Драконье наследство

ГЛАВА 20. По ком звонит колокол

Я первой иду к водопаду в провале.

Ищу спуск вниз.

Он находится: каменные ступени уходят в подземную темноту. Остатки перил выломаны неведомой доселе растительностью. Гигантские бледные плети, похожие на воздушные корни монстеры, вскрыли камень, как скорлупу, надтреснули, разорвали с сокрушительной легкостью…

От перил почти ничего не осталось, и я балансирую на скользких поверхностях, раскинув в стороны руки.

Агни и Сканди следуют за мной. Им все это не нравится, но показывать страх драконы не желают.

Одна Кото-фейка в панике. Она мечется по краю провала и жалобно кричит. Приходится вернуться, взять ее на руки. Это успокаивает и меня, и ее.

Спускаясь по шаткой каменной лестнице повторно, я, во-первых, чувствую себя устойчивее, а во-вторых, обнаруживаю вдруг очередную странность.

Вода вокруг меня какая-то странная.

Тяну руку к стремительным темным струям. Касаюсь. Кончики пальцев обжигает то ли холод, то ли жар – понять трудно. И вода эта на самом деле не вода вовсе. После прикосновения на коже не остается влаги. Ногти подсвечиваются изнутри, словно под них залили фосфор.

– Сила, – произносит Агни, озвучивая мою собственную догадку.

– Корни, – шипит Сканди, пытаясь вырвать из камня змееобразное нечто.

Пространство искажает их голоса, дробит на куски жутким эхом.

Я спотыкаюсь от неожиданности. Рычит на руках Кото-фейка, прижимается ко мне горячим комком. Под ногами блестит знакомый камень. Надпись на нем – «корона».

Последний компонент схемы с Древом.

Вскоре спуск заканчивается, и мы идем под своды подземелья. Под ногами журчат и переплетаются потоки силы. Светится мох на стенах.

И голоса…

Они снова звучат!

– Эрин! Алисана! – ору в неизвестность. – Девочки?

– Хэш! – доносится в ответ издалека. – Эй, Хэш! Это ты?

Кото-фейка выкручивается у меня из рук и бежит вперед.

– Ищи Эрин! Ищи Эрин! – командую во весь голос, как одержимая.

Спотыкаюсь, перепрыгиваю камни и корни, но все равно бегу. Слезы забивают глаза. Неужели это возможно? Девочки…

Но как?

Подземный ход изгибается под девяносто градусов, и я вылетаю из-за поворота прямо на Алисану. Чуть не врезаюсь в нее, хватаю за плечи, обнимаю, отстраняю, тормошу, не веря в происходящее.

– Хэш… Живая… – Подруга округляет глаза и смотрит на меня, как на привидение. – Какое счастье…

Она не может поверить.

Я тоже.

Эрин налетает вихрем, сгребает меня в охапку.

– Живая! Я знала! Я верила в тебя. И кошка…

За спиной Эрин я вижу Кэтти Баратос и…

… еще одного дракона?

Да, совершенно точно, этот парень – дракон. Я могу теперь чувствовать хаеот с помощью силы безошибочно.

Как выясняется позже, его зовут Робби, и он тоже почти ничего не помнит. А еще – он из-за Стены. В смысле, из Араксина.

Я представляю своих спутников. Они оба вдруг склоняют головы.

– Он принц, – коротко поясняет Агни. – Главный тут.

– Больше нет, – мотает головой Робби, обращается ко мне: – Сила и власть теперь у тебя. Это невозможно не почуять. Ты теперь отдаешь приказы.

Мы с девочками говорим и не можем наговориться. Алисана и Эрин рассказывают мне обо всем, что узнали в мое отсутствие. О Марии. О Явлении. О выборе походников. И о том, что лишь тринадцать дев ушли за Стену, а другим посчастливилось избежать этой участи. О врагах в Араксине, пустивших машину Кэтти под откос.

О том, что все серьезно.

О Долорес Райа – моей бабушке.

– Она забрала у драконов нечто важное. Вот, смотри, что Клара выяснила.

Эрин показывает мне экран смартфона. В нем километры переписки. Все это время подруги ни минуты не провели спокойно. Все их мысли был заняты мной.

Снова плачу.

Мне одновременно и отрадно, и больно. Не попади я на проклятущий отбор, мы все жили бы спокойно. Тут же мысленно ругаю себя за малодушие: не попала бы я, попала бы другая. Нет! Так нельзя. Нельзя постоять в стороне, зажмурив глаза. Не получится…

– Я вспомнила день своего похищения, – рассказываю девчонкам о таинственном прошлом. – Меня тогда не то чтобы похитили. Вернее, это сделала моя бабушка. Она передала мне кое-что ценное и секретное. То, о чем рассказывала Кларе Мария. Бабушка сказала тогда, что мне предстоит отправиться в драконью зону… однажды. Потому что я теперь «наследница».

– Наследница чего? – испуганно шепчет Алисана.

Признаюсь:

– Толком пока не поняла. Как выяснилось, я могу использовать магическую силу драконьей зоны. Могу понимать местные надписи на древнем языке. Могу еще… – смотрю на троицу драконов, и в голову приходит закономерный вопрос: – Я могу как-то отменить ваше беспамятство?

Робби кивает:

– Думаю, можешь.

– Можешь, – подтверждает Агни. – Ты ведь уже возвращала мне контроль над второй ипостасью.

– Тогда я попробую.

Закрываю глаза и ныряю в поток силы. Мысленные проекции драконов невесомы и зыбки. Я заглядываю в их головы, разжигаю тлеющие в глубине прозрачных черепов искры памяти.

Сильнее…

Сильнее!

Открываю глаза.

Робби хмурится. Агни прикрывает рот ладонью и мотает головой. Сканди свирепо рычит: глаза его пылают пламенем битвы.

– Вот проклятье! – выдает он наконец. – Я сражался и… умер, что ли?

– Нас никто не собирался выпускать из саркофагов. Некому было… – мрачно шепчет Агни.

– Я долетел, – усмехается Робби. – Долетел…

– Ого! – громко вскрикивает Эрин. Обращается ко мне: – Ничего себе! Мой смартфон перестал ловить, как только мы спустились под землю в Лино. И тут вдруг заработал. Ты мощна, подруга. – Она хлопает меня ладонью по плечу, и я понимаю, как же мне не хватало этого жеста. – Отправлю сообщение Кларе, – поясняет, набирая текст.

– Ты можешь возвращать память? – восторженно произносит Алисана. – Вот это да. – Она оглядывает меня с ног до головы, касается пальцами отрезанных волос, косится на Кото-фейку. – Слушай, а этот зверек давно с тобой ходит?

– С первого дня, – отвечаю.

– И меч… – Алисана показывает Кэтти на примотанное к моему поясу оружие. Говорит ей, а не мне: – Помнишь?

– Похоже на то… – подтверждает Кэтти.

– Вы о чем это? – настораживаюсь я.

– Скажи, ты каталась на такой квадратной серой штуке то ли по снегу, то ли по воде?

– На водной перевозке, – догадавшись первым, о чем идет речь, подсказывает Агни.

– Точно, – настораживаюсь я. – Откуда вы знаете про перевозку?

Алисана рассказывает:

– Мы видели фрески в подземном туннеле. Там было нечто похожее на Явление, но не совсем Явление. Изображенная дева мало походила на привычную Марию. Да и сам сюжет был изменен: дракон вылезал из-за какой-то двери, а на девушке был черный костюм, похожий на тот, в котором ты от нас ушла. Мы с Кэтти очистили и рассмотрели соседние фрески. На них не было ничего похожего на классическую драконью историю. Там дева, похожая на тебя, стояла на странном прямоугольнике и рядом с ней сидела крылатая кошка. А еще на одной фреске дева стояла с мечом в руках над поверженным скелетом…

– Никто меня никуда не повергал. Все не так было, – обижается Сканди. – И меч не ее, а мой, вообще-то.

– Дракон за дверью? – Мы с Агни многозначительно переглядываемся. – А тот ваш дракон на фреске случайно не поливал деву огнем?

– Да, – подтверждает Алисана. – Я не понимаю, как ты могла оказаться на изображениях, показывающих события далеко прошлого?

Сама не понимаю.

– Потому что это не история, – говорит Робби. – Там не прошлое изображено. Будущее. Это древнее пророчество о деве, что возродит Древо. И эта дева, должно быть, ты?

Смартфон Эрин оглушительно сигналит. Она показывает всем переписку, объявляя:

– Новое сообщение от Клары пришло. Видео какое-то.

Мы открываем послание. Некоторое время молчим, слушая рассказы неизвестного доселе мужчины и…

… моей бабушки.

Я вижу ее, живую и реальную. Пульс стучит набатом, в голове нарастает гул.

Голос Алисаны вырывает меня из накатившего волнами полузабытья.

– Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Четыре женщины. Три мужчины…

– Ты о чем это? – спрашиваю ее.

Этот тихий монотонный счет кажется мне зловещим.

– Там еще была фреска «Тайна гор», – поясняет Алисана. – Такая же, как в фойе универа. Помнишь ее? На ней семеро идут по хребту Оливы, под которым прячется огромный дракон. Но ведь походников было тринадцать.

– Это нас семеро, – догадываюсь я, чувствуя, как по лопаткам и рукам расползаются мурашки.

– Но мы не на хребте Оливы, – резонно подмечает Кэтти. – К нашему счастью.

Так вот зачем я здесь. Все мы…

И какое нас ждет будущее?

Меня этот вопрос сейчас довольно сильно волнует, поэтому интересуюсь у подруг:

– А что было нарисовано дальше? После «тайны»?

– Мы не посмотрели. – Алисана виновато разводит руками.

– Не смогли, – добавляет Кэтти.

Очень интересно знать, что же там все-таки было? Дальше… Жизнь или смерть? Провал или…

… или что?

Надо решать, и я решаю.

– Я пойду туда, чтобы узнать, чем все должно завершиться.

– Древом, – туманно сообщает Робби, а Агни первым вызывается:

– Я пойду с тобой.

– И я, – говорит Эрин.

– И мы, – объявляют хором Алисана и Кэтти.

– Я тоже, – поддерживает остальных Робби.

– А я самый первый пойду, – ворчит Сканди. – Черный громила кое-чего мне задолжал. Целую жизнь. Так что давайте поторопимся. Полетели.

– Мы еще не восстановились, – урезонивает его Агни. – Нельзя уронить седоков посреди дороги.

– Я всех отвезу, – вызывается Робби. – Я так давно не летал. – Он вглядывается в сумрак, щедро разбавленный фосфорическим светом мха. – Та часть хребта Оливы, что заходит за Стену, не так уж далеко от замка.

– Недалеко, – подтверждает Сканди. – Только теперь от нее лишь малюсенький пятачок остался. Все кругом поглотили топи.

– Сила, сочащаяся из еще живых корней Древа, собралась внутри почвы, как нарыв, и размягчила ее, – предполагает Робби. – Отсюда и топи. Но это неважно. Часть хребта должна остаться на поверхности. Иначе…

– … пророчеству не сбыться, – заканчиваю фразу я.

Мы поднимаемся по ступеням в замок, идем на башню. Там, на взлетной площадке, Робби оборачивается драконом. Он почти такой же огромный, как Сканди, но выглядит более изящно. Шея изогнута, как у лебедя. Вдоль хребта, пряча матовые шипы, колышется шелковистая грива из длинных пуховых перьев. Чешуя со сложным узором синяя как ночь и искристо-глянцевая.

На спине шипов нет, поэтому мы спокойно располагаемся там.

Дракон-принц несет нас к западной части Стены, туда, где бодрый лес сменяется болотным унынием.

Хребет Оливы возвышается над зарослями багульника и тростника.

Я уже чувствую…

Стоит Робби коснуться лапами камней, как топь начинает бурлить и пениться. Поднимаются из глубины тусклые пузыри, лопаются…

– Эй ты! Владыка! – кричу я. – Я пришла! Давай поговорим!

Исполинская голова выпрастывается наружу, вспарывая тугую жижу. Бесконечная шея все уходит и уходит ввысь. Раскрывается огромная пасть. Такое чувство, что она, полная острых зубов и смердящая, закрывает все небо.

– Меня зовут Владыка Агриар, а ты кто такая?

Волна воздуха чуть с ног меня не сносит, но я стою, изо всех сил стараясь держать спину прямо.

– Я Хэшмин Райа – наследница силы и хранительница семечка Древа.

Честно! Я этот пафосный титул только сейчас на ходу придумала, но он придает мне уверенности, так что пусть…

– А-а-а, значит, ты и есть та самая дева-невидимка, которую я заказал у людей, но отчего-то никак не мог разглядеть. Я ждал и звал тебя.

Так вот почему он не встретил избранницу при входе. Не может видеть меня. И чуять не может. Поэтому дождался, кода сама приду. Звал, говорит… Я не слышала, но, наверное, мое рьяное желание пойти к замку было отчасти вызвано этим зовом. Или нет… А еще наш громила, похоже, так нуждается в магической подпитке, что не может вылезти из силового болота.

– Как видишь, я сама тебя отыскала. И это тебе ничем хорошим точно не грозит, – заявляю с вызовом. – Как наследница, я должна разобраться с тобой теперь.

Дракон хохочет, обрушив эхом рева часть каменного склона поодаль.

– Ты всего лишь человеческая дева. Жалкая козявка, не равная хаеот. Как можешь ты наследовать мою силу, маленькая лгунья? Как смеешь угрожать мне?

Пасть над головой разверзается шире и стремительно приближается, готовая поглотить всех нас. С рокотом вырывается из туннеля бездонной глотки бордовое пламя.

– Вот так! – Я посылаю в дракона мысленный импульс.

Наверное, это какая-то автоматическая защитная реакция, о которой я не знаю. Я ведь для атаки или защиты силу пока ни разу не использовала. Магический удар заставляет смертоносный огонь потухнуть, а пасть захлопнуться в полуметре от моей головы.

Агриар отстраняется. Теперь я хорошо вижу его глаза, безжалостные и внимательные, как у крокодила, задумавшего сожрать антилопу.

– Ты воровка. Ты преступница, – шипит сквозь зубы дракон. – Ты будешь казнена. Не мной, так своими же соотечественниками. Ты же знаешь, что за пределами драконьей зоны сила слабеет в разы. Ты не справишься. Отдай мне то, что украла у меня твоя бабка.

– Не украла, а сохранила, – парирую я. – Другие драконы не считают меня воровкой. Бабушку тоже. Они поддержали меня…

– Жалкие мятежники, – злится Агриар. – Будут уничтожены вскоре, так как бесполезны и более не нужны. Девы снова пойдут на удобрения для Древа. Или на восстанавливающую бодрость закуску…

– Не будет такого! – Гнев поднимается в груди столбом огня, будто я сама дракон! Как он смеет угрожать моим подругам и друзьям. Не прощу! И не сдамся. – Семечко древа у меня…

– И что? – Дракон разворачивается ко мне левой стороной, оглядывает налитым кровью глазом. – И что с того, что оно у тебя? Ты ведь не знаешь…

– Чего я еще не знаю? – ведусь непроизвольно на его игру.

– Главного.

Это звучит таинственно, пугающе, жутко.

Ловлю себя на мысли о том, как заманчива может быть паника, но я не могу ее сейчас себе позволить.

– Бабушка хотела, чтобы люди и драконы нашли общий язык и смогли жить в мире, – говорю, удерживая голос от дрожи. – Чтобы им ничего не нужно было делить. Для этого она дала мне семя Древа… Только прибыв в этот мир, я посадила в землю то, что люблю – простые зернышки кофе. И эта мелочь дала мне надежду. Сейчас я посажу новое Древо, чтобы подарить надежду другим. Людям. И драконам. Вот оно, семя, в моей руке.

Демонстрирую Владыке раскрытую ладонь.

– Чтобы свершить задуманное, тебе придется как минимум отрубить себе руку, – смеется Агриар. – Сможешь? Или испугаешься? Будет больно.

– Отрубить? – непонимающе переспрашиваю я.

Совсем недавно, буквально за пару дней до Драконьего Праздника, я читала новость о том, что в одном провинциальном городке ополоумевший муж-садист отрубил из ревности руки своей жене. Как же страшно и больно мне было тогда от одной только мысли, что пережила та бедная женщина. И вот теперь я…

… должна остаться без руки?

– Я же говорю, что ты не знаешь главного, – рокочет Агриар. – Дева – лишь подкормка. И сосуд. Для чего я их, думаешь, забирал сюда раз в год?

– Чтобы заполучить человеческую ипостась, которой у тебя нет? – напоминаю я.

Дракон произносит:

– Не только. Еще чтобы взрастить заветный корешок на подходящей почве. И без семени в принципе можно было бы обойтись. Не все корни еще погибли. А вы, человеческие девы, прекрасно подходите для такой цели.

– Я не «сосуд», – шепчу свирепо. «Сосуд» в тот миг видится мне невероятно мерзким словом. Гнев поглощает меня целиком и будто бы отрывает от земли. – Я отрежу себе руку, если нужно.

– Ты слишком слаба и труслива, – усмехается мне в лицо дракон. – Ты всего лишь дева. Знай свое место.

Агни и Сканди встают со мной рядом, готовые атаковать. Я слышу, как расправляет крылья Робби, прикрывая нас от черного чудовища.

– Не отступай, – рычит Сканди мне на ухо. – Тот, кто оживит Древо, обретет безграничную власть над всем магическим трафиком зоны. Понимаешь это? Вот что тебе нужно! Не упускай свой шанс, Хэшмин! Покажи этому старому уроду! Рука – ерунда! Оно того стоит! Ты же понимаешь? Давай, Хэшмин! Давай!

– Не нужно, Хэшмин, – тихо касается моего плеча Агни. – Я чувствую боль, что рождается в твоей душе прямо сейчас. Ты не должна приносить себя в жертву. Не должна калечить себя ни ради других, ни ради власти. Никто не должен. Давай придумаем что-то другое. Есть иной путь.

– Мы придумаем что-нибудь, Хэш, – эхом доносится до меня голос Эрин.

– Мне так страшно за тебя, Хэш, – тихо причитает Алисана. – Пожалуйста, не делай с собой ничего ужасного…

– Хэшмин, подожди, вдруг он врет? Вдруг все не так работает? Тогда ты истечешь кровью и… – приводит логичные доводы Кэтти.

– Есть другой путь. Доверься своим ощущениям. Решай… – Это, кажется, Робби отправляет мне мысленное послание.

Все они правы, хоть обоснования их и различны. Полярны. А Агни и Сканди сейчас как ангел и демон, стоящие за моими плечами.

И девочки правы.

И Робби.

И все же выбор я сделаю сама.

Я не хочу терять руку. Не хочу терять себя. И силу терять тоже не хочу. Я слишком долго шагала этим путем. Бабушка рассчитывала на меня, когда передавала мне эту…

… ответственность.

Она в меня верила.

– Семя уже проросло в тебе, – угрожающе предупреждает Агриар. – Думай быстрее, пока оно не завладело каждой клеточкой твоего тела. Всею тобой.

– Ну уж нет, – говорю я.

Решение приходит само собой.

Словно в забытьи я кладу ладонь на лезвие меча и с силой сжимаю кулак. Металл легко вспарывает кожу. Руку заливает липкая кровь. Я заглядываю внутрь раны. Там пульсирует ало-черное пугающее нечто. Уходят в глубину моей плоти недавно проклюнувшиеся белесые корешки.

Не слишком приятное зрелище.

Медлить нельзя!

Я подцепляю пальцами проросшее семечко и выдираю его вместе с собственным мясом. Боль адская! Хочется кричать, но я лишь стискиваю зубы и продолжаю тянуть из окровавленной ладони цепкие проростки. Земля под ногами трясется, крошится соседняя скала…

Наконец-то я вытащила его.

Рана шипит и пульсирует болью, такой, что рука немеет и почти не слушается. Я едва успеваю переложить пророщенное на крови семечко в правую ладонь и…

… швырнуть.

Прямо в раскрытую пасть Агриара.

– Я не сосуд, – бормочу сквозь зубы. – Не дождешься…

А потом мир замирает, я вижу камни. Те самые, с надписями. Их образы всплывают на темной стороне полуприкрытых век сами сбой. Светятся символы Сефир. Выпускают слепящие лучи.

Лучи как стрелы протыкают насквозь драконьего Владыку. Тянут из топи и поднимают в воздух, более невесомого. В какой-то момент все его огромное тело просвечивается, словно рентгеном. Видны кости, тени органов и штриховка мускулов.

Видно внутри расползающееся корнями Древо.

Оно растет на глазах.

Поглощает драконью плоть, покрывает корой, расщепляет ветвями и укрывает листьями. Топь мелеет на глазах.

Древо словно выпивает топь.

А потом происходит силовой взрыв!

Воздушная волна не так мощна, как кажется. Напротив, она тепла и дружелюбна. Она омывает, и все же мы слишком близки к ее эпицентру, чтобы остаться на ногах.

На какое-то время меня вырубает. Я будто плыву по реке летним днем. И солнце щекочет лицо. И ветер волосы трогает…

Немедленно подняться меня заставляет звонок телефона.

Я кое-как встаю на ноги и шатаясь иду, попутно оглядывая друзей. Они все живы. Прикрываю глаза и направляю на остальных потоки исцеляющей силы.

Я должна позаботиться о подругах и друзьях, как они обо мне.

Смартфон Эрин надрывается гитарным запилом. На экране маячит «Клара». Вызов заканчивается, но она набирает снова и снова, пока я не смахиваю одеревеневшим пальцем значок зеленой трубки.

– Привет, – говорю устало.

– Хэш, это ты? – Голос Клары дрожит. – Я не ослышалась?

– Я, – подтверждаю. – Ты там как?

– Нормально… Да что я! Ты как? Где ты вообще? Девчонки с тобой? Что у вас там произошло? Вы же встретились? В зоне? А этот свет…

Клара сыплет вопросами, и я ее понимаю. Волнуется! Отвечать надо, а получается только молчать и глупо улыбаться. Усталость наваливается тяжелой глыбой. Поэтому я только и могу выдать в ответ:

– Клара, спасибо тебе огромное… И я вас всех очень-очень люблю.

Это чистая правда.