Душа под прикрытием

Пролог

Воздух в кабинете Императора всегда пахнет одинаково: старым пергаментом, воском для полировки красного дерева и озоном от работающих магических контуров. Знакомый, властный запах. Запах дома и власти.

Я стояла перед массивным столом, расправив плечи, и чувствовала, как крошечные частички пыли танцуют в лучах света, пробивающихся сквозь высокие витражные окна. Они завихрялись вокруг меня, гонимые легчайшим импульсом моей воли. Моя магия, тихая и невидимая для большинства, была здесь, как всегда, со мной. Не сила молнии или ярость огня, но нечто куда более глубокое — сама песня душ, окружающих меня. Я ощущала спокойную, мерную пульсацию души стража у двери, сосредоточенную вибрацию писца в углу и… бездонный, непроницаемый океан сознания человека напротив.

Его Величество Император Каэл усмехнулся, отложив в сторону отчет — кристаллическую пластину, которая тускло поблескивала у него в пальцах.

— Безупречно, как всегда, Лисандра. — Его голос, низкий и привыкший к повиновению, прозвучал почти по-отечески. Почти. Я никогда не обманывалась на этот счет. — Ты выудила информацию, на которую у моих лучших следователей ушли бы месяцы. И без единой царапины на виновном. Мне почти жаль его, этого несчастного барона.

Я позволила себе лишь тень улыбки. Легкий кивок.

— Его душа и так была испещрена трещинами, ваше величество. Я лишь… прочитала уже написанное. Он едва ли ощутил присутствие.

— Скромничаешь. — Император откинулся на спинку трона, вырезанного из цельного сгустка ночи — черного дерева из Серых Лесов. Его глаза, цвета старого золота, изучали меня. — Именно поэтому у меня для тебя есть задача… куда деликатнее обычного.

В воздухе что-то изменилось. Игра окончена. Я ощутила, как душа Императора, обычно непроницаемая гладь, излучила короткий, острый импульс — беспокойство. Мой собственный интерес вспыхнул в ответ, горячий и цепкий.

— Я вся — внимание, ваше величество.

Он провел рукой над поверхностью стола, и между нами всплыла голографическая карта империи. Она мерцала, подсвеченная лазоревым свечением магоТеха.

— Заговор против Арриона, — произнес Император, и его голос на мгновение сник, выдав ту самую тревогу, которую я уловила душой. Аррион. Младший принц. Его слабость, о которой никто не смел говорить вслух. — Попытка будет совершена здесь. — Карта сместилась, увеличив участок с элитным районом столицы, где среди золоченых крыш парили изящные мосты и виадуки. — Во время его визита в Академию «Виверис».

«Виверис». Кузница будущей элиты империи. Место, где переплетаются судьбы знатнейших семейств, а за беззаботными фасадами скрываются интриги, на которые не способен и иной королевский двор.

— Мои люди вышли на след, — продолжал Каэл. — Но он оборвался прямо за стенами академии. Кто-то внутри покрывает заговорщиков. Кто-то на самом верху. Все обычные методы расследования не сработали. Любой чужак будет сразу вычислен.

Мое сердце учащенно забилось. Азарт охотника, почуявшего действительно крупного зверя. Я уже мысленно продумывала подходы, как можно было бы внедрить туда одну из моих масок, кого-то из обслуживающего персонала…

— Поэтому я выбрал тебя, Лисандра. — Его взгляд стал тяжелее, пригвоздил меня к месту. — И для тебя я выбрал новую личину. Ты станешь одной из них.

В голове на секунду воцарилась абсолютная тишина.

— Одной из… учениц? — Мой голос прозвучал приглушенно, и я тут же взяла себя в руки, выпрямив спину. Но внутри все закипело. *Я? Лисандра, Первая Душница Короны, Правая Рука Императора?* Мне приказали играть в роль неопытной девочки, пусть и в самом престильном учебном заведении? Это была не задача, это было… унижение.

Император, казалось, прочитал мои мысли. Его губы тронула та самая усмешка, которую я ненавидела, — усмешка человека, который знает, что его приказ будет выполнен, как бы он ни был абсурден.

— Именно так. Ученицей по имени Лия Стоун, из провинциальной знатной семьи, недавно принятой на факультет гидромантии. Её личность уже создана и задокументирована. Ты идеально впишешься.

Гидромантия. Вода. Я едва сдержала гримасу. Моя собственная магия позволяла мне чувствовать и направлять потоки энергии, видеть саму суть вещей. А тут… плескаться водичкой.

— Ваше величество, мои навыки… — начала я, все еще пытаясь найти лазейку.

— Твои навыки бесполезны, если за тобой будут следить каждую секунду, — безжалостно прервал он. — А за новой, скромной ученицей следить не будут. Твоя задача — найти того, кто стоит за этим. Кто внутри «Виверис» отдает приказы. И сделать это нужно до визита Арриона.

Он произнес имя сына снова, и в его душе кольнула та самая, хорошо знакомая мне боль — страх любящего отца. И в этот момент мое мелкое уязвленное самолюбие сгорело без остатка.

Я сделала глубокий вдох, ощущая, как магия душ внутри меня успокаивается, принимая неизбежное. Азарт вернулся, но теперь он был холодным и острым, как лезвие.

Я встретила взгляд Императора. Вновь собранная, вновь безупречная.

— Я исполню, — прозвучало твердо и ясно. Не было больше места сомнениям. Был только приказ. И цель. — Какова моя легенда?

Император одобрительно кивнул. Он знал, что победил. Вернее, знал, что я выбрала долг.

— Всё необходимое ждет тебя в лаборатории. Удачи, Лисандра. Не подведи меня.

Я поклонилась, чувствуя, как тяжелая шелковая ткань моего платья скользит по полу. Поворот. Несколько шагов к двери. Спина прямая, взгляд устремлен вперед.

Но внутри уже бушевала буря. «Школьница. Лия Стоун. Гидромантия».

Старые проблемы требовали новой кожи. Что ж, посмотрим, что скрывается под этой кожей.