Драконье наследство

ГЛАВА 18. Сканди

Да будет свет…

– Кто ты такая?

– Хэшмин Райа я… – бормочу, пытаясь сфокусировать взгляд, но ничего толком пока не вижу.

Свет заливает все кругом, слепит, лишает возможности видеть что-то, кроме агрессивной режущей белизны. Приходить в себя сложно, но нужно.

– Ты… – шепчет пораженный голос Агни. – Это ты! А я-то все думаю, что не так с принцами, почему они не показываются? И эти перепады силы… Все сразу было неправильно…

– Ты о чем, Агни? – жалобно вопрошаю я. – Мне не до шуток. Я кажется, ослепла…

Нет. К счастью, это не так, и зрение постепенно возвращается. Я в доме, лежу на полу посреди кухни, а вокруг все белое, как…

… как и было прежде.

Ойкая, сажусь, тру голову. Что произошло?

Так и спрашиваю, но Агни смотрит на меня с невменяемым видом. Его глаза лихорадочно блестят.

– Это ты! – нервно повторяет он. – Ты разбудила меня. Ты запустила силовые линии. Ты заперла остальных драконов. Дом пропустил тебя внутрь. Дверь подчинилась тебе… Почему я об этом сразу не подумал? И фонари в лесу. И водяная перевозка. И Слово. И Сефир… Кто ты такая?

Отвечаю невпопад:

– Голова раскалывается…

Агни настаивает:

– И все же, кто ты?

Пить…

Очень хочется пить! Я наливаю себе воду, жадно пью несколько глотков перед тем, как ответить.

«Это ты»! Ну, я… К чему паника-то?

– Я драконья избранница, – напоминаю. – С каким-то там магическим потенциалом… в теории. Никогда не замечала за собой особых способностей. Попала сюда по нелепой случайности, как мне думается… – Дышу тяжело. – Мне нужно на воздух.

Шатаясь я выхожу на улицу и сажусь на траву, привалившись спиной к стене дома.

Агни моментально оказывается рядом с очередными вопросами.

– Каковы твои возможности? Тебя учили чему-нибудь в плане магии? Контролю силы, например?

Признаюсь честно:

– Нет. От меня все держали в секрете. Я вообще не ожидала, что попаду в число избранниц. И уж тем более, что окажусь тут, за Стеной. Я всю жизнь считала, что я и магия – понятия несопоставимые.

– Тебе замеряли магический потенциал?

– Да, но не говорили результаты. Обычно их сообщают тем, у кого есть шанс построить магическую карьеру. Я-то об этом даже не думала никогда.

– Но ты здесь, – рассуждает Агни. – Из всех возможных претенденток выбрали почему-то именно тебя. И не ошиблись.

– Вдруг все-таки ошиблись? – сомневаюсь я.

Календарь жизни медленно отматывается назад. Где… На каком моменте существования это случилось? Что я упустила? Что не учла?

Отлистываю страницы.

В памяти неприятной кляксой всплывает Берт. Ловлю себя на мысли, что не могу вспомнить ни его голоса, ни черт лица. Несколько дней прошло, а ощущение такое, что у меня уже давно другая жизнь. В общем, плевать мне на Берта, дело не в нем…

Где же произошел сбой?

Вспоминаю лица маг-медиков, изучающих меня с довольно равнодушным видом. Притворялись? Скорее всего. Могла я тогда что-то заподозрить? Нет. Холодный вердикт в конце «магический потенциал отсутствует» подарил ложное спокойствие.

И снова перед глазами стоянка…

Тени…

– Нет. – Голос Агни возвращает меня к реальности. Поступает предложение: – Мы можем замерить твой магический потенциал в лаборатории.

– Так чего же мы ждем? – вдохновляюсь идеей я.

Хочется поскорее разобраться во всем.

Решив не терять драгоценное время, мы отправляемся в путь.

Я беру меч, с ним спокойнее. Ловлю себя на мысли, что без Кото-фейки мне неуютно. Я волнуюсь, все ли с ней хорошо? Пусть поскорее возвращается назад. И неважно уже, выполнила она задание или нет.

Перевозка ползет меж заросших берегов. Качаются ветви ив. Блестит вода. Я смотрю на замок вдали. И уже не сомневаюсь в том, что совсем скоро пойду туда. Там ответы…

Когда над зеленью вздымается знакомая скала, я вздрагиваю, и платформа плавно тормозит.

– Что случилось? – интересуюсь у Агни.

– Тебя хотел спросить, – говорит он. – Ты ее остановила. Почему?

Ищу ответ.

– Наверное, потому что меня встревожило то место. Скала… – показываю на искрящийся водопад. – Там подобрала меч. И кости… Давай-ка взглянем на них.

Нехорошее предчувствие комком собирается в груди, но приходится его преодолеть.

Платформа останавливается. Мы сходим на берег. Агни по-звериному принюхивается к свежему разнотравью, вслушивается в перезвон кузнечиков.

Я стискиваю рукоять меча, чувствуя, как предательски потеет ладонь.

Шаг.

И еще…

Я жду, что взгляду предстанут кости, но их нет.

Перепутала место? Ошиблась? Правее? Ближе к водопаду? Дальше…

Метр за метром мы прочесываем всю поляну.

Костей нет совсем.

Агни отыскивает, наконец, нужное место. Там темные пятна земли и несколько оборванных кольчужных колец.

– Тут! Плохо дело…

До меня доходит.

– Он что, как ты? – спрашиваю, надеясь на отрицание. – Восстановился?

– Да. Он гораздо сильнее, чем я, – подтверждает Агни. – Воин. Выжил без саркофага и восстановился… – Он оглядывается по сторонам. – Надо уходить отсюда.

– Куда? – уточняю я, всеми силами отгоняя подступающий страх.

– В дом. Или в лабораторию. На них стоит старая защита.

– От кого?

– От воинов. Чтобы в боевой ипостаси они не могли разрушить лабораторные наработки.

Я удивлена.

– Вы не доверяли воинам?

– Низшая и средняя ступень – не друзья, – сухо поясняет Агни. – А принцам дорога лаборатория. Они понимали, что если, например, между нами и воинами начнется конфликт, могут пострадать ценные научные достижения. Поэтому они разрешили установить маскировку.

Мы возвращаемся на платформу. Над водой поднимается голубоватый туман. Гладкий камень под ногами покрыт испариной.

И вода темна.

Беспокойство густеет вокруг. Нервно взвизгивает в кустах какое-то животное. Хрустит ветка, касается листьями волны, чтобы мгновенно распрямиться и взлететь вверх, разбрызгивая вокруг сонм тусклых искр.

Вскоре из дымки выплывает знакомая лестница. Платформа останавливается, позволяя сойти с нее.

Агни снова оглядывается.

– Что нужно делать, если он появится? – спрашиваю на всякий случай.

Ответа я не получаю – не успеваю. Над деревьями бесшумно и стремительно распрямляется что-то змееподобное, длинное, черное. Мелькает сетчатая разлиновка чешуи. Пылает алым взгляд.

Я чувствую, как сердце уходит в пятки. Как мир замирает в натянутом ожидании грядущего кошмара.

Агни берет меня за руку и шепчет:

– Побежали.

– Куда? – шепчу я в ответ.

В нашем отчаянном перешептывании открывается неожиданная нежность и неуместная интимность. Так некстати. Так глупо… Черное чудовище в вышине готово обрушиться с небес смертоносной лавиной.

И я, правда, не понимаю, куда бежать. Сжимаю меч дрогнувшими пальцами. Рукоять, нагретая моей ладонью, будто живая. В ушах болезненно и ритмично колотится пульс.

Три. Два. Один.

Монстр начинает движение. Раскрывается усеянная частоколом зубов пасть. Глотка подсвечена изнутри пятнами света, как туннель метро. В глубине ее зарождается нечто слепящее и округлое, похожее на шаровую молнию. Новорожденный шар дрожит и ширится, и прорывается наконец водопадом белесого густого огня.

Горячие струи льются на нас, лишая возможности дышать. Жар неимоверный. Кажется, я вот-вот потеряю сознание, как однажды в бане…

Пальцы Агни стискивают мои, даря мгновение живительного холода. Хватаюсь за них, как утопающая за соломинку.

Огненный ливень слабеет. Агни тянет меня к вершине лестницы. Мы несемся по колено в текучем пламени. В голову приходит дурацкое сравнение: подобным образом, должно быть, чувствует себя хлеб, который жарят на костре…

Кожу жжет. Глаза щиплет. Из груди изрыгается сдавленный кашель. Набирается во рту горькая слюна.

Агни продолжает тянуть. Замечаю, что на нем ни следа от огня, и от этого становится немного легче.

Лаборатория уже видна. До нее рукой подать, и тут снова…

Волна пламени справа, а после сразу слева – над деревьями вскинулись еще две ужасных головы. Сколько их тут? Трое?

Нет.

Больше!

Весь лес вокруг кишит длинношеими огнедышащими тварями, вознамерившимися нас убить.

В ушах нагнетается гул, и кажется, что барабанные перепонки вот-вот лопнут от перенапряжения. Я вижу перекошенное лицо Агни, он кричит мне что-то, но звуков нет. Очередная огненная струя смывает нас с лестницы, вскидывая ввысь, бьет о стену лаборатории.

Я ползу в полузабытьи, соскребая пальцами мох с камней к спасительной дыре в каменной кладке, до тех пор, пока сильные руки не втягивают меня в прохладную тьму под крышей.

Агни шепчет над ухом:

– Тихо…

Я чувствую его тело, прижимающееся ко мне со стороны пролома. В упавшем на пол неровном обрывке света вижу свою руку с белыми костяшками. Пальцы до сих пор сжимают меч. На какое-то мгновение мне чудится, будто эта рука и все остальные части моего тела оторваны и лежат отдельно…

– Черт! – ругаюсь слишком громко.

Боль прокатывается от макушки к пяткам, вздрагивают пальцы на рукояти – я все еще цела. Меня не разорвали на куски…

Ладонь Агни опускается на мое лицо, зажимая рот.

– Тише… Прости… Но, пожалуйста, ни звука.

Он смотрит умоляюще, кося взглядом на проем. За ним змеевидные шеи движутся и переплетаются. Они ищут и не могут найти. Я закрываю глаза, искренне надеясь, что когда я их открою, черных тварей не будет.

Мысленно корю себя – дура!

Вот же дура какая!

Размечталась, доверилась этому миру, почувствовала себя этакой феечкой-белоснежкой: уютный домик, дружба с милыми зверюшками, природа красивенькая вокруг, разбуженный принц в хрустальном саркофаге и кофе по утрам… Хрена с два! Этот мир вовсе не рай. Он жесток и опасен. Он просто затаился, пустил пыль в глаза, а теперь продемонстрировал всю свою ярость и мощь.

Ее, наверное, и другие девы наблюдали, перед тем как…

Звуки постепенно возвращаются. Ладонь Агни отпускает мои губы. Я слышу недовольные вскрики птиц, шум воды, шелест листьев.

– Они ушли? – произношу почти неслышно.

– Да, – отвечает Агни.

– Неужели отстали? – Не верю в собственное везение.

– Да. Искать нас надоело. Маскировка лаборатории еще держится.

Я переспрашиваю:

– Надоело? Сколько же времени прошло?

– Несколько часов, – сообщает дракон. Добавляет: – Ты без сознания была, а сейчас как себя чувствуешь?

Без сознания? Мне показалось, что я совсем ненадолго веки смежила. Даже поругать себя за беспечность и наивность как следует не успела.

– Терпимо, – отвечаю. На самом деле не терпимо: мне страшно пошевелиться. Вдруг монстры притаились поблизости и ждут неосторожной суеты, чтобы пойти в атаку опять? Но нужно прогнать страх. Нельзя позволить ему парализовать себя… – Они точно ушли?

– Он, – поправляет Агни. – Он один.

– Один?

– Шестиголовый…

– Вот черт.

Ну и чудище. Повезло, что в огне я по-прежнему не горю.

Кстати… Я не горю в огне!

Агни ведь тоже встретил меня пламенем, когда я сунулась в его саркофаг, и ничего. Даже брови не опалились. В тот раз я не стала долго раздумывать над причиной, решив, что дело в самом Агни. Мы ведь быстро нашли общий язык, и дракон убедил меня, что не желал зла. Не атаковал.

Но этот-то, шестиголовый, зла нам явно желал и еще какого!

И я буквально купалась в его огне. Несколько раз подряд. Не знаю, что там насчет человекообразных драконов, они, может, и огнеупорные, но я-то при таком раскладе должна была за несколько секунд превратиться в головешку.

Не превратилась.

– Агни, – спрашиваю, уже догадавшись, какой будет ответ. – Почему я не сгорела? Все из-за силы?

– Да.

Я поднимаюсь на ноги. Небо и лес за проломом, как картина: деревья безупречны в яркой зелени, округлы и нежны облака. Будто ничего не произошло. Будто никто не нарушал мирного покоя равнодушной природы.

Но вот среди появляется маленькая точка, стремительно приближается, увеличивается в размере и пулей влетает в лабораторию.

Я вскрикиваю:

– Кото-фейка!

Бегу навстречу к верной подружке, подхватываю ее на руки. Пушистая шкурка забита пылью, крылышки потускнели, маленькое сердце колотится где-то под моими ладонями то ли от испуга, то ли от восторга долгожданной встречи.

Агни встает рядом. Произносит, не скрывая радости:

– Вернулась.

– Шлейки с письмом нет, – подмечаю. – Неужели…

У меня дух захватывает от одной мысли, что Эрин и девчонки получили весточку от меня. Они знают, что я жива. Передадут родителям… Если, конечно, шлейка случайно не потерялась по пути.

Но я хочу верить в лучшее.

Так хочу, что даже про чудовищного черного шестиголового дракона почти не думаю. Мешает он, конечно, спокойно жить и искать путь за Стену, но и не так уж страшен на самом деле, как показалось на первый взгляд. Его огонь не причинит мне вреда – уже неплохо. Зубов, правда, много, но и на них управа найдется.

Разгоряченная позитивными мыслями, я подхожу слишком близко к краю провала, и Агни предусмотрительно утягивает меня за рукав назад.

Предупреждает:

– Осторожнее.

– Да уж… – Отхожу в прохладную темноту коридора. Сетую: – Не можем же мы сидеть тут вечно?

Не можем.

И не должны.

В голове крутятся события последних дней: колокол, отбор, створы врат за спиной смыкаются… Странные надписи на камнях. Необъяснимый уют застенья. Чувство…

Стойкое чувство, что я здесь не чужая.

И не жертва.

– Мы можем отсидеться тут, – рассуждает Агни. – Воин слишком велик и мощен. Он не сможет долго продержаться без еды в драконьей ипостаси. Сменит.

– В человеческой у него тоже шесть голов? – уточняю.

Видеть не желаю подобного на самом деле…

– Нет, – успокаивает Агни. – Примерно как я сейчас выглядит.

– И сколько ждать? – интересуюсь. – Когда он устанет быть драконом?

– День. Два… – звучит в ответ.

Что ж, в лаборатории мы вполне себе можем затаиться на пару дней. Здесь есть еда. Вода в кранах, правда, не очень, но Агни, возможно, знает, где тут хранится питьевая.

Наверное, это было бы правильным решением – спрятаться. Хорошим решением… Только от перспективы такой мне тошно. Я будто крыса в последнее время: боюсь и прячусь, выживаю и опять прячусь. Сколько можно?

Гневная мысль заставляет всколыхнуться силу внутри проводки. Я отчетливо ощущаю связь. Магия пульсирует на кончиках пальцев, в позвоночнике, в горле. Вспыхивают и начинают мигать лампы под потолком. Шрам на ладони болит просто неистово!

Одна из ламп с треском перегружается и взрывается. Сыплются на пол осколки белого стекла.

Я ведь уже запускала силовую линию в лаборатории, зажигала фонари в лесу. Принцип пока не разобрала – уловила немного на интуитивном уровне.

– Агни, – обращаюсь к дракону. – Скажи, могу я помочь тебе снять запрет на смену ипостаси?

– Давай попробуем, – звучит в ответ не слишком уверенно. – Только зачем? Отсиживаться, скрываясь от средней ступени, удобнее в небольшом, человеческом виде.

– Мы не будем отсиживаться.

Хватит! Мне надоело это все. Эти тайны. Эти загадки. Эта неизвестность впереди.

И позади.

Тени прошлого, сгустившиеся в настоящем. Оживающие мертвецы. Жадное пламя, алчущее меня испепелить и, как ни странно, не способное на это.

Ярость поднимается в груди волной. Я вытягиваю перед собой руку, не понимая, что нужно делать. Сила внутри меня. Она максимально близка и недосягаема одновременно. Голос бабушки прорывается из небытия, гудит из глубин надломленной памяти: «Это ничего… Больше некому… Я доверяю только тебе, поэтому и отдаю… В наследство…»

Поворачиваюсь к дракону и беру его за плечи.

– Я хочу освободить тебя. Сбросить твои оковы и свои тоже.

Агни смотрит мне в глаза:

– Спасибо…

Я не знаю, что нужно делать. Жмурюсь. Тьма по ту сторону век прорывается фейерверками цветастых искр. Они вспыхивают, пляшут, складываются в сложные фигуры и созвездия. Гаснут. Зажигаются вновь. Ищут новые и новые формы. Находят наконец нужную: я вижу оплетенного путами дракона. Он рвется на свободу, я помогаю ему…

Резко открываю глаза и отстраняюсь от Агни.

Вроде бы ничего не произошло. Он все еще человек.

– Не вышло, – говорю разочарованно.

– Вышло! – улыбается Агни, и глаза его таинственно блестят. – Просто нужно выбраться наружу. Тут нельзя. Чуть позже, ладно? – Он настороженно нюхает воздух. – Когда убедимся, что средняя ступень не в боевой ипостаси и не рядом.

– Что он сделает, если увидит другого хаеот в облике дракона? Нападет?

– Да, – буднично отвечает Агни.

Мне в голову сам собой приходит неожиданный вопрос:

– А у тебя сколько голов в драконьей ипостаси?

Собеседник смеется:

– Увидишь, – потом, решив, видимо, не мучить меня ожиданием, признается: – Одна.

Пытаюсь представить: как это, жить с шестью головами. Рождается гипотеза, что думать, скорее всего, может лишь одна из шести; остальные действуют как манипуляторы. А если думающую голову повредить, то сознание само собой перенесется в другую?

Делюсь мыслями с Агни. Он жмет плечами: как-то так.

Кото-фейка зовет нас вглубь лаборатории. Там еда и надежная дверь. Живот бурчит на нервяке. Сколько я уже голодаю?

Давно.

– Есть охота, – объявляю, направляясь в кладовую за мешком с мясными треугольниками. – Соскучилась по пиксячьему корму.

– Тут и другая пища есть, – говорит Агни. – Целая столовая с маг-автоматами. Вон там.

Он ведет меня к едва заметной двери возле завала из камней, веток и обломков крыши. В этом месте на постройку рухнуло дерево.

За дверью обнаруживается знакомое по домику помещение с трубами. Агни возится с агрегатом какое-то время. Наконец зажигаются табло с названиями блюд. Мелькают от прикосновений символы драконьего Слова…

Сытость придает мне уверенности.

Я чувствую себя сильной и на многое способной. Понимаю вдруг, что меня совершенно не пугает шестиголовый. Ужас первой встречи растаял без следа. Эйфория веры в себя, тягучая и сладкая как мед, пленила и очаровала. Меня вообще не пугают драконы. Не пугает драконья зона. Не пугает Стена.

Не пугает судьба.

Я знаю…

Я зову Агни наружу:

– Пойдем.

– Пойдем, – отвечает он эхом, и в глазах его плещется азарт.

Мы выбираемся из лаборатории на влажный мох под кружево теней.

Агни отступает на десяток шагов, раскидывает в стороны руки и прикрывает глаза. Дышит полной грудью. По его лицу, шее и рукам разбегается сетка из светящихся чешуек. Из-под ногтей и из глаз сочится голубоватый пар, нагнетается сильнее и сильнее. Плотные клубы укрывают поляну целиком, заставляют меня отступить…

Пару минут я стою в тумане. Вдруг ног касается жар. Ползет по бедрам вверх, растапливает загустевшую мглу.

Позволяет увидеть…

… дракона.

Он стоит передо мной весь золотой, сверкающий, с веером из перепончатых крыльев за спиной. Грудь и кончики длиннопалых когтистых лап чуть светлее общего тона. По носу драгоценной платиной идет проточина чистой белизны. Рога как корона.

И длинный-предлинный хвост.

– Агни, это точно ты? – спрашиваю, глядя на это чудо.

Дракон не размыкает вытянутых челюстей. Отправляет слова прямо мне в голову.

«Точно я».

– Ты… прекрасен, – вырывается у меня непроизвольно.

«Просто хаеот. Как все хаеот, – смущается Агни и добавляет тут же: – Ну что, полетели?»

– Полетели.

Я подхожу к дракону вплотную. В глянцевых чешуйках, как в маленьких зеркалах, пляшут сотни моих отражений.

Агни ложится грудью на мох и предоставляет мне переднюю лапу в качестве трапа. Взбираюсь по ней ему на спину. Сидеть горячо, как на разогретом солнцем камне.

«Держись».

– Попробую.

Обнимаю дракона руками и ногами. Прижимаюсь к шее щекой. Пальцы подрагивают от напряжения.

«Не бойся. Я буду осторожен, – успокаивает Агни, решив, что мне страшно. – Летала когда-нибудь прежде?»

– Да. На самолете. И мне совсем не страшно.

Кото-фейка вспархивает на загривок Агни и прижимается ко мне. Меч, который я еще в лаборатории примотала к поясу жгутом, холодит бедро.

Дракон отталкивается мощно, раскрывает крылья. Они огромны.

Блестят.

Ветер омывает меня свежестью близкой выси. Бросает в глаза лучи солнца и пряди моих же собственных обрезанных волос.

Земля стремительно уходит вниз. Предметы теряют объем и размер, превращаясь в картинки на пестрой карте.

Краем глаза замечаю, что мы поднялись выше Стены. И я пытаюсь увидеть город… Свою прошлую жизнь. Магический полог не дает это сделать. Картинки соседней реальности рябят, преломляются и разваливаются на куски.

Я больше не смотрю за Стену. К чему раньше времени тешить себя иллюзиями о возвращении домой. Мой путь пока что лежит не туда.

К замку.

Там ответы.

Под крыльями Агни замыкается кольцом река с платформой-перевозкой. Белый домик на поляне – как игрушечный детский кубик.

А там что?

Черное пятно на земле, будто выгоревшее при пожаре. Как раз там, где лежал у водопада скелет шестиголового. В центре пятна – человеческая фигурка, едва различимая с высоты.

– Давай спустимся! – кричу во весь голос, пытаясь переорать шум ветра.

Агни каким-то чудом умудряется услышать меня. Идет на посадку, кружа. На несколько мгновений мир оборачивается пятнистой каруселью.

Наконец дракон касается лапищами земли.

«Не слезай со спины, – предупреждает. – Мы не знаем, что он задумал. Опасно».

– Нужно разобраться с ним, – отвечаю со всей решительностью, пока не зная, что конкретно будет скрываться под этим «разобраться».

Что буду делать, оказавшись рядом с человекообразным шестиголовым? Попробую поговорить? А поможет? Или мне нужно убить его? Это сделать я точно не смогу!

А может, он уже и сам помер…

Вон как недвижно лежит. И поза странная.

И кровь…

Это ведь кровь?

Вокруг человеческой ипостаси шестиголового разливается липкая лужа темной жидкости.

Точно помер…

И как поступить в таком случае? И главное, что случилось с ним такое?

Агни принюхивается. Я ощущаю, как расширяется подо мной его грудная клетка. Соскальзываю с драконьей спины на землю. Все вокруг пахнет металлом.

Воин шевелится, слабо стонет.

Я приближаюсь к нему. Рычит за моей спиной Кото-фейка, и Агни нависает сверху, настороженный.

– Будь аккуратна с ним, – говорит вслух.

Я думала, что в драконьей ипостаси он общается только мысленно. Оказывается, не только.

– Он ранен, – отзываюсь я. – Не опасен, вроде бы. На притворство не похоже. Эй! – обращаюсь уже к шестиголовому. – Что с тобой случилось?

Дракон… Человек? Поднимает окровавленную голову и смотрит на меня непонимающе.

– Мой меч? – протягивает руку. Садится. Рассматривает Агни. – Рабочий хаеот низшей ступени… И… А ты кто такая?

– Избранница, – отвечаю коротко тоном самым холодным из возможных. Повторяю вопрос: – Что с тобой произошло?

Шестиголовый шатается как пьяный, упирается ладонями в траву, силясь остаться в вертикальном положении.

– Я сражался.

Что ж, это довольно лаконичный ответ…

… для воина.

– Ты напал на нас, – хмуро заявляет с высоты своего роста Агни.

– Не помню, – честно произносит шестиголовый. – Должно быть, это случилось сразу после пробуждения.

– Должно быть, – соглашаюсь я. – Только нам от этого не легче.

– Мне тоже, – говорит шестиголовый с искренней жалостью. – Последнее время что-то непонятное вокруг творится. Сначала избранница устроила переполох во дворце. Потом восстание низшей ступени. Потом драка между принцами. Воины средней ступени пошли друг на друга. Меня усыпили зачем-то, и саркофаг куда-то делся во время сна. Из-за этого я проснулся в полумертвом состоянии и не смог совладать с инстинктами… Напал на вас. Видимо… Я почти не помню этого момента… – Он густо выдыхает, запыхавшись от быстрой тирады. – Может, хоть вы объясните мне, что случилось?

– Ты больше нашего осведомлен, – делаю вывод я, а сама судорожно прикидываю, сколько лет назад этот тип отправился в спячку.

И о какой избраннице речь.

– Года два с середины 19-го прошло? – Шестиголовый осматривает себя, растирает кровь по отбитой руке. – Чувствую себя отвратительно. Чуть не сдох без саркофага. Да еще и вы меня знатно отделали.

– Мы тебя не трогали, – хмыкает Агни.

– Лет восемьдесят прошло, – подмечаю я. – Если ты про 2219.

– Чего? – Шестиголовый переводит мутный взгляд с меня на Агни и обратно. – Ты сейчас пошутила?

– Нет.

– А ты… – Он пристально вглядывается в золотую чешую своего соплеменника. – Точно… Не с тобой дрались. Цвет другой.

– О чем ты? – уточняю.

– Не твой друг меня потрепал, как я решил сначала. Другой дракон.

– Какой еще «другой»? – спрашиваем мы с Агни хором.

Я искренне надеюсь, что наш потерявшийся во времени новый знакомый опять вспоминает события почти вековой давности, потому как «другого» дракона, способного порвать здоровенное чудище, как тузик грелку, встречать мне совершенно не хочется.

– Какой-то другой… – раздается невнятный ответ. – Он точно был. Видите? – Шестиголовый поднимается, демонстрируя рваную кольчугу – она все еще на нем, в прорехи на спине видны симметричные дыры. – Укусил, когда я уже превращался. Так бы раны затянулись во время смены ипостаси.

– Где он напал на тебя? – выясняет Агни.

– Там, – машет рукой наш новый «друг». – За скалами, левее. Где болота, знаешь?

– Знаю.

– Слетай, погляди. Только один. Без избранницы.

– Нет. – Агни хмурится.

– Боишься оставить ее со мной? – с вызовом щурится шестиголовый. – Я вообще-то воин. Мое дело – охранять. В том числе избранниц.

– Ты ее поэтому из всех шести глоток огнем поливал? – подлавливает его Агни.

– Ты давно в драконьей ипостаси? – Собеседник уходит от ответа. – Долго протянешь? Не думаю. Так что лучше лети уже… И подумай, что будет, если напавший на меня дракон хватанет тебя из засады. Если при этом девушка будет сидеть на твоей спине?

Я волнуюсь за Агни, не за себя.

– Я с тобой, и точка, – объявляю непреклонно. – Ты тоже с нами полетишь, – говорю шестиголовому. Пока с ним ничего не ясно, не хочу оставлять его без присмотра. – Издали поглядим. А вообще, у нас с Агни другие планы были насчет полета… Как тебя зовут, кстати?

– Сканди.

Вот и познакомились.

Агни приходится везти на себе нас троих.

Кото-фейка занимает место между мною и Сканди, смотрит на черного дракона с недоверием.

Ветер свистит в ушах, когда золотой дракон поднимается в воздух. Он делает круг над скалой с фонтаном, поворачивая к болотам. Я смотрю на пушистый ковер мха.

– Вон! – кричу, силясь переорать вой ветра. Черная дыра внизу почти затянулась. – Здесь? – обращаюсь к Сканди.

Он меня хорошо слышит. Отвечает:

– Да. Не лети так низко, – обращается к Агни. – Опасно.

И мы поворачиваем к замку.

Полет длится дольше, чем мне представлялось. Замок оказывается больше, чем казался издалека. Он просто огромен! Башни, такие тонкие и острые издали, несут на себе целые площади посадочных площадок. Окна мертвы – за ними сконцентрирована темнота.

Агни неуклюже садится и буквально сбрасывает нас на гладкие плиты.

И тут же перевоплощается в человека, выпуская изо рта клубы пара. Дышит тяжело.

– Ты как себя чувствуешь? – волнуюсь я.

– Нормально, – доносится в ответ.

– Ненормально, – эхом ворчит Сканди. – Такие нагрузки не для низшей ступени.

Я задумываюсь над сложившейся ситуацией: вот два магических существа передо мной, и они не могут ни вспомнить своего прошлого, ни удерживать долго драконью ипостась, ни через Стену перебраться, даже их пламя меня не жжет. Получается они…

… почти что безобидные и безопасные?

Не могу удержаться от вопроса:

– Как столь хрупким созданиям, как вы, удалось поработить человечество?

Сканди вскидывает черные брови, сдувает с глаза смоляную прядь. Внешне он, кстати, совсем на Агни не похож: мельче ростом, коренастее, грубее в чертах лица…

Он удивляется:

– Поработить? В смысле? Это мы всегда платили вам дань своей силой. Мы были заточены за Стеной. Не вы.

Хочу возразить, но никак не могу придумать подходящий аргумент. Выдаю наконец:

– Вы забирали наших девушек.

– Вы отдавали ваших девушек, – спорит Сканди, и в его словах есть доля истины.

Не могу не признать этого. Меня сюда не дракон тащил. Меня отобрали и отправили. Следили, чтобы не сбежала домой, наряжали, провожали до самых ворот.

Загоняли, как овцу на убой.

Свои.

Хотя какие они «свои»? Да я от драконов больше хорошего видела, чем от канцлера и иже с ним! С момента знакомства Агни относился ко мне по-дружески. Сканди напал при встрече, но теперь и с ним отношения более-менее наладились…

Спор я все-таки продолжаю.

– Вы могли их вернуть назад.

– У средней ступени нет права принимать такие решения, – честно признается Сканди.

– А если бы мог, вернул бы? – срывается с моих губ непроизвольно.

Сканди хмурит брови.

– Я бы никого сюда не звал и сам бы тут не остался. Этот место – клетка для нас и ловушка для вас. – Он осматривает покосившийся шпиль на соседней башне. – Это место мертво. Это место само и есть смерть.

Я подхожу к краю посадочной площадки. Парапета нет, драконам он ни к чему. Земля внизу бесконечно далека, укрыта одеялом голубой дымки. Башни протыкают ватный туман, смотрят пустыми глазами темных окон. Где-то далеко чирикают стрижи.

– Ты не прав, – говорю я Сканди. – Еще совсем недавно я стояла перед вратами в Стене и думала, что жизнь моя кончилась. Еще совсем недавно ты и Агни лежали бездыханным тленом: он в холодильнике, ты на поляне…– Невольно трогаю рукоять меча. Сканди так и не потребовал его обратно. – Я видела твои кости. Через них проросла трава…И вот мы все стоим тут и разговариваем. Нет! Это место не смерть. Оно иное. Оно полно жизни и надежды, и мы… – произношу и запинаюсь. Почему я решаю за всех? Исправляюсь: – Я… Я хочу выяснить, что тут на самом деле происходило раньше и происходит сейчас. А еще я хочу понять, что за сила течет во мне…

Сканди не дает договорить. Подступает вплотную и резко перехватывает мою левую руку.

– А это что такое?

Он разглядывает шрам с таким видом, будто на моей ладони разверзся кратер вулкана.

– Просто старая рана, – отвечаю и вытягиваю кисть из драконьих пальцев.

– Там внутри что-то есть, – пугающим тоном продолжает Сканди. Видя мой скептический настрой, он зовет на помощь соратника. – Эй, Агни. Хоть ты ей скажи. Посмотри же…

Агни смотрит, после чего произносит единственное незамысловатое слово:

– Закрыто.

– В смысле «закрыто»? – беспокоюсь я.

– Я ничего не чувствую, так как на твоей руке лежат чары запрета, – поясняет он. – Другой причины я не вижу.

– А я вижу силу! – Сканди, сверкая глазами, указывает на мою ладонь. – Низшую ступень можно ослепить всякой ерундой, но не меня.

Я ему верю, и все же мне странно. На нервяке тру что есть силы шрам. Пальцы и впрямь прошивает что-то похожее на слабые электрические разряды. Или мне кажется?

– Почему я не знала, что под кожей что-то есть? Почему не ощущала в себе магической силы? Даже намека?

Зато теперь я все чувствую. От меня будто во все стороны незримые нити протянулись. И они напряжены до предела. Они резонируют. Все внутри Стены привязано ко мне.

С первой минуты моего появления за Стеной было привязано…

И главная нить тянет меня прочь с посадочной площадки. К темной дыре, ведущей внутрь башни, вниз, к самому сердцу замка.

Мы идем.

Винтовая лестница набирает оборот за оборотом. Бесконечно. И хищные остроконечные окна тут, внутри, полны светом. Он играет в прожилках камней, в тонких сколах, на едва заметной потертой вязи узорной резьбы.

Спускаемся все ниже.

И ниже.

На первый этаж. Тут жарко и влажно. Мягко клубится голубой туман. За окнами расплываются зелеными кляксами вершины молодых деревьев. Лестница ниспадает в светлый зал с колоннами. Внешняя стена его обрушена, и в образовавшейся природной чаше виден каскад подземного водопада.

Туда тоже ведут ступени, но к ним я вернусь позже. Сперва темная сторона бесконечно огромного зала. На ней, размытое дымкой, виднеется изображение дерева.

Того самого.

Древа.

И всех его составляющих. Перечисляю их про себя.

Рука болит пронзительно, все тело сводит судорога.

«Ты сильная. Ты справишься», – шепчет в голове родной голос.

Бабушка?

И тень ползет из-под моих ног. И мир протекает иллюзией прошлого. Стоянка. Солнце. Супермаркет. Жарко. Рука на плече. Я повернулась тогда! Точно… «Привет». За спиной всего лишь моя бабушка. Я смотрю на нее, и ноги подкашиваются. Она ведь пропала много лет назад! Я едва ее помню! Или хорошо помню? Бабушка прижимает палец к губам, и я падаю на руки ее помощниц. «Прости, дорогая, – говорит она. – Мне некому отдать… Теперь это твое наследство. Владей им… И еще раз прости, пожалуйста, за то что я с тобой так, исподтишка… Прости! »

– Хэшмин! – Агни тормошит меня за плечи. – Ты чего? Видишь меня? Слышишь?

– Угу… – только и могу отозваться, шокированная нахлынувшими воспоминаниями.

Бабушка. Это она меня похитила тогда. И передала что-то…

Силу!

Но… как?

– Тут саркофаги принцев, – сообщает Сканди из противоположного конца зала. Его недовольный голос выводит меня из оцепенения. – Можете подойти и взглянуть. Хотя… Смотреть тут не на что. От них почти ничего не осталось.

– Хэшмин, пойдем? Взглянем? – зовет Агни. – Эй? Что такое? Ты вся бледная.

– Я кое-что вспомнила…

Но воспоминания пока что лучше отложить на потом.

И успокоиться.

И переключиться на другое.

Иду на зов Сканди.

Саркофаги принцев огромны, величественны. Они не похожи на холодильники. Они украшены резьбой, драгоценными камнями, золотыми узорами и подняты на каменные постаменты.

Все разбиты…

На обломках массивных крышек налет пепла.

Пепел и руины.

Больше ничего.

Я смотрю на треснувшие плиты. Мне чудятся голоса. Незнакомые, неземные, странные.

– Скажите мне… – прошу драконов. – Неужели вы совсем ничего не можете вспомнить? Как-то объяснить? Всю эту разруху и пустоту? И огромного монстра, что погрыз тебя, Сканди? Он тоже принц?

– Не принц. Пусть моя память по большей части и пуста, но то, что хаеот из болота не принц, я подтверждаю.

– Какая он ступень? – задаю неуклюжий вопрос.

– Не низшая. Не средняя, – перечисляет Сканди. Повторяет: – И не принц.

Продолжаю допытываться:

– Кто в вашей иерархии сильнее и больше принцев?

Агни отвечает:

– Владыка. Но за Стенами нет Владык.

Сканди мечтательно выдает туманную фразу:

– Владыка правит на свободе. Не здесь. Там.

Я не успеваю выяснить детали. Что за «свобода»? Что за «там»? Сквозь плеск водопада из-под земли приходит звук. Громкий и узнаваемый. Эхо голоса Эрин. Выкрикнутая ей фраза размывается звоном струй, и все же я отчетливо слышу до боли знакомое: «Пипец!»