Чужой престол

Глава восемнадцатая

Каролина Эркур

Не все рождаются с серебряной ложкой во рту. Каролина всегда знала, что ей не слишком повезло, но нельзя было и сказать обратное — всё-таки у неё была нормальная семья. Просто не очень обеспеченная, со слабо выраженной магией, а в Альтаке многое зависело от того, насколько ты хорош как маг. Ни родители Каролины, ни она сама, ни её брат с сестрой не были хорошими магами. Точнее, они в принципе практически не были магами — при помощи своего слабого дара Каролина толком даже свечку не могла зажечь.

Когда родился Кристофер, стало совсем тяжело. Каролине тогда было двенадцать, её сестре Миранде — три года, и старшую сделали нянькой при младших. Родители пытались вылечить Кристофера, который постоянно болел, был слабеньким, даже головку в полгода не держал, но ничего не получалось. Ребёнок медленно угасал, а с ним всё сильнее унывали и родители. Каролина не понимала почему, но с самого рождения Кристофера ей казалось, что его они любят гораздо сильнее. Может, потому что мальчик?

Шаман Шах был последней надеждой, которая оправдалась. К счастью для родителей Каролины. Для неё самой год в его доме был настоящим кошмаром, затянувшимся страшным сном. Несмотря на то, что учиться шаманству было интересно, Каролина отдала бы свой шаманский дар за возможность вернуться домой и больше не видеть Шаха. Поэтому, когда спустя несколько лет после окончания обучения она узнала, что мужчина уехал из столицы, вздохнула с облегчением.

То, чему её научил Шах, Каролина использовала нередко и активно, но слишком сложных заговоров опасалась. А вот простенькие амулеты для себя и всех членов семьи делала — на удачу, для здоровья, чтобы деньги в доме были…

В тот день, когда Каролина встретила Огдена, она впервые надела амулет, заговорённый на любовь. Надоело быть одной, хотелось встретить человека, который полюбил бы её всем сердцем, но Каролине не везло — несмотря на привлекательную внешность девушки, такой человек никак не находился. Нет, она встречалась с разными молодыми людьми, но… Никто не спешил любить и предлагать кольцо. Ещё бы — кому она нужна, бедная булочница без магии? Сделать её любовницей хотели многие, но Каролину это не интересовало. Она мечтала о любви, семье, тёплом доме, детях.

Каролина влюбилась в Огдена с первого взгляда, ещё не зная, кто он. Точнее, она вспомнила об этом, но позже, когда младший сын короля Фредерика уже ушёл из лавки. Вспомнила — и немного испугалась, подумав: «Где он, а где я?» Но так хотелось помечтать! И когда Огден начал ухаживать за ней, не отказала, не осадила, а стала принимать его ухаживания. Ещё и шаманский обряд провела, чтобы чувства принца не ушли.

Не надо было этого делать. Ничего не надо было — ни обряд, ни ухаживания принимать. Размечталась, расчувствовалась… Позволила себе поверить в то, что Замарашки выходят замуж за принцев не только в сказках. Глупая!

Что ж, за всё в жизни надо платить — это Каролина, как и любой шаман, знала точно. Вот она теперь и платила за свою беспечность, мечтательность и подлость. Всё-таки как ни крути, а привораживать канцлера было подло.

Стоил ли Огден подобных жертв? Теперь Каролина думала, что нет. Всё-таки не зря говорят: «Королю — королевское, а пахарю — конь и плуг».

Каждый должен быть на своём месте.

Роланд

Чтобы знать, что происходит в комнате Каролины, Эрнест не стал использовать никаких дополнительных артефактов — просто изменил настройки её браслета связи, и теперь все присутствующие в комнате Тада могли слушать, как Каролина разговаривает с Элисон Голден, человеком Верховного судьи, через браслет дознавателя. Звук шёл на полную мощность, наполняя комнату, Эрнест ещё и запись включил, чтобы при необходимости можно было прослушать заново.

Актриса из Каролины действительно была так себе, и это мягко говоря. То, что девушка находится в растерянности и смятении, ощущалось даже просто по её голосу — и Роланд представить боялся, как Каролина выглядит в глазах госпожи Голден. В отличие от бывшей невесты Огдена, Элисон Голден была на редкость уверенной в себе особой. Вряд ли она вообще знала, что такое растерянность.

Поэтому травки Моргана весьма пригодились — в отличие от тех, кто слушал разговор Каролины со стороны, помощница Верховного ничего не заметила.

— Что вы решили, госпожа Эркур? — поинтересовалась она нежным голосом, как только вошла в комнату Каролины. — Уезжаете или остаётесь?

Спросила это Элисон без всякой угрозы, но Роланду она всё равно почудилась. Будто притаилась где-то там, за скобками. И сколько ни занимайся сложением тех цифр, что стоят внутри, когда-нибудь придётся взглянуть и на цифры снаружи.

Канцлер легко представил, как выглядела госпожа Голден, задавая свой вопрос. Женщина с ярко-рыжими волосами и пронзительными карими глазами, глубокими и умными. Вежливая улыбка, холодный взгляд, безупречная укладка — волосок к волоску. Элисон никогда не позволяла себе послаблений в причёске, всегда ходила с причудливо закрученными «коронами» на затылке. Роланд даже не знал, какой длины у неё волосы на самом деле — но, судя по объёму этих «корон», как минимум до пояса.

В отличие от Верховного, который всегда носил тёмно-фиолетовую судебную мантию, его помощница предпочитала одежду только светлых оттенков. Светло-кремовый, нежно-розовый, небесно-голубой, пастельно-зелёный — всегда что-то разное, но неизменно не тёмное. Платья были строгими, застёгнутыми по самое горло, обычно ещё и с воротом чуть ли не до подбородка — ни намёка на заигрывания. Элисон вообще была исключительно серьёзной особой, и Роланду это нравилось.

Однако он не сомневался, что при необходимости госпожа Голден, не дрогнув, достанет из своего пучка на затылке длинную шпильку и воткнёт её кому-нибудь в горло, даже не поменявшись в лице.

— Будете чай? — вздохнула Каролина. В её голосе звенела такая тоска, что Роланд ей невольно посочувствовал. А потом зачем-то посмотрел на Моргана, который консультировал Каролину за пару часов до этой встречи, и обнаружил, что шаман иронично улыбается. Подобную улыбку канцлер видел у него впервые. Обычно Морган если и улыбался, то весьма сдержанно, а сейчас он будто сдерживал смех.

— Чай? — задумчиво протянула Элисон Голден. Судя по всему, на неё действительно действовали травки, которые в комнате Каролины зажёг Морган, потому что подобной заторможенности в её голосе Роланд не слышал никогда. — Не обязательно, я ведь просто за вашим ответом пришла…

— А с ним всё непросто, госпожа Голден, — вежливо произнесла Каролина. Голос её прозвучал немного веселее, чем до этого. — Я бы хотела вам кое-что рассказать. За чаем это будет удобнее.

— Поговорить можно, — подтвердила Элисон после небольшой паузы. — Но без чая, пожалуй.

Роланд еле слышно фыркнул — не зря он сразу сказал Эрнесту и Моргану, что никакие травки не смогут заставить помощницу Верховного распивать с Каролиной чай. Конечно, Элисон отлично понимала, что её запросто могут чем-нибудь опоить.

— Как хотите. Тогда садитесь… вот кресло, — продолжала Каролина. И вновь её голос дрогнул от волнения. — Оно очень удобное…

Несколько секунд браслет связи молчал — слышно было только шорох, с которым одна ткань трётся о другую, — а затем Элисон спросила:

— Так о чём вы хотели со мной поговорить?

— Видите ли, госпожа Голден… — пролепетала Каролина, кашлянув. — В принципе, с одной стороны, я не против уехать — мне здесь не место, это все прекрасно понимают. Огден на мне никогда не женится. И не только потому, что я ему неровня. Вы, скорее всего, не в курсе, но он явно начинает влюбляться в её высочество…

Вот сейчас Каролина не играла, и её голос вполне достоверно наполнился болезненностью.

— Да? — с интересом усмехнулась помощница Верховного. — Что ж, этого следовало ожидать. Принцесса — очень интересная девушка. Рада, что вы осознаёте это.

— Я осознаю не только это, — пробормотала Каролина. Очень чувствовалось, что дальнейшие слова даются ей всё сложнее и сложнее. — Знаете, я, конечно, всего лишь небогатая булочница без особенной магии, но я всё-таки человек. Разве можно так с людьми? Захотел — сказал, мол, женюсь на тебе, переезжай во дворец. Захотел — забыл обо всех обещаниях и выставил прочь.

— Да, неприятно, — равнодушно подтвердила госпожа Голден. — Но не смертельно. Мне кажется, жизнь важнее. Если вы уедете, точно останетесь живы, а вот в противном случае — не факт.

Звучало как откровенная угроза, но Каролина проявила себя молодцом. Морган предупредил её, чтобы не реагировала на выпады, и девушка, помешкав, продолжила:

— Если я уеду, для Огдена всё станет слишком легко. Можно будет вздохнуть с облегчением — мол, никакой помехи нет. И совесть не заест, ведь я же сама уехала, а не он меня вышвырнул на глазах у принцессы. Как-то… знаете, он чересчур хорошо устроился!

Элисон засмеялась.

— А как вы хотели, Каролина? Он ведь принц, точнее теперь король. Конечно, Огден должен учитывать в первую очередь государственные интересы. На втором месте уже он сам, а потом все прочие. Я немного не понимаю: неужели вы готовы идти на принцип? Несмотря на то, что сами можете погибнуть?

— Да ладно вам, — как можно беспечнее засмеялась Каролина. — Кому я нужна? Обычная булочница. Но я не хочу, чтобы Огдену всё досталось на золотом блюде. Пусть помучается ещё немного. Он ведь обманул меня, вот пусть и выкручивается сам из этой ситуации. Не желаю решать его проблемы!

Элисон помолчала. Судя по звуку, она раздражённо притоптывала ногами, что было даже удивительно для сдержанной помощницы Верховного.

— Значит, не станете уезжать?

— Нет, — отрезала Каролина с мнимой решительностью. — Пока я останусь. Посмотрю на весь этот… хм… спектакль.

— Ну что ж… — госпожа Голден поднялась с кресла. — Ваше решение. Мне жаль, что оно звучит именно так. Говоря откровенно, я считаю, что вам было бы лучше, а главное, безопаснее поскорее уехать отсюда и не участвовать в дальнейших событиях. Однако вы решили иначе. Ваше право. Я передам Верховному.

Роланд едва языком не цокнул, услышав это «не участвовать в дальнейших событиях». Многозначительно переглянулся с Эрнестом и кивнул — да, после подобной фразы стало совсем очевидно, что Элисон, а значит, и Валтер Бивиус в курсе, о каких дальнейших событиях идёт речь.

Точнее, они думают, что в курсе. Увы, но Роланд был уверен, что шахматных фигур на этом поле гораздо больше, и каждая думает, будто она — единственная.

Риан

Несмотря на то, что Каролина, конечно, успела здорово начудить, Риан ей сочувствовал. Да и кто он такой, чтобы её осуждать? У самого рыльце в пушку. Не до такой степени, как у Моргана, но Риану и этого хватало, чтобы не спешить клеймить Каролину. Да и прав был канцлер — вот умный он мужик, как ни крути! — в положении, в котором оказалась эта девушка, был отчасти виноват Огден. Не задурил бы он ей голову — разве пошла бы она на приворот? И вообще нечего было её привечать. Ну не женятся короли на булочницах! Не в сказке живём.

Поэтому, слушая диалог Каролины с помощницей Верховного, Риан очень жалел фрейлину сестры. Роланд, Анастасия, Огден — с ними всё понятно, дядя Арен в любом случае не даст никому из них погибнуть. Вмешается, если ситуация до края дойдёт. Но Каролина — это же расходный материал, никому она не нужна. Даже своей семье не слишком нужна, раз они настолько легко расплатились её жизнью за здоровье младшего сына. И смогли ведь! И не смутило их ничего. Мало ли, что тот шаман делал с Каролиной? Судя по тому, как она шарахается от Моргана, — ничего хорошего.

И Риан ни капли не удивился, когда Каролина, проводив Элисон Голден, начала тихонько всхлипывать. Явно старалась, чтобы не было слышно — но Эрнест мощную прослушку настроил, ни вздохнуть, ни носом шмыгнуть. Поэтому негромкий, но отчаянный плач девушки легко наполнил комнату дознавателя, и сидящие в ней мужчины смущённо переглянулись.

И Роланду, и Эрнесту, и Моргану, и Нортону, и тем более Риану — всем было неловко мучить девушку. Интересно, что почувствовал бы Огден, будь он сейчас здесь? Но канцлер его не позвал, сказал, что сам ему всё расскажет, а его величеству лучше сосредоточиться на ухаживаниях за принцессой. Да, так и сказал — Риан собственными ушами слышал перед тем, как сюда отправиться.

— Пойду, — пробурчал Морган, тяжело поднимаясь со стула, после того как Эрнест выключил свой браслет связи и комнату перестали наполнять всхлипы Каролины. — Кто-то же должен с ней поговорить.

— Ой, не смеши, — поморщился Риан, тоже вскакивая. — Она тебя боится до трясущихся коленок. Лучше я.

— Сиди, — хмыкнул Рид, махнув рукой. — Тебе ещё амулет канцлеру отдавать.

— Амулет? — тут же заинтересованно поднял брови Роланд. — Какой амулет?

Риан кинул на Моргана недовольный взгляд, но тот не обратил на него никакого внимания — уже шёл к двери, не смотря по сторонам, — вздохнул и пояснил:

— Защитный. Сделал сегодня днём. На родовой магии Альго.

— Использовали кровь Анастасии? — уточнил канцлер, и Риан покачал головой.

— Нет. Император прислал свою. Для вас и для Огдена, но я пока только один амулет изготовил. Завтра сделаю для его величества. — Риан подошёл к Роланду, достал из нагрудного кармана камзола небольшой футляр и протянул его канцлеру. — Держите. Только он вживляемый. Полагаю, вы в курсе, что это значит.

Роланд кивнул, взял футляр и открыл его.

На маленькой голубой подушечке лежала тонкая и острая игла. Совсем небольшая, длиной не более трёх сантиметров, она переливалась ярко-алым, будто была сделана из рубина.

— Из чего она? — тут же поинтересовался Роланд, не спеша брать амулет в руки.

— Янтарь. — Риан заметил удивление, мелькнувшее на лице канцлера, и усмехнулся. — Да, материал редкий и дорогой, но для кровных амулетов подходит идеально. Давайте я его введу, а то вы себе что-нибудь можете повредить ненароком.

Роланд согласно кивнул и, положив футляр на столик рядом с собой, протянул Риану руку.

— Хм, нет. Рука, конечно, тоже ничего, но чем ближе к голове, тем лучше. Поворачивайтесь, за ухо спрячем.

— А у вас всех тоже есть такие амулеты? — спросил канцлер, безропотно поворачиваясь боком к Риану. Тот положил ладонь на область над ухом, второй рукой взял иглу и начал аккуратно ввинчивать её туда, где заканчивалась мочка и начиналась шея. Не слишком приятная процедура, Риан это знал, но канцлер даже не вздрогнул.

— Не совсем такие — похожие, — вместо артефактора ответил Эрнест. — Ваш, как я понимаю, немного помощнее. Раз из янтаря.

— Янтарь дольше держит магию, — подтвердил Риан, отходя в сторону. — Всё, готово. Теперь я расскажу, что делает этот амулет. Естественно, он предотвращает физическое воздействие, но не всякое — иначе к вам никто даже прикоснуться не сможет. Родовая магия Альго — это ещё и эмпатия, поэтому амулет у вас ментальный. И если на вас кто-то набросится с агрессией, то он защитит вас от неё. Как от физического воздействия, так и от магического. Но никакая защита не бывает бесконечной, учитывайте это. Сильных заклинаний амулет способен отразить… примерно десять. Да, это во много раз больше, чем обычные некровные амулеты — те выдерживают один-два удара, — но не панацея. Не считайте себя бессмертным, в общем.

— А воздействие родовой магии? — уточнил канцлер, непроизвольно трогая мочку уха. — Вроде того, что было в моей комнате в вечер покушения. Её амулет блокирует?

— Можно и так сказать. Блокирует её воздействие на вас, но не нейтрализует. Грубо говоря, вы не будете ощущать это воздействие, но оно тем не менее останется — и для окружающих, и по факту. Для того, чтобы его нейтрализовать, вам нужен амулет-нейтрализатор, его надо делать отдельно, но не думаю, что он вам необходим. Нейтрализовывать лучше мне или Эрнесту, чтобы не стирать улики. А то вы так нейтрализуете, что я потом ничего не найду.

— Теперь всё ясно, — кивнул Роланд, хмыкнув. — Значит, завтра такой амулет будет у Огдена… Очень, очень хорошо. А что там с выяснением, кому принадлежала родовая магия, которой меня хотели убить?

— Ещё не готово. Тоже завтра доложу. По крайней мере, надеюсь на это.

— Прекрасно, прекрасно… — вновь кивнул канцлер и неожиданно спросил: — А если Анастасия выйдет замуж за Огдена, вы останетесь в Альтаке или уедете в Альганну?

Риан на мгновение оторопел, хлопая глазами и с недоумением уставившись на невозмутимого Роланда. Он, конечно, понимал, что тот спрашивает абсолютно серьёзно — естественно, канцлер был заинтересован в хорошем специалисте-артефакторе, да и Анастасия будет рада, если брат останется с ней, — и всё же…

Пока Риану даже в страшном сне не могло присниться, что сестра выйдет замуж за Огдена. Скорее земля и небо поменяются местами.

— Посмотрим, — ответил Риан дипломатично, улыбнулся и развёл руками.

Морган Рид

Если бы не тот факт, что Риану нужно было отдать канцлеру защитный амулет и объяснить, как он работает, Морган предпочёл бы, чтобы Каролину утешал именно бывший принц. Он парень молодой, обаятельный, наверняка смог бы отвлечь девушку от отчаяния и апатии. Но пришлось идти самому. И не по обычному коридору, а по потайному ходу — благо канцлер объяснил, как пройти в комнату Каролины кратчайшим путём, используя для этого кладовую на этаже для слуг. Заканчивался ход в гостиной девушки, за большой картиной, которую нужно было немного сдвинуть в сторону, чтобы вылезти из узкого прохода, встав перед этим на карачки.

Когда Морган выбрался оттуда и поднял голову, то обнаружил, что Каролина сидит в одном из своих кресел, забравшись туда с ногами, и смотрит на Рида вытаращенными, полными слёз глазами.

— Ну и чего ты рыдаешь? — вздохнул Морган, поднимаясь на ноги. Отряхнул брюки, выпрямился, внимательно изучая мокрые щёки девушки. Вот такая, до безобразия заплаканная, Каролина выглядела ещё моложе, чем была, и у Рида возникло чувство, будто он разговаривает со школьницей. — Разве кто-то умер?

— А что, плакать можно, только когда кто-то умирает? — огрызнулась Каролина, шмыгнув носом. — Никаких других причин вы не приемлете?

— Лучше вообще не плакать. Но если уж плакать — то хотя бы по весомой причине, а не как у тебя.

— А у меня, значит, не весомая? — девушка разозлилась, причём настолько, что даже плакать перестала. Губы поджала, посмотрела на Моргана с яростью и остервенело вытерла ладонями щёки. — Хотя, конечно, с кем я разговариваю… Убийцам, наверное, ничего не кажется весомой причиной. В том числе смерть!

Судя по тому, как Каролина тут же побледнела и взгляд наполнился смятением, — она сама испугалась своих слов. Но Моргану это было даже кстати. Пусть лучше злится, чем рыдает почём зря.

— Сказала девушка, которая пыталась убить канцлера, — хмыкнул Рид, делая шаг в сторону Каролины, застывшей в кресле. — Или ты думаешь, что это не считается?

— Я отменила проклятье! — пылко возразила Каролина, вновь порозовев. — Да, я пыталась, но…

— Ты пыталась — это главное, — перебил её Морган. — Если бы твоё желание уничтожить досадную помеху между тобой и Огденом осталось лишь в твоей голове, то тебе не в чем было бы себя упрекнуть, кроме дурных мыслей. Но попытка была. Так же, как и попытка приворота, которая чудом не закончилась фатально. И после всего этого ты считаешь, что лучше меня? Думаешь, имеешь право?

— Я не считаю так! — воскликнула Каролина, всё-таки вскакивая с кресла. Стиснула кулаки, будто хотела броситься на Моргана, и прижала их к груди. — Я просто вижу вашу энергию… Вы убивали, и не один раз!

— А причина, по которой я это делал, неважна? — усмехнулся Морган, делая ещё один шаг вперёд, ближе к девушке. — Или ты считаешь, что нет разницы, по какой причине убивать — по собственной прихоти или из-за чего-то ещё?

Каролина смешалась. Взгляд её блуждал, то опускаясь, то возвращаясь к лицу Моргана.

— Это всё равно убийство, — возразила она в конце концов упрямо. — И ваша энергия это доказывает.

— А твоя?

Она замерла, с недоумением глядя на Моргана, и он, воспользовавшись её замешательством, преодолел последние разделяющие их шаги, проигнорировал хриплый вскрик, сорвавшийся с губ девушки, одной рукой притиснул к себе её тонкий стан, а другой накрыл глаза.

Привязка, которую Морган поставил ночью, работала не только на запрет причинения вреда самой себе — ещё она могла передавать то, что он видел или чувствовал, при физическом контакте. И сейчас Рид показывал Каролине, какой видит её лифу — жизненную энергию, о которой она говорила.

Конечно, она не была столь же обожжённой, чёрной, как у него, — скорее, серая, с тонкими тёмными краями. Тусклая, унылая лифа. Никакого света, лишь серость, намекающая на стремительное угасание.

— Если продолжишь в том же духе, будешь такой же чёрной, как я, — произнёс Морган глухо. Невольно посмотрел на приоткрытые влажные губы девушки чуть ниже собственной ладони и вздохнул — манили они невероятно. Но не до такой степени, чтобы голову потерять. — Ты уже почти стала чёрным шаманом, видишь? Осталось совсем немного — и твою лифу можно будет отчистить только путём огромного труда и добровольной жертвы. Я-то безнадёжен, а вот ты ещё можешь себя спасти. Но для этого прекрати унывать и жалеть себя. Ничего страшного не произошло, ты не убила канцлера. А король… Посмотри на ситуацию с ним с другой стороны. Неужели было бы лучше, если бы ты уже успела родить ему ребёнка? Сейчас ты, по крайней мере, свободна. Раны затянутся, боль уляжется, и ты продолжишь жить. Ты забудешь Огдена, я уверен. Он изначально был не для тебя.

Морган снял ладонь с глаз Каролины, а затем, сам не понимая зачем, коснулся кончиками пальцев губ девушки. Тут же пожалел об этом, потому что она сразу распахнула глаза, испуганно всхлипнула и попыталась отстраниться.

Он легко её отпустил и сделал шаг назад, разводя пустыми руками, чтобы показать, что больше ничего не станет делать.

— А кто — для меня? — выдохнула Каролина, зачем-то положив ладонь на шею, будто её что-то душило.

— Понятия не имею, — покачал головой Рид. — Но ты обязательно найдёшь такого человека. После того как перестанешь плакать от жалости к себе.

На этот раз Каролина не стала огрызаться, и Морган, быстро попрощавшись, через потайной ход покинул её комнату.

Анастасия

Во второй половине дня Огден словно решил отыграться на принцессе за её послеобеденный сон и ни в какую не желал уходить. Чего только Анастасия ни перепробовала, пытаясь заставить короля убраться восвояси! И в сад ходила работать — Огден составил ей компанию и тоже пытался рыхлить землю; и посиделки с фрейлинами устраивала, заставив Нинель громко читать вслух сопливый любовный роман, от которого у Анастасии свело зубы, будто она переела карамелек. Потом попросила показать ей дворцовую кухню, предположив, что тут уж Огден точно сдастся — какой мужчина захочет добровольно идти в царство кастрюль и сковородок? Но он и тут её удивил: спустился вместе с ней вниз и сопровождал во время этого импровизированного похода, подставив локоть и развлекая разговорами о разном. Почти идеальный жених! У Анастасии от этой идеальности к концу дня даже голова разболелась.

А вот канцлер упорно отсутствовал. И принцесса понимала, чем он занимается — тем более что Каролины тоже вечером не было рядом. Официальная версия была о недомогании, постигнувшем главную фрейлину её высочества, но на самом деле о плохом самочувствии речь не шла — просто девушка играла роль наживки для крупной рыбы. И Анастасия, несмотря на не самые хорошие поступки Каролины в последнее время, ей всё же сочувствовала. Особенно когда смотрела на Огдена, который вёл себя отнюдь не как мужчина, у которого любимая женщина попала в неоднозначную ситуацию. Запуталась, запаниковала, совершила плохой поступок… Нет, Огден был абсолютно спокоен. Будто и не желал пару месяцев назад жениться на Каролине.

— Вы всегда были непостоянным человеком? — поинтересовалась Анастасия после ужина, когда Огден под руку вёл принцессу к её комнате. Устав от его присутствия, она решила уединиться сразу после трапезы. Слишком много Огдена на сегодняшний день, слишком! — Или на вас так повлияла коронация?

— Вы о чём, Анастасия? — ровным тоном поинтересовался Огден, а затем усмехнулся. — А-а, я догадываюсь. Вас разочаровала моя реакция на предательство Каролины?

— Я бы не назвала подобное предательством.

— А чем же ещё можно назвать такое поведение? Я просил её ничего не предпринимать, а она попыталась повлиять на ситуацию за моей спиной.

— Предательством это было бы, если бы Каролина желала кому-нибудь зла, — возразила Анастасия, покачав головой. — Но она ничего плохого не хотела.

— Вы удивительная девушка, — вздохнул Огден и погладил принцессу по руке, что лежала на сгибе его локтя. — Другая на вашем месте радовалась бы, что избавилась от соперницы, а вы…

— Каролина никогда не была моей соперницей. — Анастасия даже рассмеялась от нелепости предположения. — Я не воспринимала её так. Как минимум по одной простой причине — соперничество предполагает равный статус. И дело не только в том, что я принцесса, а она нет. Я, в отличие от Каролины, никогда не претендовала на место в вашем сердце.

— А я бы хотел, чтобы претендовали, — горячо произнёс Огден, и Анастасия порадовалась, что они в этот момент шли по коридору и сзади шагала охрана. Не будь всё так, король наверняка попытался бы сблизиться сильнее. Да, вряд ли он стал бы настаивать, но сам факт! — Что мне следует сделать, чтобы понравиться вам, Анастасия? Я исполню любое ваше желание.

Принцессу будто бы что-то толкнуло в спину.

— Любое? — уточнила она и едва удержалась от торжествующей улыбки.

— Конечно. Всё, что захотите, — подтвердил Огден.

— Отпустите Роланда? — спросила Анастасия, искоса взглянув на короля. Он тут же закаменел лицом и недовольно поджал губы. — Дадите ему свободу? Пусть уезжает на все четыре стороны.

— Отпущу, — процедил Огден через пару мгновений молчания. — Но только после нашей с вами свадьбы, принцесса. Отгуляет положенные три дня — и пусть катится, куда хочет.

Да… рано она радовалась.