Драконье наследство

ГЛАВА 7. Мертвый рыцарь и кошачья фея

Новый день – солнечный и ясный. Небо по-весеннему лазурно, лишь по краям у Стены подернуто облачным кружевом.

Ночной холод отступил, в воздухе разлито приятное тепло. К полудню должно хорошенько разогреть.

После предрассветного подъема я умудрилась еще немного поспать, и вот теперь стою, разминая задубевшие мышцы. Все болит. На голой коже ног остались красные следы от веток. Костюм пропах соком папоротника и получил новые затяжки. Что ни говори, а не рассчитывали знаменитые дизайнеры из «Эствуд» на то, что в их творениях будут бегать и ночевать по лесам и долам.

В горле сухо, поэтому я спешу к источнику с золотой головой и запускаю его касанием руки. Ледяная струя разрывает пространство, звонко бьется о камни у основания фонтана. Я припадаю губами к ее живительному холоду и долго пью. Потом умываю лицо, сбрасывая остатки сна.

Возвращаюсь к ротонде, где все еще горит мой костер. Желудок требует завтрака. В идеале – крепкий кофе с круассаном или бутером. В реальности – хоть чего-нибудь. Натыкаю яблоки на пруты и держу их над огнем. Хочется горячей еды. На свежие яблоки смотреть грустно, но другой пищи у меня пока нет. Пусть запекаются. Смотрю, как темнеют и трескаются алые шкурки, как внутренняя часть становится медовой и вскипает, выпуская наружу полупрозрачные пузырьки.

Сахару бы.

У меня в кармане куртки валялась пара бумажных пакетиков из ресторана. Дурацкая привычка таскать их из кафешек и прочих мест общественного питания привязалась ко мне еще на первом курсе…

Где теперь моя куртка?

Буду довольствоваться тем, что имею.

Вытягиваю ароматное яблоко из огня и оставляю остывать на листьях рядом. Насаживаю второе.

Мой скромный завтрак привлекает живность, и я наконец могу разглядеть тех, кто обитает рядом. У входа беседки сидят две вроде бы белки… Были бы точно белками, если б не странный лиловый окрас. Позади них выглядывает из зарослей крошечное подобие оленя – зверек с золотыми рожками и размером с левретку.

Самое удивительное создание прилетает с востока. Сначала в воздухе раздается шуршание крыльев, а потом на бордюр ротонды приземляется нечто пушистое и крылатое. Горят алым два настороженных глаза. Летучее существо похоже на пушистую кошку с «сиамским» окрасом. Два голубовато-сиреневых крыла, торчащие из-за лопаток, подобны крылышкам насекомого. Они полупрозрачны и исчерчены узором тонких прожилок.

– Привет всем, – объявляю я, напуская на себя невозмутимый вид. – Заходите, раз пришли, только угостить вас нечем. Хотя…

Я выкатываю из беседки печеное яблоко. Не думаю, что кто-то из визитеров польстится на него, но вдруг? Попробую наладить контакт с местной фауной, так сказать.

Мини-олень решается первым, подходит ближе и облизывает угощение синим, как у чау-чау, языком. Лиловые белки бросаются отнимать еду, но олень ворчит на них и угрожающе качает золотыми рожками. Начинается потасовка и тут же заканчивается. В борьбу за угощение вступает самый крупный зверь из присутствующих – вспархивает с балюстрады и, рассыпав в воздухе пыльцу со стремительных крыльев, камнем падает на печеное яблоко. Завывает сердито и красными глазищами посверкивает.

Олень и белки грустно отступают.

– Эй! Не ссорьтесь, – призываю зверюшек к миру. – Я вам сейчас еще яблок напеку.

Нанизываю оставшиеся яблоки на пруты, раз уж гостей так много привалило. Кормлю всех. Завтракать в компании веселее и уютнее, чем одной. Пусть даже эта компашка и состоит из диких животных.

Хорошие они.

Хотя бы потому, что не пытаются меня съесть. Интересно, здесь вся живность такая некрупная, или есть кто-то посерьезнее?

В голову сразу прилетает мысль о драконах. Вот они-то точно покрупнее будут. И поопаснее. Наверное…

Об их реальном внешнем виде я могу судить лишь по статуям, мозаикам, картинам и фрескам из своего мира. Огромные и величественные. Будь они поблизости, я бы наверняка заметила…

Так все-таки где драконы?

Кто-то же ударил в колокол и призвал деву, то есть меня?

Не зверюшки же там нахулиганили?

Белки, олень и кошка с крыльями феи уплетают свежеиспеченные яблоки. Они довольны и дружелюбны. Кото-фея даже подходит к моим ногам и, опасливо косясь на костер, обнюхивает подошвы туфель. Стоит мне невольно двинуться, и она с громким фырканьем отскакивает в сторону…

До полудня еще далеко, а солнце уже греет нещадно, как летом. Зверюшки разбежались, наевшись моим завтраком. Одна кото-фея осталась. Сидит поодаль, вылизывает пыльцу с дымчатой шкурки и ждет чего-то. Алые глаза потухли и стали голубыми.

В ее компании мне веселее. Не так одиноко. Интересно, откуда взялись все эти странные создания? В мире за Стеной таких нет.

Распускаю волосы и разбираю их руками. Длиннющие отросли, а у меня даже расчески под рукой не имеется. Отрезать бы их, да нечем.

«Красота женщины в ее длинных волосах», – говорилось в одной рекламе шампуня. Меня та реклама всегда бесила. Я ненавижу свои длинные волосы и одновременно не могу никак решиться их отстричь. Я будто их заложница.

Заложница собственных волос… Как глупо звучит!

И все же это правда. Мне никогда не было удобно с ними, как Алисане, например. Я отрастила свою шевелюру еще в школе как-то незаметно, не задумываясь. Никогда не гонялась за модой, поэтому ходить по салонам и делать прически было недосуг. Так и отросли неудобные лохмы до самой талии… Мне стало жалко их стричь, хоть и хотелось. Еще и тетя двоюродная подливала масла в огонь – мол, нельзя! Нельзя красоту губить – косу резать. И сладкое есть тоже нельзя. Кто тебя потом лысую, толстую, беззубую и прыщавую замуж возьмет?

Будто он мне нужен был, этот «замуж».

С ненавистью раздираю спутанные пряди и даю себе слово обрезать их при первой же возможности. И сладкого наемся, как только под руку попадется. Надоело быть жертвой стереотипов и лепить из себя конвенциональное нечто, совершенно далекое от моей истинной сути. Кому я эту красоту задолжала? Драконам? Да уж…

Век бы их не видеть. И Стену эту. И зону.

Закручиваю обратно кривой пучок и поднимаюсь, готовая к подвигам нового дня. У горизонта таинственный замок-город колышется в пудровой дымке. Качает вершинами лес. Западная сторона Стены залита светом.

– Я выясню, как одолеть тебя! – угрожающе предупреждаю Стену и иду к развилке лестниц.

Но это потом. Сейчас мне нужно срочно отыскать нормальную еду. На яблоках я долго не протяну, а о том, чтобы зажарить на костре зверюшек, думать не хочется. Я еще не настолько одичала и оголодала. Надеюсь, до крайностей не дойдет. Попробую добраться до купола и обыскать строение под ним на предмет возможной полезности.

Так что вперед!

По пути мне вновь попадается надпись на камне. В этот раз я приглядываюсь внимательнее и разбираю ее. Буквы гласят: «основа».

Стиснув в руке палку, поворачиваю направо. Тонкая тропа вновь заводит меня в глубину влажного лиственного леса. Туман, исчезнувший с утра наверху, здесь живет и здравствует. Он несет в себе ту необъяснимую жуть, от которой в моей груди собирается склизкий комок страха. Я пытаюсь заставить себя не поворачивать обратно, но у меня ничего не выходит.

Злая возвращаюсь обратно к ротонде. Мысленно ругаю себя за трусость. Сейчас не время для того, чтобы бояться.

Не время!

Кото-фея наблюдает за мной насмешливым взглядом. Блестит на солнце дымчатый мех с кремовым подшерстком. Крылышки нервно вздрагивают, улавливая тончайшие воздушные движения. Кто создал это существо? Оно ведь не могло возникнуть в природе само? Насекомые и млекопитающие слишком разные, чтобы давать подобных гибридов.

Или магия всему виной?

Ладно. Раз правая тропа для меня пока закрыта, пойду по левой. Вдруг она тоже приведет к какой-нибудь постройке или жилью? Должны же эти дороги куда-то вести?

Взяв палку, я с надеждой смотрю на кото-фею и зову с собой:

– Тц-тц-тц, пойдем?

Крылатая животина глядит на меня надменно и демонстративно отворачивается. Сама, мол, иди, а я подожду.

Что ж тут поделаешь? Отправляюсь в путь одна. Лестница тянется через подлесок почти горизонтально, иногда превращаясь в тропу, а потом снова уходя на пологий спуск. Вокруг меня молодая поросль застенных деревьев и кустов. Они кажутся мне теперь почти родными.

По пути попадается еще один родник. Золотая голова выпускает струю воды, стоит только прикоснуться к ней.

Иду дальше.

Ясенелистников, ив и берез становится все меньше. Их уверенно вытесняет местная флора. На полянах и прогалинах клубится цветастый мох всех оттенков сиреневого, бирюзового и голубого. Густо пахнет чабрец. Здесь он выглядит иначе – здоровенный, почти с лопух, и цветет ярко-розовыми цветами. Только запах и форма узнаваемы.

Начинается крутой уклон. Ступени заостряются, становятся выше и чаще. Я спускаюсь в низину и попадаю на просторную поляну, окруженную караулом невысоких стройных кипарисов. В центре поляны возвышается одинокая скала. С ее вершины непостижимым образом низвергается на землю водопад, и радуга играет в его струях. Сверкают на пушистых осоковых кочках веселые брызги.

– Ух ты, красота! – вырывается у меня невольный возглас, и ноги сами несут меня к водопаду.

Хочется немедленно коснуться руками звенящих струй, сбрызнуть лицо ледяными легкими каплями.

Кто-то вторит мне из-за спины озадаченным ворчанием. Поворачиваюсь – там опять кото-фея.

Решаю примерно так ее теперь и звать – Кото-фейка!

Она все-таки пошла за мной. Любопытная. Ее глаза снова красны. И темная мордочка выглядит настороженно. Почему, интересно?

Ответ обнаруживается прямо под ногами, заставляя меня с воплем отскочить назад.

Там кости.

Человеческие, кажется… Лежат между кочками осоки, поросшие темным мхом. Череп скалит остатки желтых зубов в лазурное небо. Глазницы прячут ночь в своей глубине.

Топ под жакетом мгновенно прилипает к спине. На несколько секунд я впадаю в ступор. Путешествие за Стену больше не выглядит невинным и беззаботным, как раньше.

Тут труп!

Пусть старый, пусть замшелый, но все же труп…

На страх времени нет. Я не могу позволить себе бояться, а значит, нужно подойти и …

C надеждой оглядываюсь на Кото-фейку. Хочется хоть чьей-то поддержки. Она будто понимает мою немую просьбу, милостиво приближается и садится в полушаге от меня. Смотрит с вызовом.

«Что, слабо заглянуть в глаза мертвецу?» – написано на ее ехидной мордашке.

– Слабо, – вслух признаюсь я и шагаю к своей страшной находке. – Но выбора у меня нет, так что подойду.

Иду, что ж делать…

Кости оказываются совсем старыми. Древними. Рядом с черепом, почти полностью вросшим в травянистый холмик, тускло поблескивает что-то железное. Ковыряю палкой мох. Не совсем понятно…

Фу-ух! Выдыхаю почти облегченно. Из-под зелени постепенно высвобождается какой-то средневековый воинский шлем. Это не моя предшественница.

Но кто тогда?

Вскоре жадная зелень отдает мне решетку ребер в обрывках кольчуги, набор костей под поножами и наручами, диск большого щита чуть поодаль.

Кото-фейка с интересом наблюдает за раскопками, иногда подскакивает игриво и бьет когтистой лапкой по кончику моей палки, быстро скребущему по старому металлу. Я отгоняю зверушку, чтобы не мешала. Она принимает это за игру и мешается с новой силой. Потом замечает что-то в стороне, отбегает, задрав вверх распушенный от волнения хвост, и сосредоточенно копается за соседней кочкой. Заметив, что я не обращаю должного внимания на ее усилия, вдруг призывает меня требовательным мявом к себе.

Иду. Интересно же, что все это значит?

Кото-фейка раскопала еще одну часть скелета. Это кисть, сжимающая костяными пальцами рукоять меча. Длинное лезвие покрыто дерном, который я тщательно убираю. Освобожденный металл сверкает на солнце, будто его отполировали минуту назад…

Кото-фейка радостно прыгает вокруг. Она явно довольна находкой и ждет, что я ее тоже оценю. Хвалю свою новую подружку:

– Молодец! Полезную штуку нашла.

У меня с собой никакого оружия, поэтому меч я решаю забрать обязательно. Пусть и не умею им сражаться, все равно, выглядит он угрожающе, да и в хозяйстве наверняка пригодится. Главное сейчас – отцепить от него мертвые пальцы.

Пытаюсь отковырять их палкой, но ничего не выходит. Приходится действовать руками. Выдохнув и зажмурившись на всякий случай, отдираю костяшки от рукоятки. Они с хрустом ломаются, отчего у меня в горле собирается тошнотворный комок.

Но я справилась!

Меч теперь мой, что придает мне заметной уверенности в себе. С ним я морально готова в очередной раз спуститься по правой лестнице в царство недружелюбного тумана и попробовать добраться до таинственного купола.

Кото-фейка многозначительно молчит, и по ее строгому выражению непонятно, осуждает она меня за мародерство или наоборот поддерживает.

– Извини, скелет незнакомца, но мне твое оружие сейчас нужнее будет, – говорю я костям виноватым тоном.

Мне, правда, немного не по себе от ситуации. Хотелось бы знать, что тут делал мертвый незнакомец, как попал за Стену, кто он такой вообще и от чего погиб. Судя по мечу в руке, умер он в бою…

Но с кем?

С драконами?

Я невольно вздрагиваю и внимательно оглядываюсь по сторонам. Поднимаю взгляд к небу. Прислушиваюсь к звукам. Мир вокруг безмятежен, как и прежде…

Говорю Кото-фейке:

– Пойдем.

Мы огибаем скалу с водопадом. За ней дорога ныряет в непролазные заросли. Я пробую прорубить их мечом, но не очень-то преуспеваю в этом деле. Кажется, впереди нет ничего интересного.

Только лес.

Из травы выглядывает очередной камень с надписью.

«Слава», – читаю без особого напряга.

Решаю вернуться к развилке и пойти направо.

С мечом на плече и в компании кото-фейки мне комфортно. Уверенная в себе, я направлюсь в лазурную дымку леса. Туман наступает, путается под ногами, но на этот раз ему меня не остановить. Я решительно шагаю по ступеням вниз.

Воздух влажен, как в бане. Папоротники встают стеной с обеих сторон от меня. Поднимаются из их топкой зелени округлые валуны и острые скалы. Я продолжаю идти, положив клинок на плечо.

Лестница утыкается в тонкую стремнину ручья и перекидывается через него мостом, петляет круто и выводит меня резко к подножью какого-то монументального строения. Основа из массивных валунов поддерживает остатки купола.

Ура! Я дошла до него, но вопросов пока меньше не стало… Тут ни входа, ни выхода. В высоте над головой блестят остатки ячеистых стекол.

Обхожу…

Обхожу сооружение по кругу. Прыгаю через поваленные деревья, карабкаюсь по валунам, перехожу вброд ручей… Он берет свое начало под строением и преграждает мне путь широким разливом. Приходится снять туфли и идти по воде. Она на удивление не ледяная, какой показалась со стороны.

Кото-фейка приземляется на выпавший из стены булыжник, ждет меня.

– Иду-иду… Ай! – отвечаю я. – Чуть не упала…

Ноги скользят, я балансирую туфлями в одной руке и мечом в другой, чтобы не грохнуться.

За ручьем из травы проступает подобие тропы. Она ведет за поворот стены и дарит надежду, что вход внутрь поблизости все-таки имеется. Я поскальзываюсь на влажных камнях. Мокрые ноги неохота совать обратно в туфли. Между пальцами застряли комочки мха.

Влага заполняет все вокруг…

Кото-фейка перепархивает с одного сухого участка на другой. Фыркает недовольно, лижет лапки в кофейного цвета носочках.

Тропа ныряет в лужу. Я прохожу по ней уже спокойно. Ступни привыкли, я не спотыкаюсь на каждой неровности. Дальше – подъем. Камни, которыми вымощена дорога, совсем сухие. Шлепаю по ним босыми пятками, оставляя темные следы.

Вскоре мне попадается очередная надпись.

«Вечность».

Она такая четкая, что у меня даже сомнений не возникает в верности прочтения. Перебираю в голове предыдущие, пытаясь найти связь между ними. Царство. Основа. Слава. Вечность.

Ничего вразумительного…

За камнем с надписью обнаруживается лестница с перилами, которая ведет под купол. Я поднимаюсь по ней и оказываюсь в огромном светлом помещении. Похоже, это какой-то зимний сад или оранжерея. Всюду растут и цветут растения, многие из них находятся в больших горшках и вазонах. Часть посажена в емкости с землей, вмонтированные в пол.

Иду по дорожке между посадками. Тут давно не было человеческой руки… Ну, или чьей-нибудь еще руки.

Приседаю возле большого засохшего растения. Интересно, что это было? Закидываю голову вверх: надо мной целые стекла. Видимо, из-за них сюда не доставал дождь, и дерево погибло. Зато его соседям, растущим поодаль, повезло больше. Часть крыши над ними обрушилась и позволила ливням питать почву.

Прохожу мимо центральной опоры. Оглядываю ее и прихожу в неописуемый восторг. Громадная колонна сплошь увита виноградными лозами. Там и тут свисают сочные спелые грозди. Срываю нижнюю и наслаждаюсь, зажмурив глаза. Несмотря на долгое отсутствие ухода, вкуса сорт не растерял: он сладок, чем-то напоминает изабеллу и не имеет косточек внутри.

За виноградником обнаруживаются розы, одичавшие, спутавшиеся в непролазный терновый колтун, но все еще яркие и крупные. Красивые. За розарием отыскивается земляничник, в котором я тоже на время притормаживаю.

За земляничником начинается зона экзотических растений. Я вижу кактусы-опунции, несколько стройных пальм и еще одно дерево. На нем красные с прозеленью ягодки. Ветки плотно облеплены ими, как у облепихи. Узкие острые листочки прочны и темно-зелены.

Я некоторое время изучаю дерево. Оно как будто знакомо мне…

Да это же кофе!

Точно – кофе!

Кофеманка я та еще, поэтому от одной мысли о вожделенном напитке у меня текут слюнки. Но я как та лиса из басни, где «видит око, да зуб неймет». Кручусь вокруг дерева, беспомощно разглядывая красные россыпи на его ветвях, и наконец решаюсь – срываю одну ягодку. Под мякотью находится светлое семечко, похожее на большую рисину. Я нюхаю его и пробую на зуб. Нет, сейчас это даже отдаленно не похоже на привычный кофе. Эту белую штуку нужно сперва очистить, потом обжарить и только потом…

С вызовом смотрю на находку. За чашку кофе я сейчас на многое готова. Времени на эксперименты имеется с избытком, так что найду что-нибудь наподобие сковородки и займусь обжаркой. И кружку тоже найду. Любую емкость, из которой можно пить.

Набиваю кофейными ягодами карманы жакета и исследую оранжерею до конца. Из съедобного к своей удаче нахожу несколько видов ореха и увешанную коричневыми рожками цератонию. Я узнала ее! Подобное растение спасло нас от голода на южном море, когда, отдыхая после экзаменов первого курса, мы с Алисаной просадили в ночном клубе все свои курортные деньги, не оставив даже на еду. В общем, дня три до отъезда мы питались исключительно плодами цератонии, кислыми апельсинами-дичками и падалицей прошлогоднего ореха, собранной в клумбе возле отеля. Я ругалась тогда на Алисану: «Зачем заставила экономить? Нужно было выбирать ол-инклюзив, а мы не взяли даже завтраки…» Подруга успокаивала: «Позавтракать и дома успеем, а купить билеты в самый известный клуб мира мы просто обязаны!»

Эх, были времена…

После той поездки мне шоколадная тягучая мякоть цератонии в кошмарах снилась. Теперь же я радовалась дереву, как старому знакомому.

За экзотической частью обнаруживается подсобка. Я захожу в нее, так как дверь приоткрыта. Внутри шаром покати: валяются какие-то емкости, мешки, инструменты. Рассыпаны цветные порошки – удобрения, что ли? Принюхиваюсь. Запах давно выветрился.

Над головой есть крыша, дверь плотно притворяется. Ее можно подпереть изнутри. Это уже похоже на убежище. Вполне надежное, пусть и не слишком уютное. Если тут немного разгрести…

Нахожу подобие метлы и берусь за уборку. Выгребаю рассыпанные удобрения, скатываю в рулоны мешки и заталкиваю в полки стеллажа. Туда же отправляю часть инструментов. Оставляю лопату, пилу и топор.

Под руку попадаются емкости. Они из непонятного материала – то ли пластик, то ли металл, то ли керамика. Нужно будет принести воды. Есть ли тут поблизости золотоголовый родник, интересно?

Еще одна полезная находка – укрывной материал. Он мягкий и теплый. Его много. Хватит, чтобы закутаться с головой, если станет холодно. И на одеяло, и на плащ.

Сооружаю себе нечто вроде накидки – вполне удобно.

Вспоминаю предыдущую ночевку в ротонде и понимаю, что сегодняшний день прошел не зря. Не зря я забрала меч у мертвого рыцаря. Не зря преодолела пугающий туман. Не зря добралась до загадочного купола.

Оно того стоило.

Стоило!

Приведенная в порядок подсобка наводит на крамольные размышления об…

…уюте?

В голову лезут мысли про день отбора и про тот ужас, который я испытала в первые секунды пребывания за Стеной. А сейчас что же? Мне тут нравится?

Мне тут спокойно.

Все планы, тревоги и чаяния отошли назад. Я живу одним моментом. Время будто исчезло. Я просто есть, и есть природа вокруг. И этот странный пустой мир. Он весь мой, с его скалами, мхами, ручьями, тайнами и чудными зверями. С его дружелюбной теплой погодой. С небесным облачным кружевом. С запахами цветов, смолы и земли. С чистой водой, от которой невозможно оторваться, так она приятна и свежа. С загадочными следами давно исчезнувшей цивилизации.

А вдруг я все-таки умерла?

Умерла и не заметила. И попала в рай.

Это ведь правда похоже на рай…

Весь этот дивный мир.