Дикий убийца

9

ЕЛЕНА

Я никогда в жизни так не боялась. Я чувствую себя не более чем куском мяса на витрине, стоящей в очереди в ожидании, пока мужчины подойдут и осмотрят меня и других девушек. Это кажется самым унизительным опытом в моей жизни.

Я знаю, что это тоже далеко не конец.

Я знала, что эта часть будет впереди. Сегодня рано утром нас всех разбудили охранники и отвели в комнату в главном здании, заставив сидеть и ждать, пока одну за другой девушек выводили и приводили в порядок для аукциона. Диего приказал нам сделать простые прически и без макияжа, так что сам процесс не занял много времени. Тем не менее, ожидание казалось бесконечным, как ожидание казни.

Я пыталась цепляться за надежду, что остался кто-то, кто мог бы прийти мне на помощь, но с каждым часом это становилось все труднее и труднее. Худшими представлениями были те, в которых людям Диего удавалось убить всех той ночью: Левина, людей моего отца, мою семью, и что вообще не осталось никого, кто попытался бы спасти меня, и уже никто не попытается остановить абсолютный ужас, разворачивающийся передо мной.

Кто бы меня ни купил, он потратит кучу денег, сказала я себе, сидя в маленькой теплой комнате со всеми остальными девушками, которых выводили и возвращали одну за другой. Каждая из них вернулась чисто вымытой, с блестящими волосами и одетой в чистый шелковый халат цвета слоновой кости, выглядя замкнутой и нервной, или вызывающей, как в случае с блондинкой, которую я встретила, когда меня привели в камеру.

Они будут относиться к тебе как к инвестиции. Как к дорогому предмету коллекционирования. Они не будут злоупотреблять тобой. Хотя это и было очень слабым утешением для меня, этого было недостаточно, чтобы мой желудок не скрутился в узлы, которые я не была уверена, что когда-нибудь смогу распутать, мое горло сжалось от страха. Не так давно брак по расчету был худшим в моем будущем. Это намного, намного хуже. Хуже даже, чем Диего. И я не видела никакого выхода, кроме спасения на девятом часу. Я не могла сражаться. Я не могла убежать. Я попыталась представить, что сделала бы Изабелла, что сделала бы моя храбрая, упрямая, непокорная сестра перед лицом всего этого, и я знала ответ: она бы ругалась, дралась, плевалась и брыкалась. Она сделала бы себя непригодной для продажи и в конечном итоге была бы продана кому-то, чья единственная радость заключалась бы в том, чтобы сломить ее дух. Точно так же, как пытался сделать Диего, когда отправлял ее к укротителю невест. Разница в том, что за Изабеллой отправился Найл, а я не уверена, что у меня вообще кто-то остался.

Это означает, что неповиновение в конце концов причинит мне только больше боли.

Просто будь храброй, сказала я себе, когда подошла моя очередь. Не показывай им, как ты напугана. Как сильно это ранит и пугает тебя. И, по большей части, мне это удавалось. Я держала подбородок высоко поднятым, пока две женщины, которым было поручено убирать за нами, растирали меня до крови в чуть теплой ванне — унизительный процесс, при котором они прикасались ко мне в тех местах, которые, как я надеялась, я буду мыть только сама. Они дважды вымыли мои волосы, насухо отжав их, а затем растерли меня полотенцами, как лошадь после купания, одна из них нанесла увлажняющий крем на мое лицо, пока другая сушила и расчесывала мои волосы, смазав их легким маслом, которое пахло цветами и делало их густыми и блестящими.

Шелковую комбинацию натянули на меня через голову, еще раз взбили волосы, а затем меня отвели обратно в комнату, чтобы я посидела в тишине и постаралась не слишком задумываться о своей судьбе, пока все девушки не закончат готовиться.

Затем нас вывели во внутренний двор.

Я стискиваю зубы, готовясь к худшему. Ощущение такое, будто тебя маршируют перед стаей голодных собак, за исключением того, что эти собаки одеты в прекрасные костюмы, сшитые на заказ, и держат в руках бокалы с шампанским, текилой и скотчем, которые стоят тысячи долларов. Я шла босиком по мраморному полу с золотыми прожилками, когда нас выводили во внутренний двор, и от напыщенности всего этого меня тошнило. У этих людей есть все на свете, с отвращением подумала я, когда мы выстроились в очередь. И вот как они распоряжаются этим.

Подходит моя очередь. Мужчины разного возраста, все они годятся мне в отцы, а некоторые намного старше, некоторые достаточно прилично выглядят, чтобы считаться, по крайней мере, сносными, но я все равно не хочу, чтобы кто-то из них прикасался ко мне.

— Руки прочь от товара, — напоминает им охранник позади меня, когда они смотрят на меня похотливыми, нетерпеливыми глазами, которые говорят мне, что они уже представляют меня раздетой догола, обнаженной для их удовольствия, и для всех других удовольствий, которые они только могут себе представить.

Как бы мне ни было неприятно, что меня называют товаром, я почти благодарна охране за спиной, которая пока держит руки этих людей подальше от меня. Я совершенно уверена, что единственное, что удерживает их от того, чтобы схватить меня и разорвать на части для осмотра, это неуклюжая фигура позади меня… Очень похожая на Хосе.

У меня сжимается грудь от боли при напоминании о Хосе, которого я так долго считала своим защитником, безобидной пассией, человеком, который оберегал меня и мягко отчитывал нас с сестрой, когда мы выходили из-под контроля. Что это за мир, в котором я живу, который может быть настолько жесток к человеку, что это так сильно меняет его? Хосе, который пытался причинить мне боль и сдать меня Диего в отместку за своего брата, это не тот человек, который охранял меня большую часть моей жизни.

На короткую секунду, когда я отворачиваю голову от пожилого мужчины, который просит охранника вывести меня вперед и позволить ему рассмотреть поближе, мне кажется, я слышу звук полузнакомого голоса. Мне кажется, я вижу полузнакомое лицо: точеное, красивое лицо с проницательными голубыми глазами, короткими темными волосами, мускулистым телом, о котором, я помню, думала так, как, я знала, не должна была думать…

Этого не может быть. А потом он проходит мимо одной из девушек в нескольких футах от меня, и я знаю, что мне это не почудилось.

Левин.

Я чувствую, как на моем лице появляется выражение шока за мгновение до того, как мне удается выключить его. Его глаза встречаются с моими, на лице ничего не выражается, за исключением легкого любопытства, и я знаю, что мне нужно делать… Мне приходится притворяться, что я его не знаю, что я не знаю, почему он здесь, даже когда все мое тело начинает гудеть от прилива адреналина от осознания того, что у меня, по крайней мере, есть шанс на спасение. Он жив. Он здесь, чтобы помочь мне. Это должно означать, что мой отец тоже жив. Он послал его закончить работу, которую тот начал.

Несколько минут назад я бы не осмелилась надеяться на это, но сейчас мое сердце бешено колотится в груди. Я едва слышу, как охранник говорит мне отойти в очередь, когда мужчина передо мной заканчивает осматривать меня, мои мысли лихорадочно работают.

Держи это при себе. Если кто-то что-то заподозрит, все будет кончено. Диего убьет его, и твоя последняя надежда исчезнет.

Левин направляется ко мне, и это самое сложное, что мне когда-либо приходилось делать в своей жизни, смотреть на него с тем же скучающим выражением, которое я изо всех сил старалась сохранить на лице для всех остальных. Я не хотела, чтобы кто-нибудь из этих мужчин видел, как мне страшно, с каким я разбитым сердцем, и какой потерянной я себя чувствую. Я хочу, чтобы все они думали, что мне абсолютно наплевать на то, что они собираются со мной сделать. И я думаю, что пока я неплохо справляюсь. Но когда он останавливается передо мной, все, что я хочу сделать, это спросить, послал ли его мой отец, жив ли он, и умолять Левина вытащить меня отсюда. Я хочу знать, каков его план и как он намерен спасти меня. Я хочу знать, каковы шансы на то, что я выйду отсюда с ним, а не с одним из этих других развратных придурков.

Я плотно сжимаю губы, прикусывая их, и отворачиваюсь от него. Я не могу смотреть ему в глаза, не выдав себя, поэтому вместо этого притворяюсь, что мне вообще невыносимо смотреть на него.

Левин делает знак охраннику позади меня.

— Вы можете подвести ее вперед? Я бы хотел взглянуть поближе.

Охранник берет меня за руку с той же напускной скукой, что и раньше, подталкивая меня вперед, чтобы я оказалась ближе к Левину, представлена ему для осмотра. Я всего в нескольких дюймах от того, чтобы прикоснуться к нему, и я чувствую цитрусовый аромат его одеколона, чувствую исходящий от него жар, напряжение в его теле. Это вызывает у меня неожиданный толчок, и я сжимаю руки в кулаки. Я хочу схватить его, вцепиться в него, умолять его забрать меня отсюда. Но я не могу. Если я это сделаю, это погубит нас обоих.

Левин наклоняется вперед, как будто изучает меня более внимательно, его взгляд блуждает по моему лицу, ложбинке между грудями. В комнате вокруг нас шумно, и когда он наклоняется очень близко, как будто вдыхает аромат моих волос, я знаю, что он пытается прошептать мне на ухо. Я напрягаюсь, пытаясь расслышать его сквозь шум нетерпеливых покупателей вокруг нас.

— Просто держись, Елена. Я скоро заберу тебя отсюда.

Я не могу показать никаких признаков того, что я его слышала. Я это знаю. Я крепко стискиваю зубы, все мое тело напрягается, борясь со всеми своими инстинктами, когда Левин кивает охраннику, и меня оттаскивают обратно в строй.

А потом он ушел.

Я дрожу всем телом, от макушки головы до кончиков пальцев ног, и я благодарна, что, по крайней мере, это не покажется странным. Я не хотела, чтобы меня считали напуганной, но сейчас это почти лучше, потому что я могу скрывать свои эмоции за этим фасадом страха.

Последний из мужчин уходит, и охранники начинают выводить нас со двора, как раз в тот момент, когда я слышу голос Диего, доносящийся из-под арки, объявляющий гостям, что аукцион скоро начнется. Я чувствую, как у меня снова сводит живот от страха, незнание почти болезненно. Как Левин собирается вытащить меня отсюда? Собирается ли он купить меня? Что, если кто-то превзойдет его по цене?

Мне требуется вся моя сила, чтобы оставаться в очереди, продолжать идти, а не убегать. Нас отводят обратно за сцену, которая была установлена, очередь переставляется в том порядке, в каком будут выводиться девушки. Я самая последняя в очереди, что меня не удивляет. Я подозревала, что Диего собирался использовать меня в качестве венца аукциона, приза, который будет разыгран после того, как все остальные девушки будут распроданы. Моя поимка и продажа станут для него решающим ударом против семьи Сантьяго. Это также означает, что ожидание того, какой будет моя судьба, будет бесконечным.

Блондинка выходит первой. Я слышу, как аукционист описывает ее, как животное, продаваемое на рынке, указывая на ее достоинства и атрибуты, которые делают ее достойной продажи. Девственности нет среди перечисленных атрибутов, и волна озноба захлестывает меня при воспоминании о шоу, которое Диего устроил охранникам в камерах. Я не сомневаюсь, что она и раньше была во власти тех же охранников.

Я слышу торги. Их мало, цена растет, прежде чем упасть, а затем аукционист объявляет окончательную продажу. Я слышу, как ее уводят со сцены к ее новому владельцу, когда следующую девушку в очереди вытягивают вперед, из-за занавеса, навстречу своей судьбе.

Я чувствую слабость к тому времени, как убирают девушку передо мной. Такое чувство, что это тянется вечно. Я ничего не ела и не пила с сегодняшнего утра, и тогда мне мало что удалось, как бы я ни была встревожена. Я устала стоять, и мне начинает хотеться, чтобы все это просто закончилось, независимо от результата. Я почти чувствую облегчение, когда охранник берет меня за руку и тянет вперед, ведя вверх по ступенькам в задней части сцены и через занавес к прожектору в центре.

Здесь ярко. Мне приходится моргать, чтобы посмотреть на толпу, и я чувствую легкую дрожь ужаса от того, что я вижу. Девушки, которые были проданы, теперь там, со своими новыми владельцами, некоторые из них стоят на коленях на полу, другие сидят на коленях. Очевидно, что всем мужчинам не терпится поиграть со своими новыми игрушками, руки блуждают по их волосам, груди и бедрам, и я проглатываю приступ тошноты при мысли, что очень скоро такой стану я.

Если только Левин не выиграет тендер.

— Наша последняя девушка этой ночью, кто-то совершенно особенный, — начинает аукционист, но я его почти не слышу. Я ищу Левина в толпе, отчаянно ищу его лицо, чтобы у меня было за что зацепиться, эта последняя надежда, что, может быть, сегодня вечером не будет того ужаса, который я так старалась не представлять. — Для вашего удовольствия Диего Гонсалес привел вам младшую дочь Сантьяго! Посмотрите, какая она красивая. Двадцать лет, а она все еще девственница. Последняя драгоценность в хранилище Сантьяго, и один из вас, благородные джентльмены, может забрать ее себе за небольшую плату. Представьте, лишить ее девственности? Какой приз… и я уверен, он стоит каждой крупицы денег, которые остались у вас в карманах…

Голос аукциониста затихает у меня в ушах, когда я нахожу Левина в толпе, справа, сидящего примерно на полпути назад. Я вижу, как мрачно сжаты его челюсти, как он наблюдает за аукционистом, готовясь к драке. И, полагаю, в каком-то смысле так оно и есть. Если меня купит кто-то другой, вернуть меня будет намного сложнее, если вообще возможно. И к тому времени, когда он это сделает, будет слишком поздно удерживать меня от того, чтобы вынести хотя бы некоторые из тех ужасных вещей, которые мне уготованы.

Я не прислушиваюсь к предложениям. Я слышу начальную цифру, огромную цену и делаю все возможное, чтобы не обращать на это внимания. Я потеряю самообладание, если не сделаю этого, потому что я вижу, какие бешеные торги уже идут, поднимаются руки, выкрикиваются цифры, когда все соперничают за право уничтожить последнюю оставшуюся дочь Рикардо Сантьяго.

Все, что я могу сделать, это сосредоточиться на нем. На Левине. На ярко-голубых глазах и этом лице, которое ободряюще смотрело на меня сверху вниз больше раз, чем следовало бы, учитывая, насколько коротким было наше знакомство до сих пор. На этой руке, поднятой в воздух, чтобы объявить еще одну ставку, которую я представила себе так, как мне не следовало думать. Я знаю, что он здесь не для того, чтобы купить меня для себя, и он не был бы человеком, которого я могла бы уважать, если бы это было так, но чувство безопасности, которое он мне дает, полностью связано с фантазиями, которые были у меня с момента встречи с ним в тот первый день.

Ставка падает до пяти мужчин, затем до четырех, затем до трех. Сумма сейчас очень высока, больше, чем я могу себе представить, чтобы кто-то платил за привилегию лишить девушку девственности. Что не так с мужчинами? У меня кружится голова, когда я вижу, как Левин стискивает зубы, и я знаю, что он подсчитывает, какие ресурсы у него еще остались в голове. Я не сомневаюсь, что мой отец готов опустошить все имеющиеся у него счета и ликвидировать все активы, чтобы вытащить меня отсюда, но я понятия не имею, каково состояние моего отца. Вполне возможно, что здесь есть кто-то, у кого есть больше возможностей, кто-то, способный бросить больше к моим ногам ради удовольствия погубить меня.

Двое мужчин. Левин и очень пожилой мужчина, который так пристально рассматривал меня в очереди, мужчина, годящийся мне в дедушки, по крайней мере, с похотливым выражением на скуластом лице, когда он смотрел на меня спереди. Нет, пожалуйста. Я не могу. Я не могу. Я чувствую, что сейчас упаду в обморок.

Они все еще делают ставки. Туда-сюда. Я вижу, как по шее Левина ползет румянец, возможно, от гнева или стресса. Его глаза находят мои, и я не вижу в них той уверенности, которую видела раньше. Со вспышкой ужаса, от которого у меня леденеет кровь, я понимаю, что Левин может и не победить.

Еще одно предложение от Левина. Рука старика поднимается наполовину, его глаза окидывают меня с какой-то ностальгической похотью, от которой у меня сводит живот… и затем его рука снова опускается на колени.

Аукционист объявляет выигрыш, имя, которого я не знаю. На одну головокружительную секунду я думаю, что каким-то образом старик все-таки выиграл, пока не понимаю, что Левин, должно быть, использовал вымышленное имя. Я вижу, как он встает, проходит мимо других в своем ряду, а затем направляется ко мне, и все эмоции и усталость сразу обрушиваются на меня, когда я понимаю, что он победил.

Он собирается забрать меня отсюда. Я в безопасности.

У меня подгибаются колени, и последнее, что я вижу, это испуганное выражение его лица, прежде чем вся комната погружается во тьму.