Чужой престол

Глава двадцать вторая

Роланд

После бессонной ночи голова ощущалась, как пустая чугунная кастрюля, ещё и немытая — ни каши не сваришь, ни водой не наполнишь. Мысли ворочались с трудом, в глаза будто сонное зелье закапали — они постоянно пытались самопроизвольно закрываться. В итоге Роланд, едва не уснув в ванной, выпил специальное зелье для бодрости и ясности ума. Был у него существенный недостаток — ровно через пятнадцать часов оно переставало действовать, и организм срочно начинал требовать своё. Сопротивляться этому было бесполезно — так что следующей ночью придётся спать.

После этого канцлер закрутился в делах настолько, что едва успевал за самим собой. С утра пораньше, как только Эрнест и Нортон вернулись из замка Нидор, он представил безопасника всему составу королевской гвардии в качестве нового начальника охраны дворца, сославшись на временное задержание Джулиана и его заместителей как возможных причастных к ночному нападению на Огдена. Подробности этого нападения, естественно, никто не спрашивал, король ещё не встал с постели и никто его не видел, поэтому и вопросов гвардейцы не задавали. Некоторые откровенно напряглись, и Роланд на всякий случай запомнил, кто именно это был.

Потом канцлер отправился к королю, и как только вошёл в его гостиную, увидел Огдена — тот как раз выходил из спальни, позёвывая. Однако остатки сна с него слетели быстро, стоило услышать о ночных приключениях Роланда и остальных.

— То есть, ты хочешь сказать… — протянул Огден, когда канцлер замолчал. И у него возникло ощущение, что собеседник отчаянно желает схватиться за голову. — Получается, что мои братья сейчас на свободе и точно будут пытаться захватить власть?

— Да, — не стал отрицать Роланд. — Но это не так просто, как тебе кажется, учитывая нашу договорённость с Ареном и наличие принцессы поблизости. Я бы советовал тебе как можно больше находиться в обществе Анастасии. Пока она рядом, тебя не тронут. Сам понимаешь, почему. Если заденут её высочество — мало не покажется никому.

— Я же не могу быть с Анастасией круглыми сутками, — развёл руками Огден. — Значит, теперь они наверняка попытаются меня убить… Кстати, а почему раньше не попытались? Идеальное время было, когда ты находился в Альтаке.

— По той же самой причине — твоя договорённость с императором, — вздохнул Роланд. Иногда новоиспечённый король проявлял поразительную несообразительность, нежелательную для монарха. — Представь себе — я уехал за принцессой, её здесь ждут, и вдруг тебя убивают. Думаешь, Арен был бы от этого в восторге? Кто это сделал, стало бы очевидным даже без всякого расследования, и он никогда в жизни не позволил бы находиться Тедеону или Грегору на троне после подобного преступления. Спровоцировать откровенное вмешательство Арена — это для них худший вариант развития событий. Я подчёркиваю, Огден — для них. Уверен, есть ещё и другие заговорщики, для которых появление в нашем дворце Арена было бы выгодным.

— Защитник! Какие другие заговорщики? — поморщился Огден и потёр ладонями лицо. — Меня это всё с ума сводит. Как ты разбираешься в этих хитросплетениях?

— Здесь нет ничего сложного, — усмехнулся Роланд и пояснил: — Твои братья хотят забрать трон себе, при этом, уверен, младший пока выступает на стороне Тедеона — ему так выгоднее, чем сейчас с ним конфликтовать. Они сидели тихо, потому что у них была надежда, что Анастасия не выйдет за тебя замуж — всё-таки про твой финт с Каролиной, уж прости, но известно и за пределами дворца. Однако сейчас ситуация изменилась — побег принцев обнаружен, с Анастасией ты стал проводить больше времени, отдалив Каролину. Ваш возможный брак — это конец для их планов. Поэтому как раз именно сейчас самое время тебя убить. Что же касается другой группировки… Они банально хотят поменять династию, их не устраивает ни твоя кандидатура, ни кандидатура твоих братьев.

— А твоя? — тут же уточнил Огден, и канцлер спокойно ответил:

— И моя. — О том, что существует ещё и третья группировка, которая как раз этого и желает, он решил не уточнять. — И вот эти люди могут спровоцировать Арена на вмешательство. Но в крайнем случае — если других вариантов не останется. Пока же они просто ждут, когда вы с братьями поубиваете друг друга.

— Кошмар, — пробормотал Огден себе под нос, качая головой. — И зачем я согласился на твоё предложение? Служил бы сейчас по-прежнему в целительском подразделении охранителей и горя не знал.

Это был риторический вопрос, поэтому канцлер оставил его без ответа.

Огден

После разговора с Роландом у Огдена в последнее время часто портилось настроение, но в этот раз особенно. Информация о сбежавших братьях вызывала тревогу. Огден даже стал жалеть, что несколько месяцев назад не послушал канцлера и оставил Тедеона и Грегора в живых. Вот они его точно не пощадили бы, а он не смог отправить обоих на казнь недрогнувшей рукой. Решил — пусть сидят в замке Нидор, территория там большая, есть где разгуляться. Было опасение, что убегут, но Огден всерьёз предполагал, что это бесполезно — из-за инициативы канцлера по договорённости с императором Ареном. Куда бежать, если его поддерживает Альганна? Ссориться с соседями — себе дороже.

Может, они сбежали не потому что хотят занять трон, а просто — на свободу? И вообще уже не в Альтаке, а в Корго — пьют местное вино и объедаются фруктами. И думать забыли про престол.

От подобного предположения Огден даже улыбнулся — нет, братья были амбициозными, от притязаний на трон они бы не отказались. Но рискуют… сильно рискуют, надеясь непонятно на что. Убьют Огдена — и будет скандал.

Если только они рассчитывают подставить при этом кого-то ещё — чтобы было ясно, что сами не имеют отношения ни к каким преступлениям, а сбежали из замка всего лишь на волю. В таком случае, конечно, шанс занять трон у Тедеона или Грегора есть.

Все тревожные мысли отошли в сторону, как только Огден отправился за Анастасией сразу после завтрака. Канцлер дал хороший совет — проводить с принцессой больше времени, и Огден собирался ему следовать. Не только ради своей безопасности, но и потому что Анастасия ему нравилась.

Когда он подошёл к её покоям, принцесса как раз заканчивала завтракать в окружении своей свиты. Точнее, сейчас здесь находились только фрейлины, служанка и камеристка — ни артефактора, ни шамана Огден не заметил. Видимо, отсыпаются после тяжёлой ночи.

— Я за вами, ваше высочество, — сказал король, поздоровавшись. — Как и договаривались. Вы можете ничего с собой не брать, там всё организуют и так. Только… у вас есть купальник?

— Конечно, — кивнула Анастасия. Услышав слово «купальник», Каролина прыгала бы до потолка — хотя это раньше, сейчас она отнюдь не переполнилась энтузиазмом, — но принцесса совсем не обрадовалась. Выглядела абсолютно равнодушной, будто её совсем не волновал тот факт, что она сейчас перенесётся из унылой осени, которая из яркой и разноцветной всё сильнее становилась голой и серой, в царство красок, тепла и зелени.

— Тогда возьмите его, — произнёс Огден и постарался обворожительно улыбнуться. — А я пока подожду вас в коридоре.

Анастасия

Ночью что-то случилось — это принцесса поняла сразу. Во-первых, все гвардейцы с утра куда-то ушли — охранять принцессу остались только её люди, — а во-вторых, Огден явился с таким лицом, будто услышал нечто неприятное, из-за чего его настроение напрочь испортилось и никак не желало улучшаться обратно.

Настроение Огдена принцессу, честно говоря, мало волновало. Зато её волновал Роланд. Поэтому она тихо попросила Каролину, как только Огден вышел, пройтись по замку, пока Анастасия задержится якобы для выбора подходящего купальника, и узнать, всё ли в порядке с канцлером.

Почему именно Каролину? Во-первых, с недавних пор Анастасии действительно стало проще воспринимать эту девушку своей союзницей. И во-вторых, вряд ли Огден догадается, что принцесса могла послать с поручением его бывшую любовницу. А для Анастасии было важно, чтобы он не догадался и не запретил канцлеру видеться с ней.

Каролина справилась быстро — отлучилась буквально на пять минут якобы в свои покои, а когда вернулась, вполголоса доложила принцессе:

— Роланд примерно час назад собирал в холле замка дворцовую гвардию. Сообщил, что у них теперь новый начальник. Ваш Нортон Чанг, представляете? А прежний арестован, потому что ночью на Огдена было покушение.

Голос Каролины дрогнул, и Анастасия, внимательно посмотрев на девушку, уточнила:

— Думаете, это правда? Насчёт покушения.

— Не знаю, — передёрнула плечами Каролина. — Но по какой-то ведь причине Джулиана Шолто арестовали?

Да, в этом Каролина была права — причина должна быть. И Анастасия собиралась уточнить её у Огдена.

.

Король предсказуемо решил начать с беспроигрышного варианта, справедливо предположив, что любой девушке понравится день, проведённый возле моря. Анастасия в этом случае исключением не была — она любила воду во всех её проявлениях. Хотя и жалела, что Риан не смог отправиться с ними — как она поняла по тихому комментарию пришедшего чуть позже Моргана, отсыпался после бурной ночи. Эти слова услышала Флоранс и понимающе улыбнулась, но Анастасия, в отличие от своей фрейлины, была уверена, что с любовью сонливость Риана не связана. Опять препарировал какой-то артефакт?

Морган отправился на море вместе с принцессой, и Анастасия несколько раз едва не засмеялась в голос, наблюдая за тем, как его старательно избегает Каролина. Она забавно металась, не зная, чья компания ей предпочтительнее — то ли держаться поблизости к Анастасии, а значит, и к Огдену, то ли отойти подальше, к остальным фрейлинам — а значит, и к Моргану. В итоге Каролина, к радости принцессы, всё же определилась и присоединилась к Элизе, Нинель и Флоранс. Кроме Моргана с Анастасией отправились ещё несколько охранников — вот к ним Каролина и жалась, пытаясь не пересекаться с шаманом даже взглядом.

Впрочем, Анастасия быстро перестала наблюдать за перипетиями отношений Моргана и бывшей невесты Огдена — наслаждалась природой, которая здесь и правда была великолепной.

Это море называлось Лазурным и находилось на юге Альтаки. В отличие от Кораллового — единственного моря в Альганне — пляжи здесь были не песчаными, а из мелкой гальки, причём очень интересного тёмно-синего цвета. В сочетании с нежно-голубыми, а местами и ярко-зелёными оттенками моря, смотрелось это удивительно и очень вдохновляюще. Анастасия даже вздохнула — эх, перенестись бы сюда вместе с Роландом! Когда же подобное станет возможным…

— О чём задумались, ваше высочество? — поинтересовался Огден, садясь рядом с принцессой, которая отдыхала на большом пушистом полотенце, постеленном прямо на гальку возле воды, и смотрела за горизонт.

Хотелось ответить: «Я не разрешала вам садиться здесь», напомнив королю его место, но грубость — всё же не её стиль. Да и самой потом от себя противно будет. Огден же это всё организовал и действительно старался, чтобы Анастасии понравилось. Сейчас, например, за их спинами повара готовили обед на углях — и пусть ветер дул с моря, всё же иногда, когда он почти стихал, Анастасия ощущала аромат жарящегося мяса и невольно сглатывала слюну. После нескольких заплывов есть очень хотелось.

— Вспоминаю наше Коралловое море, — ответила принцесса почти искренне.

А потом добавила своему ответу искренности, признавшись:

— И рассуждаю о том, что такого случилось ночью, из-за чего понадобилось назначать Нортона Чанга начальником дворцовой гвардии.

Сказала Анастасия это всё негромко, но Огден тем не менее оглянулся — проверить, где остальные. Но остальных поблизости практически не было — все фрейлины играли в мяч в воде неподалёку, и Морган с ними. Только Каролина сидела на полотенце, но далеко — там, где находилась охрана. Она даже не взяла с собой купальник, и Анастасия была уверена, что сейчас девушка отчаянно жалеет о своём дурацком упрямстве. Настолько стесняется Моргана? Или Огдена? Или обоих?

— Много всего, — ответил король, окружив себя и Анастасию плотным куполом тишины — чтобы точно никто не подслушал. — Но не то, что озвучили официально.

— Я так и поняла.

— По каким признакам?

— Не знаю, — пожала плечами принцесса. — Наверное, потому что вы выглядите слишком бодро для человека, на которого ночью покушались.

Огден засмеялся, демонстрируя идеально ровные и белые зубы. Да, красивый он мужчина — этого не отнять. Но Анастасии всё равно хотелось видеть рядом с собой совсем не его.

— Вы догадливы. Кстати… может, всё же смените гнев на милость и позволите называть вас по имени? У нас была договорённость, но потом…

— Позволяю, — перебила Огдена Анастасия, не желая обсуждать, из-за чего она рассердилась на короля и несколько дней называла его не иначе, как «ваше величество». — И рассказывайте скорее, что произошло.

Огден не колебался, не говорил, что не дело принцессы думать о подобном — за это Анастасия в мыслях поставила ему плюс. А вот услышанное не порадовало.

Значит, принцы сбежали. Защитница! Ещё и полгода не прошло с тех пор, как дядя Арен арестовал всех заговорщиков, которые мечтали его убить, и на тебе — новый заговор, только в Альтаке, куда он отправил собственную племянницу. Впрочем, он наверняка осознавал, что нечто подобное и случится.

Анастасии почти ничего не угрожало — это она понимала. А Роланду? Если люди, помогавшие принцам сбежать, с лёгкостью поставили на канцлера ловушку — значит, он им не слишком-то нужен. Рассчитывают отдать эту должность кому-нибудь другому?

Но как добиться цели и убить Огдена, не вызвав при этом гнев её дяди, Анастасия совсем не понимала.

— Пойду ещё искупаюсь, — вздохнула принцесса, когда собеседник замолчал — почувствовала, что её мозгам необходимо слегка остудиться. После услышанного они почти кипели.

— Я с вами, Анастасия, — поднялся Огден и подал девушке руку. Она приняла её, поднялась — и тут же напряжённо застыла, когда Огден с нежностью поцеловал её кисть.

На глазах у Каролины. Отлично придумал!

— Не надо так делать, — выдохнула принцесса раздражённо, отнимая свою руку, развернулась и побежала к морю.

Каролина Эркур

Вообще-то Каролина старалась не смотреть на Анастасию и Огдена — слишком больно было наблюдать их вместе. Всегда, не только сейчас, но сейчас как-то особенно. Может, потому что больше она ни на что не надеялась? И в глубине души желала, чтобы Анастасия отказалась выходить замуж за короля. Да, малодушно и эгоистично так думать, но по-другому у Каролины пока не получалось.

Поэтому, когда Огден взял принцессу за руку и напоказ поцеловал её, Каролина решила, что хватит сидеть здесь, на берегу — надо проветриться. Тем более, что за пляжем находился лес с тропинками из мелкой гальки, и она собственными ушами слышала, как Огден говорил, что там можно прогуляться — не заблудишься.

Туда Каролина и отправилась, перед этим предупредив охранников, что отлучится. Сопровождать её никто не стал — невелика птица, даже если где и сгинет, никто не расстроится.

Минут через пять, шагая по гальке, которая тихонько скрипела под мягкими туфлями на ногах Каролины, девушка немного расслабилась. Уж очень красиво было вокруг: разлапистые ели с голубыми иголками, густая трава по обеим сторонам тропинки, полная разных цветов — жёлтых, красных, сиреневых… Каролина даже сошла с дорожки и села на корточки, разглядывая местную флору. Осень же. Почему здесь всё цветёт? Понятное дело, юг, но ведь и на юге сейчас осень…

— То, что ты разглядываешь — веснянка круглогодичная и прерии крапивниковые. Они круглый год цветут, — раздался вдруг позади негромкий мужской голос, и Каролина едва не упала носом в траву.

Морган! Что ему надо?!

Девушка невольно сжалась, ощущая волну безудержного страха, который каждый раз накрывала её с головой, как только шаман оказывался поблизости. Слишком уж тёмная энергия у него была. И сразу приходил образ, как он стоит посреди леса с окровавленными руками…

Сейчас Морган тоже стоял посреди леса, но никаких окровавленных рук у него, конечно, не было. Более того, он был полностью одет — штаны, рубашка. Последняя была наполовину расстёгнута, чтобы не свариться на этой жаре. Каролина невольно посмотрела в вырез и сглотнула, увидев, что грудь Моргана покрыта тёмными густыми волосами — действительно как у медведя, на которого он и был похож. Здоровенный, мощный мужчина — такой легко мог переломить пополам любую девушку.

— Что вам нужно? — нервно спросила Каролина, вскакивая на ноги, чтобы ощущать себя более уверенной. — Я же просто гуляю, никуда убегать не…

— Я говорил, что ты не сможешь убежать, — перебил он её невозмутимым тоном и добавил: — Мне нужно с тобой поговорить — сейчас идеальное время, а то лови потом тебя в комнатах принцессы и как-то наедине оставайся. Из-за этих дурацких правил, что нельзя находиться в одной комнате с незамужней девушкой, всё усложняется. Как будто, если девушка замужняя, это мешает её снасильничать.

Каролина отшатнулась, сжав ладони в кулаки, и Морган фыркнул, явно развеселившись — глядел на неё с иронией, которая казалась бы вполне доброй, если бы не почти чёрная жизненная энергия этого человека.

— Да не бойся ты, — сказал он со вздохом. — Не трону я тебя. Ты, Каролина, одного возраста с моей дочерью Тайрой. Правда, она гораздо умнее.

Почему-то это замечание помогло страху отступить — но на его место пришла обида.

— Вы думаете, я дура? — нахмурилась Каролина.

Ей отчего-то было обидно слышать подобное.

— Не дура, но и не слишком умная. Расти и расти ещё тебе, девочка, — усмехнулся Морган, и стало как-то совсем обидно. Какая же она девочка? Была девочкой до связи с Огденом, но теперь-то…

А шаман между тем продолжал:

— Меня с тобой Эрнест просил поговорить. Давай-ка с сегодняшнего вечера ходи гулять в город на пару часиков. Можешь родных посещать и под этим предлогом отлучаться. В общем, придумай что-нибудь правдоподобное.

— Я же глупая, — съязвила Каролина, и Морган вдруг настолько очаровательно и ласково улыбнулся, что у неё в груди что-то ёкнуло.

— Да не обижайся ты, — произнёс мужчина спокойно и доброжелательно. — Я не для того, чтобы как-то обидеть или задеть. Просто поучиться бы тебе нормально. И не только шаманству, а вообще. Тогда лучше будешь представлять последствия своих поступков. А пока ты как слепой котёнок, который с перепугу может кому-нибудь морду расцарапать.

Каролина не знала, что сказать, но Моргану и не нужен был ответ.

— В общем, ты поняла, да? Ходи по вечерам в город. И если кто захочет с тобой прогуляться — не отказывайся, это может быть важно. Ясно?

— Угу, — ответила девушка без всякой охоты, и Морган, напоследок ещё раз одобряюще улыбнувшись, развернулся и пошёл в обратном направлении, к морю.

Только в этот момент Каролина осознала, что Морган, будучи очень крупным мужчиной, как-то умудряется абсолютно бесшумно передвигаться.

Роланд

Иногда канцлер думал: что бы он делал, будь на месте Огдена? Если бы сам стал королём, договорился с Ареном о поддержке и получил в нагрузку принцессу, на которой не хотел жениться поначалу, но потом передумал? Однако вот она всё никак не хотела передумывать и проникаться женихом, и соглашаться на брак не спешила.

Что ж, ответ был однозначным — сначала Роланд постарался бы очаровать Анастасию, как сейчас пытался Огден, но если бы не сработало, начал бы искать инструменты для давления. Собственно, новоиспечённый король один из них уже нашёл, заявив принцессе, что отпустит Роланда после свадьбы. И да, канцлер сказал бы примерно то же самое. Он вообще не обольщался на свой счёт, зная, что похож на отца гораздо сильнее, чем принцы Тедеон, Грегор и Огден. Король и сам это говорил, сетуя, что ни у кого из его «нормальных» сыновей нет такого крепкого характера, как у Роланда.

Но сейчас канцлеру было некогда думать о тонкостях отношений Огдена и Анастасии — весь день он крутился, как дрессированная собачка во время циркового преставления, и держался только благодаря выпитому эликсиру для бодрости. Был у него, правда, один неприятный побочный эффект — всё вокруг казалось слишком кричаще-ярким, и от этого болели глаза.

Королевская гвардия встретила инициативу со сменой начальника охраны настороженно, с опаской. Дураков среди них не держали, поэтому парни сразу сообразили, к чему это может привести, особенно учитывая информацию про покушение на Огдена. Нортон Чанг, несмотря на то, что не был в восторге от собственного назначения, сразу приступил к обязанностям, и тут же поменял всех своих замов — на людей Анастасии, естественно. А потом и остальным занялся, просматривая документы, опрашивая гвардейцев и проверяя журналы учёта посетителей вместе со своими ребятами. Короче говоря, взбаламутил воду так, что к обеду у людей Джулиана Шолто дымились макушки и дёргались глаза. Парочку даже арестовали, но не за связь с заговорщиками — просто нашли у них в карманах, которые Чанг заставил вывернуть сразу после своего назначения, запрещённую траву.

Потом было совещание с министерством дипломатических дел, и на нём пришлось забыть о заговоре против короны, решая другие проблемы, связанные с соседями, в первую очередь с Альганной. Именно с вотчиной императора Арена Альтака больше всего сотрудничала, да и культура была похожа. Остальные соседи — Корго на юге и княжество Сизгард на севере, — сильно отличались по традициям и образу жизни, хотя торговали с ними активно, а в Корго ещё и отдыхать ездили. Вот в Сизгард ездить было нежелательно — чужаков там не любили, послов и то с трудом терпели. Сотрудничество с ними частенько оказывалось одной сплошной проблемой.

Сразу после совещания с дипломатами Роланд всё-таки вызвал к себе Эрнеста Тада — хотя и понимал, что у того наверняка мало времени. Но нужно было узнать, как продвигаются дела, а главное — что говорят арестованные.

— Ничего толкового пока не говорят, — усмехнулся дознаватель и тяжело опустился в кресло напротив. Судя по сероватому лицу Тада, он, в отличие от канцлера, никаких эликсиров не пил. — Купера и Грэм мы, кстати, тоже в Альганну отправили — от греха подальше. Здесь их сторожить не сможем, откуда столько лояльных короне людей взять? А у нас это элементарно, не вырвутся. Заодно и хороший инструмент давления — дома, как говорится, и стены помогают. Но в первый день на информацию рассчитывать не стоит, они ещё не осознали глубины собственного падения. Заместитель министра финансов, кстати, вообще ноет, что его подставили, а он ничего противозаконного не делал. Вполне возможно, что так и есть.

— А Нэтта?

— Эта молчит. Но у нас есть способ её разговорить, — коварно усмехнулся Тад. — Завтра провернём, доложу. Пока же послушайте, что выяснил Риан.

Выслушав весьма интересные сведения об изолированном элементе амулета, Роланд покачал головой:

— От всего этого несёт такой откровенной подставой, что мне кажется, будто организаторы считают меня идиотом.

— Идиотом — не идиотом, а против фактов не попрёшь, — пожал плечами Эрнест. — Принцы сбежали? Сбежали. В амулете родовой элемент Вестериусов есть? Есть. Абрам Бивиус вас предупреждал? Предупреждал. Оснований для ареста на самом деле масса. И я бы арестовал от греха, но это явно то, на что рассчитывают организаторы. Не хочу делать им подарочек. Поэтому попробуем раскрутить информацию, которую мы скормили вместе с Каролиной.

— А почему вы думаете, что она дойдёт именно до кого нужно? — уточнил Роланд.

— Потому что во всём этом совершенно точно замешаны Бивиусы. Но доказательств у нас пока нет. Значит, надо их найти.

Каролина Эркур

На море Огден и Анастасия пробыли почти до самого ужина, а значит, и вся остальная компания вместе с ними. И за это время Каролина даже устала отдыхать. Может, если бы она взяла с собой купальник, было бы легче. Но она не взяла — не хотела ходить перед всеми почти голой. Особенно почему-то перед Морганом. Его взгляд, открытый и слегка ироничный, порой даже откровенно насмешливый, её смущал.

Ближе к вечеру принцесса сказала, что пора бы и честь знать, и, несмотря на то, что Огден уговаривал её остаться посмотреть на закат, решительно воспротивилась, потребовав возвращаться в замок и ужинать уже там. Выглядело это всё вполне нормально — устала девушка от солнца, воды и гальки, что тут такого? — но Каролина отлично понимала, что Анастасия просто хочет поскорее оказаться поближе к Роланду, а Огден ей банально надоел за весь день. И его бывшую невесту это радовало. Пусть помучается!

Да, отчасти то, что она говорила Элисон Голден, было правдой. Не нежелание уехать из дворца — теперь Каролина с удовольствием сбежала бы подальше, и побыстрее, — а мысли о том, что Огдену всё слишком легко достаётся. Альтакой по сути управляет канцлер, благодаря ему же Огден ещё не лишился короны. Роланд и с императором Ареном договорился, и расследованием теперь занимался, и место возле принцессы освободил — пожалуйста, ваше величество, ухаживайте. Одна Анастасия сопротивлялась и не желала стелиться ковриком перед Огденом, за что Каролина была ей благодарна. Потому что всё, что достаётся без труда, не ценится по-настоящему.

На ужин Каролина не осталась — иначе поручение Эрнеста Тада не получилось бы выполнить. Сказала Анастасии, что желает прогуляться после дня на море, а заодно навестить родных — может, и ночевать там будет, и принцесса её отпустила.

Прогулка по знакомым улицам прошла без происшествий — никто за Каролиной не следил, по крайней мере она не заметила, и знакомиться не пытался. Дома она пробыла от силы час: попила чай с родными, узнала последние новости, по поводу свадьбы с Огденом сказала правду — что её, конечно же, никогда теперь не будет. Огорчились все, кроме сестры — та откровенно сказала:

— Ну, Каро, это и хорошо! Не нужна тебе корона. Королевой принцесса должна быть, а не булочница.

— Согласна, — вздохнула Каролина, но не стала уточнять, что и не мечтала быть королевой — просто влюбилась в Огдена. Оттого и канцлера думала убить — ей казалось, что если Роланда не станет, то и Огден королём быть не сможет. Справедливое замечание, вот только убивать при помощи проклятья оказалось не менее сложно, чем ножом. Потому что Роланд нравился Каролине, а ещё потому что за убийство ей пришлось бы заплатить смертью кого-то из близких. Она думала пожертвовать Мирандой, полагая, что смерть Кристофера подкосит родителей, но не смогла внести плату.

Теперь Каролина думала об этом с содроганием. Ей даже казалось странным, что она всерьёз рассуждала о возможности убить сестру. Никакой Огден не стоит такой жертвы! И хорошо, что она тогда передумала.

Возвращалась в замок Каролина уже в потёмках. На улице сильно похолодало, даже снег пошёл, ровным белым слоем ложась на деревья и дорожки, и девушка подмёрзла, пожалев, что не взяла ни шарф, ни шапку. От пронизывающего ветра не спасал и отороченный мехом капюшон плаща. Тем более, что его приходилось всё время поддерживать, и у Каролины к концу прогулки до замка онемели пальцы рук.

Капюшон она не сняла даже уже войдя во дворец с чёрного входа, решив, что с парадного ей заходить не нужно: не тот она человек, пусть и старшая фрейлина принцессы. Удивилась, что охраны рядом не наблюдается, но тут вспомнила об утреннем назначении Нортона Чанга и решила, что это просто какие-то незначительные перестановки. А может, их вообще на допрос вызвали, кто знает.

Каролина пошла дальше, вверх по лестнице, завернула в полутёмный коридор рядом с помещениями дворцовой кухни — отсюда можно было легко и быстро попасть на лестницу, которая вела на этаж фрейлин, — и чуть слышно охнула, налетев на повороте грудью на какого-то мужчину. От удара с головы Каролины слетел капюшон, она попыталась его поймать, но пальцы отчего-то не слушались, а ещё в груди неожиданно стало больно и платье показалось тёплым и влажным, будто человек, с которым она столкнулась, вылил на неё стакан воды.

Его самого поблизости уже не было. А может, и был — просто Каролина не видела: у неё темнело в глазах и подкашивались ноги.

В конце концов она на них не удержалась — рухнула на пол, прижимая к себе руки в безуспешной попытке остановить кровь, что лилась и лилась из раны сплошным потоком, как ключ бьёт из земли.

Боль постепенно утихала, словно утекая из Каролины вместе с кровью, и девушка обрадовалась, внезапно осознав, что именно с ней случилось.

Наконец-то! Ещё совсем чуть-чуть, немного потерпеть — и всё закончится…