Душа под прикрытием

Глава 19

Воздух в тронном зале Императорского дворца пахнет так, как должен пахнуть: холодным мрамором, старой властью и тишиной, которая дороже любых слов. Он входит в легкие легко и привычно, не встречая сопротивления. Я делаю глубокий вдох, чувствуя, как грудь расширяется без предательского колебания, как мышцы спины держат осанку без малейшего усилия.

Я снова в своем теле. Своей настоящей, выточенной и отлаженной, как клинок, коже. Шелк моей темной мантии шепчет по полу, каждое движение отточено и лишено суеты. Я снова Лисандра. Императорская Душа. Орудие. Идеальный инструмент.

Рядом, на расстоянии в полшага, стоит Сэмсон. Но теперь он не заместитель директора в строгом мундире. Он облачен в темные, богатые одежды, на которых вышит едва заметный узор, напоминающий драконью чешую. Его поза расслаблена, но в ней читается та же мощь, что и в его магии. Древний Дракон. Хранитель. Мой… партнер.

Император Каэл выслушивает наш отчет. Мы говорим четко, по очереди, как и положено. Без лишних эмоций. Я — о раскрытии заговора и истинном мотиве Грейвина. Сэмсон — о нейтрализации угрозы и сохранении стабильности в академии. Мы опускаем детали о вырванной душе. Некоторые вещи должны остаться тайной.

Император молча кивает, его лицо — маска невозмутимости, но я вижу, как тень боли пробегает в его глазах при упоминании о роли принца в этой истории. Не как правителя, а как отца.

— Вы сделали это, — произносит он наконец, и его голос, обычно такой властный, звучит устало. — Вы спасли моего сына и, возможно, избежали войны. Империя в долгу перед вами. Особенно перед тобой, Лисандра. Ты пошла на огромный риск.

— Риск был оправдан, ваше величество, — отвечаю я, опуская голову в почтительном, но не рабском поклоне.

Сэмсон издает тихое, насмешливое фырканье.

— В следующий раз, Каэл, предупреждай, что присылаешь такое… сокровище, — он бросает на меня быстрый взгляд, в котором искрится знакомый дерзкий огонек. — А то я чуть не проглядел, приняв за обычную неловкую ученицу. Пришлось присматривать за ней, как за редким, хрупким цветком.

Император поднимает бровь, на его губах играет тень улыбки. Он понимает больше, чем показывает.

— Я был уверен, что вы найдете общий язык. В конце концов, лучших агентов подбирают по принципу дополнения. Сила… и тонкость.

Мы откланиваемся и выходим из тронного зала в тихий, пустынный коридор. Тяжелые двери закрываются за нами, оставляя нас одних в прохладном полумраке.

И здесь, в тишине, на меня накатывает это. Не чувство триумфа. Не гордость за выполненную работу.

Ностальгия.

Я останавливаюсь и смотрю на свои руки. Длинные, уверенные пальцы без единой веснушки. Искусные, смертоносные. И мне вдруг до боли четко вспоминаются другие руки. Короткие, с обкусанными ногтями, вечно в синяках и царапинах от столкновений с дверными косяками. Руки Лии.

Я вспоминаю ее неуклюжесть. Ее отчаянную борьбу с гравитацией, с собственным телом, с этой дурацкой магией воды. Ее унижения, ее слезы ярости, ее маленькие, такие значимые победы — над заклинанием, над комуникатором, над собственной неуверенностью.

И я понимаю, что прощаюсь. Мысленно. Навсегда.

Прощай, Лия. Спасибо тебе. За этот опыт. За эту… уязвимость. Ты была моей самой трудной и самой важной миссией.

Я научилась у тебя не только тому, как падать. Я научилась тому, что даже в самом неуклюжем теле может биться храброе сердце. Что даже самая слабая магия может стать силой, если принять ее, а не ломать. И что даже у повелительницы душ могут быть друзья… и что можно позволить кому-то поймать тебя, когда ты падаешь.

Я выпрямляюсь и снова делаю глубокий вдох. Воздух дворца уже не кажется таким холодным. В нем есть что-то новое. Что-то человеческое.

Я поворачиваюсь к Сэмсону. Он смотрит на меня, и в его глазах нет насмешки. Есть понимание. Он прошел свой путь рядом с Лией.

— Что-то не так? — спрашивает он тихо.

— Все в порядке, — отвечаю я, и мой голос звучит непривычно мягко. — Просто… благодарна. За все.

Он кивает, и мы молча идем дальше по коридору — две тени, два одиночества, два оружия, нашедших друг в друге не только союзника, но и нечто большее.

Миссия завершена. Лисандра вернулась домой. Но что-то в ней безвозвратно изменилось. И, возможно, это было самым большим трофеем из всех.