Драконья сталь. Дилогия

Глава 15

Прошли почти три месяца обучения в академии.

Распорядок был жесткий.

Рано утром — построение. Затем — теоретические занятия для поступивших, где мы изучали тактику боя, историю боевых операций, структуру Империи, работу с магическими потоками, разбор боевых заклинаний и просто историю Империи и магии.

После обеда — физические тренировки в составе новобранцев: отработка владения оружием, групповые и одиночные спарринги, общая боевая подготовка.

Вечерами — практика магических дисциплин: упражнения на концентрацию, усиление магического резонанса, контроль потоков.

И почти до ночи — физические нагрузки: бег, развитие выносливости, отработка слаженности движений в строю.

Свободного времени почти не оставалось.

Я с головой ушла в тренировки. Мысли о Дэе отступали под нагрузками — да и видела я его теперь редко. Напряжение, поселившееся во мне с первой встречи, улеглось. Принц появлялся на общих занятиях или построениях, но почти не обращал на меня внимания, никак не выделял и разговоров между нами больше не было. Он словно намеренно держал дистанцию.

На общих лекциях и практиках я пересекалась с Сель — и поняла, почему ее взяли. Девушка оказалась очень старательной и уже на второй неделе практики ярко проявила себя как поисковик, одной из первых найдя путь в абсолютной тьме.

Видела я и то, что Мейлин после той первой ночи больше ни разу не ночевала у себя в комнате. Возможно, Нейт все же заметил, что я за ними подглядывала, и больше не приходил. Теперь Мейлин уходила — и, как я догадывалась, к нему.

За эти месяцы распорядок академии стал для нас привычным. Мы втянулись в постоянную череду тренировок, теории и построений. А в конце третьего месяца нам объявили о первой настоящей практике.

Нас собрали рано утром.

— Старый академический лес, — коротко сообщил Илисар, стоя перед выстроившимися курсантами. — Первая выездная задача. Основная цель: работа с природной магией. Поиск живых магических элементов. Отработка навыков обнаружения ловушек. Лес сохраняет остаточную древнюю магию — это вам не тренажерный полигон. Будьте внимательны. Любая ошибка — реальный риск. Чем больше элементов вы соберете, тем выше будет оценка за практическое задание.

Мы переглянулись. Первое задание. Ребята волновались и радовались одновременно — это была наша первая вылазка без сопровождения инструкторов и кураторов.

Мне же было не до радости. Я знала, что сегодня может произойти. Вернее, предполагала: учитывая изменения в истории, все могло пойти не так. Тогда, в прошлой жизни, я шла в лес бодрая и счастливая — после бурной ночи с Дэем… Именно это стало моей ошибкой. В мыслях я все время возвращалась к нему, рисовала картины той ночи и была слишком беспечна. Во мне бурлила страсть, начисто перекрывая все предчувствия и осознание ответственности перед заданием.

Вернулись не все.

Сегодня я не имела права повторить эту ошибку. Сегодня я не должна была позволить никому пострадать.

Лес начинался сразу за северной границей Академии.

Старые деревья вздымались высоко, создавая над головой плотный свод из листвы. И даже несмотря на то, что к тому моменту, как мы дошли, был уже почти полдень и солнце светило во всю силу, сюда свет проникал едва-едва. В лесу ощущалась прохлада. Воздух был влажный, пахло мхом, землей и старой древесиной.

Внутри леса стояла необычная тишина. Сколько себя помнила, он всегда был прибежищем совершенного покоя. Но сегодня это было нечто другое — глухое, давящее молчание.

Пока шли к лесу, еще переговаривались, но едва войдя, все разом замолчали и двигались с осторожностью, прислушиваясь к окружению.

Иногда среди деревьев проскальзывали тусклые вспышки светящихся крон, а среди папоротников колыхались тонкие серебристые нити. Лес был живым. Точнее, в нем жила древняя магия — молчаливая и своеобразная. Она пропитывала почву, деревья, даже сам воздух.

И хотя все было спокойно и тихо, я ощущала напряжение. Пространство вокруг нас менялось. Это напоминало зеленый чай, который ты пил всю жизнь, но вдруг уловил в нем новые, непривычные нотки — будто добавили другую траву, чуть горьковатую. Вот эту горчинку я и почувствовала. Ведьмы всегда близки к природе, и то, что происходило здесь и сейчас, отчетливо меня напрягало.

И я знала, почему. Именно здесь и именно сегодня все начнется. И потому нужно было быть особенно осторожной.

Задача, данная инструктором, была не слишком сложной: ощутить более сильные магические элементы и добыть их. Простейших здесь хватало — даже камни были пропитаны магией. Но нам предстояло найти нечто более мощное, отличающееся от обычной магии.

При этом нельзя было забывать, что любое скопление магии, которое в высокой концентрации обретает вполне живую форму, не любит, когда из него буквально вырывают куски. Значит, следовало ждать подвохов и постараться не угодить в лесную западню. Это понимали все. Но только я знала, что опасность куда серьезнее, чем представляют себе остальные.

Мы двигались аккуратно, останавливаясь время от времени, чтобы осмотреться. Сель шла, уверенно прощупывая пространство. Сейчас мы должны были дойти до развилки — и, по идее, разойтись. Именно так все и началось тогда.

— Я сверну налево, чувствую там что-то… — начала Мейлин, но я ее перебила. По-хорошему, именно ее следовало бы отпустить — и будь с ней что будет…

— Нет, — резко, но твердо сказала я. — Не будем расходиться. Лучше пойдем вместе. Найдем — и потом все разделим. Так у нас больше шансов найти что-то действительно стоящее.

Все переглянулись.

— Вообще-то нам говорили, что кто больше принесет… — начал Рикс.

Я мрачно посмотрела на него:

— Вообще-то мы идем к одной цели. И это задание проверяет не только, кто что найдет, но и то, насколько мы умеем работать в команде.

— А ты чего из себя главную корчишь? — надулся наш полуметровый будущий следак Иден.

Я покосилась на него:

— Короче так: кто хочет — идем командой. Остальные — как пожелаете.

— А я думаю, что Шайра права. К тому же, я ощущаю что-то неправильное в лесу, — хмуро добавила Сель.

— Этот лес сам по себе неправильный, — напомнил Николас. — Он магический.

— Нет, — вмешалась в разговор и Лиандра, покачивая головой: — Вы только прислушайтесь к себе. Чем дальше мы идем, тем сильнее у меня голова кружится. Так не должно быть. Меня как будто затягивает куда-то.

Ее слова подействовали. Все замерли, прислушиваясь к окружающей тишине и — каждый — к самому себе.

Мейлин поежилась:

— Здесь такая тишина… Что слушать?

— Здесь всегда тихо, — усмехнулся Рикс. — Это же зачарованный лес.

Я покачала головой:

— Мы уже прошли немало, и ни одной западни или ловушки.

— Действительно! — подхватила Нери. — А они ведь уже должны были быть.

Все начали оглядываться.

Иден нахмурился, присел, всматриваясь в землю, и резко отступил:

— Здесь в земле что-то странное.

Теперь уже все занервничали.

— Нужно идти обратно, — хрипло сказал Эльс, новобранец из отряда дозора.

Мы повернули назад, к тропинке, откуда только что пришли. Но ни тропинки, ни собственных следов не увидели.

Остальные начали тихо паниковать.

— Что происходит?! — закрутился вокруг себя Энтони, наш долговяз, что мечтал попасть в разведку, а попал в стратегический отряд.

Я глянула на Идена:

— Ну?! Что ты там еще видишь? Где наши следы? Где тропинка?

— Морок, — вместо него хмуро ответила Сель и вгляделась в обступившие нас древние деревья.

А они, пока мы стояли, заметно изменились. Лес сгустился, тени стали плотнее, воздух — тяжелее, как перед грозой. Шорох листвы над головой звучал глухо и тревожно.

Сель подошла, схватила меня за руку и хрипло сказала:

— Нужно уходить. Здесь пахнет плохо, злом и тревогой. Я постараюсь найти путь.

Если бы она только знала, насколько плохо здесь похнет. У меня внутренние кошки всю душу уже изорвали, вопя и вонзая холодные, до дрожи, когти.

Сель прищурилась и шагнула в сторону, противоположную той, откуда, как мне казалось, мы пришли.

— Ты уверена? — протянула Мейлин. — Кажется, мы с другой стороны шли.

— То, что мы видим — морок, — спокойно ответила Сель. — Нас закрутило. Я точно чувствую: выход из леса там.

И она решительно направилась к густым кустам.

Ребята переглянулись, но все же пошли за ней.

Кусты были разрублены кинжалами.

Сразу за ними мы чуть не столкнулись с невесть откуда взявшимися искривленными сухими, расщепленными стволами, будто в них ударила молния. Пришлось осторожно обходить их, чтобы не засадить занозы.

— Будьте аккуратны, — предупредила я, ощущая, как предчувствие все сильнее впивается иголками под кожу.

Мы двигались медленно, в тишине. Внимательно смотрели под ноги, прислушивались к едва уловимым вибрациям потоков.

Но с каждым шагом что-то в воздухе менялось. Сначала это было едва заметно.

Метр за метром — все явственнее.

Старый лес всегда хранил магию. Он сам был магией. Я знала, как она должна чувствоваться: тепло камней, спокойная дрожь энергий, слабые всполохи света в кронах. Но сейчас магия словно надламывалась. Потоки дрожали и извивались, будто их кто-то невидимый дергал.

Мимо проплыла странная вспышка — тонкая, извивающаяся лента тусклого, грязно-сиреневого света. Она дрогнула и медленно втянулась в корень старого дерева. То заскрипело, испугав ребят, издало жуткий треск и мучительно искривилось, по толстой кроне пошли трещины.

— Богини! Что здесь происходит? — охрипнув от ужаса, простонала Нери.

— Не знаю, — выхватив меч и оглядываясь, ответила Лиандра. — Но точно что-то нехорошее.

«Очень нехорошее, — подумала я. — Перед вами, ребятки, просыпающаяся искажённая магия».

Искаженную магию в империи не видели давно. Ее считали побежденной много веков назад, когда она выкосила почти половину населения Веринаара. Она проникала в чужую ткань магии, выворачивала законы энергий, создавая совершенно новую — чуждую и жуткую форму.

Существа, искаженные ею, были немыслимыми: страшные, злобные, полные ярости и невероятной силы. Искаженная магия не поддавалась контролю. Ее невозможно было подчинить или повелевать.

Кто-то, конечно, стоял за всем этим, но его так и не нашли, придя к выводу, что искаженная магия — это осознанный поток, обладающий собственной волей и желаниями. Практически живая структура, разрастающаяся среди жителей нашего мира, как споры ядовитого грибка.

Сель остановилась и начала растерянно озираться.

— Кажется, я потерялась, — чуть слышно произнесла она.

Все остановились, глядя на девушку. У меня сердце сжалось.

Вот оно.

Так все началось. Только тогда на месте Сель был кто-то другой, да и все мы были разрозненны и не понимали, что происходит. Именно поэтому некоторые не вернулись. Вернее, вернулись потом — но уже изменёнными.

Искаженная магия. Впервые в своем будущем, я столкнулась с ней сегодня, здесь. И бежала испуганная и зареванная, подгоняемая воплями ребят, которых магия настигла.

Сегодня мы были все вместе и это давало надежду.

Рикс напрягся, прижав ладонь к рукояти меча:

— Может, где-то здесь ловушка?

К нему подошла Лиандра, встала спиной к его спине и поудобнее приноровила меч в руках.

— Смотрите в оба!

— Ловушка… — пробормотала я. — Но не лесная.

И повернулась к Николасу:

— Ты сможешь простроить портал к академии?

Паренек отрицательно покачал головой:

— Я уже пытался, пока мы шли… Не понимаю, в какой он стороне. Мне кажется, мы идем не туда. Я не чувствую точку выхода. В голове какой-то странный сумбур, как будто я вина напился. Не могу прощупать…

— Сель… — позвала я.

Она обернулась ко мне. И я увидела панику на ее лице.

— Меня путают ходы… Я стараюсь… но тропа вдруг… двоится, троится, — она с ужасом смотрела на меня. — Я не знаю куда идти!

Я подскочила к девушке, схватила ее за плечи.

— Сконцентрируйся, Сель. Ты можешь. Это морок, он тебя сбивает. Ты сама говорила. Ты растерялась, потому что раньше не попадала в такие ситуации. Это просто сомнения. Но ты можешь. Вдохни. Выдохни. Сель… Я дам тебе природной магии. Я открою сейчас тебе свой дар — и ты им воспользуешься.

У Сель глаза расширились.

— Твой дар? Природа... Посмотри, Шайра, что с ней здесь творится? Разве она ответит?

— Слушай меня, — прохрипела я. — Мы должны отсюда выбраться. Все вместе должны. Лес еще не полностью заражен. Он пытается бороться. Он ответит. Мы уйдем отсюда. Ты слышишь?

Сель быстро закивала.

Я ухватила ее ладони.

— Я начинаю.

Сделала глубокий вдох и выдох, заставляя свое тело перекачивать дар в девушку. Заставляя ее видеть природу, смешивая мою силу с ее даром видеть путь. Пусть морок рассеется, пусть откроются тропы… пусть...

Сель зажмурилась и начала часто дышать — вдох, выдох, вдох…

И тут пространство вокруг нас дрогнуло. Мы все это почувствовали, а следом и увидели: деревья вокруг стали призрачными, словно марево, колыхнулись.

Из-под земли выползли тонкие багровые нити, сплетаясь в странные, судорожные клубки. Лесной мох покрылся черноватыми пятнами, в воздухе зазвучало мерзкое гудение. Искаженная магия тянулась к нам.

— Прочь! Назад! — закричала я ребятам. — Не соприкасайтесь с ней. Это искаженная магия! Прочь от нее!

Энтони рванул вперед, пытаясь заслонить меня и Сель. Тонкие нити вырвались из мха устремляясь к нему.

Я среагировала мгновенно.

Не знаю, хватит ли Сель той части дара, что я дала ей, чтобы увидеть путь, но и Энтони я бросить не могла. Я знала: он должен погибнуть… Но не могла этого позволить.

Искаженная магия блуждала по лесу, но еще не смогла полностью пропитать его, проникнув во все деревья и корни. И я искренне надеялась, что у леса хватит сил ответить мне.

Ладонью я ударила по земле в призыве, вырывая из себя ту часть, которой еще не была, заставляя тело вытянуть всю мощь, которую еще не получила, выплескивая знания, о которых еще не должна была знать. И земля отозвалась — черной грубой волной, вставая перед Энтони и скрывая его от нитей искаженной магии. Древняя магия все еще сопротивлялась заражению. Она еще была жива. Она еще не полностью изменилась и слышала меня. Жаль — она погибнет, не справится. Но сейчас она еще могла нас защитить.

Искаженная магия зашипела.

Ребята смотрели на меня во все глаза.

А потом тонко завизжала Мейлин.

Рикс выхватил кинжал. Лиандра издала боевой клич.

Я вскочила и ухватила её за руку:

— Мы ничего не сможем сделать! Это — искаженная магия! Наши заговоренные мечи против нее беполезны.

— Что? — она ошарашенно посмотрела на меня.

— Все к Сель! — приказала я, подскакивая и хватая застывшего перед земляной волной Энтони. И тут же завопила:

— Сель!..

Она распахнула глаза. В их глубине засветились искры магии. Девушка обвела нас всех мутным взглядом. А потом перевела его в сторону. Глаза ее расширились — и вдруг она тихо прошептала:

— Ты?..

Я испугалась, глядя на нее.

— Сель? Кого ты видишь? Кто там?

Но девушка не реагировала — только продолжала смотреть в пустоту между деревьями. Я проследила за ее взглядом. Там никого не было. Но Сель уверенно шагнула вперед, мимо земляной волны.

— Стой! — закричала я.

— Идем, — спокойно и уверенно сказала она. — Мы выйдем. Доверьтесь ему. Он не обманет.

С этими словами она внезапно рванула напрямик через дебри. Я дернула все еще ошарашенного Энтони за руку — и вместе со всеми ребятами побежали за Сель.

Волна за нами осыпалась грохотом камней. Воздух заискрился, становясь багровым, и из него потянулись шипящие нити.

— Строим щиты! — кричала я на бегу. — Отражающая магия! Не прикасайтесь к потокам! Они заражены!

Мы, спотыкаясь и придерживая друг друга, бежали за Сель. Она с уверенностью пробиралась сквозь кусты, раздвигая их руками, ранясь о ветви, обходя искривленные деревья.

Я уже начала сомневаться, правильно ли мы идем. Взгляд девушки был устремлен куда-то… вернее, на кого-то, кого ни я, ни другие не видели.

И вдруг… деревья расступились — и мы выскочили в предлесье. Позади гудела искаженная магия.

Сель остановилась, моргнула, покачнулась — и вдруг начала оседать. Я успела подскочить к ней; вместе с Энтони мы подхватили ее. И только сейчас я заметила: мы выскочили… в ночь. Как так получилось, что за столь короткое время уже стемнело?

— Нам нужно уходить? — быстро прошептала я.

Энтони кивнул, подхватил потерявшую сознание Сель на руки.

Пространство за нашими спинами завыло, сгустилось, волнами выплевываясь из леса. Мы рванули вперед. Но не пробежали и нескольких метров, как впереди мелькнули огни — и почти сразу донеслись голоса:

— Ребята, в сторону! В сторону!

Голос Дэя. А вместе с ним из тьмы на нас выскочили еще с десяток бойцов «Когтя».

— Посторонитесь! — узнала я голос Кая.

Меня схватили и оттолкнули в сторону.

— Прикройте ребят! — прогремел приказ.

Рядом появились девчонки из «Когтя», и вокруг нас тут же вспыхнул искрящийся щит.

— Уводите!

— За ними! — строго выкрикнула рыжая Тиа.

И под прикрытием боевого щита мы побежали к академии.

У самых ворот нас уже ждали.

Щит рассеялся.

Сель вырвали из рук Энтони двое лекарей, быстро просканировали.

— У нее потеря энергии, — отрапортовал один из них и тут же понеслись с ней по аллее.

Тиа повернулась к нам и коротко приказала:

— Все — в кабинет капитана Дэя. Мы скоро вернемся.

И вместе с остальными девчонками ринулась обратно — к отряду у леса.

Я оглянулась. Вдалеке, у горизонта, можно было заметить вспышки чистого золотого огня.

«Началось», — обреченно подумала я.

Кто-то тронул меня за локоть.

Я обернулась. Энтони. А за ним — Крис, Нери, Иден, Николас и все остальные ребята.

«Началось, — повторила я про себя. — Но теперь все вернулись. Из этого чертова леса, в этот день, мы все вернулись».