своих братьев, то вполне мог и недоговаривать, и даже врать. Иначе было бы совсем тяжко.

— Ты кого-нибудь подозреваешь? — проворчал Огден, когда канцлер закончил говорить.

— Вариантов может быть масса, — пожал плечами Роланд. — Но определённый — только один.

— Ого, — не выдержал и усмехнулся Эрнест. — Вы уже определились с каким-то вариантом?

— Я просто не рассказывал вам об этом, извините. Не успел, — посетовал Роланд, поморщившись.

Да, тот факт, что он несерьёзно отнёсся к разговору — точнее, к двум разговорам с Каролиной, — несомненно, сыграл свою отрицательную роль. И Роланда не оправдывает даже то, что вечером следующего дня было покушение на него, а затем попытка приворота.

— За сутки до покушения ко мне заходила Каролина, об этом вы знаете. Но содержание нашего диалога я вам не передавал. А она поведала мне, что к ней наведывался человек Верховного судьи, чтобы сделать интересное и заманчивое предложение. Если вкратце, то Каролину попросили уехать из Альтаки взамен на более чем приличное содержание и защиту. За ответом человек Верховного должен прийти… да, если учесть тот факт, что время перевалило за полночь, то сегодня вечером.

— Интересные сведения, — кивнул дознаватель. В отличие от Огдена, который смотрел на канцлера растерянно и явно не понимал, что к чему, Эрнест сразу же ухватил мысль Роланда за хвост. — Да, вы правы — непонятно, зачем это Верховному, и причина может быть одна — Каролина как-то мешает. А мешать она может только тем, кто хочет, чтобы Огден скорее женился на Анастасии. Значит, Верховный либо участвует в каком-то заговоре, либо он что-то знает.

— Я бы делал ставку на второе, — предположил Роланд. — Но я могу ошибаться, поскольку руководствуюсь лишь собственным мнением о личности Валтера Бивиуса. В любом случае пока это единственная зацепка. И моё предложение связано именно с Верховным и тем, что он хотел от Каролины. Сегодня вечером, напомню, к ней должен прийти человек Бивиуса, и я предлагаю Каролине осторожно и ненавязчиво отказаться, но при этом заявить своё недовольство поведением Огдена. Чтобы стало понятно — девушка обижена и готова даже отомстить обидчику.

— Мне этот план нравится, — признался Эрнест и обратился к королю: — Что думаете, ваше величество? Всё зависит от вас.

— Я, если честно, ничего не понял, — покачал головой Огден. — Что это даст?

— Может, и ничего, — уточнил Роланд и усмехнулся. — А может, что-нибудь и даст. В любом случае — надо проверить. Если Верховный никак ни с кем не связан и не передаёт никакую информацию, подобный выпад от Каролины останется без ответа. А если что-то там есть — пойдёт дальше. И Каролина нам расскажет, не пытался ли с ней связаться кто-нибудь ещё.

На несколько секунд в комнате повисла тишина, а потом девушка сипло и негромко произнесла, не поднимая головы:

— Роланд, я же не актриса… Я не смогу.

— Ты не актриса, зато ты шаман, — вмешался Морган. — Тебе нужно будет просто сказать определённые слова и зажечь свечи с определёнными травками, я дам тебе такие. А дальше человек Верховного судьи сделает всё сам, поверив тому, что ты говорила.

— Ну вот и отлично. Ваше величество, одобряете? — поинтересовался канцлер у слегка растерянного Огдена. — И, да, кстати. Если Каролина поможет нам обнаружить ячейку заговора, я предлагаю смягчить приговор.

— Не надо ничего смягчать! — горячо прошептала девушка, и Роланд поморщился. Каролина своим идеализмом ему сейчас только мешала. — Я предпочту смертную казнь всему остальному!

— Не надо говорить ерунду, — укоризненно произнёс Морган, косясь на Каролину с неодобрением. — Молодая девчонка, ещё жить и жить. Главное, больше глупостей не делай, и всё будет хорошо.

— Кстати, — Роланда вдруг осенило, — ваше величество, поскольку никто из нас не разбирается в шаманской магии, я предлагаю передать Моргану право ответственности за Каролину.

— Не надо! — воскликнула бывшая невеста Огдена и наконец подняла голову, посмотрев сначала на канцлера, а потом и на Рида с диким ужасом. — Я и без этого всё сделаю! Всё, что скажете!

— Нет, Роланд прав, — кивнул король. — Мы теперь не можем тебе доверять. Мало ли, что ты решишь предпринять, вдруг свяжешься с нашими врагами в отместку. Всё правильно. Морган, вы слышали? Ответственность за Каролину теперь лежит и на вас.

— Ладно, — невозмутимо откликнулся Рид. — Прослежу. Заодно и поучу тебя, Каролина, а то шаман ты сильный, но бестолковый.

Обсудив ещё пару минут подробности дальнейших действий, Роланд заключил, что можно отправляться по комнатам и наконец ложиться спать.

Хотя до рассвета к тому времени оставалось не более пары часов.

Морган Рид

Несмотря на то, что у Моргана уже начинала болеть голова из-за бессонной ночи, он не мог проигнорировать то, о чём забыли все, даже канцлер.

— Погодите, — проворчал Рид, как только они с Эрнестом, Роландом и Каролиной вышли из покоев короля. — Канцлер, в вашей комнате по-прежнему находится то, что вызывает приворот. Поэтому, прежде чем вы туда зайдёте, мы с Каролиной всё уберём.

— Да, я помню, — кивнул мужчина, не удивившись. — Как раз хотел попросить это сделать. Кстати, а что будете убирать? Каролина, что ты использовала?

Морган посмотрел на девушку и вздохнул — несчастная, зарёванная, щёки красные, глаза тоже. И чего плачет, обошлось же всё, жив канцлер. Радоваться надо. Был бы мёртв — вот где была бы катастрофа.

Ну а то, что Огден на Каролине теперь уж точно не женится, — разве это новость? Давно же было понятно, и дело совсем не в принцессе.

— Думаю, она использовала какое-то летучее соединение, — предположил Морган, видя, что Каролина пока не собирается отвечать. — Примерно как я, когда сыпал на вас нейтрализующий травяной сбор. Делается подобное просто — собираются травы, спрессовываются, например, в шарик, он пропитывается заговорённым маслом — и всё. Если подбросить в комнату, масло с шарика будет постепенно испаряться, а человек, находящийся в комнате, — привораживаться. Хотя, судя по тому, как быстро вас скрутило, Каролина свой приворотный шарик подожгла.

— Это был не шарик, — негромко откликнулась девушка. — Палочка. Если бы Роланд заметил, я бы сказала, что она ароматическая… Но он не заметил. Да, я сожгла её во время разговора с ним. И специально ещё говорила… всякое, чтобы на него скорее подействовало.

— Вот нельзя было так делать, — строго произнёс Морган. — Хотя привораживать вообще ни к чему, но уж если берёшься, то хотя бы головой думай.

На этот раз Каролина промолчала, только взгляд опустила.

Спустя пару минут Эрнест отправился на этаж, где жили слуги, а Морган, Роланд и Каролина свернули в коридор, где находилась комната канцлера. Оставив последнего снаружи, Морган зашёл внутрь, захватив с собой и девушку.

Оказавшись в комнате, Каролина моментально вырвала свою ладонь из руки Рида и осторожно отошла на шаг.

— В который раз убеждаюсь, что шаманов ты отчего-то боишься, — констатировал Морган, принюхиваясь. Но за прошедшее время приворот почти развеялся — сейчас в воздухе уже ничего не чувствовалось, в комнате было безопасно. Однако Рид на всякий случай всё равно насыпал на пол немного нейтрализующего сбора. — Отчего? Тот, кто тебя учил, — он тебя обижал?

Каролина молчала, но судя по сжавшейся фигуре, по поднятым плечам, внутрь которых она втягивала шею и голову, — Морган попал в точку.

— Чёрные шаманы — не самые приятные личности. Не всегда, но очень часто, — продолжал мужчина. Сыпанул чуть травок на журнальный столик — здесь пахло сильнее всего — и вновь повернулся к Каролине. — Тебе не повезло. Но меня можно не бояться — я не стану тебя обижать.

— Не верю, — прошептала девушка и повернулась в сторону — словно не желала смотреть на Моргана. — С тех пор, как вы открыли мне свой дар, я вижу… Вижу кровь на ваших руках. Тот шаман, который меня учил… Даже он не был таким…

— Ах, вот в чём дело, — понимающе кивнул Морган. В сердце неприятно кольнуло, но он не подал виду. — У тебя такая индивидуальная особенность, получается, — ты видишь убийц.

— Не всех. Только шаманов. Если речь об обычном человеке, надо обряд специальный проводить.

— Ясно. А я отлично умею брать след. Говорю, чтобы предупредить — не вздумай пытаться убежать, я тебя всё равно найду.

— Конечно, я не убегу, — сказала Каролина быстро и как-то обречённо — и Морган мгновенно догадался, о чём она думает.

Что ж… значит, придётся предпринять кое-что ещё. Вряд ли подобное добавит симпатии к нему, но это лучше, чем позволить Каролине выпрыгнуть из окна или повеситься — а именно это, судя по всему, она и собиралась сделать в самое ближайшее время, не желая участвовать ни в чьих планах и играх.

Каролина даже не успела отреагировать — она была всё-таки слишком неопытной шаманкой. Поэтому, когда Морган достал из своей сумки пузырёк с заговорённым маслом, а затем положил её на журнальный столик и шагнул вперёд, к Каролине, девушка даже не шелохнулась. Затрепыхалась она, только когда Морган резко заключил её в объятия и, открыв пробку зубами, обмакнул указательный палец в масло и начал чертить на лбу девушки шаманские руны.

— Что вы делаете? — она вытаращила глаза, открыла рот, явно намереваясь завопить — но не успела. Использовать обычную магию было нельзя, поэтому Морган просто — и эффективно — поцеловал девушку, крепко и сильно впиваясь в мягкие губы, чтобы не издавала звуков и не привлекала внимание канцлера.

Рид уже и не помнил, когда в последний раз вот так целовался — с широко открытыми глазами и у себя, и у партнёрши, — впрочем, он в принципе давно не целовался. И даже насладился бы этим поцелуем — всё-таки Каролина была красивой, — но сейчас у него была другая задача.

По руке девушки скользнул острый нож, прокалывая палец. Каролина вскрикнула Моргану в губы, попыталась отпихнуть его от себя, но Рид проигнорировал её попытки. Извернувшись, проткнул и свой палец, а затем соединил их руки, чтобы смешалась кровь, оторвался на пару мгновений от губ Каролины, чтобы быстро произнести нужный заговор, — и только потом, когда дело было сделано, закрыл девушке рот ладонью и тихо проговорил:

— Не ори, не нужно канцлеру это всё видеть. И знать про твои тайные мысли о том, как ты хочешь прекратить своё существование, тоже не надо. Не таращь глаза — я не умею читать мысли, просто догадался. И поставил привязку. Теперь ты связана со мной и не сможешь покончить с жизнью без моего разрешения. Да, это чёрное шаманство. И, да, такое карается смертью, но мне уже ничего не будет, я давно приговорён.

Глаза Каролины наполнились слезами, и Морган не выдержал — произнёс сочувственно:

— Я не буду использовать привязку тебе во вред. И уберу, как только ты избавишься от суицидальных мыслей. В остальном это никак не повлияет на твою жизнь.

Рид осторожно отнял руку от лица Каролины — и устало вздохнул, когда девушка после этого затряслась и заплакала, оседая на пол.

— Вот дурочка, — пробормотал он, подхватывая бывшую невесту короля на руки. Она вновь попыталась его отпихнуть, но он только фыркнул. — Да не дёргайся, я просто отнесу тебя в комнату, а потом усыплю, чтобы ты нормально отдохнула. Несчастье…

Кое-как открыв дверь, Морган вышел в коридор, сказал удивлённому канцлеру, что всё в порядке, и пошёл на этаж фрейлин со всхлипывающей Каролиной на руках.

Усыплять её не понадобилось — она уснула сама по дороге.