Драконье наследство

ГЛАВА 8. Клара знает, что делать

День отбора. Отъезд

Клара сидит в зале для отдыха и наблюдает из окна, как дождь хлещет по крышам автобусов. Их универский, синий с белой полосой на борту, стоит с приоткрытой дверью. Его зачем-то подогнали к главному входу. Кураторы снуют туда-сюда. Проректорша говорит по телефону, держится за голову свободной рукой. Фукс, ежась, поднимает над ней свой куцый выцветший зонтик.

В среднюю дверь черной кошкой выскальзывает Эрин. Крадется прочь от автобуса и исчезает за пышной декоративной туей.

Клара дожидается, когда их делегация наконец отчалит, и выбегает из гостиницы в дождь. Эрин идет навстречу, застегивает на ходу куртку.

– Ты тоже осталась? – Клара тянет Эрин в холл. – Давай за мной.

Она ведет подругу мимо ресепшена к лифту.

– Мы же сдали номера? – удивляется Эрин.

– Я наскребла из своих запасов на сутки. Так что номер в нашем полном распоряжении. Правда, пришлось поменять его на эконом без питания и спа.

– Обойдемся без спа, – усмехается Эрин. – И че пожрать найдем. Шиканула ты. Можно было к знакомым на вписку забесплатно.

– Во время последнего слова Хэш попросила меня поговорить с женщиной, которую встретила в спа, – делится Клара. – Поэтому я решилась остаться тут.

– С какой еще женщиной?

– Рыжая такая. В толпе стояла. Хэш сказала, что с ней еще какая-то старушка должна быть… Она их в бассейне встретила, помнишь, в бане рассказывала? Они, похоже, что-то знали про отбор.

– Ясно, – кивает Эрин. – Тогда ищи их скорее.

– А ты что собираешься делать? – интересуется Клара. – Почему ты осталась в столице?

– У меня есть план, но пока с ним все неточно. Выгорит – расскажу, – загадочно поясняет Эрин. – Давай не будем тратить время на разговоры. Встретимся вечером, там и поговорим…

Они расстаются тут же в фойе. Эрин выскакивает в дождь и быстро исчезает из виду. Клара остается одна. Она сосредоточена как никогда. Ей нужно выполнить последнюю просьбу Хэш, но как? Ни имен, ни фамилий, ни номера, в котором живут женщины, она не знает.

В голову приходит шальная идея, и Клара понимает, что лучшего плана у нее пока нет.

Пару минут она раздумывает и наконец решается. Размахивая собственным смартфоном, направляется к ресепшену и улыбается парню за стойкой.

– Простите, вы не могли бы мне помочь? – обращается к нему любезным тоном. – Одна из постоялиц вашей прекрасной гостиницы забыла свой телефон у бассейна. Я не успела догнать ее, к большому сожалению. Рыжеволосая такая, лет сорока. Не подскажете, в каком номере она живет?

Парень смотрит на Клару, пытаясь отыскать подвох, но она выглядит слишком непринужденно и убедительно.

– В девяносто пятом.

Клара поднимается на лифте, надеясь, что загадочная незнакомка будет у себя. Девятый этаж открывается знакомым просторным холлом. В панорамные окна бьются струи дождя. Город за стеклами размыт и сер.

Девяносто пятый номер находится в начале длинного коридора. Табличка с цифрой блестит бледным золотом.

Клара настойчиво стучит по полотну из натурального дерева. Резкий звук отдается слабым эхом.

– Кто там? – отвечает из номера встревоженный голос.

– Откройте, пожалуйста, мне нужно с вами поговорить, – требует Клара, на что ей отвечают резко:

– Я никого не жду и ни с кем не собираюсь разговаривать. Уходите.

Но Клара не уходит. Напротив, проявляет настойчивость.

– Прошу вас, поговорите со мной. Об этой беседе меня попросила Хэшмин Райа. Девушка, которую сегодня отправил за Стену к драконам.

Голос по ту сторону двери на время замолкает. Потом оттуда недоверчиво интересуются:

– Правда? Вы не обманываете? – Шуршит задвижка глазка. На Клару смотрят внимательно и долго. Голос меняется. Становится удивленным. – Я вас видела. Вы сегодня поднимались на сцену и говорили с ней, как раз тогда… Сейчас. – Хрустит замок. Дверь открывается. – Входите.

По виду незнакомки становится ясно, что она долго плакала. Лицо ее выглядит опухшим, глаза нервно блестят, под ними собрались тугие мешки и пролегли тяжелые тени.

– Здравствуйте. Я Клара. И мне очень нужна ваша помощь.

– Я Зея. Зея Руди. Проходите… – Женщина проводит гостью в комнату, предлагает сесть в кресло, сама опускается на кровать. Шепчет: – Мне… Мне очень жаль. Этого не должно было произойти.

– Не должно? – Клара вся внимание. – Вы что-то знаете об отборе? Прошу вас…

– Я расскажу, что знаю, – начинает Зея. – Я должна это сделать, вот только толк уже вряд ли будет… Все, что произошло сегодня, случилось лишь по одной ужасной причине. Из-за того, что в день Драконьего Праздника моя приемная мать, Лилия Лайт, умерла.

Клара пока не улавливает связи между событиями и поэтому уточняет:

– Я соболезную вам, и все же мне не совсем очевидно, как смерть вашей матери и отбор связаны друг с другом?

– Думаю, напрямую. – Зея вытирает салфеткой слезу. – Простите… Мне тяжело говорить… – Она собирается с духом и вещает дальше: – Всю свою жизнь моя приемная мама потратила на то, чтобы тайно спасать драконьих избранниц. Именно для этого она получила высокую должность в Драконьем Комитете.

Клара вопросительно вскидывает брови.

– Не понимаю, как такое возможно? Что же, выходит, предшественница Хэшмин, которая ушла за Стену за двадцать лет до нее, туда на самом деле не ходила?

– Именно так, – подтверждает Зея. – Ведь прошлой избранницей была я.

– Не может быть… – Клара смотрит на собеседницу, как на привидение. – Но как? Как вам удалось избежать отправки за Стену?

– Лилия велела мне ждать за вратами и никуда не ходить. Спустя двое суток, когда Дворец Явления закрыли на генеральную уборку после Праздника, она пробралась туда, открыла створу и впустила меня обратно. Потом она достала мне новые документы, помогла подпольно изменить внешность и купила билеты в соседнюю страну. Я жила там восемнадцать лет, каждый день благодаря Лилию Лайт за спасение, и лишь два года назад смогла вернуться сюда, чтобы пообщаться с ней. Я считала ее своей матерью, своим ангелом, и вот теперь эта добрая женщина мертва. И я думаю, что ее убили. Это все, что я могу рассказать.

– Спасительницу отобранных девушек убили, а мою подругу забрали, – подводит итог Клара и мрачнеет как туча. – Гадкая история получается.

Зея кивает и предупреждает:

– Только не пытайтесь искать врага. Вам этого не простят. Мама была очень осторожной и невероятно влиятельной, и вот она мертва. Мой вам совет, забудьте обо всем и бегите подальше. Вашей подруге уже не помочь.

Клара мрачно взирает на Зею.

– Позвольте задать последний вопрос. И простите за неуместную прямоту, но все же… Как и где ваша мать умерла?

– Здесь. В гостинице. В приватном бассейне, что находится на нижнем ярусе здания. Мама отправила меня на Праздник, сказала, что нагонит позже, но так и не появилась. А потом мне пришло сообщение о ее смерти… – Зея прижимает палец к губам, чутко вскидывает голову и шепчет испуганно своей гостье: – В гостинице, понимаете? Вам следует быть осторожнее здесь. В особенности, после этого разговора. Даже у стен есть уши…

Клара все понимает, быстро прощается и покидает номер девяносто пять. Последний вопрос, который она успевает задать:

– Вы знаете, кого еще кроме вас спасла после отбора Лилия Лайт?

– Лично нет, – доносится в ответ. – Но, возможно, вы сможете найти информацию о них в архиве Араксина.

***

Все оставшееся время до вечера Клара проводит в городском архиве.

Старое здание находится недалеко от западной оконечности Стены. До него приходится добираться на скоростном трамвае. Желтый вагон стремительно летит по новым рельсам. Мелькают за окнами набухшие почки сиреней. Городские службы убирают скопившийся за зиму мусор и грузят в машины.

Через пару остановок Клара выходит. Натягивает на кудрявую от влажности голову капюшон дождевика, приобретенного втридорога на ресепшне гостиницы. Она уже привыкла к чрезмерным тратам. Сначала номер, за отказ от которого вернули лишь треть уже заплаченной суммы. Потом дождевик…

Сумка оттягивает плечо. Все вещи придется теперь таскать с собой до самого вечера. И искать потом где-то ночлег. В этом плане, правда, Клара полностью полагалась на Эрин. Подруга что-нибудь придумает. Найдет знакомых, у которых получится перекантоваться. А если не найдет, Кларе хватит средств им на какой-нибудь дешевый хостел…

В архиве никого. В Праздник он не пользуется популярностью. Кому охота торчать в День Дракона среди молчаливых стендов и пыльных бумаг?

Одной Кларе.

Она проходит в просторное фойе и направляется к стойке администратора. Там ее встречает молодой, но уже лысоватый сотрудник в клетчатом пиджаке с бейджем «Кевин». Он просит документы – Клара подает регистрационный талон. Просит доступ в отдел драконьей истории.

– А не поздновато вы к Празднику готовитесь, девушка? – спрашивает Кевин. Несмотря на непрезентабельный вид, он мнит себя неотразимым, поэтому пытается флиртовать. Но у него плохо получается. – Все студенточки, вроде вас, сюда еще месяц назад пришли за статьями для докладов. Опаздываете.

– Я по драконьей теме свою основную работу пишу, – холодно поясняет Клара. Глаза ее, как лед, холодны и бесцветны. Выражение лица отражает демонстративное безразличие. – У меня защита курсовой скоро.

– Да бросьте вы эту курсовую. Хотите со мной в ресторан? – продолжает свои игры навязчивый Кевин.

– У меня нет другого времени для подготовки. Простите, но мне нужно в драконий отдел.

– Что ж за срочность-то такая? – звучит удивленный вопрос.

Кевин улыбается, заглядывая посетительнице в глаза, ей же становится не по себе. Все же ее причина визита сюда далеко не так буднична, как хотелось бы представить. Клара говорит как есть. Правду или почти ее…

– Я из другого города. Приехала на Праздник со своей группой за счет вуза. Отдельной поездки за собственный счет я себе позволить не могу, поэтому использую время с максимальной пользой. Вот и пришла к вам, раз выдался удобный случай.

– Понял, – уныло тянет Кевин. Ему уже ясно, что заигрывать с этой непробиваемой заучкой смысла нет. – Я выпишу временный пропуск. Нужно будет еще запрос оформить…

Когда с бюрократическими процедурами покончено, Клара наконец-то получает на руки стопки бумажных подшивок, грузит их на тележку и везет к дальнему столику в конце рабочего зала. Включает лампу.

Маслянистый желтый свет греет предплечье. Страницы порхают, как крылья бабочки. Запах старой бумаги по-своему уютен.

Клара рассматривает предпоследнюю избранницу. Двадцать лет назад Зея Руди действительно выглядела иначе…

Она ищет имена и фамилии остальных, фотографирует на смартфон их снимки. Как найти этих девушек? Все они старше Зеи. Наверняка все они также изменили внешность и документы. Многие давно за границей. А кого-то из них, быть может, уже нет в живых по естественным причинам.

Портреты избранниц первого десятилетия почти выцвели. Клара внимательно разглядывает каждую из них. Второе десятилетие преподносит сюрприз. На щеке тринадцатой по счету избранницы отчетливо проступает знакомое созвездие Лиры.

Клара вздрагивает – это она!

Лилия Лайт.

Фото подписано другим именем. Год 2219. Нет, не может быть. Если в девятнадцатом ей было двадцать, то сейчас ей должно быть сто…

Должно было быть …

Клара сидит допоздна. Тихая сотрудница (назойливый Кевин, кажется, уже ушел домой) напоминает ей о времени и просит закончить работу.

На столицу ложатся акварельные сумерки, расцвеченные блеском реклам, вывесок, фар и фонарей. Клара покидает архив под аккомпанемент звонка Эрин. Та предлагает встретиться и перекусить. Заодно поговорить о насущном.

– Есть проблема, – признается Клара. – Мне пришлось уйти из гостиницы. И вернуться уже не получится. Нам придется искать другой ночлег.

– Не парься об этом, – отмахивается Эрин. – Ты вообще где сейчас?

– Выхожу из архива. Это тоже в центре, на улице Горной.

– Ща… Дай мне минуту…

Связь обрывается. Клара убирает телефон в карман куртки, повязывает шарф и натягивает тонкие перчатки. Вечера в столице еще прохладны, а она мерзлячка. Дождевика больше нет – его кто-то прихватил по ошибке в гардеробе.

Клара выходит на улицу, в объятья сияющего проспекта. Несущиеся по полосам автомобили накрывают ее волнами текучего света. Проплывает мимо белый лимузин, из приоткрытого окна которого мелькает профиль какой-то звезды. Клара точно видела ее на рекламных баннерах, что висели на въезде в Араксин, но имени не запомнила.

Клара не поклонница поп-музыки. Так, может послушать иногда фоном…

С ревом вгрызается в ночь группа мотоциклистов. Они выглядят дерзко и пугающе на фоне гламурного лоска центра. Блестит кожа тяжелых ботинок, льются за спинами полы плащей, расшитые эмблемами и лозунгами на древнем языке «канди».

Клара изучала «канди» на дополнительном курсе. За него добавляли процент к стипендии, если участвуешь в олимпиадах. Олимпиады проходили пару раз за семестр…

Парни тормозят на светофоре. На рукавах ближайших можно разобрать надпись: «Свобода или смерть».

Вскоре алый свет сменяется на зеленый, и байки с ревом уносятся прочь.

Клара прячется под сенью крытой остановки. Прижимается спиной к гладкому пластику. Реклама, скрытая под ним, обещает лучшие скидки на самые белозубые улыбки.

Телефон громко трезвонит в кармане. Это снова Эрин.

– Топай вверх по Горной до монорельса. Запрыгивай в него и дуй на другой конец Араксина: район Лазури, остановка «Белый парк», – распоряжается она. – Мы будем ждать тебя там, – завершает загадочно и кладет трубку.

Клара идет вдоль отелей, бутиков и ресторанов, вдоль веселых компашек туристов, вдоль припаркованных дорогих машин и холеных сортовых туй в мраморных кадках. Впереди голубеет в зареве вывесок змеистая линия монорельса. Эскалатор уносится ввысь к стеклянной станции. Там светятся зеленью пестрые табло со временем отправки составов.

У терминала какие-то проблемы, поэтому Клара направляется к окошку кассы. Там ее с улыбкой встречает билетер, принимает оплату и отправляет на смартфон код билета.

Ждать поезд приходится минут пять.

Состав плавно подползает к висячему перрону и приветливо распахивает двери. Клара садится к окну. В мыслях прокручиваются один за другим увиденные в архиве портреты избранниц. Тринадцатая и предпоследняя…

Тринадцатая.

За окном поезда мерцают неоновые огни города. Текучий, плавный ход состава успокаивает. Клонит в сон. Ноги устали: хочется лечь и вытянуть их, но до отдыха, видимо, еще далеко. Загадочность Эрин в вопросе будущей ночевки настораживает. Кларе совершено не хочется оказаться на какой-нибудь шумной заполночной тусовке с кучей подвыпивших незнакомцев и весельем до утра.

С Эрин станется…

– Станция «Первое пламя», – звучит из динамика механический голос. – Следующая остановка «Белый парк».

Скоро выходить.

Поезд отплывает от нависающего над голыми вершинами деревьев перрона и не спеша движется сквозь огромный торговый центр. Путь проложен прямо внутри здания. Клара читала про эту ветку: с ее постройкой возникли какие-то проблемы, из-за чего пришлось решиться на такой архитектурный изыск.

Но выглядит интересно.

Несколько кривоватых фото улетают в память смартфона.

Станция «Белый парк» будто парит на хвойных облаках. Пушистые вершины серебристых кедров качает ветер. Клара выходит из теплого вагона и сразу попадает в его ледяные объятья. Она быстро сбегает по лестнице вниз к началу длинной аллеи.

Аллея ведет вглубь парка, край которого оторочен проспектом.

Звонок от Эрин не заставляет себя ждать.

– Две минуты – и мы на месте, – коротко сообщает она через фоновый шум. – На остановке автобусов…

Клара ждет под прозрачным козырьком. Ежится. Руки коченеют даже в перчатках. Шарф все время норовит размотаться. В голову невольно лезут мысли о Хэшмин. Как она там? Цела ли? На улице так холодно, а бедной Хэш даже одежды нормальной не дали.

Рев моторов отвлекает от тяжких дум.

Возле остановки тормозят два байка. Скалятся хромированные черепа на крыльях…

– Привет. Вот и я. – Один из мотоциклистов снимает шлем.

– Эрин! – Клара с опаской разглядывает пугающую машину. – Это… Откуда?

– Взяла погонять на время, – объясняет подруга. – А это Марк, – кивает она на своего спутника.

Тот снимает шлем. Улыбается Кларе:

– Привет.

Марк выглядит не менее внушительно, чем его грозный байк. Длинный плащ – Клара уже видела такие у парней на светофоре – стилизованные под иероглифы надписи и мрачные символы. Черепа. Волосы у нового знакомого выбриты на затылке, а спереди свисают длинными прядями. Синими и черными.

– Мы у него ночуем, – сообщает Эрин. – Ну, чего стоим? По коням, и вперед. – Она хлопает ладонью по сиденью позади себя. – Садись скорее.

Клара никогда прежде не ездила на мотоциклах, поэтому пару секунд тушуется, но потом пересиливает себя и молча взбирается на стальное чудовище. Вцепляется в куртку Эрин. Руки и плечи трясутся. То ли от волнения, то ли от того, что замерзла.

Эрин выжимает ручку газа. Марк успевает окликнуть ее:

– Подожди. – Он щелкает подножкой, слезает со стального коня и идет к девушкам. – Твоя подруга дрожит от холода. Когда поедем, она совсем замерзнет. – Парень снимает плащ и накидывает его на плечи Клары. – Возьми.

В ответ доносится смущенное:

– Спасибо.

По пути Клара волнуется. Все же ехать домой к практически незнакомому молодому человеку не в ее привычках. Эрин чувствует ее волнение и успокаивает уверенно:

– Не парься. Все будет хорошо.

Два байка уносятся к окраине Араксина.

Остается за спиной «Белый парк». Изгибается над черными водами реки гнутый хребет моста. Гранитные драконы держат в пастях чугунные фонари. Уходит под мост хмурая баржа, тянет во тьму бесконечный хвост с горбами песка на палубе.

Кварталы и улицы сменяют друг друга. Справа высятся бесформенные громады торговых центров. Пестрят машинами забитые парковки. За ними начинается темная улица с малоэтажной застройкой и почти без асфальта. Приходится сбавлять скорость и ползти медленно-медленно.

Улица упирается в лес. Марк ведет их к последнему дому, подъезды которого смотрят на еловую чащу. Глядит из кудлатой хвои одинокий фонарь.

Оставив мотоциклы между старомодной спортивкой и фургоном клининговой фирмы, вся компания направляется к подъезду. Клара чувствует, как сквозь свежий совсем не городской аромат леса пробивается маслянистый запах железной дороги. Она наверняка прячется где-то за деревьями. И словно в подтверждение этой мысли доносится из-за ельника глухой перестук поезда.

Марк ведет их на третий этаж пятиэтажного здания. Щурится, долго отпирает квартиру, приглашает войти:

– Добро пожаловать. У меня тесно, но, думаю, разместимся.

Он заходит первым, включает свет и спотыкается в коридоре о кошку.

– С тобой все в порядке? – интересуется Эрин.

– Да, – отзывается Марк. Оправдывается, будто виноват в чем-то: – Просто вчера у меня линза порвалась. Не успел заказать новые.

– Так очки надень, – советует Эрин, распуская бесконечную шнуровку своих ботинок.

– Придется, – обреченно соглашается Марк. – Не люблю их… А вы проходите.

Он уходит в соседнюю комнату, возвращается в очках и выглядит при этом весьма смущенно.

На маленькой кухне тесно. Открыт балкон, за которым лес и ночные звуки городской окраины. Снова шумит поезд, сигналит кому-то, и его заунывный клич сливается с гулом закипающего чайника.

Клара разглядывает висящий на стене постер и фигурки на полках.

– Это из «Города после полуночи», – поясняет Марк.

– Я знаю, – отвечает Клара. – Тоже смотрю его.

Эрин обходит помещение по периметру, внимательно разглядывает фигурки, даже берет одну – розововолосую девушку в синем комбинезоне – вертит в руках.

– Никогда не понимала, отчего все так по этому сериалу фанатеют?

Она ставит фигурку на край полки, не придав значения, где та стояла прежде.

– Поставь Фрею на место, рядом с Клыком, – требует Марк.

– Какая разница? – удивляется Эрин. – Не все ли равно, где ей стоять?

– Не все равно, – спорит Марк. – Они пара, значит, должны стоять рядом.

– С чего вдруг? – Эрин не желает сдаваться. – Я эти ваши «Города» тоже смотрела. Не были они парой.

– Ну, многие фанаты об этом мечтают, – вступает в разговор Клара. – Я в том числе.

Они с Марком довольно переглядываются, и Эрин, побежденная, возвращает фигурку на место. Рядом с коренастым низкорослым Клыком.

– Читала фанфики Легкой Луны про них? – спрашивает Марк.

Вопрос заставляет Клару густо покраснеть. Эрин смеется в кулак, смотрит на подругу выжидающе, и та признается:

– Я их написала. Легкая Луна – это мой ник на «Фикнете». Но я больше таким не занимаюсь.

Кларе немного стыдно за свое увлечение. Оно кажется ей теперь несерьезным и легкомысленным.

– Не пишешь больше? – В голосе Марка звучат ноты разочарования. – А жаль. У тебя здорово получалось… – Он направляется к холодильнику, роется там, достает сыр, овощи, булки и котлеты. – Хотите бургеров?

– Хотим, – кивает Эрин.

– Тогда идите в комнату, а я пока приготовлю. Поговорите там о своем…

В комнате два дивана, кресло, шкаф, комп и стол. Ничего лишнего. Крутится под ногами кошка, играет с потрепанным тряпичным мячом.

Эрин садится в кресло и выжидающе смотрит на Клару.

– Выяснила что-нибудь?

– Да.

И Клара рассказывает все, что узнала за день. Не так уж и много по большому счету.

Марк зовет их обратно на кухню. Показывает блюдо с бургерами.

– Угощайтесь.

– Ты ведь в Араксине всю жизнь живешь? – интересуется у друга Эрин, впиваясь зубами в горячую булку.

– Да, – отвечает парень.

– А что у вас в столице говорят о Стене интересного? Быть может, есть какие-то способы ее преодолеть? Какие-то тайные пути?

– Не слышал о таком, – качает головой Марк. – Ни я, ни кто-то из моих родных или знакомых не слышал о том, чтобы за Стену перелезали.

– Ясно, – подытоживает Эрин. – Значит, никаких новых надежд.

– Мне жаль вашу подругу, – понимающе произносит Марк. Эрин уже рассказала ему о случившемся на Празднике. – Не знаю, поможет ли это, но есть кое-что интересное про драконов и Стену, о чем мало говорят, но…

– Что именно? – хором интересуются девушки.

– Ходят слухи, будто некоторые драконы вышли из-за Стены и прячутся теперь среди нас под людскими личинами. И говорят, будто некоторые из них живут где-то здесь. Рядом. В Араксине.